Khóe miệng Trần Vân Châu nhếch lên, ánh mắt một lần nữa dừng lại trên gương mặt mang vẻ đắc ý của Tuệ Tâm. Hắn chậm rãi giơ ngón trỏ, cách một khoảng không vẽ một vòng tròn giữa trán đối phương:
“Đừng nóng vội. Tấm mặt nạ giả dối này, ta sẽ từng chút từng chút mà xé xuống.”

“Lý do mọi người không nghi ngờ thi thể bên phải là của Tuệ Tâm, chủ yếu vì Giang Bình khẳng định: Hai bộ hài cốt đó chắc chắn đã chết hơn mười năm. Trong khi Tuệ Minh – sư huynh của Tuệ Tâm – còn từng xuất hiện trong chùa cách đây chín năm.”

Giang Bình hơi lúng túng:
“Vâng, đại nhân... chẳng lẽ là do tiểu nhân học nghề chưa tinh, đoán sai rồi?”

Trần Vân Châu lắc đầu:
“Không hẳn là ngươi sai. Bình thường, sau khi chết, xương người sẽ trở nên giòn, phong hóa trong khoảng từ mười đến mười lăm năm. Nhưng đó chỉ là trường hợp phổ thông. Gặp điều kiện đặc biệt, xương người có thể bảo tồn cả nghìn năm cũng không mục – điểm này chắc hẳn mọi người cũng từng nghe nói.”

Đám đông gật đầu. Mạc Kim – kẻ từng làm giáo úy trộm mộ – cũng khẽ hắng giọng, tỏ vẻ đồng tình. Hắn từng khai quật mộ cổ có hài cốt cả trăm năm vẫn còn nguyên vẹn.

Trần Vân Châu tiếp tục:
“Vậy thì cũng có cách khiến xương người phân hủy nhanh hơn. Trong môi trường nóng ẩm, vi sinh vật sinh sôi mạnh, tốc độ phân giải tăng nhanh. Hai năm trước, sư huynh Phúc Thanh có đào hai cái hồ trữ nước ở bên cạnh khu chôn thây. Nước trong ao ngấm liên tục ra đất xung quanh, biến thổ nhưỡng vốn khô ráo thành ẩm ướt. Phía Nam khí hậu nóng, mùa hè kéo dài, khiến cho tốc độ phân hủy của thi thể tăng vọt – tạo cảm giác như đã được chôn hơn mười năm.”

Ví dụ đơn giản dễ hiểu – mùa hè thức ăn thừa để nửa ngày đã thiu, mùa đông thì để cả ngày cũng không sao. Xương người cũng như xương lợn, xương dê, bản chất chẳng khác là mấy.

Nghe vậy, Giang Bình lập tức hiểu ra, tươi tỉnh nói:
“Đúng, đúng, đại nhân nói rất có lý! Vậy nên hai thi thể kia chắc chắn không thể chết quá mười năm!”

Lời giải thích dễ hiểu này khiến đám đông đồng loạt gật gù, xóa bỏ phán đoán ban đầu. Kết luận: Thi thể trên mặt đất chính là Tuệ Minh – không còn nghi ngờ gì nữa.

Tuệ Minh đã chết từ lâu trên núi, thì còn ai để mà “viết thư bỏ trốn”? Cái gọi là thư do Tuệ Minh để lại – một lần nữa tự sụp đổ.

Những người dân còn giữ chút tin tưởng với Tuệ Tâm cũng âm thầm rút lui, đứng lùi về phía sau.

Tuệ Tâm – thính lực nhạy bén – đương nhiên cảm nhận rõ, lòng hắn bỗng trào lên hối hận khôn nguôi. Hối hận vì phút trước trong lúc cấp bách đã nói hớ, còn lấy cả lá thư giả làm bằng chứng. Hối hận cả việc tối qua không nghe lời Phúc Nguyên mà rời đi.

Nhưng… bảo hắn cam chịu? Hắn không cam lòng!

Tuệ Tâm mím môi, giọng khàn đặc:
“Trần đại nhân, dù thi thể là của sư huynh ta, cũng không có nghĩa là bần tăng có liên quan. Xin đại nhân đừng vì tư tâm mà hướng mũi giáo về phía ta. Việc quan trọng bây giờ là tìm ra kẻ hại chết sư huynh ta!”

Giỏi thật, mồm mép không hề yếu.

