Trần Vân Châu nghe xong câu chuyện, trong lòng không khỏi run rẩy, giật mình đến mức quên cả nói năng.

Hắn điều chỉnh lại tâm trạng, ra hiệu cho hai vợ chồng kia bước lên:
“Hôm nay gọi hai người đến đây là để hỏi về việc Mã Tiểu Vân mất tích. Nói kỹ một chút, trước khi mất tích, con bé có biểu hiện gì bất thường không?”

Mã bà tử đưa tay lên cào cào không khí trước mặt, giống như bắt ruồi.

Mã lão hán vội vàng nắm tay vợ, giống như sợ bà nhà phát tác tại chỗ.

Bà run rẩy hỏi:
“Đại nhân, có... có tin gì của con bé nhà tôi sao?”

Trần Vân Châu lắc đầu, giọng tiếc nuối:
“Chưa có. Nhưng nếu tìm được chút manh mối nào hữu ích, quan phủ sẽ tiếp tục điều tra.”

Câu cuối cùng nghe như lời hứa hẹn, khiến hai vợ chồng già như được tiếp thêm hy vọng. Mã lão hán gật đầu, nhớ lại chuyện hai năm trước.

Năm đó đầu hè, Mã Tiểu Vân vừa tròn mười lăm tuổi, vóc người cao gầy, gương mặt xinh xắn hoạt bát, đã tới tuổi gả chồng.

Nhà họ Mã có quen biết với nhà họ Tiền trên trấn, quan hệ hai nhà không tệ, từ nhỏ đã định thân cho hai đứa.

Nhưng vừa nghe nói sắp thành thân, Mã Tiểu Vân nổi giận đùng đùng, khóc lóc ầm ĩ:
“Con không lấy chồng!”

Mã lão hán là người cổ hủ, tất nhiên không chịu.
“Gái lớn phải gả chồng, còn nữa, nhà họ Tiền điều kiện tốt như thế, hai cửa hàng trên trấn, mười mấy mẫu ruộng, bao nhiêu người còn mơ chẳng được. Nếu không nhờ quen biết từ trước, sao người ta lại chịu cưới con gái nhà mình?”

Nhưng Mã Tiểu Vân là đứa cứng đầu, phản đối dữ dội, thậm chí còn... tuyệt thực.

Chuyện đó làm Mã lão hán tức giận, phun ra câu xanh rờn:
“Cho dù mày có chết, tao cũng khiêng quan tài mày tới nhà họ Tiền! Sống là người nhà họ Tiền, chết là ma nhà họ Tiền!”

Nói tới đây, Mã lão hán lau nước mắt:
“Tôi... tôi lúc đó chỉ tức giận buột miệng thôi. Ai ngờ con bé nó... nó lại đi thật! Đi rồi không quay về nữa, ngay cả cha mẹ nó cũng không cần…”

Cả Trần Vân Châu cũng không khỏi thở dài.

“Chẳng lẽ chỉ vì không chịu cưới chồng?” hắn cau mày hỏi.

“Cậu trai nhà họ Tiền có tật xấu gì? Mặt mũi xấu xí lắm à?”

Mã lão hán lắc đầu như trống bỏi:
“Không có! Nó cũng bình thường, không đẹp không xấu, mà tính tình cũng không có gì chê. Năm ngoái cưới vợ rồi, năm nay vợ vừa sinh cho thằng nhóc mập ú. Điều kiện tốt vậy, sao con gái tôi lại nhất định không chịu cưới?”

Ông ta nghĩ hoài không ra.

Trái lại, Mã bà tử bên cạnh cứ xoay xoay hai tay, môi mím chặt, nhìn là biết đang giấu điều gì.

Trần Vân Châu liếc mắt, nói:
“Mã bà tử, bà biết chuyện gì đúng không? Nếu thật lòng muốn tìm Mã Tiểu Vân, thì đừng giấu nữa.”

