Một nữ tử tên Phó Diễm, bị giam ở Phú Tuyền sơn trang hơn ba năm, đứng ra nói:
“Trần đại nhân, e rằng các cô nương khác đều không còn nữa. Sơn trang đó cứ cách một thời gian lại có người chết. Những người vào đó cùng lúc với tiểu nữ đều đã không thấy tung tích. Nếu không nhờ đại nhân cứu chúng tôi thoát khỏi biển khổ, chỉ sợ tiểu nữ cũng sớm không chịu nổi rồi.”

Mấy cô nương khác đứng bên cạnh lặng lẽ rơi nước mắt.

Trần Vân Châu thở dài:
“Các ngươi tạm thời cứ ở lại đây, những thứ này là cho các ngươi, quan phủ sẽ phát lương thực. Còn chuyện sau này sắp xếp thế nào, để ta và Trịnh đại nhân bàn bạc thêm.”

“Đa tạ Trần đại nhân!” – các cô nương đồng loạt hành lễ, cảm tạ.

Sau khi về đến nhà, tâm trạng Trần Vân Châu vẫn không khá hơn là bao. Nghĩ tới việc chỉ khiến Tề Cương chết như vậy, thật đúng là tiện nghi cho hắn quá mức.

Hắn ngồi một lúc trong thư phòng thì bị Kha Cửu gọi ra ăn tối.

Bữa tối hôm nay cũng khá: có thịt lát xào măng tây, cá kho, canh cải trắng đậu phụ, còn có một đĩa rau xanh tươi mơn mởn.

Trần Vân Châu nhìn mâm rau xanh thấy hơi quen mắt, gắp một đũa cho vào miệng nếm thử, trong lòng lập tức dâng lên dự cảm chẳng lành:
“Cái này là cái gì vậy?”

Kha Cửu thấy sắc mặt hắn thay đổi, vội vàng giải thích:
“Cái đó… là loại khoai lang đỏ mà Trịnh đại nhân cưng như bảo bối trồng ở sân sau ấy ạ. Lần trước ngài chẳng phải nói lá khoai lang đỏ xào rau cũng ngon sao? Trịnh đại nhân thấy hôm nay ngài trở về có vẻ tâm tình không tốt, liền hái ít lá mang vào bếp xào, thêm một món cho ngài tẩm bổ.”

Xào… thêm một món…

Trịnh Thâm cái tên phá của đó, một ngàn điểm giá trị ủng hộ của hắn—nướng khoai, miến khoai lang, khoai lang khô… một món cũng không có!

Không được, sao có thể chỉ có mình hắn đau lòng được chứ!

Trần Vân Châu buông đũa, ra hiệu cho Kha Cửu:
“Gói hết đống đồ ăn này lại, mang cho ta một vò rượu nữa. Tối nay ta muốn cùng Trịnh đại nhân uống một bữa tới bến!”

Kha Cửu vội vàng chuẩn bị hộp đựng, nhét hết thức ăn vào, một tay xách hộp, một tay ôm bình rượu, đi theo sau Trần Vân Châu tới nhà Trịnh Thâm.

Nhà Trịnh Thâm nằm cách nha môn mấy trăm mét, trong một con hẻm nhỏ phía tây.

Nhà không lớn, kiểu nhà sân trong, bên trong chỉ có Trịnh Thâm và Khổng Tứ sống, khá vắng vẻ.

Khổng Tứ mở cửa, thấy Trần Vân Châu thì hơi bất ngờ:
“Tiểu nhân tham kiến Trần đại nhân, mời ngài vào!”

Trần Vân Châu không khách sáo, trực tiếp đi vào. Trong góc sân phía tây bắc có một cây bạch quả cổ thụ không biết bao nhiêu năm tuổi, dưới tán cây có một bộ bàn đá cùng bốn chiếc ghế đá.

Trần Vân Châu ngồi xuống, ra hiệu cho Kha Cửu bày đồ ăn lên bàn, rồi quay sang bảo Khổng Tứ:
“Lão gia nhà ngươi đâu? Tối nay ta đến tìm hắn uống rượu, không say không về!”

Khổng Tứ không rõ đại nhân muốn nổi cái cơn gì, chỉ biết cười hì hì nói:
“Trần đại nhân chờ một chút, lão gia đang ở thư phòng, tiểu nhân đi mời ngay.”

Trần Vân Châu gật đầu.