Trần Vân Châu vẫn bình thản:
“Không vội. Đôi mắt của ngươi mù từ khi nào?”

Tuệ Tâm lần này cẩn trọng hơn, im lặng suy nghĩ vài giây rồi gật đầu:
“Chín năm trước.”

“Ồ?” Trần Vân Châu nhướng mày, tấm tắc:
“Lại là chín năm trước. Năm ấy chùa Ngũ Bình có chuyện gì? Không Tịnh đại sư viên tịch, một người chết ở sau núi, một người thì mù mắt. Trùng hợp thật! Khi ấy chùa Ngũ Bình chắc chắn từng đóng cửa thời gian dài, đúng không?”

Một cụ già lên tiếng xác nhận:
“Đúng vậy, chùa từng đóng cửa một, hai năm. Lúc mở lại, đã là mấy năm sau. Cụ thể tôi cũng không nhớ rõ…”

Trần Vân Châu gật đầu, ánh mắt sắc bén nhìn quanh:
“Trong đám khách hành hương trước đây, còn ai nhớ rõ Tuệ Tâm khi đó có đặc điểm gì đặc biệt không? Mắt, trán, nốt ruồi?”

Một bà lão lập tức đáp:
“Tôi nhớ rõ! Hắn có một cái nốt ruồi đỏ trên mí mắt, như hạt gạo vậy. Khi ấy tôi còn nói đùa: giống tiểu đồng tử bên Quan Âm Bồ Tát! Sau thấy hắn mặt cháy xém, mắt mù, tôi tiếc mãi…”

Nghe đến đây, lòng bàn tay Tuệ Tâm ướt sũng, tim đập thình thịch. Hắn không hiểu vì sao một quan viên xứ khác như Trần Vân Châu lại biết rõ chuyện như thế. Hắn định cãi lại, nhưng sợ nói sai lại càng bất lợi.

Trần Vân Châu thong thả nói tiếp:
“Chín năm trước, ngươi bất ngờ đến chùa Ngũ Bình, được Không Tịnh đại sư thu lưu. Ngươi phát hiện mình có vài phần giống Tuệ Tâm – đệ tử của Không Tịnh, liền nảy sinh ý định thế thân. Khi đó Không Tịnh và Tuệ Tâm vừa cãi nhau, ngươi lợi dụng cơ hội giết Tuệ Tâm ở sau núi, giả mạo để lại lá thư không ký tên, giả làm người bỏ trốn.”

“Người khác đọc thư sẽ tưởng là Tuệ Tâm viết. Còn nếu sau này ai phát hiện xác Tuệ Minh, ngươi lại đổ tội cho y, càng thuận lý.”

“Rất có thể, Tuệ Minh cũng bị ngươi dụ lên núi rồi giết luôn. Dĩ nhiên, nơi chôn cất không nhất định là hiện trường giết người – chỉ là để phi tang. Giết sạch cả thầy trò, chiếm luôn chùa miếu, ngươi lo bị nhận mặt nên đóng chùa thời gian dài. Khi mở lại, khách hành hương đã thay một đợt mới, chẳng ai nhận ra ngươi nữa.”

“Thật cao tay. Từng bước đều được tính toán kỹ càng. Không Tịnh thầy trò ba người, cuối cùng đều chết trong tay ngươi.”

Lời nói của Trần Vân Châu chặt chẽ, hợp logic, lại phù hợp thực tế hiện tại, khiến đám đông xôn xao.

Tuệ Tâm đổ mồ hôi trán, nhưng vẫn cố cãi:
“Trần đại nhân, đó chỉ là lời của ngươi. Chùa Ngũ Bình chẳng phải danh tự gì lớn, sư trụ trì cũng chỉ là người thường, ta sao phải phí công giết người giả mạo?”

Nghe cũng có lý – Tuệ Tâm chín năm trước chỉ là một tiểu hòa thượng vô danh, chẳng đáng để người khác mưu đồ chiếm thân phận.

Đám đông lại nghiêng ngả, đầu óc quay như chong chóng.

Trần Vân Châu liếc hắn một cái, nói gọn lỏn:
“Vì ngươi không thể để lộ thân phận thật. Ngươi trốn đến đây là vì bị triều đình truy nã, hoặc vì đắc tội kẻ thù. Với cái kiểu tàn nhẫn, vong ân phụ nghĩa của ngươi – ta đoán là trường hợp sau.”

