Ba người chia nhau mỗi người một phần tiền trong rương, rồi lần lượt vào thành, tản ra tới các tiệm buôn lương thực, nghe ngóng được rằng thóc ở Khánh Xuyên chỉ có 70 văn một đấu. Bọn họ mừng rỡ đến suýt cười ra tiếng, giả vờ trò chuyện với người trong tiệm lương, không quên nhắc tới chuyện giá gạo ở Lư Dương hiện nay đang cao ngất ngưởng.

Sau đó, đội của Kha Cửu bắt đầu rải tin đồn bằng cách thuê rất nhiều kẻ ăn xin trong thành tung tin khắp nơi: rằng vì Lư Dương năm trước bị hạn hán nặng, lương thực giờ thiếu trầm trọng, giá thóc lên tới hơn 300 văn một đấu, thậm chí còn cung không đủ cầu!

Chỉ trong vòng một ngày, từ trẻ ba tuổi đến ông lão tám mươi trong thành Khánh Xuyên đều biết: Lư Dương đang thiếu lương, giá thóc cao đến mức dân chúng sắp chết đói tới nơi.

Dân buôn khôn ngoan tất nhiên bán tín bán nghi. Nhưng món lời khổng lồ kia đủ khiến người ta phát điên. Nếu tin đồn là thật, thì bán lương sang Lư Dương có thể kiếm lời gấp mấy lần hiện tại. Vì vậy, những người có máu làm ăn bắt đầu tìm hỏi người quen hay người nhà từ Lư Dương xem chuyện này thật hư thế nào.

Tuy hai nơi cách nhau đến bảy, tám chục dặm, nhưng vẫn có người qua lại. Tin xác thực từ miệng họ xác nhận: Lư Dương đúng là đang “cháy” lương, giá cao không tưởng!

Ngay lúc giới buôn còn đang đắn đo, ba nhóm thương nhân xuất phát từ Khánh Xuyên, mỗi nhóm mang theo hơn mười xe ngựa chất đầy lương thực, thẳng hướng Lư Dương mà đi.

Những người tò mò điều tra ra ngay lai lịch ba nhóm này: bọn họ đều là thương đội từ Lư Dương trở về, vốn ít người, vốn nhỏ, nên chỉ thuê được vài xe, mua về hơn hai trăm thạch thóc. Nghe nói nếu bán được giá tốt, họ sẽ quay lại mua tiếp.

Thông tin vừa lan ra, không ít thương nhân lập tức “sốt ruột”, vội vàng gom lương, thuê người, thuê xe, rục rịch kéo nhau sang Lư Dương kiếm ăn.

Ban đầu chỉ là lác đác vài người đi, đến ngày thứ ba, Khánh Xuyên đại thương - Hạ Hỉ Dân liền ra tay mạnh bạo – huy động cả trăm xe ngựa, mang theo hơn một ngàn thạch lương thực thẳng hướng Lư Dương!

Đoàn xe dài mấy trăm thước, chỉ đi qua cổng thành thôi mà mất tận mười lăm phút, khiến cả Khánh Xuyên rúng động.

Bởi Hạ Hỉ Dân là nhân vật nổi tiếng trong vùng – phú hộ bạc triệu, tính cách hào sảng, nghĩa khí, danh tiếng rất tốt. Trong giới thương nhân, ông ta như lệnh của Thiên Lôi – nói đâu, người theo đó.

Ông ta vừa ra tay, những thương nhân khác cũng không ngồi yên, liên tiếp chở lương thực hướng về phía Lư Dương như ong vỡ tổ.

Trong khi đó, bên Lư Dương, đám người Nhiễm Khuê vẫn đang ung dung đếm tiền. Nhân lúc giá gạo cao, bọn họ tranh thủ xả hàng, vừa thu lợi nhuận từ giá bán, vừa vắt cổ vay nặng lãi mà lãi cũng khủng.

Chỉ có điều, bọn họ tinh hơn dân thường, nhìn thấy quan phủ tuy bận rộn – nào là lập sổ, ghi danh, xếp hàng chờ phát thóc – nhưng mãi vẫn chưa thấy thả ra một hạt nào. Họ liền đoán rằng Trần Vân Châu đang cố tình kéo dài thời gian.