Đợi Khổng Tứ đi rồi, hắn cũng đuổi luôn Kha Cửu:
“Trời cũng không còn sớm, ngươi về trước đi.”

Kha Cửu hơi lo, biết hôm nay Trần Vân Châu tâm trạng không tốt, nhưng không dám cãi lời, đành lặng lẽ rời đi với vẻ mặt đầy lo lắng.

Sau khi Kha Cửu đi, Trần Vân Châu rót cho mình một chén rượu, nhấp một ngụm, hương vị… chẳng thể nói là ngon được.

Cái gì mà dùng rượu giải sầu, chỉ có Đỗ Khang (rượu cổ nổi tiếng), toàn là chuyện lừa người! Cổ nhân đúng là đám lừa đảo lớn nhất lịch sử!

Trịnh Thâm vừa bước ra đã thấy Trần Vân Châu đang nhấm nháp rượu với vẻ mặt cay đắng.

Hắn mỉm cười, ngồi xuống đối diện, lại sai Khổng Tứ mang ra một giá đèn cắm nến đặt lên bàn.
“Trần đại nhân muốn uống rượu cùng ta, sao không nói sớm một tiếng?” – Trịnh Thâm nhìn mâm đồ ăn trên bàn, vung tay bảo Khổng Tứ đi chuẩn bị thêm hai món nữa.

Trần Vân Châu đặt chén rượu xuống, khoát tay cản Trịnh Thâm lại:
“Đủ rồi, đại nhân. Ngài nếm thử món rau xào lá khoai lang đỏ này xem có ngon không?”

Trịnh Thâm cúi đầu nhìn đĩa rau đã nguội, dùng đũa gắp một miếng cho vào miệng, nhai kỹ rồi gật đầu:
“Ừm, cũng không tệ, ngon hơn đám rau dại nhiều. Trần đại nhân nói đúng, lá khoai lang đỏ đúng là món ăn hiếm có.”

Trần Vân Châu gật đầu lia lịa, ánh mắt đầy ý đồ:
“Đúng là vậy! Nhưng Trịnh đại nhân có biết, chỉ một miếng lá mà ngài vừa ăn kia, nếu đem trồng xuống đất, có thể mọc ra mấy củ khoai lang không? Ít thì hai, ba củ, nhiều thì phải bảy tám củ đấy.”

Trịnh Thâm lập tức sững người. Cuối cùng hắn cũng hiểu, thì ra Trần Vân Châu tới đây là để hỏi tội!

Nhưng không đợi Trần Vân Châu mở miệng trách mắng, trong lòng Trịnh Thâm đã thấy đau rồi.
Để trồng ra từng ấy khoai lang, phải mất bao công sức, bao thời gian. Một nhà năm miệng ăn còn phải tính toán kỹ lưỡng từng bữa cơm. Vậy mà hôm nay hắn lại hái sạch một mớ lá khoai lang đỏ, chỉ để xào lên nhắm rượu.

Nói cách khác, một đĩa rau này… chính là tương lai của mấy trăm cân khoai lang!

Đau đớn!

Trịnh Thâm ôm lòng tự trách, nhưng dù sao cũng từng trải gió to sóng lớn, nhanh chóng nâng chén:
“Là hạ quan sai! Tự phạt ba ly!”

Trần Vân Châu lập tức cười ha hả:
“Trịnh lão nhân, ngài định uống hết rượu ngon một mình chắc? Ta cũng không khách sáo đâu.”

Nói rồi rót luôn một ly đầy, ngửa cổ uống cạn.

Trịnh Thâm giật mình, rồi vội vàng cười phụ họa:
“Là là, không phải, đêm nay phải uống thật sảng khoái!”

Thế là hai người ngươi một ly, ta một ly, vừa nói vừa cười, cứ thế mà uống. Rượu vào lời ra, đồ ăn trên bàn thì chẳng mấy ai động đũa.

Tới tận đêm khuya, cả vò rượu đã sạch trơn.

Trần Vân Châu vẫn chưa đã thèm, lắc đầu than:
“Loại rượu này giống như nước lã, chẳng ra mùi vị gì. Khó trách Võ Tòng uống mười tám chén vẫn tỉnh rụi, ta uống loại canh suông này cũng dư sức. Này Trịnh đại nhân, nhà ngài còn rượu không? Uống tiếp đi!”

