“Câm miệng!”

Kha Cửu quát lớn một tiếng, nhanh như chớp rút đoạn dây thừng bên hông, buộc chặt tay Miêu A Phương lại, thao tác gọn gàng dứt khoát, sau đó ném đầu dây còn lại cho Ngũ Vĩnh Phúc:
“Nhiệm vụ hoàn thành, áp giải về đi. Trên đường nếu cô ta lại đòi chết đòi sống thì cứ mặc kệ, báo cho nhà họ Miêu đến nhặt xác là xong.”

Ngũ Vĩnh Phúc hô to: “Rõ!”

Miêu A Phương vừa mới ổn định lại tâm trạng thì lại bị câu này làm cho máu dồn lên não, tức giận trừng mắt nhìn hai người họ.

Nhưng cả hai giờ chẳng còn chút thiện cảm gì với cô, lười nói nhiều, túm lấy là kéo đi luôn, hoàn toàn không thèm quan tâm cô có đi nổi hay không.

Thế là Miêu A Phương lảo đảo bị kéo đến trước mặt Trần Vân Châu.

Kha Cửu cười tươi rói:
“Đại nhân, tiểu nhân đã áp giải Miêu A Phương về rồi. Vẫn là ngài liệu sự như thần, Miêu A Phương này nào có lá gan nhảy vực thật, chỉ là giả bộ dọa người thôi.”

Miêu A Phương lúc này mới hiểu ra mình bị lừa, vừa tức vừa hổ thẹn, sau đó lại quay sang nhìn thầy trò Tuệ Tâm bằng ánh mắt đầy ăn năn.

Trần Vân Châu gật đầu tỏ vẻ hài lòng:
“Không tệ. Áp giải về nha môn, giao cho hình ngục thẩm vấn. Cử người đi gọi nhóm Đại Lưu xuống núi, nói đã tìm được Miêu A Phương rồi.”

“Rõ!” Kha Cửu không chần chừ, quay đầu vọt luôn về phía con đường mòn phía đông.

Dân làng thấy không còn trò hay để xem nữa thì ai nấy đều tiếc rẻ, có người đã bắt đầu lục đục xuống núi. Chỉ còn vài người thành tâm vẫn nán lại bên cạnh thầy trò Tuệ Tâm.

Lúc này, đám người cũng dần chia làm hai phe rõ rệt. Một phe vẫn tin tưởng thầy trò Tuệ Tâm chỉ là làm việc thiện, bị quan phủ oan uổng, mặt mày đầy vẻ bất bình. Phe còn lại thì đứng xa xa, ngầm vạch ranh giới với ba người kia.

Trần Vân Châu nhìn cảnh đó, khóe môi cong lên cười nhạt. Trên đời vẫn còn người tỉnh táo. Cái lý do thoái thác của lão Tuệ Tâm kia có thể lừa được một cô gái ngây thơ như Miêu A Phương, nhưng muốn lừa cả thiên hạ thì còn lâu.

Không tin à? Mới một buổi sáng thôi mà độ tín nhiệm dành cho hắn đã tăng hơn hai trăm điểm, trong khi mấy hôm trước vẫn lẹt đẹt con số không. Tất cả đều là nhờ đám người tỉnh táo vừa rồi đóng góp.

Chưa đầy một khắc sau, không thấy bóng dáng Đại Lưu đâu, lại thấy Kha Cửu thở hồng hộc lao từ trên núi xuống:

“Đại nhân! Đại nhân! Nhóm Đại Lưu phát hiện hài cốt người chết!”

Đám dân còn chưa kịp xuống núi lập tức ngoáy tai nghe rõ, chẳng lẽ là xác của cô gái mất tích?! Trời ơi, may mà chưa về, không thì đã lỡ mất màn kịch hấp dẫn rồi!

Trần Vân Châu liếc nhìn Tuệ Tâm vẫn tỏ ra bình tĩnh:
“Đi, lên đó xem.”

Cả đoàn nhanh chóng kéo nhau lên đỉnh núi phía đông.

So với phía tây đầy đá tảng và đất cứng, thì phía đông lại là một mảnh đất bằng phẳng, trồng đầy cải xanh, cải trắng, củ cải... Có cả mảnh đất trống được dựng giàn leo – chắc định trồng bí, mướp, đậu cô-ve.

Hóa ra đây là vườn rau sau chùa Ngũ Bình, lương thực có thể mua theo đợt, nhưng rau thì tự trồng cho tiện.

Bên cạnh vườn rau có một cái hồ trữ nước khoảng 4-5 mét vuông, dành để hứng nước mưa tưới rau.