Tuệ Tâm tái mặt, hét to:
“Vô căn cứ! Quan phủ các người phá án kiểu gì vậy?! Trời ơi, thật bất công cho ta…”

Trần Vân Châu ngắt lời, cười mỉm:
“Không cần ngươi biện bạch. Ta sẽ gửi công văn đến vài nha phủ lân cận, tra thân phận ngươi cho rõ.”

Rồi hắn quay sang hai tiểu hòa thượng:
“Phúc Thanh, ngươi đến chùa trễ, không liên quan đến ba mạng người. Nếu ngươi dám tố cáo hành vi suốt chín năm qua của kẻ giả mạo này, ta đảm bảo cho ngươi một con đường sống. Cơ hội chỉ có một lần, nếu để người khác nói trước, ngươi đừng hối hận.”

Nghe thế, Phúc Thanh nghẹn họng, vừa sợ vừa run.

Nhưng Phúc Nguyên thì như thấy được cọng rơm cứu mạng, lập tức la to:
“Ta khai! Đại nhân, ta khai trước! Hắn… sư phụ – không, kẻ giả mạo này – căn bản không hề mù, hắn chỉ giả vờ!”

Câu nói như sét đánh ngang tai. Tuệ Tâm – vốn còn cố giả vờ bình tĩnh – lập tức mở choàng mắt, nổi giận mắng to:
“Nghiệt đồ! Không có ta thu lưu, ngươi giờ còn ăn xin đầu đường! Ta dưỡng ngươi, thế mà ngươi dám phản ta?!”

Ánh mắt hắn như sói hoang, sắc mặt xanh mét. Nếu không bị trói, chắc đã lao lên xé Phúc Nguyên thành từng mảnh.

Phúc Nguyên sợ đến run rẩy:
“Ngươi nuôi chúng ta, là vì cần người hầu hạ ngươi đóng giả người mù. Mấy năm qua chúng ta làm không ít việc cho ngươi, tiền bạc gom được đều vào túi ngươi, đến một đồng cũng chẳng chia. Giờ còn muốn kéo bọn ta chết chung?!”

“Hơn nữa, chùa này vốn là Không Tịnh đại sư để lại, ngươi mới là kẻ chiếm đoạt!”

Tuệ Tâm liếc hắn một cái:
“Ngu xuẩn hết phần thiên hạ!”

Hắn hối hận vì đã thu nhận tên đệ tử ngu dốt này.

Biết không còn đường lui, Tuệ Tâm dứt khoát nhắm mắt, câm miệng.

Cuộc đấu khẩu của hai thầy trò chỉ diễn ra trong chớp mắt, nhưng đối với dân chúng đang chứng kiến thì như sấm sét giữa trời quang. Những tín đồ vốn trung thành tuyệt đối với Tuệ Tâm giờ hoàn toàn sụp đổ.

Dù Trần Vân Châu đã đưa ra đủ bằng chứng, dù Tuệ Tâm rõ ràng không còn vững vàng, lời nói rối loạn, sơ hở khắp nơi… họ vẫn một mực tin tưởng hắn vô tội. Nhưng khoảnh khắc hắn mở mắt, cái niềm tin cuối cùng cũng tan vỡ.

Trần Vân Châu khẽ nhướng mày, thầm nghĩ:
Đã đến lúc cho hắn nếm thử cái giá của việc đùa giỡn lòng người. Hãy để cơn bão giáng xuống dữ dội hơn một chút…

Hắn mỉm cười, nói với Phúc Nguyên:
“Không tồi, ngươi so với sư huynh còn bản lĩnh hơn. Cơ hội là dành cho người có chuẩn bị – chúc mừng ngươi nắm được cơ hội này. Còn gì nữa không?”

Bị ánh mắt như soi thấu tâm can của Trần Vân Châu nhìn thẳng, Phúc Nguyên biết mình đã bước lên thuyền rồi – không thể quay đầu.

Hắn nghiến răng, tiếp tục:
“Có! Hắn còn mỗi ngày canh ba dậy luyện…”

Thấy Trần Vân Châu chịu cho mình một lời hứa, Phúc Nguyên rốt cuộc cũng nhắm mắt cắn răng khai ra:
“Là hắn! Hắn lợi dụng cái gương mặt ‘hòa thượng đẹp trai’ và tiếng tăm để dụ dỗ các cô gái xinh đẹp. Mã Tiểu Vân và mấy người kia đều bị hắn bắt đi cả! Thực ra số người mất tích không chỉ có sáu đâu, mà là tận mười ba người! Có đứa mồ côi, có đứa trong nhà chẳng ai quan tâm, đều là những người có thân phận thấp kém, mất tích rồi cũng chẳng ai đi tìm. Hắn chuyên chọn những người như thế mà ra tay… mà lại là một kẻ mù! Ai ngờ được hắn là hung thủ chứ!”