Mã bà tử nấc lên, ôm mặt khóc nức nở:
“Tiểu Vân… có thể nó... có người trong lòng rồi…”

“Bà nói bậy!” Mã lão hán giận dữ quát.

“Im miệng!” Trần Vân Châu lạnh lùng cắt ngang, sau đó dịu giọng quay sang hỏi Mã bà tử:
“Bà có biết người đó là ai không?”

Bà lắc đầu:
“Không… Tôi hỏi thì nó không chịu nói. Nhưng tôi là mẹ nó, tôi biết con bé có thích ai đó bên ngoài. Nhiều lần thấy nó lén thêu khăn tay, may áo gối, hễ tôi lại gần là nó giấu đi. Những thứ đó tôi chưa từng thấy trong nhà.”

Một manh mối quan trọng.

Có vẻ đã lý giải được vì sao Mã Tiểu Vân lại kháng hôn.

Trần Vân Châu hỏi tiếp:
“Vậy bà có nghi ai không?”

Mã bà tử suy nghĩ thật lâu, cuối cùng vẫn lắc đầu:
“Không biết... Hôm đó nó tuyệt thực, tôi đau lòng quá, lén hỏi nó người đó là ai. Nếu người đó tử tế, ngang hàng nhà tôi, tôi cũng tính xin hủy hôn với họ Tiền, để người kia đưa bà mối tới. Nhưng nó chỉ ôm tôi mà khóc, không nói lời nào.”

Mã lão hán trợn tròn mắt nhìn vợ, rõ ràng hoàn toàn không biết gì.

Trần Vân Châu trầm tư một lúc, hỏi:
“Nó bỏ nhà đi, sao các người không đi tìm ngay?”

Dựa vào tình cảm của họ với con gái, không có lý gì lại để mấy ngày sau mới đi tìm.

Mã lão hán đấm ngực thở dài:
“Là lỗi của tôi! Lúc đó tôi tưởng nó cãi nhau rồi chạy về nhà cậu. Nó từ nhỏ thích về nhà cậu chơi, tôi nghĩ để nó ở đó nguôi giận vài hôm nên mới cấm cả nhà đi tìm.”

Mã bà tử bổ sung:
“Nhà cậu nó là thợ săn, từ nhỏ nó đã hay theo các anh em họ lên núi săn bắn, tính cách cũng hoang dã. Mỗi lần cãi nhau đều chạy về đó, sau vài hôm lại tự về. Nên chúng tôi mới nghĩ lần này cũng thế…”

Nhắc đến chuyện cũ, hai ông bà lại khóc òa.

Kha Cửu đứng bên lúng túng xoa đầu:
“Thôi đừng khóc... Dù có tìm sớm cũng chưa chắc tìm được, Miêu gia tìm mãi cũng đâu thấy gì.”

Mã bà tử nghe xong càng khóc lớn hơn.

Trần Vân Châu cạn lời, lườm Kha Cửu một cái.
“Không biết an ủi thì câm đi.”

Kha Cửu xấu hổ gãi mũi:
“Tiểu nhân nói thật mà…”

Trần Vân Châu quay lại hỏi:
“Còn nhớ gì nữa không?”

Hai vợ chồng lắc đầu:
“Chỉ vậy thôi…”

“Được, hai người về trước đi. Có tin tức gì, quan phủ sẽ thông báo.”

“Ai…” Hai ông bà lảo đảo đứng dậy, đến cửa thì đồng loạt dừng lại.

Chần chừ một chút, hai người bỗng đồng loạt quỳ xuống đất, dập đầu liên tục khiến nền đá xanh vang lên tiếng phành phạch:
“Đại lão gia! Xin ngài giúp chúng tôi tìm lại Tiểu Vân! Ngài nói với nó, nếu nó không muốn gả thì thôi, chúng tôi không ép nữa…”

Trần Vân Châu bàng hoàng, trong lòng dâng lên một trận chua xót.

