Quan phủ vì muốn giúp bá tánh qua mùa vụ, quyết định tung ra chính sách cho vay hạt giống với lãi suất thấp, trước mắt đã bắt đầu triển khai thí điểm tại huyện Lư Dương.

Tin tức vừa lan ra, bá tánh mừng rỡ như bắt được vàng. Những người từng định bán con, bán nhà, bán nốt cái nồi niêu xoong chảo cuối cùng cũng dừng lại, chờ quan phủ phát tiền mua giống.

Nhưng, nếu bá tánh vui một, thì đám đại hộ như nhà họ Nhiễm lại tức mười.

Nhiễm lão gia tên thật là Nhiễm Khuê, là dân buôn phát lên nhờ bán hàng rong, tích góp được một mớ bạc rồi bắt đầu mua đất, mở cửa hàng khắp từ trấn đến huyện, ra cả tận Khánh Xuyên. Là một trong những hào phú có tiếng của Lư Dương.

Người này có tiền, nhưng keo kiệt đến mức nổi danh. Có lần đi ăn tiệc về, ngang đường thấy hố phân rơi một đồng tiền, ông ta chẳng ngần ngại cởi giày, nhảy xuống nhặt luôn. Việc này truyền ra ngoài, dân gian liền gọi biệt danh: “Nhiễm một văn” – một xu cũng không tha.

Cho vay nặng lãi vốn là món làm ăn béo bở. Lãi cao ngất, mà chỉ cần con nợ chưa tuyệt tự cả nhà, thì khó lòng quỵt nợ nổi. Đến hạn không trả, chủ nợ có thể đến tịch thu tài sản, gom từ nhà cửa cho đến vợ con người ta cũng không chừa.

Không ít nhà đã tan cửa nát vì cái “lãi mẹ đẻ lãi con” ấy.

Nhờ khoản kinh doanh cho vay, mỗi năm đám nhà giàu như họ bỏ túi hàng ngàn, hàng vạn lượng bạc. Giờ bị chính sách của quan phủ dội một gáo nước lạnh, chẳng khác nào bóp cổ đường sống.

Kiểu nằm không ăn tiền quen rồi, hỏi sao họ chịu được?

Nhiễm Khuê đập bàn chửi ầm trong nhà, rồi gọi quản gia:
“Đi mời Trần viên ngoại, Trương viên ngoại, Trâu viên ngoại, Lương viên ngoại lại đây, có chuyện cần bàn.”

Còn chưa kịp phái người đi, ngoài cửa đã có giọng ồm ồm:
“Không cần mời, Nhiễm huynh, tụi ta tới rồi!”

Nhiễm Khuê vội ra đón, cười tươi như hoa, mời khách vào, dâng trà hảo hạng.

Ngồi chưa ấm ghế, Nhiễm Khuê đập mạnh cái bàn:
“Các vị huynh đệ, các ngươi nghe tin chưa? Quan phủ mới ban lệnh, cho dân vay tiền mua hạt giống, lãi suất không được vượt quá hai thành (20%). Đây rõ ràng là muốn cắt đường sống chúng ta!”

Trương viên ngoại cũng tức điên:
“Chúng ta đã là nhân nghĩa lắm rồi, mượn ba bốn trăm cũng chẳng tính mấy. Nghe nói huyện bên còn đòi tới sáu, bảy trăm! Quan phủ giờ lại ra cái trò không được vượt 20%, chẳng phải là muốn tuyệt đường buôn bán của ta?”

Trâu viên ngoại thấp giọng nói:
“Có khi nào là do tân huyện lệnh mới nhậm chức, thấy tụi mình không đến bái kiến đút lót gì nên ra tay đè đầu?”

Trần viên ngoại gật gù:
“Không sai. Mấy năm gần đây huyện quan cứ đến là đi vèo, ai còn rảnh mà bỏ bạc ra nịnh bợ? Lại còn phí của!”