Dân chúng bên dưới như nổ tung. Mọi người sững sờ không dám tin, cái vị “Đại sư” mà họ tín nhiệm hết lòng, hóa ra là một kẻ đại lừa đảo, một tên súc sinh đội lốt người!

“Kẻ lừa đảo! Đồ súc sinh!”

Không kìm nén được phẫn nộ, dân chúng bắt đầu vớ lấy đá, bùn đất, rau cải… ném thẳng về phía đám thầy trò Tuệ Tâm. Mồm mắng, tay ném, cơn giận bao nhiêu năm tin tưởng nhầm người giờ được xả sạch.

Đám Tuệ Tâm bị trói chặt tay chân, chẳng cách nào tránh được, chỉ biết cúi đầu co mình lại như con tôm luộc, để mặc cho đá bay tới tấp.

Một màn “loạn thạch bùn bay”, náo nhiệt không khác gì mở hội.

Kha Cửu ngậm cọng cỏ dại trong miệng, khoái trá lên tiếng:
“Đáng đời! Cho ngươi vừa nãy còn oai lắm cơ mà!”

Các nha dịch khác cũng chẳng có ý can ngăn, đứng một bên xem như đang coi tuồng.

Trần Vân Châu thấy hệ thống ủng hộ giá trị đang “bung lụa” thì trong lòng sướng không để đâu cho hết. Lần này không phải từng điểm từng điểm tăng chậm rì rì nữa, mà là nhảy vèo vèo: 【+2】【+3】… mấy cái chớp mắt đã tăng lên cả mấy trăm, đủ lại thành bốn con số!

Hôm nay đúng là trúng mánh.

Mà công lớn lần này, phải cảm ơn vị “tri kỷ” Tuệ Tâm đại sư của hắn. Không có cái tên mặt dày này mang dân chúng tới đông như trẩy hội, hắn làm sao mà ăn được cái “lộc trời” to thế!

Trần Vân Châu liếc mắt nhìn qua, thấy đám Tuệ Tâm đã bị đánh đến không phân biệt nổi mặt mũi, máu với bùn trộn lại lem luốc đầy áo. Thảm đến mức gà thấy còn thương.

Phúc Nguyên thấy hắn nhìn qua, lập tức khóc lóc van xin:
“Trần đại nhân cứu mạng! Ngài nói sẽ tha cho tôi một mạng mà! Ngài hứa rồi!”

Chưa dứt lời, một cục bùn tròn vo bay “chuẩn xác” tạt thẳng vào miệng hắn, khiến dân chúng cười ồ lên.

Trần Vân Châu chắp tay sau lưng, thản nhiên đáp:
“Ừ thì ta hứa tha một mạng. Bây giờ chẳng phải còn chưa chết đó sao? Yên tâm, đánh thế chứ đánh nữa cũng không chết đâu.”

Kha Cửu liền tiếp lời trêu:
“Yên tâm đi, tụi ta trông chừng, không để hắn chết sớm vậy đâu!”

Một lát sau, thấy dân chúng cũng bớt giận, Trần Vân Châu mới vỗ tay nói:
“Được rồi, dừng tay thôi, đánh nữa là xảy ra án mạng thật đấy!”

Kha Cửu và mấy người vội chạy lên can ngăn:
“Các thím, các chú, thế là được rồi. Để bọn tôi mang về nha môn thẩm vấn tiếp.”

Dân chúng lúc này mới ngừng tay.

Một vài ông bà lão đỏ mặt quỳ xuống trước mặt Trần Vân Châu, áy náy nói:
“Trần đại nhân, xin lỗi ngài, lúc trước là chúng tôi ngu dốt, tin nhầm kẻ ác, suýt chút nữa để hắn chạy thoát.”

Thấy có người quỳ, mấy người khác cũng lục tục quỳ theo, xin lỗi không ngớt.

