Tin tức này chẳng khác nào sấm sét giữa trời quang, vừa nổ ra trong trà lâu đã khiến mấy vị quan viên đang nhàn nhã uống trà cũng phải trợn mắt ngẩng đầu, đồng loạt nhìn về phía Trịnh Thâm.

Ngay cả Trịnh Thâm cũng sững sờ.

Huyện Lư Dương vốn nổi tiếng nghèo nàn, heo hút. Cả huyện thành to thế mà dân cư chỉ loe hoe hai ba vạn người, nếu tính luôn các vùng nông thôn trong khu vực quản hạt thì tổng cộng cũng chỉ khoảng hai ba chục vạn.

Huyện thành lại nằm ở vùng biên thuỳ phía nam, phía dưới tiếp giáp núi rừng hiểm trở, giao thông không thuận tiện, thương lữ đi lại cũng chẳng có bao nhiêu.

Một nơi hẻo lánh và lạc hậu như vậy, bình thường ai làm huyện lệnh cũng tìm cách nhanh chóng điều đi. Từ lúc hắn làm huyện thừa đến nay cũng đã sáu năm, trong thời gian đó huyện Lư Dương đã thay tới ba đời huyện lệnh, người thì bị điều đi, người thì từ quan, huyện lệnh trước mới đi được bảy tháng, ghế trống để mãi chưa có ai đến nhận, ai cũng nghĩ chỗ này chắc chẳng ai muốn nhảy vào.

Không ngờ hôm nay lại có người tới thật.

Dù gì đối phương cũng là cấp trên của mình.

Trịnh Thâm vội vã đứng dậy, chẳng kịp cáo biệt mấy vị quan viên, vội vàng chạy ra khỏi trà lâu. Để lại trong phòng một đám người há hốc mồm xì xào:

“Các ngươi nói xem, tân huyện lệnh lần này có thể chịu được bao lâu? Ta cá nửa năm.”

“Nửa năm ngắn quá rồi. Ta cược một năm rưỡi! Mấy năm nay bình quân mỗi người trụ được cũng khoảng một năm rưỡi.”

“Một năm rưỡi mà lâu lắm á? Cái huyện này ngoài nước lọc ra thì chẳng có gì. Mùa hè lại sắp đến rồi, khí hậu oi bức ẩm thấp, muỗi, rắn, chuột thì đầy đường. Người phương Bắc xuống đây chắc chịu không nổi đâu. Ta cá đúng một năm!”

...

Bên kia, Trịnh Thâm vừa đi vừa hỏi Kha Cửu về vị tân huyện lệnh kia.

Vừa nghe nói tân huyện lệnh mới đến đã bị Chu gia gây rối, sau đó còn bị nha dịch gây khó dễ, sắc mặt Trịnh Thâm sa sầm, lắc đầu thở dài:
“Bộ đầu Vương đúng là chỉ biết làm hỏng việc. Nói bao nhiêu lần rồi, bảo hắn dạy lũ dưới trướng biết kiềm chế một chút, đá vào tấm sắt rồi kìa!”

Vị Trần đại nhân này vừa mới nhậm chức, tuổi còn trẻ, khí thế lại rất vượng, thoạt nhìn là người ngay thẳng không dung được một hạt cát trong mắt. Chuyện này chắc chắn rắc rối to, Trịnh Thâm bước gấp hơn.

Quành vài khúc quanh, từ xa đã thấy trước huyện nha vốn ngày thường vắng vẻ nay lại chật kín người, bộ đầu Vương và mấy tên nha dịch đứng ngẩn ngơ ngoài cửa, tay chân luống cuống.

Vừa thấy Trịnh Thâm, bộ đầu Vương như gặp cứu tinh, lao đến:
“Trịnh đại nhân, ngài cuối cùng cũng đến rồi!”

Trịnh Thâm chỉ vào đám đông hỏi:
“Chuyện gì xảy ra? Sao lại có nhiều người tụ tập ở đây? Trần đại nhân đâu?”

Bộ đầu Vương gãi đầu, vẻ mặt như sắp khóc:
“Trần đại nhân ở trong đó, đang trò chuyện với dân chúng. Tiểu nhân có mời ngài ấy vào trong uống chén trà chờ ngài, nhưng ngài ấy không chịu.”

Trịnh Thâm gật đầu, chen qua đám đông đi vào.

Chỉ thấy giữa đám người là một nam tử trẻ tuổi mặt trắng như ngọc, vẻ ngoài thư sinh tuấn tú, đang mỉm cười nghe một bà thím kể khổ.

