Trịnh Thâm hơi sững người, tưởng Trần Vân Châu đang đùa, không để tâm lắm mà chuyển đề tài sang vụ án:
“Nghe nói tìm được Miêu A Phương rồi à?”

Trần Vân Châu gật đầu:
“Tìm được rồi, may mà không sao. Chỉ là bị tên ‘giả Tuệ Tâm’ đó tẩy não dữ dội.”

Trịnh Thâm trước đó nghe mấy nha dịch bàn tán về “giả Tuệ Tâm”, thấy có vẻ thú vị, cười nói:
“Giả hòa thượng đó lợi hại đến thế sao? Vậy ta đi cùng ngươi xem thử.”

“Được thôi,” Trần Vân Châu đáp ngay, “để ta ăn xong bữa đã rồi đi.”

Ra ngoài bôn ba cả ngày, giờ đói muốn xỉu.

Trịnh Thâm gật đầu đồng ý, bảo hắn đi ăn cơm trước, mình ở thư phòng chờ.

Sau bữa cơm, hai người cùng đến đại lao, người đầu tiên họ gặp là Miêu A Phương.

Cô nàng khóc cả ngày, mắt sưng như trái hạch đào, giọng nói thì khàn đặc.

Trần Vân Châu đưa khăn tay cho nàng, nhẹ giọng:
“Đừng khóc nữa. Sau này phải biết động não, đừng dễ tin người, nhất là đàn ông.”

Trịnh Thâm nghiêng mắt nhìn sang, thầm nghĩ: Huynh đệ, huynh cũng là đàn ông đấy nhé? Cẩn thận sau này không ai thèm lấy.

Nhưng kỳ lạ là Miêu A Phương thực sự ngừng khóc, còn mím môi nói:
“Cảm ơn Trần đại nhân, dân nữ đã biết sai.”

Trần Vân Châu rất hài lòng. Tuy cô này đầu óc không quá lanh lợi, nhưng ít ra biết sửa sai. Hắn nói tiếp:
“Nói rõ đi. Ngươi gặp Tuệ Tâm thế nào? Và sao lại rời khỏi nhà?”

Miêu A Phương siết khăn tay, hít mũi một cái, kể lại câu chuyện mình bị dụ dỗ.

Năm ngoái, trước Tết Trung Thu một ngày, trong nhà lại cãi nhau ầm ĩ. Cô buồn bã một mình lên chùa Ngũ Bình. Hôm đó chùa khá vắng, chỉ lác đác vài người hành hương. Cô quỳ trước tượng Phật rất lâu, khấn nguyện gia đình yên ổn, bản thân thì gặp được lang quân như ý.

Vừa thắp hương xong bước ra, liền thấy một hòa thượng đứng dưới cây bồ đề trong chùa. Người đó có làn da trắng như ngọc, gương mặt thanh tú, đang ngẩng đầu nhìn lên ngọn cây. Chỉ một khoảnh khắc, Miêu A Phương đã ngẩn ngơ, không nhịn được mà bước tới bắt chuyện.

Tuệ Tâm tuy mù, nhưng như thể đoán được tâm trạng cô, nhẹ nhàng an ủi, mời cô uống trà. Trà thơm lừng, hắn thì tri thức uyên bác, lại ôn tồn lịch thiệp, hoàn toàn khác đám trai làng đầu óc rỗng tuếch.

Miêu A Phương nhanh chóng sa vào. Sau đó chỉ cần có cơ hội là cô lại trốn lên núi gặp hắn, còn từ chối mấy mối hôn nhân tốt.

Đầu năm nay, em trai cô nợ bạc khắp nơi vì đánh bài, cha ép cô gả cho Hoàng viên ngoại – một ông già. Cô tức quá lại chạy lên núi, khóc lóc với Tuệ Tâm. Hắn từ chối cô ngay hôm đó, bảo mình là người xuất gia, lại mù, già hơn cô, không cho nổi hạnh phúc. Cô giận quá, khóc chạy xuống núi.

