Mấy ngày trước, Tề Cương có đến tìm gặp Lê Chương để hỏi chuyện.

Lê Chương vì muốn đẩy thù hận sang chỗ khác, cố tình khiến Tề Cương căm thù Trần Vân Châu, mượn tay hắn báo thù. Gã không tiếc lời tâng bốc Miêu A Phương thành tuyệt thế giai nhân vô song.

Nghe nói một đại mỹ nhân sắp vào tay mình mà giữa chừng lại bị người khác đến "cứu hộ" mang đi, Tề Cương tức thì nổi điên, túm ghế đập ngay lên trán Lê Chương:
“Đồ vô dụng, ngay cả đàn bà cũng trông không xong!”

Một cú đập như trời giáng, Lê Chương choáng váng tại chỗ, đầu óc quay cuồng, buồn nôn muốn ói, phải nằm vật ra giường hai ngày mới hồi sức lại.

Sau vụ đó, Lê Chương chẳng còn mong vớt vát gì từ Tề Cương nữa, chỉ muốn nhanh chóng kiếm được tờ “hộ chiếu” giả rồi chuồn khỏi đây.

Tề Cương chính là kiểu điên có thương hiệu, chín năm không gặp, giờ càng điên nặng. Đến mức khi lên cơn, người thân trong nhà hắn cũng không thoát nạn, đám sai vặt theo hầu hắn bị thay liên tục như thay áo.

Lê Chương tuyệt đối không muốn có ngày bị chết dưới tay tên điên này.

Tề gia thực ra cũng chỉ phát tài được mười hai mươi năm trở lại đây, thời trẻ nhà hai người cũng chẳng chênh lệch mấy, từng có khoảng thời gian qua lại giao du. Khi ấy, Tề Cương đã bộc lộ tính cách quái đản, bệnh hoạn, thích soi mói người khác.

Tuổi mười mấy máu nóng bốc đầu, lại sĩ diện, ai cũng muốn ra vẻ ngầu. Hắn chơi gái không thèm giấu diếm, còn hay đem ra làm trò trước mặt bạn bè. Thích kiểu bạo lực, ngủ với gái như đánh trận, mỗi lần xong xuôi, mấy cô gái thường nằm liệt giường cả chục ngày.

Ngay cả loại người ác độc như Lê Chương nhiều lúc cũng phải thấy ớn lạnh.

Từ sau khi Lê Chương giết người rồi trốn truy nã, hắn với Tề Cương cũng chẳng liên quan gì nữa.

Nhưng năm năm trước, trong một lần xuống núi làm lễ cúng cho người ta, Lê Chương tình cờ chạm mặt Tề Cương.

Tề Cương nhanh chóng nhìn ra thân phận hắn.

Để bịt miệng, Lê Chương chủ động đề nghị giúp Tề Cương tìm mấy cô gái trẻ đẹp.

Tề Cương vốn chẳng phải người trọng tình nghĩa, nghe nói một lão hòa thượng có thể tìm gái cho mình, cảm thấy thú vị, bèn gật đầu. Thế là hai người lại bắt đầu qua lại. Ba tháng sau, Lê Chương lừa được một cô gái đầu tiên dâng lên.

Đó là một cô gái ngưỡng mộ Lê Chương từ lâu, dễ thương, hoạt bát như chim sơn ca, hễ có cơ hội là chạy lên núi tìm “đại sư”. Tưởng mình giấu rất khéo, nhưng chút tâm tư non nớt đó sao qua nổi con mắt già đời của Lê Chương.

Hắn khéo léo gợi ý, dẫn dắt để cô nảy sinh ý định cùng hắn “song túc song phi”, nhẹ nhàng lừa cô đến Khánh Xuyên.

Tề Cương rất hài lòng với “món quà” này. Loại phụ nữ bị lừa tới thú vị hơn nhiều so với mua. Đặc biệt là khoảnh khắc họ nhận ra sự thật — gương mặt đầy sợ hãi, tuyệt vọng, bất lực phản kháng... khiến Tề Cương càng thêm khoái trá.

