Nghe có vẻ không có gì mờ ám, Kha Cửu liếc nhìn Trần Vân Châu chờ ý.

Trần Vân Châu nheo mắt, khóe môi cong lên, nở một nụ cười tươi rói, bộ dáng hiền lành dễ nói chuyện:
“Vậy thì đa tạ vị đại ca này. Nhưng chúng ta không thể ‘ở chùa không cúng’, Kha Cửu, đưa tiền trọ đi.”

Kha Cửu hiểu ý, vừa giả vờ lục lọi trong túi, vừa đi về phía thanh niên kia:
“Chúng ta không phải ăn bám, đây là phí… dừng… chân…”

Chữ “chân” còn chưa kịp ra khỏi miệng, đao trong tay Kha Cửu đã xẹt ra, nhằm thẳng cổ tên thanh niên mà phạt xuống!

Ai ngờ tên kia phản xạ cũng không chậm, người nghiêng về sau tránh được lưỡi đao, rút đao bên hông ra chắn lại, đồng thời gào lớn:
“Lên!”

Ầm một tiếng, rừng cây vốn yên ắng bỗng vọt ra ba bốn chục tên thổ phỉ, kẻ nào kẻ nấy tay cầm binh khí, lập tức vây kín bọn họ.

Trần Vân Châu nhìn thấy cảnh tượng ấy, trong lòng trầm xuống. Hắn lập tức trầm giọng nói:
“Kha Cửu, rút về!”

Một kích không trúng, Kha Cửu nhanh chóng lùi về bên cạnh Trần Vân Châu, nắm chặt đao thủ thế, cảnh giác nhìn đám người xung quanh.

Tên thanh niên cũng lùi lại, ngửa đầu huýt sáo một tiếng, rồi lắc đầu cười:
“Thời buổi bây giờ người ta khôn thật, không dễ lừa chút nào. Cũng định bụng không đổ máu, tiếc là… đành chịu.”

Trần Vân Châu lướt mắt qua đám thổ phỉ, cân nhắc một phen rồi nói:
“Nếu các ngươi chịu thả người, chúng ta sẽ để lại cả tiền lẫn ngựa.”

Tên thanh niên làm vẻ rộng rãi:
“Được thôi! Vậy mời dẫn ngựa ra đây.”

“Không được,” Kha Cửu giơ đao ngăn lại. “Ngươi trước tiên làm con tin, ngựa và người khác ta sẽ thả sau.”

Trần Vân Châu không nói gì. Tình huống này mà còn bàn đến nghĩa khí đồng sinh cộng tử là tự tìm chết. Chạy được một người là một người.

Tên thanh niên cũng chẳng ngại, đi vài bước lên trước, vẫn nở nụ cười tươi rói như trước.

Trần Vân Châu hạ giọng dặn:
“Hắn đang câu giờ. Đợi lát nữa nghĩ cách mở đường lao ra. Mỗi người chạy về một hướng, ai sống được thì sống, đừng quay lại.”

Đám thổ phỉ rõ ràng cũng không đứng yên, dần dần thu nhỏ vòng vây.

Kha Cửu cắn răng:
“Đại nhân, ngài chạy trước, chúng ta yểm hộ!”

“Đúng vậy, đại nhân, mạng của ngài quan trọng hơn!”

Trần Vân Châu cười khổ:
“Không kịp rồi. Đại Lưu, chém toạc túi tiền, rải hết ra, rồi chạy!”

Đại Lưu lập tức đâm toạc túi, vung tay ném tung lên trời:
“Đây là 60 quan tiền, ai nhặt được thì cứ lấy!”

Một trận “leng keng”, đồng tiền như mưa rơi xuống, có xu còn bay thẳng vào mặt thổ phỉ.

Đám thổ phỉ ngẩn người, theo phản xạ đưa tay hứng tiền.

Ngay khoảnh khắc ấy—
“Chạy!” Trần Vân Châu quát khẽ, dẫn đầu lao vào rừng. Kha Cửu, Đại Lưu lập tức chạy theo.

Tên thanh niên phản ứng nhanh, gào toáng lên:
“Bọn nó bỏ chạy rồi! Truy!”

“Thằng nào còn nhặt tiền thì ông bổ đầu nó! Tiền không chạy mất, huynh đệ chạy là hết người!”

