Trần Vân Châu sợ hãi nhìn hắn — đến cả kiểu xử lý như lưu đày quá mức thế này mà cũng nghĩ ra được.

Nhưng nghĩ kỹ lại, phương án này cũng không phải không có lý. Vừa có thể bịt miệng người nhà họ Tề, lại có thể cho những nữ tử ấy một chỗ đi về.

Khánh Xuyên tuy là vùng có phong tục cởi mở, nhưng những cô gái từng chịu đựng giày vò như vậy, nếu trở về nhà vẫn sẽ phải đối mặt với vô vàn lời dị nghị, xì xào bàn tán. Chi bằng thay đổi môi trường sống, bắt đầu lại từ đầu.

Hơn nữa, việc các cô gái đó ra tay giết Tề Cương, không thể không có liên quan đến lời xúi giục của hắn.

Thấy Trần Vân Châu không nói gì, Dương Bách Xuyên tưởng hắn không đồng ý, liền sốt sắng thuyết phục:
“Vân Châu, huyện Lư Dương bên các người chẳng phải đang thiếu người sao? Cứ không tính chuyện khác, 44 người này chắc chắn chịu được khổ. Sau này ngươi phân cho họ ít đất để khai hoang, trồng ít khoai lang đỏ, đảm bảo sẽ không chết đói. Qua hai năm, tình hình tốt lên, họ bén rễ sinh sôi, lại có thêm bao nhiêu nhân khẩu cơ chứ!”

Trong lòng Trần Vân Châu đã hơi dao động, nhưng thấy Dương Bách Xuyên sốt ruột như vậy, hắn cũng không muốn chưa được lợi gì đã vội vàng gật đầu.

“Dương đại nhân, không phải hạ quan không muốn, mà thật sự là không thể. Khoai lang đỏ có gieo thì cũng phải vài tháng nữa mới thu hoạch được. Lư Dương ta thì nghèo, quan sai trong nha mấy tháng nay không được phát lương, giờ làm sao nuôi nổi mấy chục người rảnh rỗi ăn không ngồi rồi? Hơn nữa, những người đó thân thể đều đã suy yếu, không dưỡng vài tháng thì đến cuốc đất cũng không nổi. Ngài đây chẳng phải là làm khó cho hạ quan sao?”

Thấy hắn bắt đầu ra điều kiện, Dương Bách Xuyên biết việc này coi như đã thành được một nửa, liền nở nụ cười:
“Vậy đi, Vân Châu, bản quan sẽ tạm ứng trước cho ngươi một năm tiền bổng lộc, như vậy được chưa?”

Đương nhiên là không được! Tiền bổng lộc đó là do hắn vất vả làm việc mới kiếm được, giờ dùng tiền của chính mình để tự đẩy việc vào người, hắn có ngốc đến mức đó sao?

Trần Vân Châu vẫn chưa gật đầu. Hai người cò kè mặc cả một hồi, cuối cùng Dương Bách Xuyên đồng ý cấp cho Lư Dương một khoản trợ cấp từ ngân khố phủ nha, lúc này mới đạt được thỏa thuận.

Việc lưu đày đến Lư Dương dù khoảng cách không xa, nhưng để tránh ảnh hưởng dân cư thật, vẫn phải theo đúng trình tự. Đám nữ tử kia sẽ không đi cùng Trần Vân Châu mà được nha dịch áp giải riêng sau khi xét xử xong tại Khánh Xuyên.

Trần Vân Châu đi trước để sắp xếp nơi ăn chốn ở cho họ.

Sáng hôm sau, Trần Vân Châu liền dẫn theo nhóm Kha Cửu rời khỏi thành, trở về Lư Dương.

Ra khỏi thành không bao xa, thật trùng hợp, bọn họ lại gặp phải một đoàn đưa tang. Đội ngũ rất dài, hàng trăm người mặc áo tang, kèn trống rền rĩ, giấy vàng bay đầy trời.

Đến gần, Trần Vân Châu phát hiện đó chính là người nhà họ Tề. Trong quan tài kia là ai thì không cần nói cũng biết.

Kha Cửu ở phía sau nhỏ giọng mắng một câu: “Xúi quẩy.”

