Trịnh Thâm vội vã kéo người tiến lên che chắn bên cạnh Trần Vân Châu, giọng đầy lo lắng:

“Ngài cuối cùng cũng về rồi! Vừa nãy bên phía Bàng viên ngoại có gửi thư tới, nói họ sẵn sàng ra mặt làm chứng với quan phủ, cũng đồng ý đứng ra làm cầu nối giữa ta và phía Nhiễm Khuê, để đám người kia nhượng bộ chút, đem ra một ít lương thực cứu tế khẩn cấp.”

Chuyện đã ầm ĩ tới mức này, nếu xử lý không khéo là loạn lớn bùng lên ngay. Đến lúc đó đừng nói công lao, e rằng cái mũ quan của Trần Vân Châu cũng khó mà giữ nổi. Quan trọng nhất lúc này là ổn định tình hình.

Trần Vân Châu nhẹ nhàng vỗ vai Trịnh Thâm, bình tĩnh nói:

“Trịnh đại nhân vất vả rồi, còn lại để ta lo.”

Dứt lời, hắn quay người lại, nhìn đám dân đang chờ đợi phía trước. Hắn giơ tay lên cao, lớn tiếng:

“Bà con nghe ta nói đã nào, được không?”

Đám đông dần yên lặng lại, hơn nghìn cặp mắt đổ dồn về phía Trần Vân Châu.

Hắn bước lên phía trước, giọng nói bình thản nhưng đầy khí lực:

“Ta xin cam đoan với bà con, quan phủ nhất định sẽ phát hạt giống. Nhưng mọi người cần kiên nhẫn chờ một lát, hôm nay ta còn phải xử lý thêm vài chuyện.”

Nghe có lương thực phát, dân chúng ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm, vội vàng hô to:

“Cảm ơn đại nhân! Tạ ơn đại nhân!”

Trần Vân Châu lướt mắt qua bảng “ủng hộ giá trị” trong lòng mà chẳng thấy biến chuyển gì – xem ra đám người này chỉ cảm ơn miệng, trong bụng vẫn chưa tin hắn đâu.

Hắn lại giơ tay ra hiệu cho mọi người yên lặng rồi gọi một thư lại tới:

“Ngươi dẫn người ghi danh sách lại cho ta: họ tên, địa chỉ, chủ hộ ở đâu – nhất định phải ghi rõ ràng. Chắc chắn những người này gặp khó khăn thật sự nên mới sáng sớm đến nha môn xin hạt giống. Ghi tên họ trước.”

Mọi người bên dưới tưởng quan phủ sẽ ưu tiên phát hạt giống cho những người đã quỳ từ sáng sớm nên bắt đầu nhìn bọn họ với ánh mắt hâm mộ.

Những người quỳ dưới đất – chủ yếu là người già, phụ nữ và trẻ con – thì ngẩn người ra. Sau đó họ lần lượt đứng dậy, mặt đầy áy náy và chột dạ.

Bởi vì… bọn họ đều là người được nhà Nhiễm, nhà Trâu, nhà Lương, nhà Trương, nhà Trần… cho tiền để tới đây gây rối, chứ không phải thật sự túng quẫn.

Không ngờ quan phủ còn muốn ưu tiên chia hạt giống cho họ. Thế này thì biết nháo kiểu gì được nữa? Đành ngoan ngoãn phối hợp đăng ký với quan sai.

Bên phía đối diện nha môn, trên tầng hai của tửu lâu do nhà Nhiễm thuê bao cả tầng, mấy người Nhiễm Khuê ngồi gần cửa sổ vừa uống trà vừa theo dõi tình hình bên dưới.

Thấy Trần Vân Châu vừa xuất hiện là đám dân lập tức im bặt, Nhiễm Khuê không khỏi nhíu mày.

Nhưng đứng xa quá, họ không nghe rõ bên kia đang nói gì. Đành phải sai gia nhân ra ngoài thăm dò.

Chỉ chốc lát sau, gia nhân quay lại báo cáo tình hình.

Nhiễm Khuê buông chén trà, lạnh giọng cười:

“Đại lão gia của chúng ta cũng biết làm trò phết đấy nhỉ. Nha môn lấy đâu ra nhiều lương thực như thế, hắn chỉ được cái diễn giỏi. Để xem hắn diễn được bao lâu. Báo lão Lục chuẩn bị, tiếp tục gây áp lực. Hôm nay phải moi được hạt giống!”

