Trần Vân Châu nhấp một ngụm trà rồi hỏi:
“Kha Cửu, mấy món đồ dùng sinh hoạt hôm nay là ai bỏ tiền ra mua vậy? Ta muốn kiểm toán lại sau.”

Kha Cửu vốn định nói là dùng công quỹ huyện nha, nhưng nghe thêm câu cuối của đại nhân thì chỉ đành cười gượng:
“Đại nhân, quả thực ngài không để người ta giấu được gì cả. Mấy món đó là Trịnh đại nhân bỏ tiền túi ra chuẩn bị.”

Trần Vân Châu hiểu ngay. Lại là Trịnh Thâm móc ví. Người này thật mâu thuẫn—nói thì không chịu bỏ ra nửa xu hỗ trợ, nhưng khi làm thì lại xuống tay rất nhanh.

Trần Vân Châu đặt chén trà xuống, nhìn Kha Cửu hỏi tiếp:
“Lư Dương dù xa xôi, nhưng cũng là một huyện, sao lại nghèo đến thế?”

Đi đâu cũng thấy huyện nha rách nát. Quay đầu nhìn lại, đến phòng ngủ cũng dột mưa, hắn còn chẳng thèm ngạc nhiên nữa.

Kha Cửu gãi đầu, cười khổ:
“Đại nhân không biết đấy thôi. Lư Dương ta đất đai nhiều mà không đều, toàn núi đồi, ruộng ít lại bạc màu, sản lượng chẳng được là bao. Triều đình lại còn tăng thuế mấy năm trước. Chưa kể, năm ngoái còn gặp hạn, mất mùa thảm hại, đến thuế ruộng cũng không thu đủ. Cứ hai năm là thay một vị huyện lệnh, ai mà chịu ở lại nơi nghèo rớt mồng tơi này mãi được?”

Dừng lại một chút, hắn thở dài:
“Nói thật với đại nhân, bọn tôi trong huyện nha, từ sai dịch đến tiểu lại đã ba tháng chưa thấy đồng lương nào. Ngài đừng trách họ lười, cơm còn chẳng có mà ăn, sức đâu mà làm việc?”

Trần Vân Châu nghe xong thì kinh ngạc.

Lúc nhìn huyện nha, hắn đã biết nơi này nghèo, nhưng không nghĩ lại nghèo đến mức thê thảm như thế. Còn thua cả mấy thôn nghèo hắn từng làm từ thiện, ít ra bên kia còn có tiền hỗ trợ từ trên.

Cái này gọi là gì? Cục diện rối ren toàn diện!

Bảo sao mấy vị tiền nhiệm không ai làm lâu, nghèo thế lại còn thiên tai, triều đình thì tăng thuế liên miên—không thành tích thì lấy gì mà thăng chức? Không có đường tiến thân, lại còn bị cấp dưới réo đòi tiền lương, ai còn muốn ở lại?

Kha Cửu thấy Trần Vân Châu ngồi im không nói, tưởng đại nhân bị dọa cho cứng người, âm thầm thở dài trong lòng. Đây chắc là mục đích của Trịnh đại nhân: để Trần đại nhân sớm thấy rõ tình hình, khỏi mơ mộng nhiều.

Nhưng nhìn Trần đại nhân, có vẻ cũng không phải dạng dễ ngốc lâu.

Trần Vân Châu không để ý đến vẻ mặt buồn rầu của Kha Cửu. Tin tức quá nhiều, hắn cần thời gian tiêu hóa:
“Ngươi lui xuống đi, ta đọc thêm chút tài liệu nữa.”

Kha Cửu cúi đầu lui ra, khép cửa lại.

Giờ Trần Vân Châu cũng chẳng còn tâm trạng nào mà đọc sách luật. Nếu không giải quyết được vấn đề tài chính, sớm muộn gì cũng có người đến đòi lương hắn.