Nhiễm Khuê lại lắc đầu:
“Không giống vậy. Ta nghe người bên trong nói, đại lão gia và nhị lão gia từng cải trang vi hành, bắt gặp mấy hộ nghèo sắp bán con lấy giống. Đại lão gia mềm lòng, bèn lập tức ra lệnh. Hơn nữa, vị này hình như không ham tiền, chỉ thích lo chuyện bao đồng. Vụ thiếu nữ mất tích mấy năm rồi còn bị hắn đào ra phá án, nghe đâu vì vậy mà đắc tội với cả nhân vật lớn ở Khánh Xuyên.”

Trương viên ngoại chửi bậy:
“Mẹ kiếp, kiểu thanh quan có tiếng có miếng này mới mệt.”

Trâu viên ngoại lo lắng:
“Giờ làm sao? Mặc kệ hắn? Nếu sang năm vẫn chen với tụi mình giành mối làm ăn, vậy chẳng phải là sập hết?”

Lương viên ngoại – từ đầu vẫn cười tủm tỉm – giờ mới lên tiếng:
“Các huynh đệ cũng không cần lo quá. Ta đã cho người dò la: quan phủ định phát tiền mặt cho dân. Nhưng dân có tiền rồi chẳng phải cũng phải đến chỗ ta mua lương thực, hạt giống sao?”

Nhiễm Khuê vỗ đùi:
“Hay! Rất hay! Đa số lương thực trong huyện đều nằm trong tay chúng ta. Giờ chỉ cần nâng giá, từ 60 văn một đấu lên 100, rồi 200, thậm chí 300 văn một đấu – xem dân còn mua được bao nhiêu?”

Trâu viên ngoại dè dặt:
“Nhưng ngoài chúng ta còn vài nhà giàu khác cũng trữ lương thực. Nếu họ không phối hợp thì sao?”

Nhiễm Khuê ánh mắt lạnh tanh:
“Chuyện nhỏ. Lát nữa phái người đi 'thu mua' hết số đó, gom về một mối. Giá cả mà tăng đồng loạt, ai chẳng muốn kiếm lời? Chỉ cần một hai hôm là sạch.”

Trương viên ngoại cười lớn:
“Tuyệt! Tuyệt! Kế hay! Không tốn giọt máu, vừa vét tiền quan phủ, vừa chặn đường dân đen!”

Trần viên ngoại hơi do dự:
“Liệu làm thế có đắc tội với vị đại nhân kia không?”

Nhiễm Khuê cười khẩy:
“Đắc tội thì sao? Lương thực là của chúng ta, bán thế nào là quyền chúng ta. Chẳng lẽ hắn đến cướp?”

Trương viên ngoại phụ họa:
“Đúng! Chúng ta năm người như một sợi thừng chắc chắn, xem quan phủ làm gì được ta!”

Lương viên ngoại lại thu nụ cười, nghiêm túc nói:
“Nhưng Trần huynh nói không sai. Chúng ta mỗi nhà phải về dặn người trong nhà, không được dây vào tay vị đại nhân kia. Nếu ai trong nhà có con cháu từng gây chuyện, mau chóng cho trốn đi, qua đợt này rồi tính tiếp.”

Nhiễm Khuê gật đầu tán thành:
“Lương huynh chu đáo. Chỉ cần chúng ta đồng tâm hiệp lực, ngay cả quan phủ cũng không cản nổi.”

Cùng lúc đó...

Chạng vạng, mặt trời sắp lặn, Trần Vân Châu ngồi trong quán rượu “Bách Hoa Nhưỡng”, một mình nơi gần cửa sổ.

Loại rượu ở đây nổi tiếng thơm ngọt nhẹ nhàng, rất giống thứ rượu mà ông nội từng cố gắng tự ủ cho cậu hồi nhỏ. Khi ấy ông mua một đống hoa trái, vác về học theo sách, mỗi ngày lọ mọ bên nồi niêu, còn khoe khoang:
“Cháu ngoan muốn uống rượu ngọt? Gia gia ủ cho!”

Đáng tiếc, toàn bộ “thành phẩm” đều thất bại. Nhưng vì sĩ diện, ông không chịu thừa nhận. Lúc Trần Vân Châu hỏi, ông chỉ nói ngắn gọn hai chữ:
“Sắp rồi.”

Chuyện cũ hiện về, mắt Trần Vân Châu bỗng chốc ươn ướt.

