Ở huyện Lư Dương, ít ra thì bà lão cũng không lừa họ.

Nửa tiếng sau, xe ngựa thuận lợi đến nơi.

Lư Dương tuy là một huyện nhỏ nơi xa xôi, nhưng có vẻ tồn tại từ lâu lắm rồi. Tường thành cao lớn uy nghi, nước sơn đã sậm màu, từng mảng rêu xanh mọc dài trên vách, nhiều chỗ còn bong tróc lởm chởm. Không biết là vết tích do chiến tranh hay thời gian để lại.

Tam Tráng ngoái đầu lại thấy Trần Vân Châu đang ngửa đầu nhìn tường thành, vẻ mặt bình tĩnh, bèn lườm một cái:
“Nhà quê không có kiến thức.”

“Lái xe cho đàng hoàng đi!” – Đại Tráng quát hắn một tiếng, sau đó hỏi Trần Vân Châu:
“Người thân của ngươi ở phố nào?”

Trần Vân Châu chống cằm ra vẻ suy nghĩ:
“Phố nào thì ta quên rồi… hình như là có cửa tiệm gì đó, gần gần phía tây nha môn.”

Đại Tráng nheo mắt, giọng lạnh như dao:
“Tiểu tử, tốt nhất ngươi đừng giở trò. Hôm nay cho dù ngươi có đứng trước mặt lão gia nha môn, thì lý cũng không thuộc về ngươi.”

Trần Vân Châu nhướng mày, hừ nhẹ:
“Biết rồi biết rồi, ngươi nói tới mấy lần rồi, chẳng phải chỉ là ít bạc lẻ thôi sao? Yên tâm, một đồng cũng không thiếu ngươi.”

Đại Tráng hừ một tiếng, quay mặt đi, không thèm nói chuyện tiếp.

Trần Vân Châu thì nhẹ nhõm trong lòng, ánh mắt bắt đầu quan sát xung quanh.

Nói là “huyện thành”, nhưng Lư Dương này còn thua xa một thị trấn nhỏ ven biển ở thời hiện đại. Hai bên đường phần lớn là tiệm nhỏ, nhà ngói thấp tè tè, từ trong ra ngoài đều xám xịt. Người đi đường cũng chẳng hơn gì, quần áo đầy vết vá, mặt mày thì chẳng ai cười nổi.

Mà huyện thành cũng bé tẹo, đi ngang qua hai con phố là đã tới nha môn.

Vừa nhìn thấy nha môn, Trần Vân Châu suýt chút nữa nghĩ mình đến nhầm chỗ.

Nói gì thì nói, cũng là mặt mũi của một huyện nha chứ. Vậy mà cặp sư tử đá trước cổng thì một con mất nửa đầu, một con thiếu luôn cả chân, cũng chẳng ai thèm sửa.

Tiến gần hơn, cột trụ và cánh cổng sơn son thì loang lổ tróc từng mảng, tấm biển treo đầu cổng vừa mất một chữ vừa sắp rơi — đinh sắt gỉ hết, tấm biển nghiêng ngả như chỉ chờ một cơn gió thổi bay xuống, rơi trúng đầu ai là toi đời.

Tai nạn treo lơ lửng thế này mà cũng không ai quan tâm? Nếu để hắn quản, cán bộ cả huyện chắc phải viết kiểm điểm tới gãy tay!

Trần Vân Châu nhíu mày, hoàn toàn thất vọng:
“Đây là... nha môn huyện Lư Dương thật sao?”

Tam Tráng nghe thấy vậy, liền quay đầu chế giễu:
“Đúng rồi, sao, còn định nhờ quan gia làm chủ à?”

Tới sân nhà của bọn họ rồi, hắn không sợ nữa. Trần Vân Châu không nói không rằng, nhảy phắt xuống xe ngựa, đi thẳng tới cổng huyện nha.

Lưu Xuân hoảng hốt, nhìn Chu gia hai tên lực lưỡng, sợ xanh mặt cũng vội vàng nhảy xuống theo sau.

