Tuy rằng biết pha lê có thể dùng làm gương, nhưng Trần Vân Châu vẫn không biết cách chế tạo.

Hắn hỏi thử Tiểu Trợ Thủ.

Tiểu Trợ Thủ lạnh lùng đáp:
【Muốn biết thì đưa một vạn điểm ủng hộ.】

Trần Vân Châu cạn lời:
【Tiểu Trợ Thủ à, ngươi đúng là Chu Bái Bì chuyển thế! Giá này đúng là bóp cổ dân đen mà!】

Tiểu Trợ Thủ không đổi sắc:
【Ký chủ, tri thức là vô giá.】

Trần Vân Châu nghĩ lại cũng thấy đúng. Từ pha lê đến gương, bên trong là cả một quá trình mày mò nghiên cứu, bao nhiêu thợ thủ công đời trước vất vả thử nghiệm, cải tiến, có khi mất đến mấy chục năm mới chế tạo thành công pha lê gương.
Còn hắn bây giờ chỉ cần bỏ ra một vạn điểm ủng hộ là có thể “đi đường tắt” – tiết kiệm được cả mấy thập kỷ công sức.
Nghĩ tới đây, điểm ủng hộ cũng đáng tiêu lắm chứ.

Hắn cẩn thận gấp lại mảnh giấy, nhét vào túi, thay đồ xong xuôi, tâm trạng phơi phới mà mở cửa bước ra.

Trong sân, Trịnh Thâm đang ngồi xổm ở góc tường tưới hoa tưới cỏ. Nghe tiếng động liền quay đầu lại, thấy Trần Vân Châu tươi như hoa mùa xuân đi ra, vội buông thùng nước và gáo gỗ xuống, cười nói:
“Trần đại nhân hôm nay không nghỉ tắm gội à? Sao dậy sớm vậy?”

Trần Vân Châu cười tươi đáp:
“Cũng nghỉ đủ rồi. Tối qua làm phiền Trịnh đại nhân, thật ngại quá. Mong Trịnh đại nhân rộng lượng bỏ qua.”

Trịnh Thâm tính tình hiền hòa:
“Chuyện nhỏ thôi mà, có gì đâu mà ngại. Khổng Tứ có nấu ít cháo trắng rau xào, Trần đại nhân nếu không chê thì ở lại ăn sáng luôn đi.”

Trần Vân Châu cảm kích, rửa mặt xong thì cùng Trịnh Thâm ngồi xuống bàn ăn bên hông nhà.

Trịnh Thâm nói mời là mời thật, không phải khách sáo lấy lệ. Trên bàn chỉ có hai chén cháo rau xanh, một đĩa dưa muối, hai quả trứng vịt muối và một đĩa củ cải xào – ngoài ra không có thêm gì cả.

Đúng là cơm canh đạm bạc. Nhưng tay nghề của Khổng Tứ lại không tệ, Trần Vân Châu ăn mà thấy rất ngon miệng.

Cơm nước xong, nắng lên vừa đẹp, xuân sắc tràn về, muôn hoa khoe nở, Trịnh Thâm mời Trần Vân Châu ra ngoài dạo chơi, nhân tiện tìm hiểu phong tục và đời sống của dân bản xứ Lư Dương.

Trần Vân Châu vui vẻ đồng ý.

Lưu Xuân đánh xe, Kha Cửu và Khổng Tứ cùng đi theo.

Xe ngựa lăn bánh ra khỏi thành, hai bên đường cỏ dại xanh mướt, xen lẫn đủ loại hoa dại tươi tắn, như một tấm thảm lông khổng lồ trải dài. Trên ruộng không ít nông dân đang cày xới, khung cảnh náo nhiệt mà bình yên.

Ra đến vùng quê, gặp chỗ đường hẹp, lên dốc hoặc lồi lõm, xe ngựa không đi nổi.

Trần Vân Châu và Trịnh Thâm bèn xuống xe đi bộ vào trong thôn, để Lưu Xuân ngồi lại trông xe.

Người dân trong thôn thấy có người lạ tới, nhiều người liền lộ ra ánh mắt cảnh giác. Có mấy đứa trẻ tóc búi sừng dê tò mò đứng nhìn không chớp mắt. Trịnh Thâm ngồi xổm xuống, lấy trong túi ra mấy viên đường phát cho lũ trẻ.