Nhưng cô không cam tâm. Càng nghĩ càng cho rằng hắn chỉ tự ti, chứ không phải không thích mình. Vài ngày sau, cô lại lên núi tỏ tình, nói chỉ cần được ở bên hắn, không cần gì khác.

Tuệ Tâm cuối cùng “cảm động”, đồng ý cùng cô bỏ trốn. Nhưng để tránh bị gia đình phát hiện, bảo cô tạm thời chịu thiệt một thời gian.

Theo hướng dẫn của hắn, cô giả vờ cãi nhau trong nhà mấy hôm, dỗ cho người nhà mặc kệ mình. Sau đó lén chuẩn bị quần áo, làm bộ có người đang ngủ trong mùng rồi nửa đêm chuồn đi. Phúc Thanh chờ sẵn ở đầu thôn, dẫn cô lên núi.

Từ đó cô trốn trong động đá, chờ Tuệ Tâm “an bài” xong sẽ cùng nhau bỏ trốn.

Cho tới hôm nay, trong đầu cô vẫn đang mơ giấc mộng đẹp “chung đôi bay xa”.

Nghe kể xong, Trần Vân Châu khoát tay bảo nha dịch đưa cô về phòng giam, rồi hỏi:
“Trịnh đại nhân nghĩ sao?”

Trịnh Thâm thở dài:
“Tên giả Tuệ Tâm này là cao thủ tâm lý, am hiểu lòng người, nắm bắt Miêu A Phương quá chặt. Khó trách hắn có thể lừa bao nhiêu cô gái mà không ai phát hiện. Chỉ là… không rõ những cô gái đó bị đưa đi đâu.”

Trần Vân Châu nhớ Miêu A Phương vẫn còn là xử nữ, lộ vẻ nghi ngờ:
“Nếu hắn không vì sắc, thì chắc chắn là vì lợi. Mau thẩm vấn Phúc Thanh, tôi cảm thấy hắn biết không ít chuyện.”

Trịnh Thâm gật đầu, gọi người chuẩn bị.

Nhưng chưa được bao lâu, một nha dịch hốt hoảng chạy vào:
“Không xong rồi! Phúc Thanh… chết rồi!”

“Cái gì?” Trần Vân Châu giật mình, lập tức chạy tới phòng giam, chỉ thấy Phúc Thanh nằm gục, môi tím bầm, máu đen trào ra.

Trịnh Thâm cúi người kiểm tra hơi thở, lắc đầu:
“Không cứu được nữa. Hắn bị trúng độc chết rồi.”

Trần Vân Châu hít sâu, nghiến răng phân phó:
“Gọi Giang Bình về khám nghiệm tử thi!”

Rồi quay người tới trước phòng giam của Tuệ Tâm.

Tên giả hòa thượng nghe thấy động tĩnh, phá lên cười lớn:
“Trần đại nhân, ngươi còn trẻ tuổi đã làm huyện thái gia, ta với ngươi không oán không thù, cần gì phải nhắm vào ta? Thả ta ra, ta cho ngươi một khoản bạc đủ tiêu mười năm lương, còn có thể giới thiệu ngươi gặp quý nhân.”

Trần Vân Châu chỉ liếc mắt lạnh nhạt:
“Không cần.”

Tuệ Tâm ngừng cười, giọng trầm xuống:
“Ngươi tốt nhất nên thả ta. Không thì cái mũ cánh chuồn kia của ngươi khó giữ lắm đấy.”

Trần Vân Châu không nhiều lời, ra lệnh:
“Người đâu, lục soát toàn thân hắn, kể cả răng miệng. Rồi áp giải đến hình phòng thẩm vấn. Không khai thì dùng hình. Bao giờ khai mới thôi!”

“Rõ!”

Hắn đi ngang qua phòng giam Phúc Nguyên, lạnh lùng hỏi:
“Trên người ngươi có giấu độc không?”