Gương mặt hắn tuy còn chút non nớt nhưng phong thái lại vô cùng trầm ổn, có một kiểu khí chất nho nhã giao thoa giữa thanh niên và thiếu niên, hoàn toàn khác với mấy vị huyện lệnh kiêu căng mà Trịnh Thâm từng gặp trước đây.

Nhưng khi đối phương ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén lóe qua trong tích tắc khiến Trịnh Thâm lập tức hiểu: Người này không đơn giản như vẻ ngoài.

Thấy hắn đã bị phát hiện, Trịnh Thâm nhanh chóng tiến lên cúi chào:
“Hạ quan bái kiến Trần đại nhân. Không biết đại nhân đến, không kịp đón từ xa, mong đại nhân lượng thứ.”

Trần Vân Châu lập tức đỡ hắn dậy:
“Trịnh đại nhân không cần đa lễ. Là ta chưa sai người báo trước, sao lại trách được Trịnh đại nhân.”

Thấy tân huyện lệnh có vẻ dễ nói chuyện, Trịnh Thâm nhẹ lòng hẳn, làm động tác mời:
“Mời đại nhân vào nha môn, chúng ta vào trong nói chuyện.”

Ai ngờ Trần Vân Châu đưa tay ngăn lại:
“Không vội. Trịnh đại nhân, ta có một vụ án cần làm phiền ngài thẩm tra.”

Trịnh Thâm lập tức hiểu ngay đang nói tới vụ Chu gia. Trong bụng chửi thầm một tiếng “đồ khốn Chu gia”, nhưng ngoài mặt vẫn làm như không biết gì:
“Ồ? Đại nhân nói là chuyện gì? Ngài vừa đi đường xa mệt nhọc, chi bằng vào nha môn nghỉ ngơi, hạ quan lập tức điều tra rõ.”

Trần Vân Châu kiên quyết lắc đầu:
“Ta không mệt. Vụ này nên giải quyết rõ ràng trước mặt dân chúng để tránh sau này có người bảo quan phủ cậy quyền ức hiếp dân lành. Nếu vì ta mà danh tiếng nha môn bị bôi nhọ, thì đó là tội của ta.”

“Danh tiếng” của huyện nha Lư Dương giờ này? Ờ… có gì để giữ đâu?

Trịnh Thâm hiểu rõ, đây là tân quan ba lửa, Trần đại nhân muốn mượn vụ Chu gia để lập uy.

Cũng đúng, Chu gia đuối lý, đụng phải kẻ cứng rắn thì cũng đáng đời.

Trịnh Thâm cười cười:
“Đại nhân quả là suy nghĩ chu toàn. Vậy xin hỏi đại nhân định xử lý thế nào?”

Hắn khéo léo ném trái bóng trở lại.

Mới chỉ nói mấy câu mà Trần Vân Châu đã nhìn ra – Trịnh Thâm đúng kiểu lươn lẹo, muốn né trách nhiệm.

Thôi kệ, hắn cũng chẳng mong gì một tên huyện thừa biết tận tâm tận lực cả.

Trần Vân Châu mỉm cười:
“Ông nói ông có lý, bà nói bà có lý, chi bằng mời Chu lão thái thái đến đối chất, hỏi cho ra ngọn ngành. Trịnh đại nhân thấy sao?”

Yêu cầu này quá hợp tình hợp lý, Trịnh Thâm lập tức sai người đánh xe đi Chu gia thôn đón người.

Từ đây đến đó mất khoảng một canh giờ, Trịnh Thâm lại nhắc:
“Đại nhân, ngoài này gió lớn, chi bằng vào trong chờ?”

Trần Vân Châu xua tay:
“Không cần. À, trong nha môn có cái đinh sắt với cây búa không?”

Mọi người ngẩn ra. Hả? Hắn định tự mình tra khảo Chu gia à?

Chu Đại Tráng cùng huynh đệ tái mét mặt mày, lạnh sống lưng.

Đám nha dịch đồng loạt nhìn Trịnh Thâm.

Trịnh Thâm tức đến gan đau, quát:
“Còn không mau đi lấy cho Trần đại nhân!”

“Dạ dạ, tiểu nhân đi ngay!” Kha Cửu chạy đi, lát sau mang ra một cây búa lớn và hai cái đinh sắt.

Trần Vân Châu cười:
“Có cái thang không? Cho ta mượn một cái.”

Kha Cửu lập tức gật đầu, chẳng mấy chốc đã mang đến một cây thang gỗ.

Trần Vân Châu bảo hắn dựng thang lên trước biển hiệu trên vách tường, rồi cầm búa và đinh định trèo lên.