Lúc này, nhóm Đại Lưu đang tụ tập ở cạnh hồ, ai nấy toàn thân lấm lem bùn đất, nhưng mặt lại vô cùng phấn khởi – vì vụ án có tiến triển!

Thấy Trần Vân Châu đến, Đại Lưu lập tức báo cáo:

“Bẩm đại nhân, lúc bọn tiểu nhân tìm kiếm, có huynh đệ đứng rửa tay bên hồ nước, chẳng may trượt chân dẫm lún bùn, ngã nhào, vô tình mò được một vật lạ. Nhặt lên xem thì là một cái đầu lâu! Bọn tiểu nhân hoảng quá, liền đào quanh đó, kết quả là đào ra cả đống xương!”

Trần Vân Châu nhìn đống xương phủ đầy bùn đỏ trên mặt đất, nhẹ nhàng nhặt lên một khúc xương, ước lượng trong tay. Xương có vẻ nhẹ, đã chuyển màu đen, chứng tỏ đã chôn từ rất lâu. Tạm thời chưa thể xác định lai lịch.

Hắn nghiêng đầu hỏi: “Có mang ngỗ tác theo không?”

Giang Bình còn chưa kịp lên tiếng thì Kha Cửu đã chỉ vào hắn:
“Đại nhân, Giang Bình chính là ngỗ tác của chúng ta.”

Trần Vân Châu có chút bất ngờ.

Giang Bình hơi ngượng ngùng giải thích:
“Bẩm đại nhân, huyện ta xưa nay ít khi có án mạng. Từ sau khi lão sư phụ Triệu qua đời, có việc gì cần đều là tiểu nhân đảm đương. Tiểu nhân theo ông ấy học ba năm, hiểu biết đôi chút.”

Trần Vân Châu vỗ vai hắn:
“Tốt lắm, có chí tiến thủ. Tối nay ăn cơm cho ngươi thêm cái đùi gà.”

Kha Cửu thầm hối tiếc, sớm biết có phúc lợi này thì cũng theo lão Triệu học nghề rồi!

Giang Bình lập tức bắt tay vào việc, rất nhanh đã sắp xếp đống xương rời rạc thành hai bộ hài cốt hoàn chỉnh.

Nửa nén nhang sau, Giang Bình dừng tay:
“Bẩm đại nhân, ở đây có hai bộ hài cốt, và cả hai đều là nam giới.”

“Nam?” Trần Vân Châu nhướng mày, “Ngươi chắc chứ?”

Giang Bình gật đầu chắc nịch, chỉ vào khung chậu giải thích rất rành mạch:
“Do đặc điểm sinh sản, xương chậu nữ rộng và ngắn, góc xương mu lớn hơn 90 độ; còn nam thì xương chậu hẹp và dài, góc xương mu nhỏ hơn.
Ngoài ra, xương sọ nam to và nặng hơn, bề mặt gồ ghề, đường cơ rõ, cung lông mày nổi bật, mũi lõm sâu, trán dốc...
Ngược lại, sọ nữ nhỏ và nhẹ, bề mặt trơn, đường cơ mờ, mũi không lõm nhiều... Từ đó tiểu nhân xác định, đây là hai bộ hài cốt của nam giới.”

Trần Vân Châu không nghi ngờ trình độ của hắn, bởi vì hiện giờ nhóm Đại Lưu chỉ đào được hai bộ hài cốt, số lượng xương đào lên ngày càng ít, khả năng nơi đây chỉ chôn hai người là rất cao.

“Còn gì phát hiện thêm không?”

Giang Bình cầm một cái sọ người lên, chỉ vào chỗ vỡ phía sau gáy:
“Đại nhân xem chỗ này, xương sọ nứt vỡ, có thể là do bị đánh mạnh vào gáy lúc còn sống, rất có thể là nguyên nhân tử vong.”

Trần Vân Châu gật đầu:
“Khả năng cao là vụ án mạng.”

Nghe vậy, dân làng xung quanh lập tức rùng mình.

Trần Vân Châu ngẩng đầu hỏi thầy trò Tuệ Tâm đang bị trói:
“Các ngươi biết đây là ai không?”

Ba người đều lắc đầu phủ nhận. Tuệ Tâm niệm Phật:
“A di đà Phật, bần tăng mắt kém, đã nhiều năm không tới hậu sơn.”

Phúc Thanh thì nói:
“Hồ nước này là hai năm trước ta với sư đệ nhờ dân làng đào giúp, nếu biết nơi này có xác người thì sao dám đào?”

Có hai người dân đứng ra làm chứng cho việc đó.

Trần Vân Châu không tỏ thái độ, chỉ cúi đầu nhặt một khúc xương đùi, dùng lực bẻ “rắc” một cái – gãy đôi!