Đến lúc đó, e rằng hắn sẽ là huyện lệnh đầu tiên bị tiểu lại chửi đến độ phải bỏ trốn. Nói ra mất mặt chết được. Mà chuyện nghiêm trọng hơn là, nếu để tình trạng vô lương kéo dài, nha dịch đình công, Lư Dương sẽ rơi vào trạng thái vô chính phủ. Loạn lạc nổi lên, dân đói khởi nghĩa, lúc ấy còn đâu là dân trị?

Hắn gấp 《Đại Yến Luật》 lại, lật qua địa phương chí, xem cơ cấu vận hành huyện nha, hệ thống chi tiêu, lương bổng của các bộ phận.

Mới lướt sơ qua, da đầu Trần Vân Châu đã tê rần—huyện nha có đến mấy trăm người, trong đó chỉ một phần là được triều đình cấp ngân sách phát lương. Phần còn lại, đặc biệt là tầng lớp sai dịch, phải do huyện lệnh tự bỏ tiền nuôi.

Khó trách mấy phim cổ trang có huyện lệnh lo từ chuyện lớn đến chuyện bé—hóa ra là... không có tiền thuê người, chỉ có thể tự làm hết!

Dù vậy, triều đình cũng không hoàn toàn mặc kệ. Huyện lệnh chỉ có từng đó tiền lương, không thể gồng cả hệ thống lớn như vậy. Nên triều đình sẽ cấp cho huyện nha một số ruộng gọi là “giải điền”—không cần nộp thuế, có thể cho thuê lấy lời, dùng cho các chi phí huyện nha, trong đó có cả lương sai dịch.

Lư Dương thì nghèo, đất cằn, ruộng không đáng giá, nên triều đình hào phóng hẳn tay: cấp cho hẳn 40 héc-ta ruộng .

Hiện giờ tài nguyên lớn nhất trong tay hắn... chính là 40 héc-ta đất này. Nếu trồng trọt tốt, đủ sức nuôi vài chục người không thành vấn đề.

Trần Vân Châu vội mở hệ thống ra kiểm tra, thấy chỉ số ủng hộ giá trị hiện là 162—so với yêu cầu 1.000 thì vẫn còn quá xa. Mà cho dù đạt ngưỡng, với 1.000 điểm thì mua được gì? Một ký khoai lang đỏ còn phải hai ba trăm điểm!

Nhưng khoai lang đỏ thì lại đúng là loại cây lý tưởng—chịu hạn, chịu đói, sản lượng cao, thích hợp cho đất nghèo Lư Dương. Nếu trồng đại trà, ít ra dân cũng có cái mà ăn.

Vấn đề là... làm sao nhanh chóng tăng ủng hộ giá trị đây?

Hắn nghĩ lại mấy lần tăng vọt hôm nay—hoặc là dân chúng thích hóng chuyện, hoặc là đụng đến lợi ích cá nhân thì mới chịu để tâm.

Giờ huyện nha nghèo rớt, hắn cũng chẳng có gì tốt để ban phát. Nếu vậy, hay là tiếp tục đào sâu vụ Chu gia? Dù sao phần lớn điểm ủng hộ hôm nay cũng từ vụ này mà ra.

Có “củ cà rốt” là phát tiền thưởng, đám nha dịch lập tức hừng hực khí thế. Ngay trong đêm, họ bắt toàn bộ nam đinh trưởng thành nhà họ Chu về quy án, suốt đêm thẩm vấn. Sáng sớm hôm sau đã đem bản cung dài tám trang trình lên Trần Vân Châu.

Trần Vân Châu cầm tập thẩm vấn, khen ngợi nhìn Vương bộ đầu mắt thâm quầng:
“Vất vả rồi. Vương bộ đầu, phiền ngươi ghé quán rượu Bách Hoa bên kia đường, mua ít bữa sáng cho các huynh đệ trực đêm, ghi vào sổ ta.”

Không có tiền thì xài mặt mũi vậy. Hôm qua Trịnh Thâm đã dẫn hắn tới Bách Hoa lâu ăn sáng, đối phương chắc nể mặt mà cho nợ.