Hắn lặng lẽ thở dài, nghiêm túc đáp:
“Ta sẽ cố hết sức. Về đi.”

Sau đó liếc mắt ra hiệu cho Kha Cửu.

Kha Cửu nhanh chóng đỡ họ đứng lên.

Hai người đi ra, dáng lưng cong xuống như gù hơn trước.

Tiễn họ đi xong, Kha Cửu thấy Trần đại nhân cau mày trầm ngâm, liền khuyên:
“Đại nhân, đây là án hai năm trước rồi, tra không ra cũng là chuyện thường. Ngài đừng bận tâm quá.”

Trần Vân Châu không đáp, bất ngờ ngẩng đầu hỏi:
“Ngươi còn nhớ câu hôm qua Vương bộ đầu nói không?”

“A? Ngài... ngài nói câu nào ạ?” Kha Cửu gãi đầu, “Hôm qua ông ta nói nhiều câu lắm…”

Trần Vân Châu nhớ rất rõ, lặp lại từng chữ:
“‘Chẳng lẽ là có tình lang bên ngoài?’”

“Hãy nghĩ thử xem, ở Lư Dương này, con gái chưa đến tuổi cập kê thì đã sắp xếp hôn sự. Đa phần là lấy chồng ngay sau khi cập kê. Có mấy ai tới tuổi rồi còn chưa đính hôn đâu?”

Kha Cửu chớp mắt:
“Giờ ngài nói thì tiểu nhân mới để ý, đúng là vậy…”

Trần Vân Châu thở ra một hơi dài:
“Phái người tới Miêu gia trang, đưa hai vợ chồng Miêu lão hán đến huyện nha!”

Lúc vợ chồng Miêu lão hán bị áp giải đến nha môn thì trời đã sẩm tối.

Bọn họ bị nha dịch lôi vào sân trong, xong rồi không thấy ai ngó ngàng tới nữa. Chốn nha môn là đất quan, Miêu lão hán nào dám đi loạn, chỉ đành co ro đứng yên một góc chờ đợi. Đợi mãi đến khi tia nắng cuối cùng cũng núp vào sau tầng mây, vẫn chẳng thấy ai ra mặt, trán và lòng bàn tay hắn đã đẫm mồ hôi lạnh vì căng thẳng.

Ngay lúc Miêu lão hán đang đứng ngồi không yên, một bóng người mặc quan bào màu xanh dương chậm rãi bước vào tầm mắt.

Cuối cùng cũng có người ra! Miêu lão hán tinh thần khẽ chấn động, vội vàng quỳ rạp xuống đất, hành lễ to tiếng:
“Dân đen bái kiến đại nhân!”

Không ai trả lời.

Không gian chìm trong im lặng đáng sợ.

Miêu lão hán rũ mắt nhìn bộ quan bào màu xanh vẫn đứng im lìm kia, lòng càng thấp thỏm. Hắn hối hận đến mức muốn đập đầu vào tường. Người ta nói cấm có sai: “Nha môn tám chữ mở về hướng nam – Có lý không tiền chớ vào nha môn”. Vị Trần đại nhân này bề ngoài có vẻ dễ nói chuyện, hóa ra cũng chỉ là làm bộ, chắc là thấy hắn đưa bạc quá ít nên giận rồi.

Thôi xong rồi. Chút tiền đó cũng là của Hoàng viên ngoại đưa làm sính lễ, nhiều hơn nữa hắn thật sự không kham nổi.

Chẳng lẽ lát nữa sẽ bị ăn roi? Miêu lão hán hối không kịp.

Bỗng một tiếng quát to như sấm từ trên cao truyền xuống:

“Lớn mật Miêu lão hán! Ngươi dám cả gan lừa gạt bản quan? Mau khai, Miêu A Phương gian díu với ai bên ngoài?!”