Sau khi “hưởng thụ”, Tề Cương liền sai người gửi cho Lê Chương một trăm lượng bạc. Từ đó hai người bắt đầu hợp tác thường xuyên.

Lê Chương vừa sợ Tề Cương tố giác, vừa tham tiền, chấp nhận làm con chó săn cho hắn, liên tục tìm kiếm các cô gái mới mẻ dâng lên.

Nhưng gần đây Lê Chương nhận ra: Làm chó cho Tề Cương dù có tiền tài hưởng thụ, cũng có thể mất mạng bất kỳ lúc nào. Nhiều tiền cũng cần mạng để xài.

Vì vậy, hắn năn nỉ Tề Cương thương tình mấy năm qua hắn tận tâm cống hiến, giúp hắn làm một bộ hộ tịch giả để rời khỏi Khánh Xuyên, tránh bị truy nã. Hắn còn hứa sau khi rời đi vẫn sẽ tiếp tục tìm gái giúp.

Chỉ tiếc, hộ tịch mới chưa tới tay thì Trần Vân Châu đã tìm đến tận cửa.

Với bản tính kiêu ngạo của Tề Cương, hắn chắc chắn sẽ không đời nào giao Lê Chương ra để giữ thể diện.

Nhưng Lê Chương sợ mọi việc vỡ lở, bị đưa lên công đường, kinh động đến quan phủ Khánh Xuyên, lúc đó Tề Hạng Minh vì bảo vệ con trai, sẽ đẩy hắn ra gánh tội thay.

Hắn vội thu dọn vài thứ đồ quý giá, gói thành tay nải, xách theo, chống gậy lén mở cửa chuẩn bị ra ngoài dò xét tình hình. Nếu thấy cơ hội, hắn sẽ chuồn ngay rồi sau tính tiếp.

Ra khỏi sân sau, Lê Chương thấy khung cảnh vốn yên bình giờ hỗn loạn như tổ ong vỡ, đám tôi tớ chạy loạn khắp nơi. Hắn chặn một tên nô bộc nhỏ thó hỏi:

“Bên ngoài xảy ra chuyện gì? Thiếu gia tới chưa?”

Tên nô bộc liếc nhìn hắn bao tay bịt mặt kín mít, tưởng là người vừa bị Tề Cương đánh, khẽ an ủi:

“Có người đi mời rồi, huynh đệ à, nhìn dáng vẻ huynh như vậy, cũng đừng đi ra nữa, quản gia chắc không trách đâu.”

Nghe thế, Lê Chương thầm thở phào nhẹ nhõm, bỏ qua tên nô bộc, khó khăn lê đến cổng lớn. Từ xa, hắn đã thấy cả một đám sai dịch đeo ngực “Nha” chặn ngoài cửa.

Quan phủ vậy mà huy động nhiều người thế này!

Biết không ổn, hắn quay người chạy ra cửa sau — ai ngờ cửa sau cũng có “bất ngờ” chờ sẵn.

Tề Cương vừa mới dẫn đám người quay lại sau một vòng thì gặp ngay nhóm nha dịch.

Hắn trừng mắt đỏ ngầu nhìn Tiết bộ đầu:
“Tiết Kiếm! Ai cho mày lá gan to như chó vậy? Dám dẫn người vây vườn nhà công tử? Chán sống rồi?”

Tiết Kiếm đè nén cơn giận, nghiêng đầu hỏi Trần Vân Châu:
“Đại nhân, có thể động thủ chưa?”

Trần Vân Châu gật đầu, không thể chần chừ thêm. Bọn họ cần bắt gọn ổ này trước khi Tề Hạng Minh kịp quay về.

Hắn cao giọng tuyên bố:
“Hôm nay Khánh Xuyên phủ nha đến bắt đào phạm Lê Chương. Tất cả vứt vũ khí, đứng sát tường, ai dám cản trở phá án, tại chỗ xử tử không tha!”