Vương bộ đầu ngạc nhiên mừng rỡ. Hắn tích cực làm việc là vì muốn lấy lại ấn tượng trước mặt tân huyện lệnh, ai ngờ vị này không chỉ không trách cứ mà còn mời ăn sáng!

Hắn xoa tay ngượng ngùng:
“Chuyện nhỏ thôi, tiểu nhân chỉ làm bổn phận.”

Trần Vân Châu mỉm cười:
“Sáu phần là bổn phận, mười phần cũng là bổn phận, nhưng làm tốt hay không lại khác nhau. Ta ghi nhận sự cố gắng của các ngươi. Giờ huyện nha nghèo quá, chỉ có thể mời mọi người ăn sáng lót bụng. Đợi khi nào có tiền, ta sẽ mở tiệc mời rượu.”

Vương bộ đầu cảm động đến đỏ mắt:
“Đại nhân không trách tiểu nhân thất trách, lại còn ngợi khen, tiểu nhân và các huynh đệ nhất định toàn tâm toàn ý phục vụ ngài.”

Trần Vân Châu gật đầu:
“Ta tin các ngươi. Đi đi, lát nữa ta muốn thăng đường, còn phải phân phó Kha Cửu, tiện thể gọi hắn vào giúp ta.”

Vương bộ đầu vừa đi vừa lau nước mắt, đụng ngay Kha Cửu:
“Sao huynh cảm động thế?”

Vương bộ đầu cảm khái:
“Trần đại nhân không giống quan trước giờ, là người tốt thật sự! Không nói nữa, ta phải đi dặn các huynh đệ làm việc đàng hoàng, đừng phụ lòng ngài. À, Trần đại nhân gọi ngươi vào đấy.”

Hắn chạy đi, còn không quên hét to:
“Hai người theo ta ra Bách Hoa lâu lấy bữa sáng, Trần đại nhân mời anh em thức đêm ăn sáng!”

Tiếng lớn đến độ hậu nha ai cũng nghe thấy.

Kha Cửu giờ mới hiểu vì sao Vương bộ đầu lại cảm khái đến thế—Trần đại nhân quả nhiên không tầm thường, chưa đến một ngày đã thu phục được cả người cứng đầu như Vương bộ đầu.

Vào thư phòng, Kha Cửu vừa bước vào đã báo cáo:
“Đại nhân, Vương bộ đầu làm ở đây hơn mười năm, lần đầu tiểu nhân thấy ông ấy phục một người đến vậy. Ngài quả thật lợi hại.”

Trần Vân Châu đang đứng chỉnh y phục trước gương đồng, mỉm cười:
“Là Vương bộ đầu thông minh, biết tận trách.”

Lão Vương kia là loại cáo già, không dễ cảm động chỉ vì bữa sáng. Biểu hiện hôm nay rõ là cố ý diễn cho hắn xem.

Dù sao thì... chỉ cần ông ta làm việc nghiêm túc, Trần Vân Châu cũng không ngại tặng thêm vài phần mặt mũi. Kiệu hoa tám người khiêng, ai cũng cần được nâng lên.

Kha Cửu vẫn thấy nụ cười trong gương kia hơi kỳ lạ, nhưng nghĩ mãi không ra chỗ nào lạ.
“Đại nhân có gì phân phó?”

“Chu gia trong vòng 5 năm gây ra 58 vụ án, lừa gạt khách thương thiện tâm, số tài vật lên đến hơn nghìn quan. Đây là đại án nghiêm trọng, xứng đáng nghiêm trị. Ngươi chọn vài người lanh lợi, đi khắp thành tuyên truyền vụ án này. Để dân biết, răn đe những kẻ muốn học theo Chu gia.”

“Rõ, tiểu nhân sẽ đi ngay!”

Kha Cửu chọn hai tên sai dịch miệng lưỡi sắc sảo, vừa ra cổng đã gặp Trịnh Thâm và tùy tùng.

