“Được rồi, đại nhân, ngài cứ yên tâm.” Kha Cửu vỗ ngực cam đoan.

Bàn bạc xong xuôi, trời cũng đã không còn sớm, Trần Vân Châu đứng dậy cáo từ, quay về nha môn.

Trịnh Thâm ngồi lại trong sân thêm một lúc, rồi dặn dò Khổng Tứ:
“Sáng mai ngươi thay ta mang thư đến tìm mấy vị lão gia đó.”

Khổng Tứ hiểu ý, gật đầu:
“Lão gia định giúp Trần đại nhân ạ?”

Trịnh Thâm lắc đầu, sửa lời:
“Không phải giúp Trần đại nhân, mà là giúp chính ta. Huyện nha là một thể, việc này liên quan đến thanh danh nha môn, không thể thất bại được.”

Khổng Tứ không nói gì, trong lòng lại thầm nghĩ: “Miệng thì nói vậy, chứ thật ra vẫn là thấy Trần đại nhân tuổi còn trẻ, sợ hắn làm hỏng chuyện nên mới muốn đỡ một tay cho chắc ăn.”

Sáng sớm hôm sau, Kha Cửu đã dẫn theo nha dịch ra ngoài tìm mấy cửa hàng gây khó dễ hôm trước.

Còn Trần Vân Châu thì vẫn ở trong nha môn, chờ tin tức.

Nhưng người đầu tiên đến lại không phải Kha Cửu, mà là một nhóm khách ngoài dự đoán.

Trịnh Thâm dẫn vào giới thiệu:
“Vị này là Bàng nguyên, Bàng viên ngoại. Đây là Lý thân, Lý viên ngoại. Còn đây là Phí Kim Thịnh, Phí viên ngoại.”

Ba người cùng chắp tay chào Trần Vân Châu.

Trần Vân Châu nhận ra Bàng viên ngoại – chính là người lần trước phối hợp quan phủ bắt giả Tuệ Tâm trên núi. Hắn mỉm cười:
“Ba vị miễn lễ, mời ngồi.”

Sau khi ổn định chỗ ngồi, Bàng viên ngoại liền chắp tay nói rõ ý đến:
“Trần đại nhân thương dân như con, không đành lòng nhìn cảnh dân chúng bị chia lìa máu thịt, nên mới cho vay hạt giống với lãi suất thấp. Chúng tôi là người Lư Dương, không thể làm ngơ. Sau khi bàn bạc, chúng tôi quyết định góp chung 800 thạch lương thực để giao cho quan phủ dùng tạm, đợi đến vụ thu hoạch, quan phủ trả lại là được.”

Ở Đại Yến, một thạch tương đương mười đấu, mỗi đấu 12 cân, tức một thạch là 120 cân. Vậy 800 thạch chính là hơn 96.000 cân lương thực — một con số không hề nhỏ, xem như ba nhà vét sạch kho dự trữ cũng nên.

Dù ở thời loạn, vẫn luôn có người tốt. Trong khi có kẻ như Nhiễm Khuê vắt kiệt dân đen, thì cũng có người như Bàng nguyên sẵn lòng giúp dân mà không cầu báo đáp.

Trần Vân Châu rất cảm kích, đứng dậy chắp tay:
“Đa tạ ba vị viên ngoại trượng nghĩa tương trợ, Trần mỗ vô cùng cảm kích. Nhưng nếu các vị thật lòng muốn giúp ta, chi bằng đem chỗ lương thực này... bán hết cho Nhiễm Khuê bọn họ.”

“...A?”

Cả Trịnh Thâm lẫn ba vị viên ngoại đều sững sờ, không tin vào tai mình mà nhìn Trần Vân Châu.

Giờ quan phủ đang thiếu lương, vậy mà hắn lại không nhận mà còn kêu đem bán cho kẻ địch?

Ba vị viên ngoại nhất thời không biết nên nhìn ai, chỉ có thể nhìn về phía Trịnh Thâm cầu cứu.

Ban đầu họ ra tay giúp đỡ là vì nghĩa khí và nể mặt Trịnh Thâm, nào ngờ bị đưa vào thế khó hiểu thế này.