Phúc Nguyên hoảng loạn lắc đầu:
“Không, đại nhân! Tiểu tăng không có! Phúc Thanh… có thể vì muội muội hắn. Chúng tôi đều là mồ côi, năm đó bị Tuệ Tâm mang về chùa. Hắn bảo chúng tôi nói là tổ sư thu nhận. Muội muội Phúc Thanh là nữ, không sống ở chùa được nên bị hắn đưa đi nơi khác. Cụ thể ở đâu, tiểu tăng thật sự không biết!”

Trần Vân Châu không ngạc nhiên. Nếu không có điểm yếu, Phúc Thanh đâu cam lòng chết?

Nhưng chuyện quan trọng hơn là:
Những cô gái bị đưa đi đâu?

Phúc Nguyên cười khổ:
“Tiểu tăng không biết. Hắn thấy ta nóng tính, chuyện đó đều giao cho Phúc Thanh. Mỗi lần đưa cô gái rời núi, Phúc Thanh cải trang, nói dối là đi chuẩn bị nơi ở. Có khi đến hôm sau mới về. Tôi từng hỏi, nhưng hắn chẳng nói gì.”

Vô dụng! Trần Vân Châu xoay người bỏ đi.

Thấy vẻ mặt hắn lạnh lùng, Trịnh Thâm an ủi:
“Trần đại nhân đừng vội. Người bình thường chịu không nổi hình ngục, tên giả hòa thượng kia sớm muộn cũng khai.”

Nhưng Trần Vân Châu không lạc quan như vậy. Hắn ta rõ ràng là kẻ tàn nhẫn, với bản thân còn độc ác, khó mà khai thác được gì.

Hắn nghĩ tới một khả năng:
“Giả Tuệ Tâm này rất có thể là tội phạm bị triều đình truy nã. Ta định gửi công văn đến nha môn các châu huyện xung quanh để tra thân phận hắn.”

Trịnh Thâm nhíu mày:
“Ý hay, nhưng tên này không sợ hãi gì, có thể có người chống lưng. Nếu gửi công văn lung tung, sợ rằng rút dây động rừng.”

Trần Vân Châu nghĩ ngợi một lúc, gật đầu:
“Trịnh đại nhân nói đúng. Vậy trước hết ép hắn mở miệng đã.”

Nhưng Tuệ Tâm miệng cứng như đá, đánh gãy hai cây roi nhúng nước muối cũng không hé răng.

Án ở chùa Ngũ Bình lan ra nhanh chóng.

Sáng hôm sau, cha mẹ của Mã Tiểu Vân tìm tới huyện nha, vừa thấy Trần Vân Châu đã quỳ xuống:
“Lão gia ơi, nghe nói bắt được kẻ bắt cóc, đại nhân có tìm được Tiểu Vân nhà chúng tôi chưa?”

Trần Vân Châu nhìn người mẹ mù hai mắt, trong lòng chua xót. Giả Tuệ Tâm mù là giả, còn người mất con lại mù thật.

Hắn khẽ thở dài, áy náy nói:
“Xin lỗi, hiện chưa có tin. Các vị về trước, có gì sẽ thông báo ngay.”

Kha Cửu vội đỡ hai người đứng dậy:
“Đại nhân nhà ta vẫn đang điều tra, xin yên tâm.”

Hai vợ chồng già không níu kéo, chỉ không ngừng cảm ơn rồi rời đi.

Kha Cửu tức đến dậm mạnh:
“Đồ súc sinh! Ông đây đập chết hắn!”

Trần Vân Châu lạnh lùng nói:
“Vậy nhờ ngươi tẩn hắn một trận thay ta.”

Kha Cửu hăm hở đi xử lý.

Nhưng tên giả Tuệ Tâm xương cứng như sắt, tra tấn đủ kiểu cũng không khai.

Trần Vân Châu quyết định chơi chiêu hiểm:
“Đánh gãy chân hắn.”