Miêu lão hán giật bắn mình, hồn vía bay lên tận mây xanh. Hắn phủ phục dưới đất, người run lẩy bẩy:
“Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng! Dân đen không biết, con bé chết tiệt đó kín miệng như bưng, hỏi thế nào cũng không chịu nói. Chắc chắn là loại mặt mũi không thấy ai, chẳng đáng để nhắc đến!”

“Vậy tức là Miêu A Phương quả thực có tư tình bên ngoài? Cho nên mới không chịu gả cho Hoàng viên ngoại?” – Giọng Trần Vân Châu lạnh băng vang lên.

Tên già này đúng là thứ vô lại, hết lần này tới lần khác giấu nhẹm mấy chi tiết then chốt.

Miêu lão hán lúc này mới sững người, hiểu ra mình bị gài. Nhưng đã trót khai rồi, giờ có chối cũng muộn. Hắn ủ rũ cúi đầu:
“Dân đen... dân đen cũng không rõ lắm. Chỉ là chưa xác định nên không dám nói bừa với đại nhân...”

“Ngươi không phải chưa xác định,” – Trần Vân Châu lạnh giọng vạch trần – “mà là sợ mất mặt, sợ Hoàng gia biết rồi bắt ngươi trả lại bạc. Cả Miêu gia trang ai chả biết Miêu lão hán vì tiền mà bán con gái, còn muốn giữ chút mặt mũi giả dối đó làm gì?”

Mặt Miêu lão hán lúc trắng lúc đỏ, dám giận mà không dám hé răng.

Trần Vân Châu nhìn thấy hắn là lại thấy ngứa mắt.

Thứ người này, đến con ruột cũng bán đi đổi tiền, còn bày đặt sĩ diện. Thật ghê tởm.

Hắn bèn quay sang hỏi mụ vợ:
“Ngươi có biết tình lang của Miêu A Phương là ai không?”

Mụ già khóc lóc lắc đầu:
“Bẩm đại nhân, dân phụ thật sự không biết. Con bé ấy... nó không chịu nói. Mỗi lần hỏi là nó chỉ khóc, vừa khóc vừa cầu xin dân phụ đừng hỏi nữa.”

“Vậy bình thường nó có qua lại với nam nhân nào không?” – Trần Vân Châu tiếp tục truy vấn.

Miêu A Phương là con gái trong thôn, phần lớn thời gian đều ở nhà hoặc ra thị trấn, mà mỗi lần ra ngoài lại toàn đi cùng thân thích hoặc đám tỷ muội. Xem ra muốn điều tra các mối quan hệ của cô ta cũng không khó.

Thế nhưng mụ già vẫn lắc đầu quầy quậy:
“Không có đâu đại nhân. Nhà tôi A Phương... dân phụ thật không nghĩ ra ai cả. Nó mà có lui tới với ai, tôi là mẹ chẳng lẽ lại không hay?”

Mẹ ruột còn không biết, mấy người khác càng khỏi hỏi.

A Phương có tình lang, cả nhà không hay. Mã Tiểu Vân cũng có người trong lòng, nhưng mẹ hỏi thế nào cũng không chịu khai. Hai người mất tích kiểu gì mà giống y chang, hai nhà lại ở gần nhau. Nếu bảo không liên quan gì, thì chỉ có thể là tự lừa mình.

Trong lòng Trần Vân Châu đã có phán đoán. Hắn liếc Miêu vợ chồng già thêm cái nữa, cảm giác chán ghét tăng vọt. Lạnh giọng tuyên bố:

“Miêu gia liên tiếp dối trá với quan phủ, áp giải vào đại lao, chờ xử lý!”

Miêu lão hán nghe đến hai chữ “ngồi tù” thì toàn thân lập tức mềm nhũn như bùn:
“Đại nhân tha mạng! Dân đen không dám nữa đâu, không dám nữa đâu...!”