Thổ phỉ hoàn hồn, vừa nhét tiền vào túi vừa đuổi theo. Đám này vốn quen thuộc địa hình, chạy rừng nhanh như chó săn, chẳng mấy chốc đã đuổi sát.

Trời bắt đầu tối. Trong ánh sáng mờ mịt, Kha Cửu đột nhiên dừng lại, xoay người, giơ đao:
“Đại nhân, ngài chạy đi!”

Trần Vân Châu rất muốn chạy—nhưng khi nghe thấy cả Đại Lưu cũng đứng lại bên cạnh, lòng hắn bỗng mềm xuống.

Cái gì mà người tính trước, trốn một người cũng được... Giờ ba người liều chết một lượt có khi lại mở ra đường sống.

Hắn túm lấy một khúc gỗ dưới đất, quay đầu lại nhập trận.

Cùng lúc ấy, đám Kha Cửu đã đánh lộn với thổ phỉ. Ba đánh ba mươi, khí thế rất hung, nhưng lực bất tòng tâm.

Một tên thổ phỉ vung đao bổ xuống cổ Kha Cửu—nguy rồi!

Trần Vân Châu như được buff siêu nhân, sải bước xông tới, đẩy Kha Cửu sang bên, giơ gậy đỡ đao “keng!” một tiếng.

Gậy gãy. Hắn bỏ luôn gậy, người nghiêng tránh một nhát chém, tay phải như tia chớp chộp lấy cổ tay địch, “rắc!” một tiếng bẻ gãy khớp.

Đao rơi, Trần Vân Châu lấy mũi chân hất lên, đao văng lên không trung, hắn duỗi tay bắt lấy, chém ngược một nhát—“phập!”

Thổ phỉ gào thảm, đầu rơi xuống đất!

Tất cả đều xảy ra chỉ trong tích tắc. Đến cả Trần Vân Châu cũng choáng. Hắn không nghĩ mình lại ra tay chuẩn thế, nhanh thế… tay vẫn còn run.

Kha Cửu ngẩn người:
“Đại nhân! Ngài… ngài biết võ công hả?! Quá oách!”

Thổ phỉ phía đối diện cũng sững sờ, ai nấy nhìn hắn như gặp quỷ sống.

Tên cầm đầu phản ứng đầu tiên, nghiến răng hét:
“Lên! Giết hắn!”

Trần Vân Châu đang chuẩn bị nghênh chiến, thì—vút vút vút!—mũi tên xé gió từ trong rừng bắn ra!

Pặc! Pặc! Pặc! Vài tên thổ phỉ ngã xuống!

“Đứa nào? Trốn trong rừng giả thần giả quỷ à?” Tên cầm đầu gào lên.

Nhưng hắn chưa kịp mắng thêm câu nào thì thêm vài tên nữa trúng tên ngã rạp.

Kha Cửu mừng rỡ:
“Cứu binh tới rồi!”

Trần Vân Châu thì không lạc quan đến vậy:
“Chúng ta vô danh tiểu tốt, ai đến cứu được chứ? Hy vọng đừng phải người còn tệ hơn…”

Tên cầm đầu hoảng loạn:
“Trốn sau cây! Tản ra!”

Nhưng vô ích. Tên đối diện bắn tên như thần, chỉ vài hơi thở, quân số bên hắn đã gãy phân nửa.

“Nhị đương gia, làm sao bây giờ?” thuộc hạ run rẩy hỏi.

“Còn làm sao! Tìm ra tụi nó, giết hết!” hắn vừa hét, vừa quay đầu định lui.

Phập! Một mũi tên cắm thẳng vào ngực hắn, chết không nhắm mắt.

Đám thổ phỉ mất chủ, hoảng loạn bỏ chạy. Nhưng cung tên không tha—mấy tên nữa lại ngã rạp trong nháy mắt.

Dưới ánh sáng lờ mờ xuyên qua tán cây dày đặc, cảnh vật rừng rậm âm u, nhưng dường như tất cả cũng không thể ngăn nổi sự chính xác kỳ diệu trong từng phát tên của đối phương.