Trần Vân Châu vội đưa tay ra hiệu:
“Được rồi, mọi người đứng dậy đi. Tuệ Tâm kia ngày thường ra vẻ đạo mạo, ai mà không bị lừa. Nhưng mong sau chuyện này, mọi người rút ra bài học, đừng để bị dắt mũi, và… hãy tin tưởng nha môn chúng tôi nhiều hơn.”

Mọi người càng nghe càng hổ thẹn.

Một lão già gật đầu:
“Chúng tôi sau này nhất định nghe theo Trần đại nhân!”

“Đúng đó! Trần đại nhân nói gì, chúng tôi nghe nấy!”

Trần Vân Châu dở khóc dở cười. Dân chúng nơi này có hơi ngây thơ thật, nhưng lòng dạ cũng chân thành, tốt bụng.

Thấy trời cũng xẩm tối, hắn xua tay:
“Thôi, mọi người về nhà nghỉ ngơi đi. Lòng tốt của mọi người, ta đều ghi nhớ.”

Dân chúng lưu luyến vẫy tay từ biệt. Lúc đi còn không quên tặng Tuệ Tâm vài bãi nước bọt làm quà chia tay.

Có người khạc một cái, người sau cũng bắt chước. Chỉ chốc lát sau, mặt Tuệ Tâm đã biến thành một bảng màu, đỏ, xanh, vàng… đủ cả. Nhưng hắn đúng là gan lì, bị sỉ nhục đến thế mà vẫn không hé răng kêu một tiếng.

Trần Vân Châu thấy vậy, bèn phân phó hai nha dịch ở lại canh giữ chùa Ngũ Bình, niêm phong hiện trường. Sau đó, hắn dẫn cả đoàn xuống núi.

Nha dịch tự động chia đội, áp giải đám Tuệ Tâm và Miêu A Phương xuống núi. Cỏ khô trong miệng Miêu A Phương cũng được gỡ ra, nàng không kêu gào nữa, chỉ yên lặng đi giữa hàng, rơi nước mắt.

Khi về đến huyện nha thì trời đã tối đen.

Trần Vân Châu căn dặn Kha Cửu:
“Đem bốn người đó nhốt riêng từng người một, canh giữ nghiêm ngặt. Sau đó dẫn mọi người đến tửu lâu Bách Hoa uống bữa cơm, nhớ tính vào sổ của ta.”

Kha Cửu mừng rỡ:
“Cảm ơn đại nhân! Các huynh đệ, tối nay Trần đại nhân mời khách!”

“Cảm ơn đại nhân! Trần đại nhân vạn tuế!”
Cả đám nha dịch hò reo như đón Tết.

Trịnh Thâm vừa lúc đi ra, thấy cảnh đó liền cau mày:
“Ngươi đừng có quen chiều bọn họ quá. Với cái tiền lương như cọng hành của chúng ta, sao nuôi nổi miệng ăn thế này?”

Trần Vân Châu ngượng ngùng cười:
“Trịnh đại nhân dạy chí phải. Chỉ là mọi người hôm nay cùng ta ra ngoài làm việc cực nhọc, cho họ ăn một bữa coi như thưởng công.”

Kỳ thực quán Bách Hoa kia chẳng có gì đặc biệt, cơm gạo bình thường, với mấy món chay lèo tèo, cũng chẳng tốn bao nhiêu tiền.

Nhưng lời Trịnh Thâm nói cũng đúng – huyện nha nghèo đến độ muốn rút quỹ khen thưởng cũng không có, làm việc ngoài giờ thì không có tiền ngoài giờ, ăn trưa cũng tự túc. Trong nha môn tổng cộng có… sáu con ngựa, hai con dùng kéo xe, bốn con để bọn nha dịch đi bắt người – nhiều lúc không đủ, phải đi bộ cả hai canh giờ.

Nghĩ đến sau này cũng sẽ phải sống những ngày như thế, Trần Vân Châu cảm thấy… nghẹt thở.

Không phải sợ nghèo, mà là sợ cái kiểu “nghèo mãn tính”, ngày qua ngày như giậm chân tại chỗ, chẳng thấy một tia hy vọng.

Không được, phải nghĩ cách xoay chuyển tình hình, thay đổi cái huyện nha nghèo rớt mồng tơi này.

Nghĩ thế, hắn quay sang hỏi Trịnh Thâm:

“Trịnh đại nhân, hay là… chúng ta nghĩ cách kiếm tiền đi?”