Tề Cương giận đến tím mặt:
“Mày dám? Họ Trần, mày biết cha tao là ai không? Mày không muốn giữ cái mũ ô sa trên đầu nữa à?!”

Trần Vân Châu chẳng thèm quan tâm hắn tru tréo. Thấy đám gia đinh vẫn lăm lăm gậy gộc, hắn ra lệnh:

“Ra tay! Tịch thu vũ khí, toàn bộ trói lại! Ai kháng cự, giết!”

Tiết Kiếm rút đao, hét lớn:
“Huynh đệ! Giết!”

Đám nha dịch phần lớn đều từng có thù oán với nhà họ Tề. Được lệnh là lập tức lao vào.

Tề Cương có hơn hai mươi tên gia đinh thường ngày đi theo oai phong lẫm liệt, nhưng toàn là đám chuyên bắt nạt người yếu, gặp phải đám nha dịch cứng đầu là teo ngay.

Quản sự trong phủ thấy tình hình nguy cấp, vội kéo Tề Cương bỏ chạy:

“Thiếu gia, ta đã phái người đi mời lão gia, lui trước đã!”

Tề Cương hoảng hốt chạy theo, đến cửa còn vấp ngã dúi dụi, rơi cả răng cửa.

Quản sự đỡ hắn dậy:

“Công tử, không sao chứ?!”

Tề Cương giọng nói lọt gió:
“Không... Đóng... cửa... nhanh...”

Đám gia đinh hoảng loạn chạy đóng cổng. Nhưng do Tề Cương trước đó muốn khoe giàu, đã cho đúc cổng bằng đồng đặc, vừa nặng vừa to, chưa kịp khép lại, nha dịch đã lao tới.

Tiết Kiếm đâm mạnh một đao vào kẽ cửa, lưỡi đao quét xuống — hai tiếng hét thảm vang lên, một cánh tay rơi xuống đất.

Hắn đá tung cửa, dẫn đầu đội xông vào. Trong vườn lập tức hỗn loạn như vỡ chợ.

Sau một vòng tìm kiếm, Tiết Kiếm không thấy Tề Cương và quản sự đâu. Hắn cau mày:

“Lùa hết đám người này ra tiền viện ngồi xổm! Một đội canh giữ! Ai không nghe lời, chém ngay! Người còn lại theo ta lục soát, hôm nay phải lôi được Lê Chương ra!”

Dù miệng nói tìm Lê Chương, nhưng mục tiêu thật sự là Tề Cương và các cô gái mất tích.

Trần Vân Châu không theo tìm người mà bắt một nô bộc hỏi:
“Bắt được các cô gái, giam ở đâu?”

Tên nô bộc run bần bật, chỉ về hướng tây nam:
“Bách Hoa Uyển… qua Nguyệt nha, rẽ vào… phía trước…”

“Dẫn đường!” Kha Cửu đá một cú, “Bớt giả vờ, không thì xử ngay tại chỗ!”

Tên nô bộc gật đầu như gà mổ thóc, co người dẫn đường.

Đi qua ba lớp cửa, tới nơi gọi là Bách Hoa Uyển.

Nhưng viện này chẳng có bông hoa nào, chỉ toàn đá hình thù kỳ quái, khung gỗ, roi da, hồ nước... Tường thì dán kín bằng đá phiến.

Kha Cửu ngạc nhiên:
“Không phải gọi Bách Hoa Uyển sao? Sao chẳng có hoa nào?”

Tên nô bộc cười gượng:
“Dạ, hoa… hoa ở trong phòng hết ạ…”

Trần Vân Châu liếc quanh, lòng chửi thầm Tề Cương biến thái, túm cổ áo Kha Cửu:
“Đi tiếp!”

Căn phòng đầu tiên treo bảng “Nụ hoa đợi nở”, bên trong đặt một tấm bình phong mờ mờ, sau bình phong là giường phủ nệm trắng tinh. Nhưng không có ai.

Phòng thứ hai treo bảng “Song phi cánh mỏng”. Bên trong có hai cô gái đang ôm nhau run rẩy, co ro một góc.