Đúng lúc ấy, tiểu nhị ngoài quán la lên:

“Chưởng quầy! Tiền không đủ mua gạo!”

Chưởng quầy ngẩng đầu, nhíu mày:
“Làm gì ầm ĩ? Thiếu chút thì lấy ít lại!”

Tiểu nhị ủ rũ:
“Không phải thiếu chút... mà giá gạo tăng đột biến! 105 văn không đủ mua nửa đấu, giờ phải hai trăm văn một đấu rồi!”

Nghe vậy, cả quán xôn xao.

“Cái gì? Giá gạo gấp đôi?”

“Tăng thế thì dân lấy gì mà sống?”

Tiểu nhị gãi đầu:
“Người ta nói trong kho không còn bao nhiêu lương thực.”

Trần Vân Châu nghe xong, cau mày đứng dậy:
“Kha Cửu, ghi nợ rồi theo ta đến nha môn!”

Ngoài Trâu gia tiệm gạo, dân chúng tụ tập đông nghịt, hỏi han cãi vã.

“Sao giá lại tăng như thế?”

“Lúa vừa thu, thiếu gì mà hét giá!”

Tiểu nhị của tiệm gạo hất mặt:
“Chủ nhân nói giá thế thì thế. Không mua thì cút, đừng cản trở buôn bán!”

Một bà thím tức quá:
“Vậy ta đi tiệm khác!”

Tiểu nhị cười khẩy:
“Cứ đi đi, tiệm nào chẳng giống nhau! Không mua hôm nay, mai còn tăng nữa, lúc đó đừng hối!”

Quả thật, dân chúng chạy đến Nhiễm gia, Trương gia... giá cũng vậy. Lúc này mới hiểu: đã có sự thông đồng.

Phần lớn người đành ngậm ngùi ôm túi rỗng quay về.

Kha Cửu tức giận:
“Đại nhân, để ta dạy tên tiểu nhị một trận!”

Trần Vân Châu khoát tay:
“Giáo huấn hắn làm gì, hắn đâu phải người quyết định giá? Ngươi đến các tiệm khác hỏi toàn bộ giá lúa, ngô, đậu... rồi tới nhà Trịnh đại nhân gặp ta!”

Hai người chia ra hành động.

Trần Vân Châu thì lập tức đến phủ Trịnh Thâm.

Trịnh Thâm đang chuẩn bị gọi người đi mua rượu, thấy Trần Vân Châu đến liền cười:
“Trần đại nhân đến uống rượu đấy à?”

Trần Vân Châu lắc đầu:
“Không, ta tới để báo chuyện gấp…”

Sau khi ngồi xuống, Trần Vân Châu đem toàn bộ chuyện giá gạo tăng bất thường kể ra.

Trịnh Thâm lập tức nhận ra sự tình không ổn, nghiêm mặt nói:
“Giá gạo đã nhảy vọt như thế, e rằng giá thóc giống cũng sẽ theo đó mà leo thang, nước dâng thì thuyền cũng nổi.”

Trần Vân Châu gật đầu, thần sắc nặng nề:
“Bản huyện vốn định phát cho mỗi hộ một trăm cân giống lúa, nhưng nếu giá cả cứ thế mà tăng vọt, chỉ sợ với số ngân lượng hiện có, ngay cả năm mươi cân cũng khó lòng bảo đảm.”

Năm mươi cân, tính ra chỉ đủ gieo trồng ba mẫu ruộng đổ lại, thật sự quá đỗi thiếu thốn.

Vốn dĩ ngân khố của nha môn đã eo hẹp, không đủ để bao phủ toàn bộ dân chúng, đã có không ít hộ nghèo không thể vay được giống lúa lãi suất thấp. Nay giá lương thực lại đột ngột tăng vọt, nếu cứ y nguyên phát tiền, e rằng những hộ này cũng buộc phải đi vay nặng lãi để mua giống, hoàn toàn trái với tâm nguyện ban đầu của Trần Vân Châu khi muốn “ban ơn cho dân nghèo”.