Trịnh Thâm nhíu mày, nhẹ giọng khuyên:
“Đại nhân, nếu họ giúp chúng ta gom được một phần, rồi chúng ta từ nhiều nguồn gom góp thêm, không chừng có thể đủ 30 vạn lượng như kế hoạch ban đầu.”

Nhưng Trần Vân Châu giờ không còn muốn chỉ dừng lại ở kế hoạch ban đầu nữa. Hắn muốn để toàn bộ dân nghèo thiếu hạt giống đều được mượn giống từ quan phủ với lãi suất thấp.

Trần Vân Châu cười:
“Tấm lòng của chư vị, ta ghi nhớ. Nếu đã tin ta, thì cứ làm theo lời ta. Ta dám chắc, trong vòng nửa tháng, giá lương ở Lư Dương sẽ sụp đổ. Nếu các vị ra tay lúc này, còn có thể kiếm lời một khoản kha khá. Sao lại không làm? Nếu còn có bằng hữu thân thích tin tưởng các vị, cũng có thể bảo họ bán lương thực cho mấy tiệm lương của Nhiễm gia, Trâu gia, Trần gia.”

Hắn vốn ân oán phân minh. Hôm nay ba người chịu giúp lúc nguy cấp, thì khi có cơ hội kiếm lời, Trần Vân Châu cũng không để họ thiệt.

Mặt khác, nếu thật sự khiến Nhiễm Khuê lỗ nặng, thì đúng là nhất tiễn song điêu.

Ba người đưa mắt nhìn nhau, vẫn chưa kịp nói gì, thì Trần Vân Châu lại nói tiếp:
“Bàng viên ngoại, có thể phiền ông giúp một việc? Nha môn còn có một trăm thạch lương, chúng ta không tiện bán trực tiếp cho Nhiễm Khuê, mong ông thay chúng ta đem bán cho tiệm lương nhà Nhiễm gia. Ông thấy có tiện không?”

Câu này nói ra, mọi người đều hiểu: Hắn nghiêm túc thật.

Bàng viên ngoại hoàn toàn không đoán ra vị quan trẻ tuổi này đang nghĩ gì, nhưng người ta đã mở lời, cũng là một cơ hội làm ăn không tồi, thì từ chối làm gì?

Ông hít sâu một hơi, chắp tay:
“Chuyện nhỏ không đáng nhắc, đại nhân giao phó, tại hạ xin nhận.”

“Đa tạ.” Trần Vân Châu chắp tay cảm ơn, “Hôm nay các vị ra tay giúp đỡ đúng lúc, Trần mỗ xin ghi lòng tạc dạ.”

Ba người vội vàng đứng lên, xua tay:
“Không dám nhận, không dám nhận. Đại nhân chắc vẫn còn nhiều việc bận, chúng tôi xin cáo từ.”

Sau khi Trịnh Thâm tiễn họ đi xong, quay lại, thấy đầu càng thêm đau.

Trần Vân Châu không nói gì, chỉ chờ thêm một lúc, thì Kha Cửu và các nha dịch đã quay về, còn mang theo một tin càng khiến Trịnh Thâm đau đầu hơn:

“Trần đại nhân, tiểu nhân làm theo lời ngài, kết quả mấy tiệm lương như Nhiễm gia, Trần gia, Trâu gia… nổi giận, liền tăng giá gạo lên 400 văn một đấu, hạt thóc 320 văn. Đồng thời, họ còn ra giá thu mua thóc với giá 300 văn một đấu, thế là không ít tiểu thương hay hộ dân có thóc dư liền đem bán cho bọn họ.”

“Hay! Tốt lắm!” Trần Vân Châu vỗ tay cười.

Không tìm đường chết thì không chết được, đúng là thế.

Bây giờ Nhiễm Khuê dám ngông cuồng thế nào, vài ngày nữa sẽ hối hận đến thế ấy. Tạm thời cứ để họ vui mừng một lúc.

Hắn quay sang bảo:
“Kha Cửu, đi gọi Vương bộ đầu, Đại Lưu tới.”

Kha Cửu gật đầu chạy đi, lát sau ba người kia cũng đến đủ.