Mấy đứa nhỏ được kẹo liền cười toe toét, miệng gọi “bá bá, bá bá” không dứt, hỏi bác từ đâu đến, định đi đâu. Trịnh Thâm đều kiên nhẫn trả lời từng câu một.

Trần Vân Châu hơi bất ngờ. Hắn biết Trịnh Thâm tính tình hiền hậu, nhưng không ngờ đối với trẻ con cũng kiên nhẫn đến thế.

Trịnh Thâm xoa đầu một đứa nhỏ rồi đứng dậy, chỉ về phía trước, giới thiệu với Trần Vân Châu:
“Đây là một trong những thôn lớn nhất huyện ta, tên là Nam Bình Trang, có hơn hai ngàn nhân khẩu. Tính ra là thôn khá giả nhất vùng Lư Dương rồi.”

Vừa dứt lời, phía trước liền vang lên tiếng trẻ con khóc nức nở.

Trần Vân Châu và Trịnh Thâm tò mò bước lại gần, thấy có đám người đang vây quanh một chỗ.

Giữa vòng người là một người phụ nữ búi tóc bằng vải bông, môi mỏng, trông thông minh tháo vát. Trước mặt cô ta là hai ba chục đứa trẻ, tuổi từ sáu bảy đến mười mấy tuổi, đa phần là bé gái, chỉ có lác đác vài bé trai.

Tiếng khóc chính là của một bé gái chừng sáu bảy tuổi.

Bé con rất đáng yêu, mặt tròn trịa, hai mắt đen lay láy long lanh như nho đen bị ngâm nước.

Cô bé khóc nức nở, còn bên cạnh là một người phụ nữ gầy gò, người đầy mụn vá, đang ôm lấy bé mà khóc không thành tiếng, vừa vỗ lưng bé vừa nghẹn ngào:
“Tiểu Thảo à… con phải ngoan… phải nghe lời… sau này mẹ sẽ… sẽ đến thăm con…”

Trần Vân Châu nhíu mày:
“Bọn họ đang làm gì vậy?”

Trịnh Thâm liếc nhìn ra cổng: “Chắc là có người tới mua con nít.”

Mua con nít…

Trần Vân Châu trong lòng nghẹn một hơi, khó chịu cực kỳ. Ở đời trước mà gặp cảnh này thì anh đã gọi ngay 110 rồi, nhưng ở thời cổ, chuyện này lại là hợp pháp.

Huống hồ có lúc cũng chẳng còn cách nào khác. Nhìn người phụ nữ kia gầy trơ cả xương, mặt đầy vết vá, đứa nhỏ đi theo bà ta có khi cũng sớm chết đói. Bán vào nhà giàu làm nô lệ, ít ra còn có đường sống.

Cô bé kia ôm cổ mẹ mình không chịu buông:
“Nương ơi, đừng bán Tiểu Thảo được không? Tiểu Thảo sẽ ăn ít thôi, một ngày chỉ ăn một bữa… một bữa là được mà…”

Người mẹ cũng xót con, quay đầu nhìn chồng.

Thanh niên lùn đen bên cạnh lau nước mắt, kéo tay vợ:
“Đừng nói mấy lời ngốc nghếch. Không bán Tiểu Thảo thì cả nhà lấy gì mà ăn? Ngay cả hạt giống cũng không có, đất chẳng gieo được gì, để cả nhà chờ chết đói à?”

Người vợ nắm chặt tay chồng:
“Chúng ta tìm lão gia họ Nhiễm mượn đi! Giờ đang đầu xuân, trên núi nhiều rau dại, đào về nấu cháo cũng sống được mà…”

Chồng cô ta lập tức giận dữ hất tay ra:
“Bà điên rồi hả? Tiền của lão Nhiễm mà cũng dám mượn, bà không muốn sống nữa à?”

Trần Vân Châu tò mò, quay sang hỏi một lão già bên cạnh:
“Vì sao không thể mượn tiền lão Nhiễm?”