Trịnh Thâm ho nhẹ một tiếng, phất tay bảo Khổng Tứ:
“Đi lấy bình rượu mơ ta cất kỹ ra đây.”

Khổng Tứ do dự:
“Lão gia, ngài tối nay uống cũng không ít rồi, uống thêm e là hại thân.”

Trịnh Thâm xua tay:
“Không sao, thi thoảng vui một bữa thôi.”

Bất đắc dĩ, Khổng Tứ đành bưng rượu ra. Uống thêm nửa bình nữa, Trần Vân Châu cuối cùng không chịu nổi, đổ gục lên bàn.
Còn Trịnh Thâm… có vẻ vẫn còn tỉnh táo.

Khổng Tứ lo lắng hỏi:
“Lão gia, ngài không sao chứ?”

Trịnh Thâm đứng dậy, vỗ bàn:
“Không việc gì! Phần lớn rượu là Trần đại nhân uống, ta chỉ nhấm nháp thôi. Đêm đã khuya, để Trần đại nhân nghỉ ở phòng Đông đi, ngươi giúp ta đưa ngài ấy vào.”

Hai người hợp lực, khệ nệ khiêng Trần Vân Châu về phòng.

Lúc ngang cửa, Trần Vân Châu mơ màng mở mắt, nhìn hai người một cái, rồi lại yên tâm nhắm mắt ngủ tiếp.

Đưa xong, Khổng Tứ thở phì phò, lẩm bẩm:
“Không ngờ Trần đại nhân lại là… tửu quỷ!”

Trịnh Thâm cúi người đắp chăn cho Trần Vân Châu, nhẹ giọng nói:
“Hắn đâu có mê rượu. Ngươi không để ý sao? Mỗi lần uống là y như rằng nhăn mày nhíu mặt. Hắn uống không phải vì thích, mà vì trong lòng có chuyện.”

Khổng Tứ khó hiểu:
“Đã thấy khó chịu, sao còn uống cho thêm khổ?”

Trịnh Thâm cười không nói, tay chắp sau lưng, chậm rãi rời khỏi phòng. Đứng ngoài cửa, ngẩng nhìn trăng sáng giữa trời, thở dài một câu:

“Nếu nhân gian ai cũng như ánh trăng kia, trắng trong, không chút tì vết… thì tốt biết bao.”

Khổng Tứ nghe không hiểu, chỉ dám nhắc nhở:
“Đại nhân, đêm khuya gió lạnh, ngài nên về nghỉ thôi.”

Trịnh Thâm thu hồi ánh mắt, bước về phòng, dặn dò:
“Ngươi chú ý trông nom Trần đại nhân giùm ta.”

“Vâng, tiểu nhân hiểu.”

Sáng hôm sau.

Trần Vân Châu tỉnh dậy trên chiếc giường xa lạ, nhìn màn trắng phía trên, có chút ngơ ngác. Trong khoảnh khắc, hắn tưởng mình… lại xuyên không.

Mãi đến khi trông thấy quần áo sạch sẽ xếp ngay ngắn bên giường, hắn mới nhớ lại chuyện tối qua — à đúng rồi, đây là nhà Trịnh lão đầu.

Trịnh đại nhân thật không tồi, không chỉ cho hắn ngủ nhờ, còn chu đáo chuẩn bị sẵn quần áo sạch sẽ.

Nhưng mà... tối qua hắn có ói lên người Trịnh lão nhân không nhỉ?

Trần Vân Châu ngồi dậy, ngửi ngửi người mình, mùi rượu thoang thoảng, nhưng không có dấu hiệu "tai nạn". Có vẻ độ cồn thấp, cho nên hắn tỉnh dậy tinh thần phơi phới, đầu óc tỉnh táo, không có cảm giác đau đầu nứt óc như mấy lần say rượu ở hiện đại.

Hắn ngáp dài một cái.

Đúng lúc ấy, cửa phòng mở ra, Khổng Tứ bưng một cái khay bước vào:
“Trần đại nhân tỉnh rồi à? Đây là nước mật ong giải rượu, uống vào sẽ dễ chịu hơn nhiều.”

“Được, cứ để đó.” Trần Vân Châu gật đầu.

Chờ Khổng Tứ lui ra, hắn vẫn chưa vội rời giường.

Tối qua vì một đĩa rau, làm rối loạn cả lòng Trịnh lão đầu. Nhưng… chẳng qua chỉ là mớ lá khoai lang thôi mà? Đổi lại còn lời to!