Trần Vân Châu đóng cửa thư phòng, chỉ còn lại năm người. Hắn nghiêm mặt nói:
“Kha Cửu, Vương bộ đầu, Đại Lưu, hôm nay gọi các ngươi tới là có nhiệm vụ quan trọng giao cho các ngươi. Giờ hãy chọn mười nha dịch, thay thường phục, lập tức xuất phát, trước trời tối phải đến được trấn An Dương.”

Hắn dừng một chút, lấy trong ngăn kéo ra một phong thư niêm kín đưa cho Kha Cửu:
“Phong thư này giao Kha Cửu giữ, đến khi ra khỏi thành Khánh Xuyên mới được mở.”

Sau đó hắn lấy tiếp một chiếc hộp đen, bên trong đầy bạc trắng:
“Hộp bạc này do Vương bộ đầu và Đại Lưu cùng quản lý. Trong thư đã ghi rõ phải dùng thế nào.”

Ba người nhận mệnh, cũng hiểu chuyện lần này không hề đơn giản, liền đồng thanh:
“Tiểu nhân nhất định không phụ giao phó.”

“Đi đi, tập hợp người rồi xuất phát ngay.”

Trần Vân Châu cũng không tiện đưa tiễn, để tránh bị chú ý.

Người đi rồi, Trịnh Thâm nhìn Trần Vân Châu đầy nghi hoặc:
“Trần đại nhân, rốt cuộc là có kế sách gì?”

Trần Vân Châu cười nhàn nhã:
“Trịnh đại nhân, lương thực trong huyện phần lớn bị mấy nhà kia khống chế, nhưng thiên hạ này đâu chỉ có mình Lư Dương? Ta sai họ đến Khánh Xuyên mua lương.”

Trịnh Thâm bừng tỉnh:
“Phải rồi! Nhưng xa như vậy, ba mươi người liệu mang được bao nhiêu? Họ đâu có mang theo xe.”

Khánh Xuyên không quá xa, nhưng đường rất khó đi. Dù có xe thì cũng chỉ chở được hơn ngàn cân. Cần tới mấy chục vạn cân, thế thì xe đâu mà đủ? Gặp phải trời mưa thì coi như xong.

Trần Vân Châu chỉ cười:
“Trịnh đại nhân đừng vội, vài hôm nữa, ngài sẽ rõ.”

Không phải hắn không tin Trịnh Thâm, mà là chuyện càng ít người biết càng tốt. Nếu để Nhiễm Khuê biết, e rằng mọi công sức đều tan thành mây khói.

Vì làm được việc rất thực tế, Trần Vân Châu còn cho người dán bố cáo ở nha môn, tuyên bố giá thu mua lúa là 65 văn một đấu, đúng theo mức giá niêm yết lúc trước.

Dĩ nhiên, mức giá này chẳng thể nào thu mua được bao nhiêu lúa. Việc này chỉ là làm cho Nhiễm Khuê và bọn họ “xem cho vui”.

Quả nhiên, sau khi biết chuyện, đám người Nhiễm Khuê liền cười nhạo sau lưng Trần Vân Châu là ngây thơ:

“Hắn thật tưởng đâu dán cái bố cáo là người ta ngoan ngoãn không kiếm lời, chạy tới bán lương cho quan phủ?” Trương viên ngoại lắc đầu, “Lúc trước còn tưởng họ Trần này có chiêu gì hay ho, hóa ra là vậy? Thật làm người ta thất vọng!”

Lương viên ngoại thì nói: “Dù vậy, mọi người cũng đừng chủ quan. Ta nghe nói quan phủ cho mời ba người nhà họ Bàng tới nha môn, lúc đi sắc mặt ai nấy đều không được tốt.”

Nhiễm Khuê bật cười: “Ba người nhà họ Bàng xưa nay thân thiết với quan phủ, quan hệ với Trịnh Thâm cũng không tệ. Chắc là Trịnh Thâm mời tới giúp đỡ thôi. Nhưng một câu nói của quan phủ mà muốn dân tình tự bỏ tiền túi ra bán lúa rẻ, e là họ Bàng cũng chẳng vui lòng phối hợp đâu.”