Quan phủ có còn thóc hay không? Người khác không rõ, nhưng mấy nhà đầu cơ này nhìn quan phủ như cú vọ theo dõi chuột, đương nhiên rõ hơn ai hết. Cả huyện chỉ có vài nhà lớn có kho thóc, mà hiện tại phần lớn đã nằm gọn trong tay họ. Quan phủ từ đầu tới giờ chưa từng đả động gì, đủ thấy vị huyện lệnh trẻ tuổi kia đúng là trầm tĩnh.

Thế nhưng kéo dài mãi cũng không tốt. Dạo gần đây, ngoài phố đã râm ran tin đồn giá thóc sắp hạ, khiến các tiểu thương hoảng loạn, bán tháo cho đám Nhiễm Khuê.

Chỉ trong bảy ngày ngắn ngủi, họ đã gom về hơn bốn ngàn thạch lương thực. Nếu cộng thêm một ngàn thạch từ lô hàng ban đầu của Bàng Nguyên, tổng cộng gần sáu ngàn thạch! Mà toàn bộ số hàng này đều được thu mua với giá chỉ khoảng 300 văn một đấu – tổng tiền đã rót vào hơn một vạn quan.

Dù có là nhà giàu nhiều đời, chơi trò này lâu dài cũng ăn không nổi.

Nhiễm Khuê triệu tập mấy người họp bàn:
“Không thể tiếp tục mua mù quáng thế này được nữa. Quan phủ cứ kéo dài, chúng ta mỗi ngày đều tiêu cả đống bạc, sớm muộn cũng cạn tiền mặt.”

Trần viên ngoại – người mỏng vốn nhất – lau mồ hôi:
“Đúng đấy, Nhiễm huynh có cao kiến gì không?”

Nhiễm Khuê liếc Lương viên ngoại rồi mỉm cười:
“Có kế rồi, nhưng cần mọi người đồng lòng.”

Mấy người còn lại lập tức hiểu ý – hai người này đã bàn bạc trước rồi. Lương viên ngoại là người lanh lợi, tin tức nhạy bén. Nhiễm Khuê thì quyết đoán, tàn nhẫn, là hai bộ óc chủ chốt trong nhóm.

Ba người đồng thanh:
“Nhiễm huynh, Lương huynh, đừng vòng vo nữa, có cách thì nói mau đi. Cứ thế này, kho nhà ta không còn chỗ chất nữa!”

Lương viên ngoại cười đáp:
“Cách thì đơn giản. Chúng ta phát động đám tá điền dưới tay kéo nhau lên nha môn xin mượn lương!”

Giọng hắn lạnh băng nhưng gài như thêu hoa:
“Quan phủ đã kéo dài ba ngày, giờ thành bốn rồi, miệng thì bảo lãi thấp, phát thóc cho dân, nhưng đến giờ một hạt cũng chưa nhả. Rõ ràng là muốn lừa dân lấy tiếng tốt, muốn mượn chuyện này xây thanh danh. Chúng ta phải làm bá tánh hiểu rõ điều đó, khi ấy họ sẽ quay về tìm chúng ta vay tiền, vay lương.”

Nhiễm Khuê tiếp lời:
“Không cần gây sự. Gửi vài bà già, phụ nữ trẻ em đến trước nha môn khóc lóc – khóc vì ruộng đã cày xong, giờ chờ gieo lúa, không có giống là mất mùa… Càng khóc thương tâm càng tốt! Lúc đó, không cần chúng ta nói gì, chỉ cần vị đại lão gia kia không ra thóc, bá tánh sẽ tự ùa đến xin thóc.”

Cảm xúc lo lắng như bệnh truyền nhiễm – một người lo, mười người sợ. Đến lúc đó, đám dân sợ mình không được phát lương, nhất định chen nhau lên nha môn!

Để xem Trần Vân Châu làm sao đối phó!