Gia nhân vâng lệnh, chạy nhanh xuống lầu.

Lương viên ngoại thì thong thả uống trà, giọng thản nhiên:

“Đã biết vị đại lão gia của chúng ta chiêu này không dùng được, Nhiễm huynh sốt ruột làm gì? Cứ ngồi xem trò hay đã.”

Trương viên ngoại cười tủm tỉm, rót thêm trà cho mấy người:

“Lương huynh nói phải. Xem xem vị đại lão gia của chúng ta hôm nay còn có thể nhảy nhót được bao lâu.”

Mấy người nâng chén cụng nhau, chuẩn bị ngồi chờ Trần Vân Châu “lật xe”.

Lúc này, Trần Vân Châu vẫn điềm tĩnh đứng đó, chờ người dưới ghi chép danh sách xong.

Rất nhanh, trong đám người lại có tiếng gọi:

“Trần đại nhân, hôm nay có được phát hạt giống không vậy?”

Lại là tên đó.

Trần Vân Châu nhận ra ngay – chính là kẻ đã hai lần ba lượt nghi ngờ quan phủ không có hạt giống.

Hắn đưa mắt ra hiệu cho Ngũ Vĩnh Phúc ghi nhớ tên này, lát nữa bắt lại.

Sau đó, hắn lạnh mặt hỏi:

“Ta về chưa được nửa khắc, ngươi đã hỏi hai lần. Nếu sốt ruột vậy thì vào nha môn đi, để ngươi tận mắt xem thế nào?”

Người kia sợ hãi, vội vàng xua tay:

“Không không, vậy thì thôi…”

Ngũ Vĩnh Phúc nổi đóa:

“Không cần mà còn lắm mồm cái gì? Không thấy đại nhân của chúng ta đang bận à?”

Tên kia bị mắng một trận, sợ đến rụt cổ lại, nhanh chóng chui vào trong đám đông.

Mấy trăm người đăng ký – nói nhanh thì cũng không nhanh, mà chậm thì cũng chẳng chậm…

Nửa canh giờ sau, việc đăng ký cuối cùng cũng gần hoàn tất.

Trịnh Thâm đứng một bên sốt ruột đến độ thở hổn hển, ánh mắt dán chặt lên người Trần Vân Châu, miệng há ra mấy lần nhưng lại sợ bị người khác nghe thấy, cuối cùng đành ngậm miệng rút lui. Hắn lặng lẽ lui vào nha môn, dặn dò Khổng Tứ:
“Vào thư phòng, mang cái rương kia ra đây.”

Khổng Tứ giật bắn mình: “Lão gia! Nhưng mà cái đó là…”

“Ta bảo đi thì cứ đi! Nói nhảm lắm thế làm gì?” Trịnh Thâm trừng mắt quát.

Khổng Tứ cắn môi, không dám nói thêm, xoay người chạy về Trịnh gia vòng đường cửa sau.

Sắp xếp xong, Trịnh Thâm bước nhanh ra ngoài nha môn.

Lúc này, người dân đăng ký cuối cùng cũng đã xong, tất cả đều đồng loạt nhìn về phía Trần Vân Châu với ánh mắt chờ mong.

Trần Vân Châu không biểu lộ cảm xúc, chỉ khẽ nâng cằm, ánh mắt đảo qua một lượt đám người rồi nhoẻn miệng cười:
“Đến rồi!”

Mọi người cùng ngoảnh đầu nhìn theo ánh mắt của hắn — chỉ thấy mấy chục chiếc xe ngựa trống không đang nối đuôi chạy về phía nha môn.

“Cái gì mà đến?”
“Không phải chỉ là mấy cái xe ngựa sao?”
“Có xe thì làm được gì?”

Xe vừa dừng lại, Kha Cửu cùng một nhóm người nhảy xuống, bá tánh tự động nhường đường.

Họ tiến đến trước mặt Trần Vân Châu, đồng loạt quỳ xuống, đồng thanh hô:
“Đại nhân, không phụ ủy thác!”

Trần Vân Châu gật đầu hài lòng, ánh mắt rơi vào mấy cái rương lớn mà họ đang mang theo, khẽ cười nói:
“Mở ra cho mọi người xem đi.”