Vương bộ đầu mặt mày hung dữ, đè đầu hắn xuống:
“Câm miệng! Còn lải nhải nữa thì cho ngươi ăn bản tử!”

Nói rồi hắn vẫy tay, kéo cặp vợ chồng kia đi luôn. Trong sân lại trở về vẻ yên ắng ban đầu.

Lúc này, Trịnh Thâm mới thong dong bước ra. Nhìn vẻ mặt còn giận dữ của Trần Vân Châu, ông mỉm cười ôn tồn:
“Là ai chọc Trần đại nhân nhà ta không vui thế?”

Trần Vân Châu thấy cơn giận của mình bị trưởng bối bắt gặp, nhất thời có chút ngượng ngùng:
“Trịnh đại nhân chê cười rồi. Chỉ là chút chuyện vặt, ti chức không kiềm chế được tính khí.”

“Sao phải nhịn?” – Trịnh Thâm cười mà như không cười – “Dân thường mà dám lừa gạt quan phủ thì đáng phạt cứ phạt. Làm quan đôi khi mềm mỏng quá sẽ bị xem là yếu đuối dễ bắt nạt.”

Trần Vân Châu sững người, sau đó chỉ biết cười khổ:
“Đại nhân nói rất phải.”

Quả thật, hắn quá ôn hòa, quá hiền. Đó là tác phong được rèn từ kiếp trước: học thức, kinh nghiệm, giáo dưỡng. Nhưng đây là cổ đại. Như người xưa nói: “Người hiền không giữ được quan, kẻ thiện không trị được dân”. Nơi này là huyện nhỏ xa xôi, nếu làm quan mà quá gần dân, sẽ mất hết uy nghiêm.

Chớ coi thường dân quê, bọn họ như loài dã thú, có trực giác rất nhạy. Biết ai có thể lừa, ai không thể. Miêu lão hán dám ba hoa chích chòe trước mặt hắn, chứ có dám giở trò trước mặt Hoàng viên ngoại không?

Trịnh Thâm nhẹ nhàng vỗ vai hắn, hạ lệnh dõng dạc:

“Miêu lão hán lừa trên gạt dưới, đánh mười trượng. Nếu còn kẻ nào dám tái phạm, đánh chết tại chỗ!”

Câu cuối cùng rõ ràng là cố tình nói cho đám sai dịch nghe.

Trần Vân Châu hiểu ngay, Trịnh Thâm đang giúp hắn lập uy. Trong lòng thấy áy náy, sắc mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng, ánh mắt quét qua một vòng.

Lũ sai dịch trong sân lập tức cúi rạp đầu, hành vi trở nên vô cùng quy củ.

Mãi đến khi hai người cùng rời vào thư phòng, đám nha dịch mới len lén ngẩng đầu liếc nhau, không ai dám lắm lời, lặng lẽ quay về làm việc.

Trong thư phòng, Trần Vân Châu chân thành nói:
“Trịnh đại nhân, đa tạ.”

Không chỉ là cảm ơn vì ông giúp hắn làm vai ác, mà còn cảm ơn vì đã nhắc nhở hắn – không thể dùng tư duy của kiếp trước để làm quan ở thế giới này.

Trịnh Thâm ho khẽ một tiếng, khoát tay:
“Chuyện nhỏ, không đáng nhắc. Giữa trưa nghe nói đại nhân đang điều tra án Mã Tiểu Vân, ta liền tìm trong kho hồ sơ một lượt. May mắn tìm ra hai bản ghi chép, Trần đại nhân xem thử.”

Trần Vân Châu mở hồ sơ ra nhìn, không ngờ lại thấy có thêm hai cô gái trẻ từng mất tích. Thời điểm là cách đây 5 và 4 năm, đều biến mất một cách bí ẩn, người nhà tìm khắp nơi vẫn không có manh mối gì, đến tận bây giờ cũng chẳng có tin tức.