Trần Vân Châu thấy Tề Hạng Minh mặc áo tang, liền xuống xe, tỏ vẻ lễ phép:
“Hạ quan, huyện lệnh Lư Dương, Trần Vân Châu, bái kiến Tề đại nhân.”

Tề Hạng Minh mắt đỏ hoe đến gần nhỏ máu, nhìn Trần Vân Châu, giọng nói khàn khàn nhưng ngữ khí lại bình tĩnh như thể hai người là bạn cũ:
“Trần đại nhân, ngài định rời đi rồi sao?”

“Vâng, trong nha môn còn nhiều việc, hạ quan xin cáo từ đi trước.” Trần Vân Châu không muốn nói nhiều, chắp tay cáo từ.

Tề Hạng Minh nhìn chằm chằm hắn vài giây rồi mới mở miệng:
“Trần đại nhân nhớ cẩn thận trên đường, sau này chúng ta còn gặp lại.”

Trong lòng Trần Vân Châu bỗng rùng mình, cảm giác như bị rắn độc theo dõi, cả người thấy khó chịu. Hắn chỉ khẽ gật đầu lấy lệ, lên xe ra hiệu cho xa phu khởi hành.

Hai đoàn người đi lướt qua nhau, mỗi bên một hướng, càng lúc càng xa.

Một lúc sau, Tề Hạng Minh dừng bước, quay đầu nhìn xe ngựa đã khuất, ánh mắt âm trầm đầy hận thù, nghiến răng nghiến lợi hỏi Tề Hổ đứng bên cạnh:
“Đã sắp xếp xong cả rồi chứ?”

Tề Hổ lập tức cam đoan:
“Lão gia cứ yên tâm, tiểu nhân đã phái người đến Đông Phong Trại truyền tin, bảo bọn họ phục kích Trần Vân Châu trên đường. Lần này hắn có đi không có về, cùng thiếu gia chôn chung dưới đất.”

Tề Hạng Minh gật đầu thật mạnh:
“Tốt lắm, hôm nay hắn phải chết. Hôm nay là ngày hạ táng Cương nhi, không thể để con ta cô đơn dưới đó được.”

Tề Hổ phụ họa:
“Lão gia cứ yên tâm, thực lực Đông Phong Trại ngài còn không rõ sao? Chỉ mấy người nhà họ Trần đó, còn chẳng đủ nhét kẽ răng bọn họ.”

Tề Hạng Minh thu ánh mắt lại, dịu dàng vuốt ve quan tài, giọng nói như thì thầm với người đã khuất:
“Cương nhi, là cha sai rồi, sau này cha sẽ không mắng con nữa. Cha biết con sợ tối, sợ cô đơn. Con yên tâm, những kẻ hại con, cha sẽ lần lượt đưa xuống làm bạn với con.”

Đi khỏi tầm mắt đoàn đưa tang, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.

Kha Cửu xoa xoa hai cánh tay, quay đầu nhìn lại rồi lẩm bẩm:
“Đại nhân, ánh mắt họ Tề đó đáng sợ thật đấy. Nghe hắn nói mà da gà tôi nổi khắp người. Hắn rõ ràng đổ hết tội Tề Cương chết lên đầu chúng ta. Người gì mà không biết lý lẽ, rõ ràng là hắn không quản giáo được con mình, liên quan gì đến chúng ta?”

Trần Vân Châu cười nhạt:
“Lý lẽ thì đúng là thế, nhưng trên đời này có những kẻ không biết đến hai chữ 'lý lẽ'.”

Người đã chết, nấm mồ cũng đắp xong rồi, giờ nói lý chẳng còn tác dụng gì.

Hắn nhắc nhở mọi người:
“Trên đường đi cẩn thận một chút, chúng ta tăng tốc, cố gắng tối nay đến được trấn An Dương.”

Ánh mắt Tề Hạng Minh khi nãy khiến hắn rất bất an, trong lòng cứ thấy bồn chồn, chỉ mong nhanh chóng rời khỏi Khánh Xuyên, quay về Lư Dương càng sớm càng tốt. Nếu không, đợi đến lúc Tề Hạng Minh ra tay thật, thể nào cũng đến tính sổ chuyện hai ngày trước.