Mọi người lúc này mới hiểu: Thì ra là thay bảng hiệu!

Ai nấy vội vàng tranh làm:
“Đại nhân, để tiểu nhân làm! Tiểu nhân leo thang giỏi nhất!”

Trần Vân Châu mỉm cười, đưa búa và đinh cho Kha Cửu gần nhất, rồi đè hai bên thang giữ vững:
“Ta giúp ngươi giữ thang.”

Kha Cửu hoảng sợ:
“Không được, đại nhân không thể…”

Trần Vân Châu cười nhạt:
“Ta cũng là người ăn cơm bình thường, có gì khác đâu? Không lẽ ta mọc thêm con mắt hay thiếu cái lỗ mũi?”

Một câu khiến dân chúng cười ầm lên.

Chỉ có Trịnh Thâm đứng bên trầm ngâm.

Vị tân huyện lệnh này quả là biết lấy lòng dân.

Nghe nói hắn là trạng nguyên năm ngoái, tuổi còn trẻ đã đỗ cao, đúng là thiên chi kiêu tử. Vậy mà không kiêu ngạo, lại bình dị gần gũi như thế, hôm nay chuyện này mà lan ra thì cả thành chắc phải khen ngợi không thôi.

Chỉ không rõ hắn thật lòng là người bình thản, hay đang cố ý diễn cho người khác xem.
Mưa lớn vừa dứt, bảng hiệu đinh hương phía sau cũng dần hiện ra. Chờ một lát, hai nha dịch áp giải vợ chồng lão Chu thái thái đến nơi.

Có lẽ là từ miệng hai nha dịch biết được thân phận của Trần Vân Châu, hai vợ chồng già vừa bước xuống xe liền quỳ sụp xuống đất, dập đầu liên tục:

“Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng! Tiểu dân bị ma ám mới làm ra chuyện hồ đồ, biết sai rồi…”

Trần Vân Châu lạnh mặt:
“Đứng lên! Bộ dạng các ngươi như thế này khiến người ta tưởng ta là kẻ cậy quyền hiếp người, ép cung bắt nhận tội vậy. Tất cả đứng dậy!”

Thấy y nổi giận, Trịnh Thâm vội vàng ra hiệu cho Kha Cửu.

Kha Cửu nhanh nhẹn đỡ hai người lên, dặn dò:
“Trần đại nhân là người khoan hậu, gần gũi với dân. Ngài hỏi gì thì cứ thật thà mà trả lời.”

Hai vợ chồng nhà họ Chu vội vàng gật đầu lia lịa:
“Vâng, vâng…”

Trần Vân Châu nhìn lão thái:
“Bà nói là xe ngựa của chúng tôi đâm vào bà. Vậy nói thử xem, phần nào của xe ngựa đã đâm trúng bà?”

Lão thái run lên, điên cuồng lắc đầu:
“Tôi… tôi nói bậy, không có việc đó, không có đâu…”

“Đâm ở đâu? Nói!” – Trần Vân Châu lạnh giọng quát.

Lão thái hoảng sợ đến rơi nước mắt, bộ dạng vô cùng đáng thương.

Nhưng vào giờ phút này, Trần Vân Châu chẳng còn chút cảm thông nào:
“Con trai bà bảo là xe ngựa của chúng tôi đâm bà, bà cũng không phản bác. Nói đi, rốt cuộc là xe đâm từ phía trước hay phía sau? Bên hông hay con ngựa đâm? Bà nói rõ xem nào.”

Lão thái bị hỏi đến phát run, chỉ bừa một chỗ:
“Bên hông, xe ngựa đâm vào bên hông!”

Trần Vân Châu liền sai Lưu Xuân dắt xe ngựa đến, chỉ vào hai bên hông xe:
“Bà nói là bên hông phải không?”

Lão thái gật đầu:
“Phải, chính là chỗ này.”

Trần Vân Châu ra hiệu:
“Vậy bà vén ống quần bên trái lên cho mọi người xem vết thương.”

Lão thái run rẩy vén ống quần, lộ ra một mảng bầm tím.

Trần Vân Châu chỉ vào đó, lạnh lùng nói:
“Mọi người nhìn kỹ đi, vết bầm này rõ ràng là hình tròn, giống như bị vật nặng hình tròn đập vào. Nhưng mọi người nhìn xem hai bên xe ngựa chúng tôi – toàn là gỗ vuông, phẳng lì, làm sao tạo ra được vết thương tròn như thế? Hơn nữa chỗ bà bị thương là bắp chân, mà gỗ hai bên xe thì cao ngang eo người lớn. Dù có đâm trúng thì cũng phải là lưng trở lên, làm sao mà đâm được vào chân?”