Thấy xe ngựa nhẹ bỗng, Tam Tráng quay đầu lại liền thấy hai người kia chạy về phía nha môn, tức đến nỗi suýt phun máu:
“Đại ca! Đấy, ta nói rồi mà, hai thằng ranh này không dễ gì quản đâu.”

Đại Tráng chẳng thèm lo:
“Đến huyện nha thì sao? Quay đầu lại, để xem nó chết thế nào cho rõ.”

Hai anh em thong thả đỗ xe, đi tới, Tam Tráng mở miệng chế nhạo:
“Nha, thì ra bạn hữu của ngươi ở trong nha môn à, sớm nói chứ. Ngươi tìm ai? Để tụi ta gọi hộ.”

Trần Vân Châu mặc kệ hắn nói xóc, hướng vào trong nha môn gọi to:
“Có ai không? Ta muốn báo quan!”

Gọi mấy tiếng, bên trong mới lạch bạch đi ra một nha dịch mặc bộ đồ vàng bẩn bẩn. Hắn cầm cây quạt trúc gãi gãi, ngước lên liếc Trần Vân Châu một cái, thấy mặt lạ thì lập tức cau mày, chẳng thèm khách khí:
“Làm gì đấy?”

Trần Vân Châu chắp tay:
“Quan gia, tiểu nhân bị người Chu gia lừa bịp, đòi tiền vô lý, đặc biệt đến đây cáo trạng, mong quan gia làm chủ.”

Nha dịch còn chưa nghe xong đã phẩy tay:
“Thôi thôi, giờ tan ca rồi, mai quay lại.”

Trần Vân Châu ngẩng đầu nhìn trời. Dù không có đồng hồ, hắn cũng biết mới đầu giờ chiều, tan ca gì mà sớm thế? Đây là tan ca hay bỏ việc?

Nha môn này nếu làm việc ở thời hiện đại thì bị dân đánh giá “1 sao không muốn cho điểm” là chắc!

Cố nén giận, Trần Vân Châu nói tiếp:
“Quan gia, giờ mới đầu giờ chiều, mai mấy giờ các vị mới làm việc? Chu gia người ta đang ép tôi trả tiền, không trả là đánh người. Quan phủ không thể mặc kệ được!”

Chưa nói hết, Đại Tráng đã chen vào, đè tay lên vai Trần Vân Châu, ngắt lời:
“Quan gia, ngài đừng nghe nó nói vớ vẩn. Tụi nó đụng vào mẹ tôi, không chịu bồi tiền còn định chạy lên đây gây chuyện. Tôi xin lỗi đã làm phiền ngài, giờ tôi sẽ dắt nó về.”

Nha dịch không những không cản lại mà còn hùa theo:
“Đụng người thì bồi tiền là xong, còn định cáo quan cái gì? May là lão gia không có ở đây, nếu không ngươi ăn đòn là chắc.”

Phổi Trần Vân Châu muốn nổ tung. Khó trách bọn Chu gia chẳng sợ gì, ngay cả hắn kéo nhau lên nha môn tụi nó cũng không ngán. Thì ra sớm biết ở đây quan lại cũng một giuộc!

Nghĩ tới sau này mình phải tiếp nhận cái đống rối ren này, hắn chỉ muốn bay về thời không cũ mà mắng đám “xuyên không đại thần” một trận cho đã!

Thấy nói lý với đám này vô ích, Trần Vân Châu né khỏi Đại Tráng, đi tới cái trống đánh oan trước cửa nha môn, giơ dùi trống lên đập thật lực, “thịch! thịch! thịch!” từng tiếng vang lên dội khắp cả phố.

Người đi đường lập tức dừng lại:

— “Có người gõ trống kìa, chuyện gì xảy ra thế?”

— “Đi xem mau!”

Chớp mắt nha môn đã bị dân vây kín.

Mặt nha dịch đen như đít nồi. Nhưng còn chưa kịp nổi đóa thì từ trong nha môn đi ra một người đàn ông to cao:
“Lý Tam! Làm cái gì mà đi lâu thế, không phải thua bạc định quỵt đấy chứ? Ai đang gõ trống ngoài kia?”