Kha Cửu lớn tiếng đáp:
“Rõ! Các huynh đệ, nhanh lên! Tối nay nghỉ tại An Dương, trưa mai là về đến nhà!”

Lưu Xuân vung roi, ngựa phi nước đại khiến xe ngựa lắc lư dữ dội. Ban đầu còn chịu được, nhưng càng đi đường càng xóc nảy khiến ai nấy mặt trắng bệch, chịu không nổi:
“Lưu thúc, chậm chút... chậm chút…”

Lưu Xuân hạ tốc độ, quay đầu hỏi:
“Vậy thế này được chưa?”

Trần Vân Châu nhìn mấy người nôn cả đồ ăn sáng ra ngoài, gật đầu:
“Thế là được rồi.”

Không chỉ Kha Cửu chịu không nổi, bản thân hắn cũng khó chịu vô cùng. Dạ dày lộn tùng phèo, mông ê ẩm, mấy lần suýt nôn. Nếu không phải ngại mất thể diện trước mặt thuộc hạ, hắn đã sớm yêu cầu dừng lại rồi.

Đường thật sự quá tệ, đầy ổ gà ổ voi, may mà trời không mưa, nếu không bánh xe mà lún xuống bùn thì cả đám phải xuống đẩy.

Than thở thầm trong bụng:
Lư Dương thật quá nghèo nàn lạc hậu, đến cả quan đạo cũng không có. Còn tệ hơn cả vùng nông thôn hỗ trợ xóa đói giảm nghèo mà kiếp trước mình từng đến. Người ta tuy ở vùng núi, nhưng lên trấn, vào huyện đều có đường nhựa bằng phẳng.

Không được, sau này nhất định phải tìm cách làm lại đường đàng hoàng. Chỉ nghĩ đến chuyện phải đi xe ngựa là đã muốn phát điên rồi.

Tốc độ tuy chậm lại, nhưng vẫn trong phạm vi chịu đựng được.

Đi được nửa ngày, đến giữa trưa, cả đoàn dừng lại nghỉ ngơi, ăn chút gì rồi lên đường tiếp.

Chưa đi được bao lâu, xe ngựa đột nhiên dừng lại.

Kha Cửu thò đầu ra hỏi:
“Lưu thúc, chuyện gì thế? Sao lại dừng?”

Lưu Xuân chỉ về phía trước:
“Cửu gia, phía trước có một thân cây ngã chắn giữa đường, xe không qua được.”

Nghe vậy, mọi người vội xuống xe đi xem.

Trần Vân Châu lại gần, thấy một cây đại thụ hai ba người ôm mới xuể đã bị ai đó dùng rìu chặt ngã. Vết chặt còn rất mới, cành cây vẫn xanh non, hiển nhiên chỉ mới bị đốn trong một hai ngày.

Lúc bọn họ đi qua đường này, rõ ràng vẫn còn thông suốt.

Kha Cửu tức đến văng tục:
“Đứa nào khốn nạn thế! Mà để tiểu gia biết là ai thì lột da nó ra.”

Chửi xong vẫn phải nghĩ cách giải quyết.

Cây quá to, cành lá còn đầy đủ, muốn dẹp sang một bên thì phải chặt từng nhánh trước, rồi mới lăn thân cây đi. Nhưng họ chẳng mang rìu, chỉ có đao, mà dùng đao thì chặt chưa chắc đứt mà đao còn hỏng.

Không xử lý được chướng ngại, đành phải tìm đường khác. Trần Vân Châu quay sang hỏi:
“Lưu thúc, quanh đây còn đường nào khác không?”

Lưu Xuân gật đầu, chỉ về phía tây nam:
“Có đấy, lần trước tiểu nhân từng đưa người đi đường đó. Quành về hướng tây qua một khu rừng cây hoè gai, dọc bờ sông có một con đường khác, hẹp hơn nhưng vẫn đi được. Có điều sẽ mất thời gian hơn, tối nay chắc không kịp đến An Dương.”

Không kịp cũng phải đi, chứ dừng lại đây vật lộn với cây này thì chỉ tổ mệt xác.

Trần Vân Châu quyết đoán:
“Vậy thì đi đường đó.”

“Rõ!” – Lưu Xuân xoay đầu ngựa, cả đoàn đổi hướng theo đường mới.