Kha Cửu cùng nhóm người lập tức đứng dậy, xoay người hướng về bá tánh, mở từng cái rương — bên trong đều là tiền đồng sáng loáng, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

Trần Vân Châu bước tới, nhấc một nắm tiền lên rồi buông ra. Những đồng tiền rơi lách cách qua kẽ tay, va vào nhau tạo ra âm thanh giòn giã, êm tai vô cùng.

“Đây là số tiền mà quan phủ vừa thu được từ việc bán lương thực.”

Một tiếng “Ồ—” vang lên từ đám đông.
Chỉ riêng chỗ này đã mấy rương tiền, vậy quan phủ bán bao nhiêu lương thực? Ít nhất cũng phải vài trăm thạch!

Trần Vân Châu ra hiệu cho Kha Cửu lên giải thích.

Kha Cửu nhảy lên xe ngựa, cười hì hì nói lớn:
“Vừa rồi bọn tôi đã bán tổng cộng 240 thạch lúa cho mấy tiệm gạo, thu về được 720 quan tiền. Mà số lúa này là do chúng tôi mua ở Khánh Xuyên với giá 700 văn một thạch, tính luôn cả phí xe, phí người thì cũng chỉ hơn 1.000 văn một thạch — vẫn rẻ hơn nhiều so với giá ngoài chợ bây giờ. Cho nên bà con không cần lo, quan phủ hoàn toàn đủ sức mua giống lúa chia cho mọi người!”

Lời vừa dứt, cả đám người xôn xao.

Đúng vậy, mọi người lo nhất là gì? Chẳng phải là quan phủ cũng “đói” như dân, không kiếm nổi lương thực để chia sao?

Nếu đã có cách mua được lương từ nơi khác, tuy giá không còn rẻ như trước, nhưng vẫn rẻ hơn nhiều so với giá Nhiễm Khuê bọn họ hét lên ba quan một thạch.

Tâm trạng cả đám lập tức nhẹ nhõm hẳn ra.

Lúc này, lại có thêm mấy nha dịch khiêng ra từ nha môn mấy rương nặng trĩu — mở ra thì toàn là đồng tiền vàng chóe.

Cảnh tượng này khiến không ít người choáng váng. Từng đôi mắt dán chặt lấy số tiền, như bị thôi miên.

Trần Vân Châu lớn tiếng tuyên bố:
“Tiền bạc quan phủ đã chuẩn bị đầy đủ. Nhưng vì nhân lực có hạn, nên nha môn quyết định: mỗi thôn sẽ cử một nhóm thanh niên khỏe mạnh đi Khánh Xuyên chở lương thực. Nhà nào có xe ngựa, xe bò cũng xin góp sức. Toàn bộ phí tổn do quan phủ chịu, còn bà con vẫn làm đúng theo bố cáo lúc trước: hoặc hoàn lại giống y như cũ, hoặc trả lại bằng tiền, không thiếu một xu.”

Chỉ là cho người nhà đi một chuyến, mà đổi lại được lương thực rẻ? Nhà ai mà không muốn!

Đám bá tánh vui như mở cờ, thi nhau giơ tay:
“Đại nhân, nhà tôi có xe bò, có thể đi kéo lương!”
“Đại nhân, tôi có thể mượn được xe ngựa, cho tôi đi với!”
…

Trần Vân Châu giơ tay ra hiệu cho mọi người trật tự:
“Được! Ai có xe thì tới thư lại đăng ký, khi nào thống kê xong xuôi, hôm kia sáng sớm, ta dẫn mọi người từ cổng thành lên đường, trực tiếp đi Khánh Xuyên!”

“Cảm ơn đại lão gia! Cảm ơn đại lão gia!”

Không ít người lập tức quỳ xuống lạy, nước mắt ràn rụa vì cảm động.

Trần Vân Châu nhìn thấy biểu hiện “tăng hảo cảm” trong lòng dân, liền âm thầm gật đầu: “Tốt, tín nhiệm +1.”

Bên kia, trên tầng hai của tiệm tơ lụa, đám người Nhiễm Khuê nhìn thấy cảnh tượng này mà ngồi không yên.

“Chuyện gì vậy? Hắn… hắn làm cái gì thế? Sao thái độ đám dân lại thay đổi nhanh vậy?!”

Ngay cả Lương viên ngoại vốn luôn bình tĩnh cũng đứng bật dậy: “Mau! Mau hỏi xem rốt cuộc xảy ra chuyện gì!”