Lão già liếc nhìn hai người bọn họ, thấy ăn mặc sạch sẽ, không vá chằng vá đụp, bên cạnh còn có tùy tùng, khí chất bất phàm, chắc là có thân phận, bèn nhỏ giọng nói:
“Lão Nhiễm cho vay cắt cổ, mỗi tháng lời 10 phần trăm, lại còn tính lãi chồng lãi. Bị bức đến chết đói thì người ta mới dám vay thôi.”

Trần Vân Châu trong lòng âm thầm tính toán, lời 10 phần mỗi tháng, gộp lãi thì một năm lên đến hơn 200%. Mượn 100 lượng, năm sau trả 300 lượng. Lãi nặng thời hiện đại cũng phải khóc ròng!

Quá độc, quá tàn nhẫn.

Chẳng trách tên kia thà bán con cũng không dám vay. Một khi vay là rơi vào hố không đáy, trừ phi trúng số độc đắc, nếu không cả nhà chỉ có đường chôn theo.

Trần Vân Châu giật mình hỏi Trịnh Thâm:
“Quan phủ không quản à?”

Trịnh Thâm nhìn y, ra chiều khó hiểu:
“Đây là chuyện hai bên tự nguyện, quan phủ quản sao được? Nếu quan phủ không cho vay, vậy dân nghèo biết làm sao? Chết đói hết à?”

Hắn thở dài:
“Lãi lão Nhiễm còn chưa phải cao nhất đâu. Còn có mấy nhà giàu khác thu 3-4 trăm phần trăm một năm kìa!”

Lão già bên cạnh cười khổ tiếp lời:
“Đúng vậy đó, bên thôn Trần có Trần lão gia cho vay 300% mỗi năm, không ai dám vay nếu không sắp chết đói thật. Nhưng giờ là đầu xuân, nếu không có giống gieo, năm nay khỏi thu hoạch gì luôn.”

Trần Vân Châu: “……Đây chẳng phải là bôi đen tổ tông nhà ta sao!”

Một đám Trần gia vô pháp vô thiên, mất hết nhân tính.

Thấy mặt y đen lại, Trịnh Thâm vội giải thích:
“Năm ngoái không có nhiều người vay như vậy đâu. Chẳng qua năm rồi hạn hán, thu hoạch ít, mỗi nhà đều đói cả.”

Trần Vân Châu kéo Trịnh Thâm sang một bên, thì thầm:
“Trịnh đại nhân, hay là quan phủ ta cho dân vay hạt giống đi?”

Nếu là trước kia thì bó tay chịu trói thật. Không bột đố gột nên hồ.

Nhưng lần này cướp được một mẻ lớn từ đám thổ phỉ Đông Phong Trại, vàng bạc chất đầy kho, chẳng phải có vốn rồi sao?

Cứ làm đi!

Vừa bóp chết được đám cho vay nặng lãi, vừa giúp dân có giống gieo, lại còn kiếm được lượng lớn giá trị ủng hộ. Một mũi tên trúng ba con nhạn!

Trịnh Thâm nghĩ tới đám chiến lợi phẩm còn chưa dùng đến trong kho, cười:
“Đều là do đại nhân đoạt về, đại nhân muốn dùng sao thì dùng, ta không có ý kiến.”

Trần Vân Châu lập tức bước lên bàn gỗ của đám người môi giới, vỗ tay lớn tiếng:
“Các vị nghe ta nói một câu!”

“Ủa ai vậy?”

“Không quen! Nhưng đẹp trai ghê!”

“Ăn mặc sang trọng quá, chắc không phải người nhà quê như tụi mình.”

Kha Cửu thấy dân chúng bàn tán quá mức, liền chen ra, đứng cạnh Trần Vân Châu, rút đao từ thắt lưng vung lên vài cái.

Cả đám người lập tức im re. Người môi giới sợ xanh mặt, lùi vội lại:
“Tiểu ca, đừng làm loạn nha. Ta chỉ làm ăn đàng hoàng thôi…”

Kha Cửu quát lạnh:
“Câm miệng! Đây là đại lão gia của huyện nha! Đại nhân có lời muốn nói, tất cả im lặng!”