Trịnh Thâm hỏi:
“Không ở bên Trần đại nhân mà đi đâu đấy? Trần đại nhân đã dậy chưa?”

Kha Cửu vội đáp:
“Hồi Trịnh đại nhân, ngài ấy đã dậy. Hôm qua nha dịch thẩm tra Chu gia, trình kết quả lên rồi. Trần đại nhân nói Chu gia phạm án nghiêm trọng, muốn nghiêm trị, đồng thời tuyên truyền để dân rút kinh nghiệm.”

Trịnh Thâm ngạc nhiên, rồi bật cười:
“Rất giống phong cách của tân huyện lệnh. Đi đi.”

Đợi họ đi xa, Khổng Tứ bĩu môi:
“Lão gia, vị Trần đại nhân này hơi quá đà. Mới phá một vụ án nhỏ đã khua chiêng gõ trống rùm beng như vậy, chẳng phải quá thích khoe khoang?”

Trịnh Thâm tuy cũng thấy có phần sốt sắng, nhưng vẫn cười:
“Dù sao cũng là công trạng. Chu gia lộng hành bao năm, ta cũng có trách nhiệm. Giờ Trần đại nhân phá án, có công với dân, tuyên truyền cũng không sai.”

Khổng Tứ ấm ức:
“Lão gia ngài quá dễ tính rồi.”

“Lần sau đừng nói mấy lời đó nữa. Trần đại nhân tuy trẻ tuổi, nhưng là cấp trên của ta.”
Trịnh Thâm nghiêm giọng cảnh cáo.

Khổng Tứ chỉ còn biết ôm cục tức trong lòng mà ngậm miệng lại, càng nhìn Trần Vân Châu càng thấy ngứa mắt. Hắn cảm thấy tên này đúng là loại tiểu nhân đắc chí, mới làm được mấy việc vặt đã vội vàng rêu rao khắp nơi, sợ thiên hạ không ai biết. Bọn họ làm quan trấn giữ huyện Lư Dương này bao nhiêu năm trời, có ai như hắn đâu, suốt ngày vỗ ngực khoe khoang.

Thực ra Trần Vân Châu cho Kha Cửu tung tin ra ngoài, cũng không phải để nổi danh, mà là để càng nhiều người biết vụ án này, rồi tự kéo nhau tới huyện nha xem thẩm án. Dù sao càng đông người thì khả năng có người “ủng hộ” cũng cao hơn.

Tối qua hắn đã hỏi tiểu trợ thủ cách để tăng giá trị ủng hộ, nhưng không biết là vì bên kia bận việc riêng hay cố tình lờ đi, tóm lại là không thèm trả lời hắn. Không còn cách nào, Trần Vân Châu đành tự mò mẫm. Theo kinh nghiệm của hắn, nếu ai càng tán thành hắn thì chỉ số ủng hộ cũng càng cao. Có điều, giá trị ủng hộ từ một người dù có cao cỡ nào thì cũng có giới hạn — như Lưu Xuân, thậm chí định bán mình cho hắn luôn, mà cũng chỉ góp được năm điểm giá trị.

Cho nên nếu muốn trong thời gian ngắn thu được nhiều giá trị ủng hộ, thì thà chơi bài số lượng còn hơn chất lượng. Thay vì dốc sức cày từng người một để tăng trần giá trị, chi bằng thả lưới thật rộng, vớt được bao nhiêu thì vớt.

Nếu hôm nay có hơn ngàn người tới xem hắn xử án, dựa vào tỷ lệ hôm qua, thế nào cũng phải kiếm được vài trăm điểm giá trị!

Vì muốn hiệu quả cao nhất, tối qua Trần Vân Châu còn đặc biệt ngồi lại nghiên cứu nội dung thẩm vấn, tính toán đủ kiểu xem làm sao để khơi dậy cảm xúc của dân chúng, khiến họ đồng cảm và tự nguyện móc ra giá trị ủng hộ.