Trương viên ngoại vỗ tay khen:
“Chiêu này cao tay thật, không thấy máu mà giết người. Trận này e rằng họ Trần sắp phá kỷ lục ‘nhậm chức huyện lệnh ngắn nhất’ rồi!”

Trần viên ngoại và Trâu viên ngoại cười thích chí.

Tại bãi đất của Bách Thảo Sơn, Trần Vân Châu đứng nhìn mầm khoai lang đỏ vừa nhú lên khỏi mặt đất, lòng vui không tả xiết.

Quả nhiên giao cho Mã Tiểu Vân mấy đứa trồng là đúng! Mới bảy ngày thôi mà cây đã bật mầm, chăm thế này thì hơn tháng nữa chắc chắn có thể bắt đầu cắt dây đi giâm trồng.

Bảy ngày trước, hắn đã đổi toàn bộ 5000 điểm ủng hộ giá trị lấy tám cây giống khoai lang đỏ. Bởi vì mùa vụ đang đến rất nhanh, nếu trồng trễ mấy hôm thì khả năng mất luôn đợt cắt dây đầu tiên – mà điều đó đồng nghĩa với việc mất cả trăm, ngàn cân khoai trong tương lai.

Với hắn, 5000 điểm ấy cũng chẳng làm được chuyện lớn, dùng sớm hưởng sớm. Nếu đợt phát vay lần này thành công, thì điểm ủng hộ sau đó sẽ tăng nhanh chóng, ngược lại nếu thất bại, dân chúng mắng chửi, có khi cả năm chẳng tích nổi 10.000 điểm nữa là.

Cho nên: dùng trước, lời trước.

Xem xong ruộng khoai, Trần Vân Châu vào xưởng thủy tinh. Hai cha con Lưu Xuân – Lưu Đông đang bận rộn.

Những ngày qua, họ đã xây xong một lò nung nhỏ. Giờ đang đốt than trong lò, bên trong xưởng nóng hầm hập như mùa hè chính vụ. Trên bếp là một nồi lớn chứa hỗn hợp thạch anh, đá vôi và soda.

Soda là sản phẩm lọc từ tro bếp, đem nấu kỹ lấy nước đặc.

Dưới nhiệt độ cao, hỗn hợp trong lò đã bắt đầu chảy lỏng. Lưu Đông mình trần, quấn khăn ngang hông, kéo cần gió làm lửa càng cháy dữ.

Lưu Xuân lau mồ hôi, cười nói với Trần Vân Châu:
“Đại nhân, trong này nóng quá, ngài ra ngoài ngồi đi. Lúc nào luyện xong tiểu nhân sẽ gọi.”

Trần Vân Châu vừa gật đầu định đồng ý thì cửa xưởng đột nhiên bị đẩy ra, Mã Tiểu Vân đứng ở cửa, thở hổn hển:
“Trần đại nhân! Huyện nha phái người đến gọi ngài, nói có chuyện gấp, mời ngài lập tức quay về huyện nha!”

“Có chuyện gì?” Trần Vân Châu hỏi.

Mã Tiểu Vân lắc đầu, chỉ ra ngoài cửa:
“Xe ngựa đang chờ bên đường rồi ạ.”

Nhìn bên ngoài, thấy ngay cả xe ngựa Trịnh Thâm cũng điều động ra, rõ ràng là việc chẳng nhỏ gì.

Trần Vân Châu lập tức quay sang cha con Lưu Xuân dặn dò:
“Cứ làm theo đúng những gì ta đã nói. Mã Tiểu Vân, cô ở lại dẫn theo mấy cô nương từng làm ở đây hỗ trợ.”

Trước đây, mấy việc như sàng cát, lọc tro, nấu kiềm… đều là đám Mã Tiểu Vân đảm nhiệm. Nếu không có họ, dựa vào mỗi hai cha con Lưu Xuân, thì dù có làm mười ngày cũng chưa chắc đốt được lò vôi.

Mã Tiểu Vân vội gật đầu:
“Vâng, Trần đại nhân!”