Lương viên ngoại gật đầu: “Phải, bọn họ không muốn đắc tội quan phủ, nên lấy cớ nói lúa đã hứa bán cho người khác rồi. Nhưng thực ra lại sai người đưa thư cho ta, bảo rằng sẵn sàng bán cho bốn nhà chúng ta hơn một ngàn thạch lúa, với giá 280 văn một đấu.”

Trâu viên ngoại nhăn mặt: “Đắt thế cơ à?”

Thật ra bọn họ không thiếu lương thực, chỉ là cố tình giả vờ thu mua để nâng giá lên. Hiện nay người có nhiều lúa để bán không nhiều, hơn nữa phần lớn đều sợ giá còn tăng nên chưa muốn bán, vì thế dù bọn họ dựng cửa hàng ra thu mua, một ngày cũng chỉ mua được hai ba trăm thạch.

Nhiễm Khuê nói: “Đúng là hơi đắt, một ngàn thạch thì tốn tới ba bốn ngàn quan tiền. Nhưng chúng ta không thể không mua. Nếu để bọn họ bán cho quan phủ, toàn bộ kế hoạch của ta coi như sụp đổ.”

Trương viên ngoại cười sảng khoái: “Chút tiền ấy có là gì, bốn nhà chia đều ra, mỗi nhà chưa đến một ngàn quan, đáng bao nhiêu? Ta đồng ý, chuyện này chúng ta không thể thua, bằng không sau này ai còn dám đến vay tiền ta nữa?”

Vì đây là lợi ích lâu dài, mỗi năm đều có thể kiếm lời hàng vạn quan tiền.

Ngay cả Trần viên ngoại, người nhát gan nhất, cũng giơ tay đồng ý: “Hiện tại chúng ta đã đắc tội quan phủ, nếu việc này thất bại, để quan phủ chiếm thế thượng phong, sau này chuyện làm ăn càng khó khăn hơn nữa.”

Dân chúng vốn tôn sùng kẻ mạnh. Ai mạnh hơn thì họ tin theo người đó.

Một vị huyện lệnh tuy có lòng cải cách, nhưng không đem lại lợi ích thực tế thì dù có tốt bụng đến mấy cũng không giành được lòng dân.

Ngược lại, nếu quan phủ thắng thế, dân chúng chắc chắn càng thêm nể phục chính quyền.

Mọi người đều đồng ý, Lương viên ngoại nói: “Vậy theo ý các vị, chúng ta cùng nhau nuốt trọn số lúa đó?”

Trâu viên ngoại gật đầu: “Mua đi. Chia ra mỗi nhà cũng chỉ ba bốn trăm thạch. Dù sao sớm muộn gì cũng bán được, chỉ là quá tay chúng ta một lượt thôi.”

Chỉ cần giá gạo duy trì mức hiện tại thêm một thời gian, thì họ không những không lỗ mà còn có thể kiếm đậm.

Thế là bọn họ lập tức gom tiền, nhanh chóng thu mua sạch số lúa trong tay họ Bàng.

Tối hôm đó, Trần Vân Châu đã nhận được rương tiền do người của họ Bàng mang tới, bên trong là đúng 280 quan tiền. Nhìn cái rương đầy tiền đồng, hắn tấm tắc cảm thán:

“Lương thực vẫn là quá ít, không thì phát tài rồi.”

Bình thường 100 thạch lúa bán được hơn 60 quan, lần này trực tiếp gấp bốn lần.

Nếu có một ngàn thạch trong tay, số tiền lời cũng đủ để trợ cấp giống lúa cho tất cả hộ nông trong huyện — mỗi nhà 100 cân!

Đáng tiếc vốn liếng vẫn còn ít quá.

Một khoản lợi nhuận khổng lồ rơi xuống không rõ lý do, tâm trạng Trần Vân Châu vô cùng tốt, nhưng bề ngoài vẫn cố ý làm ra vẻ lo âu, ngày nào vào nha môn cũng mặt mày ủ dột. Ngoài ra, còn cho người tiếp tục dán bố cáo ở các cổng thành, chợ, hàng lương thực, thông báo thu mua lúa với giá 65 văn một đấu.