Không đợi người hầu chạy đi, chưởng quầy đã hớt hải lên lầu báo cáo:
“Lão gia! Quan phủ vừa mang ra mấy rương bạc, nói sẽ cử dân đi Khánh Xuyên chở lương thực.”

Mặt đám người lập tức xám ngoét.

Chưởng quầy còn bồi thêm một câu chí mạng:
“À đúng rồi… hình như quan phủ vừa mới bán cho chúng ta 240 thạch lương thực…”

Phụt!

Nhiễm Khuê suýt nữa thì thổ huyết tại chỗ.

Ban đầu bán lúa cho mình với giá cao, rồi quay đầu lấy tiền đó đi Khánh Xuyên mua giá rẻ — đây chẳng phải là biến mình thành kẻ ngu đội nón sao?!

Đám viên ngoại xôn xao:
“Không được rồi! Nếu để vậy, lương thực của chúng ta mắc kẹt hết trong tay thì biết tính sao?”
“Ta đã nói là đừng ép quan phủ quá đáng! Các ngươi lại không chịu nghe!”

Lương viên ngoại xoa trán:
“Giờ trách móc cũng vô ích. Dân phu vận chuyển lương qua lại tốn kém không nhỏ, chưa chắc quan phủ chịu đựng được lâu dài. Còn có cơ hội xoay chuyển.”

“Lương huynh có kế sách gì?” Mấy người lập tức nhìn sang.

Lương viên ngoại gõ bàn, híp mắt:
“Chỉ có một cách: đàm phán với quan phủ. Ta hạ giá lúa bán lại, đổi lấy việc quan phủ ngừng đi Khánh Xuyên.”

Mọi người ngơ ra. Chẳng phải như thế là nhận thua sao? Không chỉ giá lúa lao dốc, mà còn tốn bao nhiêu công sức gom hàng trước đó thành công cốc.

Lương viên ngoại bình thản:
“Con người phải biết tiến biết lùi. Ba trăm văn một đấu — giá này không giữ được lâu đâu. Đợi sau vụ xuân, nhu cầu giảm, giá tự khắc sẽ xuống. Không bằng bây giờ chấp nhận lùi một bước, ít nhất còn giữ được vốn gốc.”

Nhiễm Khuê thở dài:
“Ta đồng ý… Chúng ta đánh giá thấp tên đại nhân này rồi, đúng là đánh cược thì phải chịu thua. Mọi người giải tán trước đi, lát nữa chúng ta đến nha môn gặp Huyện thái gia.”

Còn hơn ngồi chờ lỗ vốn sạch túi.

Ba viên ngoại còn lại dù không cam lòng, nhưng cũng chỉ biết cắn răng gật đầu.

Lúc này, ngoài nha môn, bá tánh sau khi biết tin vui đã chuẩn bị rút lui, thì lại bị Kha Cửu gọi giật lại:

“Chờ chút! Nha môn còn một chuyện muốn tuyên bố!”

Đợi mọi người dừng bước, hắn chỉ vào nhóm người già phụ nữ và trẻ em khi nãy từng khóc lóc trước nha môn, cao giọng nói:

“Những người này cố tình tụ tập làm loạn, kích động dân chúng nghi ngờ quan phủ, bôi nhọ quan phủ — đã bị đưa vào sổ đen. Từ nay, họ không được hưởng bất cứ chính sách ưu đãi nào của quan phủ, kể cả hạt giống giá rẻ hay trợ cấp gì đi nữa!”

Cả đám người còn lại không ai lên tiếng phản đối. Dù gì cũng là do đám người kia dẫn đầu khóc lóc ầm ĩ, giờ gánh tội thay thì cũng đáng.

Nhưng mấy người kia thì khổ không kể xiết — chủ nhà chỉ giảm chút địa tô, hạt giống và nông cụ vẫn phải tự lo. Giờ người khác có giống giá rẻ, nhà mình lại không — sao mà chịu nổi?

Họ vội quỳ rạp xuống dập đầu khóc lóc cầu xin:

“Đại nhân! Chúng tôi chỉ là lo lắng không có giống nên mới tới cầu quan phủ, xin ngài tha cho một lần!”

“Phải đó đại nhân, nhà chúng tôi trên có già, dưới có trẻ, không còn gì để ăn nữa rồi! Cầu xin ngài rộng lượng!”