Dặn dò thêm vài câu, Trần Vân Châu vội vã rời khỏi xưởng, đi đến ven đường. Xe ngựa nha môn đã chờ sẵn một bên, đánh xe không ai khác chính là Ngũ Vĩnh Phúc.

Vừa lên xe, Trần Vân Châu hỏi:
“Nha môn xảy ra chuyện gì?”

Ngũ Vĩnh Phúc cười khổ:
“Trần đại nhân, sáng nay bỗng có rất nhiều bách tính kéo tới trước nha môn, toàn là người già, phụ nữ và trẻ con, quỳ chật cả ngoài cổng. Họ nói ruộng đã cày xong, chỉ chờ có giống để gieo. Cầu xin quan phủ mau chóng phát lương thực, nếu không họ sống không nổi nữa.”

“Trịnh đại nhân đã ra mặt trấn an, nói nha môn đang cố gắng tìm nguồn giống, sắp xếp việc phát giống, bảo họ đợi thêm hai hôm. Nhưng bọn họ cứ nhất quyết không chịu nghe, còn nghi ngờ quan phủ gạt họ. Nói nếu hôm nay không được phát giống thì họ sẽ cứ ở đây chờ, chờ đến khi nào phát thì thôi.”

“Họ đã quỳ nửa ngày, người vây xem ngày càng đông, có lời đồn đoán rằng nha môn chẳng có giống nào cả, chỉ lừa dân thôi. Dân nghe xong hoang mang, sợ không được phát giống, bắt đầu chất vấn Trịnh đại nhân. Bây giờ ngoài cổng đã có hơn nghìn người rồi, và còn đang tăng lên. Trịnh đại nhân đành phải cử tiểu nhân đi mời ngài về để tìm cách giải quyết.”

Nghe đến đây, Trần Vân Châu lập tức hiểu ra chuyện gì đang diễn ra.

Chuyện này tám phần là trò của đám Nhiễm Khuê. Nếu không có người giật dây, thì dù có sốt ruột, dân cũng chỉ lác đác đến hỏi han, làm gì có chuyện kéo cả trăm người, toàn người già trẻ em đến gây áp lực như thế?

Hắn ra hiệu cho Ngũ Vĩnh Phúc:
“Chạy nhanh lên.”

Ngũ Vĩnh Phúc lập tức giục ngựa phóng nước đại.

Chẳng mấy chốc xe ngựa đã rời khỏi thành. Từ xa, Ngũ Vĩnh Phúc thấy một đoàn xe đang tiến vào thành.

Đoàn người khoảng hai ba chục người, nhưng nổi bật nhất là xe ngựa – chừng hai ba chục chiếc, xe nào cũng chất đầy bao tải, rõ ràng là lương thực!

Hắn vừa nhìn thấy đã mừng rỡ, reo lên:
“Đại Lưu! Là các ngươi sao? Dạo này các ngươi đi đâu thế? Trên xe là gì đấy?”

Trần Vân Châu ló đầu ra nhìn. Đại Lưu thấy hắn thì nhảy phắt từ trên xe xuống, chạy đến trước mặt hắn, cười hớn hở:
“Đại nhân, bọn tiểu nhân hoàn thành nhiệm vụ mua lương thực trở về rồi ạ!”

Ngũ Vĩnh Phúc vừa nghe là lương thực thì phấn khởi hẳn:
“Các ngươi về đúng lúc lắm! Ngoài nha môn hiện đang có cả đống dân vây kín, cứ đòi phát giống. Giờ có lương thực rồi thì yên tâm rồi!”

Đại Lưu nghe vậy vội nói:
“Đại nhân, vậy để tiểu nhân bảo bọn họ tăng tốc, lập tức đưa về nha môn!”

“Chậm đã!” Trần Vân Châu gọi lại, cười nhạt, vuốt nhẹ ngón tay cái lên ngón trỏ, vẻ mặt ung dung như đã tính sẵn trong bụng:
“Chuyển xe tới tiệm lương nhà Nhiễm gia, tiệm lương Trần gia… đem chỗ lương thực này bán sạch, rồi đánh xe trống về nha môn.”

Cái gì?