Dân chúng nghe xong, ai nấy giật mình, quỳ rạp xuống:
“Tham kiến đại lão gia!”

Trần Vân Châu giơ tay ra hiệu:
“Đều đứng lên cả đi. Hôm nay ta đến đây để tuyên bố một việc. Sau khi bàn bạc với huyện thừa Trịnh đại nhân, huyện nha sẽ xuất tiền, cung cấp hạt giống cho dân. Mùa thu mới bắt đầu hoàn lại, lãi suất không vượt quá 20%. Cụ thể ra thông cáo sau ba ngày nữa.”

Dân chúng nhốn nháo cả lên.

“Thật hả đại lão gia? Ai cũng mượn được sao?”

20%! So với mấy trăm phần trăm quanh đây thì đúng là tặng không chẳng khác gì! Ai mà không vui?

Nếu có thể vay giống giá rẻ thế này, ai còn bán con nữa?

Trần Vân Châu mỉm cười:
“Dĩ nhiên là thật. Ba ngày nữa có bố cáo dán ở cửa thành, nhớ tới xem. Ai biết thì báo cho người khác với!”

Lần này ra tay lớn, dân trong mấy ngàn thôn, thậm chí mười mấy vạn người đều được lợi.

Chỉ cần một nửa dân số cho giá trị ủng hộ thôi là ta đã lên đời nhanh như diều gặp gió!

Dân chúng được xác nhận, cảm động quỳ rạp xuống, dập đầu không ngớt:
“Tạ ơn đại lão gia! Tạ ơn thanh thiên đại lão gia!”

Có cả cụ già bảy tám chục tuổi, lẫn đứa trẻ ba bốn tuổi, ai nấy đều thành kính, nước mắt lưng tròng.

Trần Vân Châu vội phất tay, nhảy xuống bàn, chạy lẹ khỏi thôn.

Đến khi đi được một đoạn, Trịnh Thâm cười bảo:
“Đại nhân không sợ đám thổ phỉ, lại sợ bá tánh?”

“Không phải sợ…” Trần Vân Châu xua tay, nói không nên lời. Người hiện đại như y thật sự không quen kiểu vừa cảm động là quỳ cái rầm, nhiệt tình quá sức chịu đựng.

Sau khi quay lại nha môn, họ kiểm kê lại chiến lợi phẩm:

Vàng: 58 lượng

Bạc: 420 lượng

Đồng: 138 quan

Hạt thóc: 5600 cân

Đậu: 980 cân

Tạm tính, có thể đổi được hơn 20 vạn cân hạt giống.

Nghe thì nhiều, nhưng muốn chia cho cả huyện thì vẫn trứng chọi đá. Giới hạn mỗi hộ tối đa mượn 100 cân, nhiều nhất chỉ đủ cho 3000 hộ. Vẫn còn rất nhiều người không được.

Không còn cách nào, không tiền không gạo, Trần Vân Châu đã làm hết sức rồi.

Đợi tính toán xong số lượng cần phát, tiếp theo là bước thiết lập quy tắc phát lương thực. Trần Vân Châu đề nghị:

“Để tránh việc có người đến lãnh hai lần, mỗi thôn do thôn trưởng dẫn người lên lĩnh, căn cứ vào hộ tịch để lập sổ, ký tên, điểm chỉ xác nhận đầy đủ.”

Trịnh Thâm gật đầu tán thành:
“Biện pháp này được đấy, vừa tránh lộn xộn, vừa kiểm soát tốt. Với lại, hơn hai mươi vạn cân hạt giống thì số lượng lớn quá, chi bằng đổi sang phát tiền cho gọn. Như vậy vừa tiện vừa dễ cho dân chúng tự xoay xở sau này.”

Dù sao cũng là vài chục vạn cân lương thực, nhà kho trong huyện thành chắc chắn không đủ sức chứa hết, mà sau đó còn phải nghĩ cách xử lý chỗ lương thực ấy nữa, vừa mất công vừa rắc rối.

Trần Vân Châu nghĩ ngợi thấy cũng hợp lý, liền gật đầu đồng ý phương án phân phối bằng tiền, sau đó lập tức sai người đi đổi hết số vàng bạc trong tay thành tiền đồng để phát cho dân.