Mà một khi đã cho dân hy vọng, rồi lại khiến họ thất vọng, hậu quả tất sẽ là lòng dân bất mãn, tiếng oán nổi lên khắp nơi. Đến lúc ấy, đừng nói chuyện ủng hộ, không bị kéo xuống đã là may mắn.

Trần Vân Châu cúi đầu nhìn qua con số “năm ngàn lượt ủng hộ” đang chững lại. Từ sau khi chuyện chùa Ngũ Bình và nhà họ Tề kết thúc, tốc độ tăng trưởng ngày một chậm. Nếu để tình trạng này kéo dài, chẳng mấy chốc sẽ tụt xuống chỉ còn mấy chục lượt mỗi ngày, thậm chí là chỉ vài lượt trong vài canh giờ.

Với đà này, chẳng biết đến năm nào tháng nào mới gom đủ một vạn.

Trần Vân Châu trầm ổn nói:
“Trịnh đại nhân, dù việc tăng giá lương thực là do cung cầu trên thị trường chi phối, thì cũng phải có quá trình, sao có thể trong một ngày mà giá tăng gấp đôi? Việc này tất có người đứng sau thao túng. Bản huyện đã phái Kha Cửu đi dò hỏi các tửu lương.”

Trịnh Thâm cũng đồng tình gật đầu.

Không lâu sau, Kha Cửu mồ hôi đầm đìa chạy vào bẩm báo:
“Đại nhân, giá thóc tăng mạnh hơn dự đoán. Hôm qua còn 60 văn một đấu, nay đã vọt lên 150 văn. Còn các loại ngũ cốc khác như cao lương, ngô, đậu nành đều tăng từ mười đến hai mươi văn, tuy không bằng thóc nhưng cũng không ít.”

Lời hắn chẳng khác gì xác nhận suy đoán của Trần Vân Châu.

Cao lương, đậu nành, ngô... đều là lương thực có thể ăn, nhưng mức tăng giá tương đối chậm. Rõ ràng đối tượng chính bị đẩy giá là thóc.

Phương Nam nhiều ruộng nước, lúa nước vốn là cây lương thực chủ đạo. Bách tính chẳng vì giá thóc tăng mà chuyển sang trồng ngô hay cao lương. Do vậy, giá giống lúa bị thao túng càng khiến dân chúng khốn đốn.

Trịnh Thâm thở dài:
“E rằng đám thương nhân như Nhiễm Khuê thấy quan phủ đứng ra cho dân vay vốn, làm tổn hại đến lợi ích của họ, nên liên thủ nâng giá lúa gạo để trả đũa.”

Kha Cửu tức giận nói:
“Đám người đó dám đối đầu với quan phủ! Đại nhân, chi bằng để tiểu nhân dẫn người đi bắt Nhiễm Khuê về nha môn, cho hắn một trận nên thân.”

“Không được!” Trịnh Thâm lập tức giơ tay ngăn lại, trầm giọng:
“Hành vi của Nhiễm Khuê tuy đáng khinh, nhưng vẫn chưa phạm vào pháp luật Đại Yến. Nếu nha môn vì thế mà bắt người, rồi báo lên trên, chúng ta ắt sẽ thua lý. Huống hồ Tề Hạng Minh tuy đã bị cách chức Thông phán, nhưng thế lực ở Khánh Xuyên vẫn còn. Nếu để hắn nắm được nhược điểm của Trần đại nhân, tất sẽ nhân cơ hội này mà cắn chặt không buông.”

“Lại thêm việc ấy sẽ khiến các thân sĩ trung lập hoặc đang đứng về phía chúng ta cảm thấy bất an. Họ sẽ lo sợ, lỡ một ngày nào đó đắc tội với quan phủ, chẳng phân rõ đúng sai cũng bị bắt vào ngục thì sao?”

Trần Vân Châu nhớ tới một câu: “Hoàng quyền bất hạ huyện”. Dưới thời phong kiến, quyền lực triều đình khó lòng bao phủ khắp các huyện, bởi các quan phụ mẫu phần lớn đều là khách lạ nơi đất khách, đơn thương độc mã đến nhậm chức. Để quản lý địa phương, thường phải dựa vào thế lực của các thân sĩ bản địa, mượn uy tín của họ để ổn định trật tự, hoàn thành thuế má và sưu dịch.