Lý Tam lập tức nhào tới lấy lòng:
“Vương bộ đầu, ngài nói gì thế, tiểu nhân nào dám! Là tên nhà quê này gây sự, không chịu trả tiền thuốc cho mẹ Chu gia, còn đòi vào nha môn làm loạn. Tiểu nhân đã bảo không có đại nhân ở đây, mai quay lại, mà hắn không chịu, đòi đánh trống.”

Vương bộ đầu có vẻ là người có đầu óc hơn. Hắn nhìn Trần Vân Châu một lượt rồi lạnh giọng:
“Sao lại thế này?”

Đại Tráng lập tức nhảy vào cướp lời:
“Vương bộ đầu, là nó đâm mẹ tôi bị thương, hứa trả tiền thuốc rồi lại quỵt. Giờ còn định gây chuyện ở đây.”

Trần Vân Châu lạnh nhạt nói:
“Chúng tôi không đụng vào mẹ hắn. Ngược lại, chúng tôi tốt bụng đưa bà ấy về tận nhà, ai ngờ lại bị lừa bịp đòi tiền. Mong quan phủ tra rõ, trả lại công đạo cho tôi – cũng là trả công đạo cho những người tốt trong thiên hạ. Bằng không, sau này ngoài đường có người ngã, ai còn dám đỡ? Như vậy không chỉ hủy hoại lòng tốt, mà còn làm loạn cả luân thường đạo lý. Mong đại nhân xử lý công bằng!”

Vương bộ đầu thoáng thay đổi sắc mặt. Xem ra tiểu tử này không phải dân thường, Chu gia lần này chắc vấp phải đá tảng rồi.

Hắn quay sang Đại Tráng, lạnh giọng:
“Chu Đại Tráng, hắn nói có thật không?”

Đối diện ánh mắt sắc như dao, Đại Tráng cũng hơi khựng lại, cười gượng:
“Không không, không phải, vương bộ đầu, là… là do tiền thuốc hơi nhiều, tiểu nhân biết sai rồi, thôi thì… coi như xui xẻo.”

Vương bộ đầu thấy hắn thức thời, liền nói với Trần Vân Châu:
“Thôi, ai cũng lùi một bước, việc đã giải quyết xong, ai về nhà nấy đi.”

Tam Tráng hừ một tiếng, trừng mắt nhìn Trần Vân Châu:
“Tiểu tử coi như ngươi gặp may, nể mặt quan gia nên tha cho ngươi một lần, còn tiền thuốc thì tụi ta tự chịu.”

Trần Vân Châu bị cái vẻ vô sỉ này chọc tức đến bật cười:
“Các ngươi không truy cứu, nhưng ta truy cứu! Ta cùng Lưu Xuân đưa mẹ ngươi về nhà, lại bị các ngươi vu oan đòi tiền, mất hai lượng bạc, hôm nay ta nhất định phải nhờ huyện nha làm chủ, đòi lại công bằng!”

Nói xong, Trần Vân Châu quay sang dân chúng xung quanh chắp tay:
“Các vị hương thân phụ lão, xin làm chứng cho! Nếu là lỗi của Trần mỗ ta, ta dù có phải bán thân bồi thường cũng không tiếc, nhưng nếu không phải lỗi ta, thì dù có chết, ta cũng không cúi đầu nhận oan!”

— “Hay! Hay lắm!”

Tiếng vỗ tay vang lên rầm rầm.

Vương bộ đầu mặt đã đen như lọ nồi, tên tiểu tử này thật không biết điều, dám làm bẽ mặt nha môn giữa bàn dân thiên hạ.

Quả nhiên, hắn lạnh giọng nói:
“Được, ngươi một hai đòi công đạo đúng không? Người đâu, áp hết vào đại lao, chờ đại nhân trở về thẩm án!”