Một trong hai ngẩng đầu, ánh mắt mừng rỡ:
“Các… các vị là quan phủ thật sao?”

Kha Cửu sững sờ:
“Đại nhân, hai người này giống hệt nhau, là song sinh!”

Trần Vân Châu nhìn hai cô gái, lại nhìn bảng tên, lòng sôi sục căm phẫn, hít sâu một hơi rồi gật đầu:

“Đúng, chúng ta là người của phủ Khánh Xuyên. Các cô theo chúng tôi!”

Hai chị em nghe vậy mừng phát khóc, vội vàng đứng lên. Trần Vân Châu để ý thấy không chỉ mặt mũi giống nhau, mà từ quần áo đến trâm cài đầu cũng y chang — rõ ràng bị người ta cố tình trang điểm cho giống.

Tề Cương thật sự là có bệnh.

Đáng tiếc là hai chị em kia mới đến đây chưa lâu, lại suốt ngày bị nhốt trong phòng, chỉ khi nào có yêu cầu đặc biệt mới được người ta đưa ra ngoài. Thế nên, tình hình cụ thể ở đây, các nàng cũng chẳng nắm rõ là bao.

Đoàn người đành phải tiếp tục tìm kiếm từng phòng một. Đến căn phòng thứ ba, bên trong giam ba cô gái yếu ớt, mặt mày nhợt nhạt như hoa lê gặp mưa, ai cũng mang thương tích, phải dìu nhau mới đi nổi, cực kỳ chậm chạp.

Trần Vân Châu giả làm một nha dịch đi theo phía sau, để mấy người còn lại đi đến căn thứ tư. Phòng số bốn nhốt bốn cô gái, trạng thái còn thảm hơn cả ba người trước: mặt mày trắng bệch như giấy, trên làn da trơ xương lộ rõ vết roi quất, trông mà đau lòng.

Tới căn phòng thứ tám, vừa mở cửa ra, Kha Cửu liền kinh hãi quay ngoắt lại:
“Đại nhân! Trong này…”

Trần Vân Châu liếc nhìn, tuy không thấy rõ nhưng cũng đoán được đại khái có chuyện gì, lập tức chửi rủa tám đời tổ tông nhà Tề Cương một trận, rồi xoay lưng lại phía cửa, ra hiệu cho cặp song sinh kia:
“Các ngươi vào trong, đỡ các cô ấy xuống, giúp họ mặc quần áo tử tế.”

Không sai, bên trong là mấy cô nương trần như nhộng, có người còn bị trói vào tường, cột gỗ. Tề Cương đúng là có bệnh nặng, không những thích ngược đãi người khác mà còn khoái nghiền nát lòng tự trọng của họ dưới gót chân mình.

Mặc đồ xong, mấy cô gái lần lượt ra ngoài, nước mắt lưng tròng, quỳ xuống dập đầu:
“Tạ ơn đại nhân! Xin đại nhân cứu mạng chúng ta!”

“Đi thôi!” Trần Vân Châu thở dài thật mạnh, trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu. Hắn có dự cảm rất tệ: mấy căn phòng sau chắc chắn còn khủng khiếp hơn. Số phòng càng lớn, “đãi ngộ” của mấy cô gái càng thảm.

Quả nhiên, tới phòng thứ chín, không chỉ nhốt chín cô gái, mà giữa phòng còn đặt một cái lồng sắt khổng lồ. Trong lồng, một con mãng xà to bằng cái đùi đang nằm cuộn tròn, toàn thân bốc mùi tanh hôi kinh tởm.

Những cô gái trong phòng này gầy như que củi, mắt trống rỗng, vô hồn, tựa như đã quên mất sợ hãi là gì.

Các nàng đã bị tra tấn đến mức mất luôn bản năng sinh tồn.

Một cô gái từ phòng số tám lấy tay bịt miệng, khóc thút thít:
“Ta bị nhốt ở phòng số ba… Có một muội muội cùng phòng không chịu nổi sự tàn độc của hắn, liền cắn hắn một cái… Kết quả… bị ném vào phòng rắn, cho rắn ăn…”

Những cô gái khác nghe vậy đều nhớ lại nỗi kinh hoàng ngày trước, ai cũng ôm đầu đau khổ, như muốn vỡ tung.