Con đường phía tây quả như lời Lưu Xuân nói, rất hẹp, chỉ đủ cho một xe ngựa đi. Nếu gặp người hay xe ngược chiều thì phải nép sát hoặc tìm đoạn rộng hơn để tránh.

Một bên là núi xanh cây cối um tùm, một bên là con sông nhỏ trong vắt.

Mặt sông rộng ba bốn trượng, vì đang mùa khô nên nước rất nông, lòng sông lộ ra nhiều tảng đá lớn nhỏ, hình thù kỳ dị.

Trần Vân Châu vén rèm nhìn ra ngoài một lúc, thấy có sông có núi, cây cỏ xanh mướt, hoa dại nở đầy bờ – cảnh sắc như tranh vẽ.

Nếu ở hiện đại thì nơi này chắc chắn là điểm du lịch nghỉ dưỡng nổi tiếng, cuối tuần là người chen chúc. Đáng tiếc giờ chẳng ai đoái hoài.

Tâm trạng đang khá lên, thì xe ngựa lại dừng.

Ngay sau đó là tiếng Lưu Xuân đầy khó chịu:
“Đại nhân, phía trước có một cái hố to giữa đường, xe không qua được.”

Trần Vân Châu xuống xem, chỉ thấy trước mặt là một cái hố sâu gần bằng một người lớn, bùn đất còn ướt — rõ ràng vừa mới đào.

Lần đầu có thể nói là trùng hợp. Nhưng hai lần liên tiếp? Tuyệt đối không phải ngẫu nhiên!

Hắn lập tức nghĩ đến Tề Hạng Minh…

Bên ngoài thành, vào lúc trời chập choạng tối, đôi mắt đỏ ngầu như chứa đầy tơ máu của Tề Hạng Minh đột ngột hiện lên trong tầm nhìn của Trần Vân Châu.

Sắc mặt hắn lập tức trầm xuống, chỉ liếc một cái đã quyết định ngay:
“Bỏ xe, chúng ta đi bộ về.”

Do đường xá quá tệ, xe ngựa đi chẳng nhanh hơn người đi bộ là bao. Hơn nữa, nhóm bọn họ toàn là thanh niên trai tráng, không có người già hay phụ nữ trẻ em, nên đi bộ thật ra còn đỡ chậm hơn ngồi xe ngựa.

“Nhưng đại nhân, trên xe còn lương thực thì sao?” – Kha Cửu chỉ vào chiếc xe thứ hai, lo lắng hỏi.

Chiếc xe đó đang chở gần cả ngàn cân lương thực, thêm vài cuộn vải – đều là bổng lộc của Trần Vân Châu. Quan viên triều Đại Yến được chia lương theo hai phần: một là tiền mặt, hai là hiện vật. Bổng lộc hằng năm của Trần Vân Châu gồm 60 quan tiền, tám thạch gạo và sáu thất vải.

Bình thường thì huyện lệnh sẽ bỏ tiền thuê người đến phủ nhận lương, lần này đúng dịp thuận đường nên hắn mang về luôn.

Ai ngờ giữa đường lại gặp chuyện này.

Đối với huyện Lư Dương – nghèo đến mức leng keng cũng không kêu nổi – thì đống vật tư này chẳng phải ít. Bản thân Trần Vân Châu cũng thấy tiếc, dù sao cũng là lương cả năm của hắn. Nhưng của cải thì là vật ngoài thân, đâu quan trọng bằng cái mạng. Tới lúc cần, vẫn phải biết bỏ.

“Không cần lo, đem tiền buộc vào yên ngựa.” – Trần Vân Châu ra hiệu cho Kha Cửu – “Biết bơi không? Dắt ngựa đi men theo bờ sông, vòng qua cái hố kia.”

Kha Cửu gật đầu cái rụp:
“Biết ạ!”

Hắn và Lưu Xuân lập tức tháo dây cương, đỡ ngựa xuống nước. Mấy người còn lại thì băng qua ruộng đất, tiếp tục đi về phía trước.

May mà đoạn đường phía trước đã trở lại bình thường, nhưng Trần Vân Châu không dám chủ quan. Nếu không phải từ đây đến Khánh Xuyên còn những hai ba mươi dặm, hắn đã lập tức quay đầu về, nhờ Dương Bách Xuyên cử người hộ tống cho rồi.