Lưu Xuân mặt mũi trắng bệch, chân mềm nhũn ngã phịch xuống đất, run giọng:
“Xong rồi công tử ơi… Rồng mạnh không đè được rắn làng… đừng cố nữa, xin lỗi đi, đừng làm lớn chuyện…”

Tam Tráng bật cười:
“Tên gia nô này còn khôn hơn ngươi!”

Trần Vân Châu chẳng thèm để ý tới hắn, chỉ nheo mắt nhìn Vương bộ đầu:
“Ngươi muốn bắt ta vào lao? Căn cứ điều luật nào? Rõ ràng ta là người đi kiện, chưa điều tra gì đã bắt ta? Vậy bọn họ thì sao?”

Bắt người cáo trạng mà không cần điều tra, vậy là luật nước nào?

Vương bộ đầu khó chịu thật sự. Hắn nghĩ một lúc rồi phẩy tay:
“Bắt hết, nhốt chung, chờ đại nhân xử lý.”

Tam Tráng đang cười thì ngớ người, định phản ứng thì bị Đại Tráng bịt miệng, vội vàng phối hợp:
“Vâng…”

Đại Tráng rất phối hợp, vội nói:
“Dạ! Hôm nay lại làm phiền đến Bộ đầu Vương rồi.”

Hắn tiếp nhận chuyện này một cách rất bình thản.

Nhưng ai cũng biết, bị bắt nhốt vào ngục ở cái thời đại này chưa bao giờ là chuyện tốt đẹp gì — nhất là trong thời loạn, hình phạt tư nhân tràn lan, vào ngục ăn roi thay cơm là chuyện bình thường. Thế mà Đại Tráng lại chấp nhận dễ dàng như vậy, chỉ có thể có một cách giải thích: hắn không hề sợ. Có khi vừa mới bị bắt giam xong, chưa ấm chỗ đã có người chạy tới thả ra rồi.

Bọn chúng bày cái màn kịch này chẳng qua chỉ để bịt miệng Trần Vân Châu, cũng như bịt miệng người dân ở đây.

Hiểu rõ âm mưu thật sự của chúng, Trần Vân Châu tất nhiên sẽ không rảnh mà tự đi tìm phiền toái. Hắn muốn đòi lại công bằng, tiện thể thăm dò đám cấp dưới tương lai của mình là những ai. Nhưng muốn vậy cũng không có nghĩa là phải vào đại lao nằm lăn lóc một ngày cho đủ thủ tục.

Tới giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng: Chu gia dám giữa thanh thiên bạch nhật ra đường ăn vạ, tống tiền người qua lại, là vì có quan phủ chống lưng, thậm chí còn dung túng bao che.

Từ trên xuống dưới, cái huyện Lư Dương này đã mục ruỗng cả rồi, không cần phải nhịn nữa.

Thấy Trần Vân Châu im lặng không nói gì, Lý Tam tưởng hắn sợ rồi, khinh bỉ liếc một cái, rồi ngoắc hai tên nha dịch đang đứng đợi:
“Lấy xiềng xích tới, trói bốn tên này lại, áp vào đại lao!”

“Chậm đã!” — Trần Vân Châu bỗng lên tiếng gọi giật lại.

Lý Tam liếc nhìn hắn, cười khẩy:
“Tiểu tử, giờ hối hận thì đã muộn!”

Trần Vân Châu không thèm để ý đến hắn, mở tay nải ra, lấy ra một cuộn sắc điệp và cáo thân, vung thẳng giữa không trung, giọng lạnh tanh:
“Huyện thừa huyện Lư Dương đâu? Mau ra đây gặp mặt!”

Sắc điệp là giấy ủy nhiệm do Lại Bộ ban phát, có đóng ấn lớn của Lại Bộ — bằng chứng bổ nhiệm quan viên xuống địa phương. Còn cáo thân thì gần giống như thẻ căn cước hiện đại, ghi rõ họ tên, quê quán, tuổi tác, đặc điểm nhận dạng, và cũng được in trên giấy lụa đặc chế thống nhất của triều đình.