Xem xét cả buổi, trong đầu hắn cũng có kha khá ý tưởng, chỉ chờ lát nữa đem ra thử nghiệm.

Tầm giờ Tỵ mười lăm phút, Kha Cửu quay về, nhắc nhở Trần Vân Châu chuẩn bị thăng đường.

Trần Vân Châu thu xếp lại kết quả điều tra, nói một câu:
“Vậy thì đi thôi.”

Khi bước vào công đường, nha dịch đã bày sẵn hàng lối, tay cầm gậy nước lửa, đồng thanh hô vang:
“Uy —— võ!”

Trần Vân Châu mặc quan bào xanh, bước từng bước lên đường, ngồi sau bàn xử án, tay vỗ một cái lên khối mộc đường:
“Yên lặng!”

Dưới đường, nha dịch lớn giọng xướng:
“Áp giải phạm nhân Chu Thông, Chu Đại Tráng, Thứ Tam Tráng……”

Chẳng mấy chốc, hai mươi hai nam đinh nhà họ Chu cùng bà cụ quản sự bị dẫn lên, chia thành bốn hàng, quỳ cả xuống trước công đường.

Trong đám người này, tính cả Chu Thông thì có hai ông già râu tóc bạc phơ, tuổi không còn trẻ. Còn lại hai mươi người đều là trai tráng tuổi thanh xuân, người nào người nấy cao lớn khỏe mạnh, nhìn là biết có sức lao động dồi dào. Chẳng trách Chu gia lại dám huênh hoang lộng hành như vậy.

Trần Vân Châu nhìn xuống, giọng lạnh tanh:
“Chu Thông! Chu gia các ngươi cưỡng ép đòi tiền khách qua đường, năm năm trước đã từng ép người làm buôn bán kia phải giao tiền, vụ án đầu tiên này là do ngươi chủ mưu. Ngươi thành thật khai rõ toàn bộ quá trình phạm tội!”

Chu Thông, chính là lão già đầu tóc bù xù, áo quần lôi thôi, mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ. Có vẻ như tối qua bị giáo huấn trong lao, hôm nay hắn ngoan ngoãn hơn nhiều, cúi đầu, giọng khàn khàn:

“Tiểu nhân tuân mệnh. Năm năm trước, khi tiểu nhân đang dắt dê cắt cỏ ven đường thì bị trộm mất một con. Tiểu nhân đuổi theo nhưng chân chậm, không theo kịp. Đúng lúc có một vị thương nhân cưỡi ngựa đi ngang qua, nghe chuyện xong thì cưỡi ngựa đuổi theo giúp và bắt được dê về cho tiểu nhân.”

“Lúc ấy trời đã nhá nhem, tiểu nhân mời ân nhân về nhà nghỉ một đêm. Đêm đó tiểu nhân mở rượu ngon chiêu đãi, đợi ân nhân say rồi thì phát hiện trong bao y phục của hắn có một túi bạc. Khi đó vợ tiểu nhân đang bệnh nặng, không có tiền chữa, nên... nên tiểu nhân mới nổi lòng tham. Liền bảo con dâu trèo lên giường của ân nhân. Sáng hôm sau, hắn tỉnh lại thì vô cùng hối hận, để lại túi bạc như một lời xin lỗi rồi rời đi.”

“Sau chuyện đó, tiểu nhân thấy chiêu này khá hiệu quả, phát hiện mấy người xứ khác đi đường thường mang theo bạc, mà lại ít người, dễ ra tay. Tiểu nhân liền bảo cả nhà cùng ra đường tìm người, thấy ai ngây ngô dễ gạt thì xuống tay. Về sau phát hiện người ta ít đề phòng người già và trẻ con, nên liền cho mấy người đó rải ra khắp đường làm mồi nhử. Gặp được kẻ phù hợp thì đưa về nhà xử lý.”

Đúng là nông phu dưỡng rắn cắn mình.