Cho nên lo lắng của Trịnh Thâm cũng không phải không có lý. Nếu muốn dân tuân pháp giữ quy, thì người làm quan phải là người đầu tiên nêu gương, giữ gìn phép tắc.

Kha Cửu vẫn phẫn nộ:
“Nhưng… Trịnh đại nhân, chẳng lẽ cứ để mặc cho bọn họ lộng hành sao? Cứ thế này, giá lương thực sẽ bay tận trời, biết bao nhiêu dân đen phải chịu đói?”

Ngay cả đám nha dịch như bọn họ, mỗi tháng chỉ lĩnh được vài trăm văn tiền công, đến lúc đó e rằng chỉ đủ mua vài đấu gạo, cả nhà biết lấy gì mà sống?

Trịnh Thâm suy nghĩ rồi nói:
“Trần đại nhân, chi bằng để hạ quan phái người mời Nhiễm Khuê và các thương hộ đến công đường, mọi người ngồi xuống đàm phán. Quan phủ đồng ý nhượng bộ một bước, quy định lãi suất vay không vượt quá mức tối đa mà triều đình cho phép – tức là năm trăm phần trăm mỗi năm. Quan phủ cũng không nhúng tay vào việc vay mượn nữa. Nhiễm Khuê là hạng người trọng lợi, tất không muốn làm lớn chuyện với quan phủ.”

Trần Vân Châu nghe vậy, im lặng một lát, khóe môi giật khẽ.

Hắn vốn tưởng chỉ dân gian cho vay nặng lãi, không ngờ triều đình cũng “đen” đến vậy, khó trách đám thương nhân như Nhiễm Khuê dám hét lãi suất hai, ba trăm phần trăm.

Nhưng hắn không quen nhún nhường kiểu đó:
“Không cần. Trịnh đại nhân, một khi chúng ta đã lui bước lần này, sau này sẽ còn phải lui nữa. Uy tín quan phủ còn đâu? Về sau làm sao bảo dân tin chúng ta? Việc này ta đã có chủ trương, xin đại nhân yên tâm. Bản quan vốn thích dùng lý để phục người, lần này nhất định khiến họ tâm phục khẩu phục.”

“Còn nữa, trong lúc giá gạo tăng phi mã, nếu cứ phát tiền thì không hợp. Quan phủ thay vì phát tiền, đổi sang phát lương thực.”

Việc phát lương thay vì phát tiền, Trịnh Thâm không phản đối. Chỉ là Trần Vân Châu muốn đối đầu thẳng mặt với Nhiễm Khuê, nếu thắng thì tốt, còn nếu xử lý không khéo, chẳng những ảnh hưởng thanh danh của quan phủ, mà chính bản thân Trần Vân Châu cũng sẽ chịu tổn hại lớn, ảnh hưởng đến kỳ khảo hạch ba năm sau.

Nhưng nhìn dáng vẻ quả quyết của Trần Vân Châu, Trịnh Thâm cũng không nói thêm, chỉ lặng lẽ thở dài, rồi gật đầu:
“Vậy xin Trần đại nhân tùy tình hình mà định đoạt.”

Trần Vân Châu lập tức phân phó Kha Cửu:
“Ngày mai ngươi dẫn theo một đội nhân mã, đi tuần các cửa hàng gạo, cửa hiệu lương thực một lượt. Cảnh cáo bọn họ không được tự tiện tăng giá. Nhớ lấy, phải làm thật rắn rỏi, khí thế phải mạnh mẽ, nói rõ là ý chỉ của huyện nha. Nhưng tuyệt đối không được động thủ.”

Kha Cửu hiểu ý, cười đáp:
“Đại nhân, tiểu nhân nhất định học theo Tề Cương cho ra trò.”

Tề Cương vốn nổi danh cáo mượn oai hùm, uy hiếp dân lành, chiêu trò đã quá quen tay.

Trần Vân Châu gật đầu khen:
“Khá lắm, trẻ nhỏ dễ dạy. Nhưng nhớ lấy, chỉ học cái dáng vẻ bề ngoài, ngàn vạn lần không được thực sự ra tay.”