Sắc mặt nam thanh niên kia cũng hiện rõ vẻ kinh hoảng, giọng nói run rẩy:
“Các ngươi… rốt cuộc là ai? Ta là nhị đương gia của Đông Phong trại, chúng ta xưa nay không oán không thù, hôm nay cũng chẳng có hiềm khích, các hạ thật sự không cần phải đuổi cùng giết tận. Nếu vì tiền bạc, ngoài bìa rừng kia có hai con ngựa, trên người còn có sáu mươi quan tiền, toàn bộ đều có thể tặng các ngươi!”

Từ trong rừng vang lên một tiếng cười nhẹ, âm thanh nghe ra còn khá trẻ tuổi.
“Hoàng Hạc Lâm, ngươi tưởng bọn ta cũng là hạng như các ngươi Đông Phong trại à? Thanh Vân trại bọn ta từ lâu đã lập ra quy củ, trong khu rừng hoang Lĩnh Sơn này, chỉ được cướp tiền, không được lấy mạng. Hôm nay các ngươi phá hỏng quy củ, thì phải trả giá thật đắt.”

Lời nói chẳng hề khách khí.

Nhưng nam thanh niên—cũng chính là Hoàng Hạc Lâm—lại không dám giận, ngược lại còn chắp tay, giọng lấy lòng:
“Thì ra là huynh đệ Thanh Vân trại! Việc hôm nay có nỗi khổ riêng, xin hãy... A——”

Phập!

Một mũi tên nhọn xé gió bay ra, cắm thẳng vào tim hắn. Hoàng Hạc Lâm chết không nhắm mắt, đôi mắt trợn tròn, như thể không dám tin bản thân lại chết nhanh đến vậy.

Những tên thổ phỉ còn lại vừa thấy người cầm đầu gục xuống, lập tức hoảng loạn bỏ chạy. Nhưng chân bọn chúng sao nhanh hơn tên bay? Chỉ trong vài nhịp thở, lại mấy tiếng gió rít xé toạc không trung vang lên, toàn bộ đám thổ phỉ đều ngã gục.

Khu rừng chìm vào một sự yên tĩnh chết chóc.

Nhưng Trần Vân Châu không dám buông lỏng cảnh giác. Tuy rằng bọn họ vừa được cứu, nhưng không biết đối phương là bạn hay thù, liệu có phải một Hoàng Hạc Lâm thứ hai hay không?

Hắn lập tức ra hiệu bằng ánh mắt cho Kha Cửu, ý bảo mọi người nhanh chóng trốn vào sau thân cây lớn bên cạnh.

Trong rừng lặng ngắt như tờ.

Trần Vân Châu vẫn không dám thả lỏng, mắt ra hiệu cho Kha Cửu và Đại Lưu nấp sau gốc cây to.

Một lát sau, tiếng nam thanh niên trẻ từ trong rừng vang lên, giọng còn mang theo vui vẻ:
“Xong rồi, các vị có thể ra được rồi!”

Trần Vân Châu không ra, mà từ trong bóng cây cẩn thận cất tiếng:
“Các vị huynh đài, cảm ơn đã cứu mạng. Ngựa và sáu mươi quan tiền bên ngoài rừng xin tặng làm lễ đáp tạ.”

Một giọng nam trầm ổn đáp lại:
“Nhận.”

Cùng lúc ấy, tiếng bước chân vang lên, kèm theo giọng người trẻ tuổi lúc trước:
“Lâm thúc, đừng kéo con nữa! Con muốn ở lại thêm tí…”

Tiếng nói dần nhỏ lại rồi mất hẳn.

Trần Vân Châu vẫn không dám ra. Mãi đến khi chân tê rần, không thấy ai trở lại, Kha Cửu nói:
“Đại nhân, chắc họ đi thật rồi.”

Trần Vân Châu gật đầu:
“Có vẻ vậy… Nhưng này, Thanh Vân trại là nơi nào? Sao thổ phỉ Đông Phong trại lại sợ họ đến thế?”

Kha Cửu bọn họ cũng không rõ ràng lắm.

Vẫn là Lưu Xuân người từng đi khắp nam bắc, quen biết rộng, nghe được vài lời đồn đại:
“Nghe đâu bọn họ sống trong Hoang Lĩnh Sơn, là một toán thổ phỉ cực kỳ bí ẩn, hành tung quỷ dị. Nghe nói đám thổ phỉ này chỉ cướp của chứ không giết người, không ngờ lại là thật.”

“Đúng rồi, tiểu nhân còn nghe nói bọn họ khai hoang trồng trọt trên núi, tự sản tự tiêu nên cũng chẳng túng thiếu gì.”