BỐP! Một tiếng đập mạnh vang lên từ khối mộc đường.

Trần Vân Châu đập bàn quát:
“Ngươi nói năng hàm hồ! Nhà ngươi đã có dê, cớ gì lại không có tiền chữa bệnh cho bà vợ?!”

Miền Nam không có đồng cỏ rộng lớn, dê là thứ quý hiếm, thịt dê càng đắt đỏ hơn cả miền Bắc. Dù ở cái huyện hẻo lánh như Lư Dương, một cân thịt dê cũng phải mấy chục văn. Một con dê trưởng thành ít cũng bán được vài quan tiền!

Lời của Chu Thông rõ ràng là nói dối trắng trợn.

Nhờ lời nhắc của Trần Vân Châu, dân chúng cũng dần nhận ra hắn đang lừa đảo, bắt đầu chỉ trỏ bàn tán.

Trần Vân Châu nhìn chỉ số ủng hộ đang nhích lên từng chút một, lòng vui như nở hoa — chiêu này hiệu nghiệm thật!

Trên đời này, đại đa số người dân đều có quan niệm thiện – ác đơn giản. Loại hành vi lấy oán trả ơn như Chu gia chắc chắn sẽ bị phản cảm. Mà họ càng phản cảm với Chu gia thì lại càng sinh thiện cảm với Trần Vân Châu — người dám lôi bọn này ra ánh sáng.

Mặc dù thiện cảm ấy chưa đủ để thành thân cận, nhưng cũng đủ để tăng chỉ số ủng hộ rồi.

Trần Vân Châu rất hài lòng, ánh mắt càng thêm sắc bén nhìn chằm chằm Chu Thông.

Chu Thông bị lật tẩy, mặt đỏ gay, đầu cúi rạp, lắp bắp:
“Phải… lúc ấy tiểu nhân luyến tiếc tiền, trong nhà chỉ có con dê ấy đáng giá, nên mới nghĩ cách lừa tiền ân nhân… tiểu nhân không phải người!”

Trần Vân Châu nhìn hắn bằng ánh mắt chán ghét:
“Ngươi vẫn còn chưa chịu nói thật? Cái tên thương nhân kia là tự nguyện đưa bạc cho các ngươi sao? Người đâu, đi gọi mấy đứa con dâu nhà Chu gia tới đây!”

Vừa nghe xong, Chu Đại Tráng không nhịn nổi nữa.

Việc này vốn là bí mật trong nhà, chỉ người nhà mới biết. Nếu bây giờ đưa mấy chị dâu lên công đường, thì cả huyện đều biết sạch! Nếu họ khai ra trước mặt bá tánh, đời này coi như mất mặt sống không nổi.

Hắn vội vàng dập đầu khai:

“Đại nhân, để tiểu nhân nói. Người kia tỉnh dậy liền đoán ra là bị chúng ta gài bẫy, mắng chửi thậm tệ. Tiểu nhân tức giận, bèn đánh cho một trận, còn đe dọa hắn nếu không câm miệng sẽ kiện ngược vì ngủ với phụ nữ nhà chúng ta. Cuối cùng, hắn bị huynh đệ tiểu nhân đánh đến sợ, phải viết giấy nhận tội, tự nhận là uống rượu say mà thất đức với phụ nữ nhà họ Chu, còn điểm chỉ tay vào giấy!”

Trần Vân Châu tiếp lời:
“Bị đánh tới mức phải ký giấy nhận tội, cho dù có đến quan phủ cũng không nói rõ được. Các ngươi đúng là giỏi tính toán! Vừa cướp bạc, vừa đổ bùn lên người ta, còn đánh người ta ra nông nỗi ấy. Thật đúng là không chuyện gì xấu mà các ngươi không dám làm!”

Vừa mắng xong, chỉ số ủng hộ lại tăng vọt thêm đợt nữa.

Trần Vân Châu cực kỳ hài lòng, tiếp tục thẩm vấn.