“Rõ!” Kha Cửu cười rạng rỡ như trúng số.

Hai ngày sau, hắn vẫn không chịu nói. Trong lúc được áp giải xuống núi tìm thêm manh mối, hắn thừa dịp bốn người không chú ý mà lao vào rừng trốn mất.

Trần Vân Châu biết chuyện xong thì nổi trận lôi đình, mắng cho đám người kia một trận té tát, còn phạt luôn mỗi người một tháng bổng lộc.

Xử lý xong, hắn quay về hậu nha, thay sang thường phục.

Trịnh Thâm tiến lên dặn dò:
“Đại nhân nên mang theo nhiều người một chút, lên đường nhớ cẩn thận. Nếu xảy ra chuyện ngoài dự kiến, xin hãy lấy an nguy của ngài làm trọng.”

Trần Vân Châu gật đầu cười nhẹ:
“Đa tạ Trịnh đại nhân quan tâm, ta sẽ chú ý. Chuyện trong nha môn tạm giao cho ngươi.”

Hai bên cáo biệt. Trần Vân Châu dẫn theo mấy người cải trang thường dân giống hắn, trong đó có cả Kha Cửu, nhân lúc trời tối lặng lẽ rời khỏi nha môn, thẳng tiến về chùa Ngũ Bình.

Vừa tới chân núi, Đại Lưu – người được bố trí canh gác ở đó – lập tức tiến lên báo cáo:

“Đại nhân, giả Tuệ Tâm đã xuống núi, đang đi về hướng trấn An Dương, người của chúng ta vẫn luôn bám theo phía sau.”

Trần Vân Châu gật đầu hài lòng:
“Đi thôi, đuổi theo. Nhớ giữ khoảng cách, không xa không gần.”

Hiện giờ giả Tuệ Tâm cả người đầy thương tích, chân còn bị đánh què, đi chậm như rùa, nên bám theo không có gì khó khăn.

Gần hừng đông, hắn đến được trấn An Dương, đầu tiên vào hiệu thuốc mua ít thuốc bôi, băng bó sơ vết thương, rồi thuê một chiếc xe ngựa, lên đường đi về hướng bắc.

Thấy hướng đi đó, ánh mắt Trần Vân Châu trầm xuống:
“Hắn định đến Khánh Xuyên?”

Đại Lưu – người từng qua lại Khánh Xuyên mấy lần – gật đầu:
“Có khả năng. Qua trấn An Dương, thêm một trấn nhỏ nữa là tới Khánh Xuyên. Từ huyện ta tới đó không xa, chỉ chừng bảy mươi dặm.”

Suốt cả ngày ròng rã, đến khi còn cách thành Khánh Xuyên chừng bốn năm dặm, giả Tuệ Tâm xuống xe ngựa, đi vào một trang viện yên tĩnh ở vùng ven, gõ cửa một cái là có người mở ngay.

Không lâu sau, một gã người hầu từ trong viện ra, đi thẳng vào thành.

Trần Vân Châu liền bảo Kha Cửu bám theo phía sau hắn.

Hơn một canh giờ sau, Kha Cửu quay lại báo:

“Đại nhân, tên người hầu kia vào một tòa nhà rất khí phái trong thành. Tiểu nhân nghe được đó là phủ đệ của Thông phán Khánh Xuyên – Tề Hạng Minh.”

Thông phán là quan chính lục phẩm, quản lý từ dân binh, gạo tiền, hộ khẩu, thuế má, lao dịch cho đến cả án kiện; thậm chí còn có quyền giám sát và tiến cử quan viên trong châu về triều đình.

Tin này... đúng là chẳng hay chút nào.

Quan chức cấp trên một khi ra tay thì ép người như ép dưa ép cà, nếu chỗ dựa phía sau giả Tuệ Tâm là Tề Hạng Minh, thì phiền toái lớn thật rồi.