Dân thường đầu húi cua tất nhiên chưa từng thấy thứ này, nhận không ra. Nhưng đám người như Vương bộ đầu – lăn lộn lâu năm ở nha môn – thì từng gặp qua. Hắn lập tức chột dạ, thầm kêu không ổn, đang định bước tới xem rõ sắc điệp thì một tú tài có học đứng gần đó đã nhanh miệng đọc to nội dung văn bản:

“Phụng chiếu của Hoàng đế, tiến sĩ Trạng nguyên khoa vừa rồi – Trần Vân Châu, văn tài phi phàm, lòng dạ vì nước vì dân, đặc biệt được bổ nhiệm làm huyện lệnh Lư Dương, thống lĩnh dân chúng, dạy điều thiện, trừng trị cái ác, sửa xét án oan…”

ẦM!!

Giống như có quả pháo nổ tung trong đầu ba người Vương bộ đầu, Lý Tam và huynh đệ Đại Tráng, sắc mặt cả ba lập tức đại biến, đầu gối mềm nhũn, rầm một tiếng ngã sấp xuống đất, trong đầu chỉ còn một suy nghĩ:

Toang…Tất cả đều toang thật rồiiiiii

Trong quán trà "Minh Nguyệt Giang", huyện thừa Trịnh Thâm đang tựa vào ghế gỗ, ngón tay khẽ gõ mặt bàn theo nhịp. Khăn vải đen trên đầu hắn cũng đong đưa theo động tác, lạ kỳ thay, lại trùng khớp nhịp điệu với khúc “ê ê a a” đang được biểu diễn trên đài.

Một khúc kết thúc, khách khứa vỗ tay rào rào khen ngợi. Trịnh Thâm vuốt vuốt râu, mỉm cười thưởng thức cảnh tượng.

Nữ ca kỹ ôm tỳ bà, duyên dáng hành lễ tạ ơn, giọng trong trẻo như hoàng anh ra khỏi thung lũng:
“Tiểu nữ xin đa tạ các vị gia đã ủng hộ!”

Dứt lời, một ông già bưng khay đi vòng quanh xin thưởng.

Trịnh Thâm gật đầu ra hiệu cho tùy tùng ném vài đồng tiền, ông già lập tức cúi đầu khom lưng cảm tạ rối rít.

Ngồi bên cạnh, Từ viên ngoại cũng ném mấy đồng, rồi cười nói đùa:
“Nhìn đại nhân hình như rất thích cô tiểu Hải Đường này, chi bằng để tại hạ đứng ra bao nàng một tháng, để nàng chuyên hát riêng cho đại nhân?”

Trịnh Thâm bật cười, xua tay từ chối:
“Đa tạ viên ngoại có lòng, nhưng chuyện này thì khỏi đi. Hoa nở trong vườn mới rực rỡ mỹ miều, nếu hái bỏ vào bình hoa thì chẳng còn sức sống, nhìn cũng mất vui.”

“Quả là cao kiến, tại hạ quả nhiên phàm tục!” – Từ viên ngoại tranh thủ vuốt đuôi, hớn hở cười theo rồi bước xuống thang lầu.

Hai người đang trò chuyện rôm rả, mấy vị lão gia bàn bên cạnh cũng muốn chen vào hùa vui, thì đột nhiên một nha dịch hốt hoảng xông vào, thở hồng hộc kêu to:

“Trịnh đại nhân! Không xong rồi, không xong rồi…”

Trịnh Thâm đặt chén trà xuống bàn, chậm rãi quay sang nhìn:
“Kha Cửu, chuyện gì mà ngươi làm to thế?”

Ở cái xó xỉnh hẻo lánh như huyện Lư Dương này thì làm gì có chuyện gì to tát?

Kha Cửu thở dốc, nói dồn dập:
“Đại nhân, triều đình phái tân huyện lệnh đến rồi. Giờ đang ngồi chễm chệ trước cửa nha môn! Vương bộ đầu mời ngài lập tức hồi phủ!!”