Trần Vân Châu như ngộ ra: Hóa ra là dân miền núi.

Cái gọi là dân miền núi, chính là những người sống sâu trong rừng núi, không chịu sự quản lý của triều đình. Họ cách biệt với thế giới bên ngoài, cần gì thì mang đồ núi xuống đổi, không nghe lệnh triệu tập, không đóng thuế, không đi phu, tất nhiên cũng không được hưởng mấy tiện nghi dưới chân núi — như đường xá thông thoáng hay đất đai màu mỡ dễ cày cấy.

Không ít triều đại từng muốn thu phục những người này.

Bởi lẽ ở thời phong kiến, dân cư chính là sức sản xuất, là tài sản quốc gia — càng nhiều người, càng nhiều người nộp thuế, càng nhiều người đi lính.

Nhưng rừng núi hiểm trở, đại quân khó mà tiến sâu, tiếp tế hậu cần cũng gian nan. Triều đình từng nhiều lần đánh vào nhưng thất bại, đành bỏ cuộc, chuyển sang khuyên nhủ dân núi xuống đồng bằng định cư, đáng tiếc hiệu quả chẳng được bao nhiêu.

Cái Thanh Vân trại này đúng là nửa phỉ nửa dân, tránh sống nơi sơn cốc, triều đình đúng là không có cách.

Chỉ có điều, đám thổ phỉ này nói cướp của mà không hại người, lần này thực sự tha mạng cho họ, coi như cũng có nguyên tắc.

Nhưng nghĩ đến bổng lộc cả năm nay của mình coi như đi tong, lòng Trần Vân Châu như chảy máu. Không được, hắn phải kiếm lại chút gì đó.

Hắn quay đầu:
“Kha Cửu, đao của bọn chúng chắc cũng có giá đấy nhỉ?”

Kha Cửu bị hỏi thì hơi ngẩn ra, đáp ngay:
“Dạ đúng, đại nhân. Một thanh đao thường cũng đáng hai ba quan tiền.”

Trần Vân Châu chỉ vào đám thổ phỉ nằm la liệt dưới đất:
“Chúng ta không thể về tay không. Mau gom hết đao của bọn chúng lại.”

Mấy chục tên thổ phỉ, ít ra cũng gom được mấy chục thanh đao, mang về bán chắc cũng được kha khá, bù đắp phần nào tổn thất.

Chỉ là… khiến Trần Vân Châu thất vọng vô cùng — Kha Cửu bọn họ lục soát một vòng, phát hiện đa số đao đều đã cùn, méo lưỡi, bán chẳng được giá. Mà đao thì nặng, đường về còn mấy chục dặm, lại không có xe ngựa, chẳng thể vác hết theo. Cuối cùng đành chọn tám thanh còn tạm, tính ra cũng chỉ được hơn hai mươi quan tiền — đúng là mệt mà không được bao nhiêu.

Đúng lúc ấy, Đại Lưu đột nhiên kêu lên:
“Đại nhân! Ở đây có một tên giả chết, lúc nãy chân tôi suýt đạp lên mặt hắn, thấy đầu hắn động đậy!”

Hắn không nói hai lời, túm cổ tên thổ phỉ dậy, lôi đến trước mặt Trần Vân Châu.

Tên này người thì vừa gầy vừa lùn, lại nhát gan thấy rõ. Vừa nhìn thấy Trần Vân Châu đã run như cầy sấy, miệng không ngừng van lơn:
“Đại nhân! Xin tha mạng! Tiểu nhân chỉ là làm theo lệnh người ta thôi…”

Trần Vân Châu đang lo không có ai sống để khai thác thông tin về Đông Phong Trại, giờ lại có cơ hội hiếm có.

Hắn hỏi ngay:
“Đông Phong Trại còn bao nhiêu người? Có mấy tên cầm đầu?”

Đám người Đông Phong Trại rõ ràng là chó săn của Tề Hạng Minh. Hắn chưa từng tự giới thiệu, vậy mà tên nhị đương gia vừa rồi đã gọi thẳng tên hắn — chứng tỏ đã ghi thù, tất nhiên phải điều tra hang ổ rõ ràng, để sau này còn dẫn quân quét sạch, nhổ cỏ tận gốc, tránh hậu hoạn.