Lần trước ở Khánh Xuyên, hắn dùng vài cân khoai lang đổi lấy một đống ủng hộ giá trị, đến giờ vẫn còn dư mấy ngàn. Mà đám khoai ấy giờ trồng ra, chẳng khác gì đầu tư sinh lời.

Hắn mở hệ thống ra xem — một vạn bốn trăm năm mươi điểm! So với lần trước tăng gần một vạn.

Trần Vân Châu mắt sáng như đèn, tim đập rộn ràng:
“Cái gì gọi là thiên kim tan rồi còn có thể phục? Là đây chứ đâu!”

Nhiều điểm như vậy, đổi gì bây giờ?

Toàn đổi khoai lang thì hơi phí. Khoai lang của hệ thống đắt như vàng, trồng ra còn có thể nhân giống, đâu cần lãng phí điểm?

Hay đổi hạt giống bắp? Luộc bắp, nướng bắp, cháo bắp, canh sườn bắp… món nào cũng ngon!

Tuy động lòng, nhưng ánh mắt hắn rơi vào hai chữ:
“Rút thăm!”

Hắn hít sâu một hơi, gọi tiểu trợ thủ:
【 Ta muốn rút thưởng. 】

【 Xác nhận rút thưởng thành công. Phần thưởng đã phát tới tay ký chủ. 】

Trần Vân Châu cúi đầu — thấy trên tay xuất hiện một tờ giấy, trên viết rõ:
“Công thức chế tạo pha lê trong suốt.”

Bên dưới là chi chít chữ nhỏ, miêu tả tỉ mỉ kỹ thuật.

Hắn ngơ ngác:
“Một vạn điểm mà đổi cái này? Ta bị thần kinh chắc?”

Dù cổ nhân có hạn chế về kỹ thuật, nhưng cái gọi là pha lê đâu phải thứ quá xa lạ. Cả Âu châu mấy trăm năm trước đã có kính cửa bằng pha lê, nước mình khai quật văn vật cũng tìm được đồ pha lê đấy thôi.

Tuy vậy, đọc kỹ rồi hắn liền thay đổi suy nghĩ.

Bởi vì…
Kỹ thuật này khác hẳn.

Nó không phải là loại pha lê đục mờ cổ đại — thứ chỉ để trưng bày, không có giá trị thực tiễn — mà là pha lê trong suốt thực thụ.

Giống y như thủy tinh hiện đại!

Một khi chế được pha lê trong suốt, không chỉ làm kính cửa, mà còn có thể sản xuất kính lúp, kính hiển vi, kính viễn vọng — những món cốt lõi cho khoa học kỹ thuật.

Nói cách khác, nó là nền móng của thời đại khoa học.

Khoa học châu Âu phát triển bùng nổ, phần lớn đều nhờ có… pha lê! Nhờ nó mà người ta mới chế được kính phóng đại, mới thấy được vi khuẩn, tế bào, thiên thể… mở đường cho sinh học, thiên văn, địa chất, y học...

Ngay cả Descartes, Newton cũng từng tự tay mài thấu kính để nghiên cứu!

Nếu mấy chuyện đó quá xa vời với dân chúng, thì vẫn còn một ứng dụng... gần gũi hơn rất nhiều:

Gương soi!

Thời xưa, gương đồng vừa đắt vừa mờ. Dân thường muốn soi gương? Khó như lên trời!

Nhưng nếu dùng pha lê làm gương, vừa rẻ, vừa rõ nét, lỗ chân lông cũng thấy!

Hồi đi học, Trần Vân Châu nhớ rõ không ít nữ sinh đều mang theo một chiếc gương nhỏ, xinh xắn, tiện dụng, lúc nào cũng rút ra ngắm nghía.

Cô nương nào mà chẳng thích làm đẹp? Đây chính là cơ hội vàng!

Hiện giờ nha môn nghèo rớt mồng tơi, nếu có thể sản xuất gương pha lê hàng loạt — thì chẳng mấy chốc có thể “đổi đời”.

Chưa kể sau này còn có thể bán kính lúp, kính viễn vọng cho người cận thị hay mấy ông mê nghiên cứu khoa học. Biết đâu chừng, một ngày đẹp trời nào đó, có người trong số họ phát hiện ra “Trái Đất quay quanh Mặt Trời”, mở ra thời đại công nghiệp sớm hơn vài trăm năm!