Phía sau xe ngựa của Lưu Xuân cũng chỉ là một cái thùng trống, bên trong đặt một tấm ván gỗ dày, bằng phẳng. Dù có đâm vào người cũng không thể gây ra vết tròn, chưa kể đến chiều cao rõ ràng không khớp.

Dân chúng vây quanh đều gật đầu:

“Phải đó, làm sao có thể đâm vào chân được? Thật quá đáng, chẳng phải đang vu khống Trần đại nhân sao?”

“Tôi nghe phu xe của Trần đại nhân kể, dọc đường họ gặp lão thái thái, thấy bà ta đáng thương nên mới cho đi nhờ. Ai ngờ không những không biết ơn, còn vu oan Trần đại nhân, thậm chí còn lừa lấy hai đồng bạc!”

“Các người không biết đấy thôi, nhà họ Chu chẳng phải lần đầu làm mấy chuyện này đâu. Tôi có cháu gái gả sang thôn bên cạnh nhà họ Chu, nghe bảo gia đình đó chuyên môn lừa gạt người qua đường, trong nhà đông đàn ông, người ngoài có tức cũng chỉ biết ngậm bồ hòn.”

…

Thấy xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán, vợ chồng nhà họ Chu đỏ mặt tía tai. Ông lão nhà họ Chu liếc mắt ra hiệu cho vợ.

Lão thái thái hai tay vặn xoắn, nước mắt lưng tròng, nói như sắp khóc:
“Tôi… tôi tuổi lớn rồi, trí nhớ không tốt. Là con ngựa hoảng sợ làm tôi ngã vào khúc gỗ bên đường, không liên quan đến xe ngựa…”

Chưa đánh đến phút cuối thì chưa chịu nhận. Trần Vân Châu nghiêng đầu nói với Kha Cửu:
“Xách nửa xô nước lại đây, lấy thêm lá lách hoặc bồ kết gì cũng được.”

Kha Cửu gật đầu, chạy vụt vào nha môn. Một lúc sau, xách xô nước trở ra:
“Trần đại nhân, mang đến rồi.”

Trần Vân Châu nhấc nửa xô nước, hắt thẳng vào chân lão thái thái.

“Aaaa!!!” – Bà ta thét lên chói tai.

Chu đại tráng lập tức nổi đóa:
“Trần đại nhân chẳng lẽ định dùng nhục hình để ép cung?”

Trần Vân Châu chẳng buồn để tâm đến sự khiêu khích rỗng tuếch ấy, quay sang đưa lá lách cho một dì hàng xóm vừa nói chuyện với mình:
“Thím, làm phiền thím giúp tôi, lấy cái này lau nhẹ lên chỗ bà ta bị thương.”

Nghe vậy, sắc mặt nhà họ Chu lập tức biến đổi.

Ông lão vội vàng quỳ xuống, nước mắt nước mũi giàn giụa:
“Đại nhân! Tiểu dân một nhà ngu muội, đắc tội ngài. Chúng tôi biết sai rồi. Cầu xin ngài, đừng truy cứu nữa, số bạc kia chúng tôi xin trả lại. Mong đại nhân tha cho chúng tôi một con đường sống…”

Thật đúng là nước mắt trà xanh, diễn quá đạt.

Một ông già trông ra dáng lão thành, vậy mà ghê tởm thế đấy.

Trần Vân Châu thậm chí lười liếc mắt đến, chỉ ra hiệu cổ vũ cho dì hàng xóm.

Dì ấy bị nụ cười của Trần Vân Châu làm cho choáng váng – trong lòng thầm nghĩ, Trần đại nhân vừa đẹp trai vừa hiền lành thế kia, chắc chắn không làm điều gì quá đáng. Thế là cầm lấy lá lách, bước tới nhẹ nhàng lau vết thương trên chân lão thái.

Chỉ trong chốc lát, đám đông lập tức vang lên tiếng hô kinh ngạc:

“Màu phai rồi… Bà ta căn bản không bị thương!”

“Hóa ra là thuốc nhuộm à? May mà Trần đại nhân tinh mắt, không thì đúng là bị gạt một cú đau đấy. Nhà họ Chu đúng là quá đáng!”

“Cái bà Chu lão thái này nhìn mặt thì hiền từ phúc hậu, ai ngờ lại là loại người như vậy. Quả đúng là: biết người biết mặt, không biết lòng!”