Đại Lưu và Ngũ Vĩnh Phúc trợn mắt.

“Đại nhân, vậy… vậy dân ngoài nha môn thì sao ạ?”

Bên ngoài không rõ nội tình, chứ người trong nha môn ai mà không biết – hiện tại trong kho chỉ còn lại ba bốn thiên cân lương thực, đừng nói phát cho dân, ngay cả nha môn ăn cũng không đủ.

Bây giờ đội của Đại Lưu cực khổ mang lương thực về, vừa khéo hóa giải khủng hoảng, vậy mà đại nhân lại muốn… bán hết?

Trần Vân Châu nhếch môi cười:
“Nghe ta là được. Chúng ta làm bao nhiêu việc như thế, không thể nào làm công không. Tất nhiên phải kiếm chút bạc thưởng cho các huynh đệ chứ.”

Nghe vậy, Đại Lưu và Ngũ Vĩnh Phúc lập tức tin sái cổ.
Đại nhân mới về nhậm chức chưa đầy tháng đã mời ăn cơm mấy lần, còn bù lương đúng hẹn, lần đi Khánh Xuyên vừa rồi, mỗi người còn được thưởng năm lượng bạc!

Giờ đại nhân bảo “phát thưởng”? Là thật rồi!

Đại Lưu tức thì phấn chấn, hô lớn:
“Rõ ạ! Tiểu nhân đi thông báo ngay!”

Hắn lật đật chạy tới phía trước, gọi Kha Cửu và Vương bộ đầu. Thời gian gấp rút, ba người chỉ cúi người bái từ xa, rồi nhanh chóng dẫn đội ngũ chia nhau đưa xe lương đến các tiệm lương thực lớn trong thành.

Đường xá thông thoáng, xe ngựa chạy nhanh về phía nha môn.

Chỉ một lát sau, xe đã đến nơi.

Trần Vân Châu xuống xe, đứng từ xa quan sát đám đông một lúc.

Người tụ tập còn đông hơn lúc nãy, đã vây kín cả huyện nha, chen chúc chật như nêm cối. Có người tức giận, la ó ầm ĩ:

“Nha môn rốt cuộc có hay không giống?”

“Mấy ngày rồi chưa thấy phát, chắc là lừa chúng ta thôi!”

“Đúng rồi! Phải có lời giải thích rõ ràng chứ! Lúc trước tôi còn định vay tiền mua giống, khi ấy một quan mua được cả mười mấy đấu, giờ chỉ mua được ba đấu, làm sao mà đủ!”

“Chúng tôi sắp không còn đường sống nữa rồi!”

…

Những tiếng oán thán ấy càng lúc càng nhiều, khiến dân chúng càng thêm hoảng loạn. Giá giống đang tăng từng ngày, nếu quan phủ không có giống, thì họ biết trông chờ vào đâu?

Không ít phụ nữ bắt đầu bật khóc.

Trần Vân Châu ghé tai Ngũ Vĩnh Phúc:
“Chốc nữa, ngươi mang mấy người, chọn ra mấy kẻ la hét to nhất trong đám – loại chuyên châm dầu vào lửa ấy – bắt hết, tống vào đại lao.”

Nói xong, hắn bước nhanh lên phía trước, hướng thẳng về phía nha môn.

Ngũ Vĩnh Phúc lập tức theo sát bên cạnh, hô lớn:
“Tránh đường! Trần đại nhân đã về! Mọi người muốn công đạo, ngài ấy sẽ đích thân giải thích! Nhường đường nào!”

Đám người đang náo loạn lập tức yên lặng, tự động dạt ra thành một lối đi.

Ngay khi Trần Vân Châu sắp vào cổng nha môn, một giọng nam chợt vang lên giữa đám đông:
“Trần đại nhân! Nha môn rốt cuộc có lương không? Hôm nay có thể phát hạt giống cho chúng tôi không?”

Tiếng đó như mồi châm lửa.

Đám đông lập tức lại xôn xao:
“Đúng rồi! Trần đại nhân, hôm nay có phát hạt giống không? Ngài cho chúng tôi một câu chắc chắn đi!”