Trần Vân Châu quyết định trước mắt phải quan sát kỹ càng đã. Hắn sai hai nha dịch thay phiên theo dõi trang viện ở ngoại ô kia, cẩn thận giám sát hành tung của giả Tuệ Tâm, đồng thời cử Kha Cửu đi dò la tình hình nhà họ Tề trong thành.

Sau một ngày, họ đã nắm được đại khái tình hình.

Bản thân Tề Hạng Minh làm quan không tệ, tiếng tốt cũng kha khá. Nhưng ông ta có một người con trai tiếng xấu đồn xa – tên là Tề Cương.

Nghe tên thì đạo mạo đấy, nhưng dân chúng trong thành mỗi lần nhắc đến là mặt mày nghiêm trọng.

Kha Cửu phải dùng tiền lót tay mới moi được thông tin: tên này bên ngoài nhìn không có gì bất thường, nhưng tính khí cực kỳ bạo ngược, dễ nổi nóng, đánh người không chớp mắt. Từng đánh cho người ta phải nằm giường cả tháng, từ tiểu nhị tửu quán đến kỹ nữ thanh lâu đều sợ gặp hắn.

Thậm chí người ta còn chẳng thèm kiếm tiền của hắn nữa, đủ thấy hắn không phải kẻ bình thường – mà là loại hung thần sát khí.

Tệ hơn nữa là ngày hôm sau, Đại Lưu bám theo rồi quay về báo: Tề Cương tới trang viện ngoài thành kia, ở đó nửa ngày rồi hớn hở quay về. Trong viện mơ hồ còn vang lên tiếng phụ nữ gào khóc thảm thiết.

Đại Lưu đã hỏi thăm người dân xung quanh, có một bà lão nói cho hắn biết – đó là một “trang viện ăn thịt người”, dân quanh vùng không dám bén mảng tới gần. Nếu lại gần, sẽ có gia đinh xông ra chửi bới, thậm chí đánh đuổi.

Tiếng thét từ trong viện thì dân quanh đây nghe riết thành quen, nhưng bởi vì ra vào toàn là quan to quý tộc, nên chẳng ai dám hỏi, cũng chẳng dám hó hé – chỉ có thể giả vờ như không biết.

Trần Vân Châu nheo mắt lại, gõ nhẹ lên bàn:
“Ra vào toàn là quan lớn quý nhân? Vậy tức là không chỉ có mỗi Tề Cương?”

Đại Lưu gật đầu:
“Đúng thế. Nghe nói cách vài ngày lại có xe ngựa xa hoa đến. Có khi không phải một người mà cả một đám cùng tới. Người ta đồn rằng trong hồ sau viện có rất nhiều... xác chết. Cái hồ đó cũng bị rào tre kín mít, không cho người dân lại gần.”

Hừ... đúng là coi trời bằng vung.

Trần Vân Châu sắc mặt âm trầm, đập mạnh một quyền lên bàn.

Kha Cửu im lặng một hồi rồi khuyên:
“Đại nhân... chi bằng bỏ qua đi.”

Không phải bọn họ không có tinh thần trách nhiệm hay lòng trắc ẩn, mà là vụ này vượt quá khả năng xử lý của họ. Một khi Trần Vân Châu nhúng tay vào, đồng nghĩa với việc đối đầu trực diện với Tề Hạng Minh – mà Tề đại nhân thì chắc chắn không bỏ qua.

Tề Hạng Minh không chỉ là quan lớn hơn Trần Vân Châu, mà còn có quyền giám sát toàn bộ quan viên trong châu. Chỉ cần ông ta dâng sớ buộc tội một tội danh nào đó, Trần Vân Châu chắc chắn ăn đủ.

Trần Vân Châu chỉ khẽ lắc đầu:
“Kha Cửu, chuyện này không phải nói bỏ là bỏ được. Trừ khi ta chọn cúi đầu làm tay sai cho bọn họ, cùng thông đồng làm chuyện xấu – nếu không, Tề Cương tuyệt đối sẽ không tha cho ta.”