Trần Vân Châu không nói không rằng, rút con dao bên hông Kha Cửu, nhét vào tay cô gái đang khóc đến không thở nổi:
“Giết nó. Báo thù cho tỷ muội của ngươi!”

Cách tốt nhất để vượt qua nỗi sợ… chính là đối mặt với nó.

Nơi dơ bẩn ma quỷ này, cùng với đám ác ma như Tề Cương, đã in hằn bóng ma trong lòng các cô. Nếu không bước qua được, cả đời này các nàng sẽ sống trong bóng tối sợ hãi, không thể ngẩng đầu làm người.

Cô gái kia hai tay run rẩy cầm dao, cả người không ngừng phát run.

Mọi người đều nín thở nhìn, sợ cô ta run tay chém vào chính mình.

Kha Cửu không đành lòng:
“Đại nhân, hay là để tiểu nhân làm giúp?”

“Kha Cửu.” – Trần Vân Châu chậm rãi nói – “Có những việc, ngươi không giúp được.”

Rồi hắn nhìn thẳng vào cô gái kia:
“Ngươi không hận nó sao? Ngươi không muốn báo thù cho tỷ muội, cho chính mình sao? Giết đi, xuống tay đi!”

“Nó bị nhốt trong lồng sắt rồi, còn gì phải sợ? Chẳng lẽ ngươi định cả đời bị hắn ám ảnh, cả đời làm đồ chơi cho hắn?”

Cô gái cắn răng, nhắm chặt mắt, giơ dao lên, bổ xuống.

“Choang!”

Lưỡi dao đập vào lồng sắt, chát chúa như sét đánh, đánh thức con mãng xà bên trong. Nó uốn éo bò dậy, cái đuôi quét lên sàn leng keng, nhưng vì bị nhốt nên động tác rất chậm chạp.

Trần Vân Châu chỉ vào đầu nó, bình tĩnh nói:
“Đó là bảy tấc của nó, nhắm kỹ vào. Đánh rắn đánh vào đầu, lưỡi dao luồn qua khe lồng sắt mà đâm vào. Đúng rồi, chính là như thế!”

Cô gái kia lấy hết can đảm, dùng sức đâm dao vào trong.

Con mãng xà đau đớn, nổi điên quẫy đuôi đập vào lồng sắt ầm ầm rung chuyển, khiến những cô gái khác trong phòng đều sợ hãi ngoái lại.

Cô gái kia hoảng quá buông tay, con dao vẫn cắm trên thân rắn, theo nó quẫy đuôi mà rơi xuống lách cách.

Trần Vân Châu nhẹ nhàng nói:
“Thấy chưa? Dù là dã thú cũng bị nhốt, chẳng có gì đáng sợ cả. Có thù thì báo thù, có oán thì rửa oán. Nhặt dao lên, tiếp tục!”

Một cô gái trong phòng chín, thân thể gầy gò đầy vết thương, lảo đảo bước tới, cúi xuống nhặt con dao đẫm máu, gào lên:
“Đi chết đi! Cho ngươi chết!”

Lại một cô nữa, rồi hai, ba… Không ai ra lệnh, cứ thế thay phiên nhau nhặt dao lên, trút hết mọi thù hận, sợ hãi, căm phẫn mà đâm vào thân mãng xà.

Mười lăm phút sau, con mãng xà toàn thân đầy thương tích, thoi thóp ngã lăn trong lồng, không động đậy nổi nữa.

Khóe môi Trần Vân Châu khẽ nhếch, giọng nhẹ như gió thoảng, mang theo chút bí ẩn:
“Báo thù, kỳ thực đơn giản như vậy đấy. Đi thôi.”

Cả đoàn rời khỏi Bách Hoa Uyển, vừa hay gặp được nhóm của Tiết Kiếm.