Hắn hạ giọng dặn mọi người:
“Đường tiếp theo e là không yên ổn đâu, ai nấy để tay gần vũ khí, tranh thủ lên đường. Nếu gặp thôn xóm thích hợp, chúng ta nghỉ lại một đêm.”

Vì trong thôn thường có đông người, lại hay là cùng một dòng họ nên rất đoàn kết. Nếu có ai định làm gì xấu, cũng không dám manh động trong làng lớn.

“Rõ ạ, đại nhân!” – Kha Cửu đáp lời, rồi lại nói – “Đại nhân, còn dư một con ngựa, ngài cưỡi đi, để tiểu nhân dắt.”

Trần Vân Châu lắc đầu:
“Không cần, giờ ta còn đi được, để Lưu thúc cưỡi đi.”

Hắn không cố tỏ ra gồng mình, nhưng đi gần nửa canh giờ vẫn thấy ổn, không hụt hơi, không mỏi lưng. Ngược lại, Lưu Xuân đã thở như trâu, mồ hôi túa ra ướt trán. Ngay cả mấy nha dịch như Đại Lưu cũng bắt đầu nhỏ giọt mồ hôi lấm tấm.

Trần Vân Châu ngạc nhiên với thể chất cơ thể này.

Không ngờ nguyên chủ tuy là thư sinh mà thân thể cũng cường tráng thật – đầu óc đã tốt, thân thể còn khỏe. Chỉ tiếc là số khổ, mệnh không tốt…

Kha Cửu dìu Lưu Xuân lên ngựa. Cả nhóm tiếp tục lên đường, đi thêm gần một canh giờ nữa. Trời về chiều, mặt trời đã lặn, ráng chiều rực rỡ nhuộm cả chân trời, đẹp thì có đẹp, nhưng chẳng ai có lòng nào mà thưởng ngoạn phong cảnh – vì họ vẫn chưa tìm được chỗ nghỉ chân.

Dọc đường họ cũng đi qua ba cái thôn, nhưng đều nhỏ và phân tán. Gặp chuyện gì chẳng những không nhờ được người, có khi còn phải quay lại cứu người nữa ấy chứ. Thế là Trần Vân Châu đành bỏ qua, tiếp tục tiến về phía trước.

Cứ thế mà đi cho đến lúc trời tối hẳn, vẫn chưa thấy chỗ nghỉ hợp lý. Mà họ cũng không thể đi tiếp được nữa.

Vì phía trước là một khu rừng rậm, ban đêm dễ có dã thú qua lại. Trời tối thì khó nhìn đường, rất dễ xảy ra chuyện, chi bằng tìm chỗ nghỉ tạm, chờ sáng rồi đi tiếp thì an toàn hơn.

Trần Vân Châu ra hiệu cho cả nhóm dừng lại.

“Đại nhân, đêm nay thì nghỉ ở đây…” – Kha Cửu đang định nói, bỗng khựng lại, đầu hơi nghiêng, ánh mắt đảo qua rừng cây thì đột nhiên giật mình thốt lên:
“Có người! Ai đó?”

Cả nhóm lập tức nhìn theo ánh mắt hắn.

Chỉ thấy sau hàng cây rậm, có một thanh niên cao chừng sáu thước, vóc dáng gầy gò, ánh mắt láo liên. Hắn nở nụ cười giả lả, giơ lưỡi đao có chuôi khảm lên cao:
“Tôi… tôi là dân làng gần đây thôi, lên núi chặt củi. Trời cũng tối rồi, mấy vị khách định đi đâu đấy?”

Kha Cửu nhìn hắn từ đầu đến chân:
“Đi ngang qua. Đã đi chặt củi, sao lại nấp trong rừng như trộm thế?”

Người kia cười cười:
“Tôi nghe tiếng người, tưởng là bọn cướp nên mới lén tới xem thử. Các vị khách à, vùng Hoang Lĩnh Sơn chỗ tôi hay có thổ phỉ lắm đấy. Trời cũng sắp tối rồi, mau tìm chỗ nghỉ đi là vừa. Nếu mấy vị chưa có chỗ, có thể về nhà tôi nghỉ tạm một đêm cũng được.”