Thậm chí, hắn còn bí mật sai nha dịch tới tìm những tiểu thương và địa chủ, bảo họ rằng nếu không bán lúa ngay, mai sau sẽ phải bán rẻ hơn, bởi vì giá sắp giảm.

Dĩ nhiên, Trần Vân Châu không thật sự trông mong có thể mua được lương rẻ như thế.

Mục đích thật sự là tạo áp lực cho bọn thương nhân nhỏ và địa chủ.

Giá gạo hiện nay hơn 300 văn một đấu là quá mức bất hợp lý, ai cũng biết như vậy. Tuy có người vẫn mong giá sẽ còn tăng, nhưng không ít kẻ đã bắt đầu lo lắng giá sẽ rớt.

Nhất là những thương lái yếu bóng vía, họ sợ nếu quan phủ ngày nào đó cứng rắn thu mua ép giá thì có hối cũng không kịp. Thế là lo cho chắc ăn, họ quyết định bán luôn để "tiền vào túi mới là chân lý".

Mà lúc này ở Lư Dương, ngoài Nhiễm Khuê và ba nhà kia ra, chẳng còn ai sẵn sàng mua lúa với giá cao như vậy.

Quả nhiên, lượng người tới bán lúa bắt đầu tăng nhanh. Từ chỗ mỗi ngày chỉ thu được hai ba thạch, giờ mỗi ngày bọn họ có thể mua được tới bảy tám thạch, chủ yếu toàn là lúa hạt thóc.

Chớp mắt, ba ngày kỳ hạn đã tới.

Kho lúa của nha môn chỉ đủ dùng trong vài ngày, nhưng Trần Vân Châu vẫn bình tĩnh như không.

Hắn cho người dán thông báo về chính sách “cho mượn giống” của quan phủ ra khắp nơi.

Quan phủ sẽ phát cho mỗi hộ nông dân 100 cân giống lúa, lãi suất 20%. Sau vụ thu hoạch mùa thu, từ mùng một đến mùng mười tháng mười phải hoàn lại — có thể trả bằng giống hoặc tiền mặt theo giá thị trường lúc đó.

Ngoài ra, để tránh cảnh chen lấn hỗn loạn, quan phủ sẽ thống kê số lượng cần mượn giống của từng thôn, sau đó sắp xếp thời gian cụ thể để từng thôn lần lượt lên nha môn nhận giống.

Kỳ thực, mấy quy trình rườm rà này đều là Trần Vân Châu cố tình bày ra.

Mục đích chỉ có một: kéo dài thời gian. Đợi đến khi Kha Cửu trở về, mọi chuyện sẽ được giải quyết gọn gàng.

Kha Cửu quả nhiên không phụ kỳ vọng, cùng Đại Lưu bôn ba suốt một ngày một đêm, cuối cùng cũng tới được Khánh Xuyên.

Ngày hôm sau vào buổi chiều, cả đoàn tới được ngoại thành Khánh Xuyên.

Mọi người dừng lại nghỉ, Kha Cửu lấy thư của Trần Vân Châu ra, thư có dấu niêm phong còn nguyên vẹn. Sau đó mở ra đọc trước mặt mọi người.

Trong ba người, chỉ có Kha Cửu là từng học tư thục ba năm, Vương bộ đầu ở nha môn nhiều năm, miễn cưỡng cũng biết chữ, còn Đại Lưu thì mù chữ hoàn toàn, những người khác càng không cần nói.

Thế là Kha Cửu cao giọng đọc thư.

Nghe xong, mọi người đều ngửa cổ than phục.

Vương bộ đầu đập trán một cái: “Tuyệt! Ta làm việc ở nha môn gần 20 năm, chưa từng thấy ai thông minh như Trần đại nhân. Chúng ta chỉ cần dẫn lương thương ở Khánh Xuyên về Lư Dương, kế hoạch của đám Nhiễm Khuê liền sụp đổ!”

Kha Cửu cười ha hả: “Đó, đại nhân là Trạng Nguyên lang, thần tiên giáng thế, làm sao chúng ta người phàm sánh được? Đi thôi, chia ba ngả mà hành động, hoàn thành nhiệm vụ đại nhân giao phó, xem chúng ta có thể giúp Lư Dương mua được lương giá rẻ hay không!”