Dân làng hãi hùng, bản thân Trần Vân Châu cũng giật mình, không ngờ mình mạnh đến vậy?

Giang Bình nhặt mảnh xương lên xem:
“Không trách đại nhân, xương này đã phong hóa, rất giòn. Sư phụ từng nói, người chết sau khoảng 10-15 năm thì xương sẽ giòn như vậy. Đây là lần đầu tiên tiểu nhân thấy ngoài đời.”

Mười mấy năm sao?

Thời gian gây án càng lâu, phá án càng khó. Trần Vân Châu ngẩng đầu hỏi dân làng:
“Mười mấy năm trước có ai biết quanh đây có hai người đàn ông nào mất tích không? Nếu cung cấp được manh mối, quan phủ thưởng hai lượng bạc!”

Hai lượng bạc quá hấp dẫn, dân làng bắt đầu vắt óc nhớ lại, nhưng tìm nửa ngày vẫn không ai biết.

Trần Vân Châu cau mày trầm ngâm, đúng lúc đó, Đại Lưu reo lên:
“Đào được thêm một khúc xương!”

Giang Bình nhận lấy, rửa sạch, ghép vào một bộ hài cốt bên trái, vừa khớp với vị trí còn thiếu.
Hắn lại cầm lên xem kỹ:
“Đại nhân, xương này hơi biến dạng, nhưng không gãy. Người này khi sống có lẽ từng bị thương chân, rất có thể là người đi khập khiễng hoặc bị tật ở chân.”

Phát hiện này vô cùng quan trọng – phạm vi truy tìm người chết sẽ thu hẹp đáng kể. Về nha môn tra lại dân cư quanh vùng là sẽ có hy vọng tìm ra thân phận nạn nhân.

Trần Vân Châu gật đầu khen:
“Không tệ, Giang Bình, ngươi đúng là có tài.”

“Đại nhân khen quá lời, tiểu nhân còn kém xa!” – Giang Bình ngượng ngùng, lại tiếp tục ghép xương.

Trần Vân Châu nhìn hắn nhặt từng cái răng, trong đầu bỗng lóe sáng:
“Hàm răng còn đủ mà sao không thấy tóc? Đại Lưu, có đào được tóc không?”

“Dạ không! Một sợi cũng không có!” – Đại Lưu đang cuốc đất trả lời.

Giang Bình giật mình, lập tức kích động:
“Không hợp lý! Tóc phân hủy rất chậm, phải vài chục năm! Nếu không có sợi nào, thì chỉ có thể là...”

Ánh mắt hắn sáng quắc nhìn vào ba cái đầu trọc lốc của nhóm Tuệ Tâm.

Dân làng cũng lập tức nhận ra:
“Chết tiệt! Là hòa thượng?”

“Nhưng xưa nay có nghe nói chùa Ngũ Bình có hòa thượng nào mất tích đâu?”

Một ông già bước lên, chỉ vào bộ hài cốt bên trái, sắc mặt đau buồn:
“Có chứ... Sư phụ Tuệ Minh – đại đệ tử của đại sư Không Tịnh – hồi còn trẻ từng bị thương chân, đi rất chậm.”

Nghe thế, không ít lão nhân nhớ ra:
“Đúng đúng, trước kia trong chùa có một hòa thượng đi cà nhắc, sau chẳng biết biến đâu mất.”

Hành hương thì ai để ý chuyện đó. Dù chùa thiếu người, cũng chẳng ai tra hỏi.

Trần Vân Châu chỉ vào bộ hài cốt bên trái:
“Vậy đây rất có thể là Tuệ Minh, còn bộ còn lại là ai? Không Tịnh đại sư sao? Mười năm trước trên núi chỉ có ba hòa thượng thôi à?”

Lão nhân gật đầu, lại nói thêm:
“Đại nhân nói không sai. Không Tịnh đại sư đến chùa Ngũ Bình này, chỉ thu hai đệ tử, trong chùa tổng cộng có ba thầy trò bọn họ. Nhưng mà—thi thể này chắc chắn không thể là Không Tịnh đại sư, vì ngài đã viên tịch và được hỏa táng chín năm trước rồi. Hơn nữa, tôi nhớ rất rõ, khoảng thời gian đó tôi còn từng nhìn thấy Tuệ Minh sư phụ trong chùa.”

Nói cách khác, bộ hài cốt này không phải Tuệ Minh... vậy là ai?

Trần Vân Châu không tin trên đời lại có chuyện trùng hợp đến vậy. Huyện Lư Dương vốn hẻo lánh, dân cư thưa thớt, chẳng có mấy chuyện mới lạ, hễ có người lạ tới thôi cũng đã bị vây xem như thấy thần tiên. Nếu thật sự có hai hòa thượng lạ mặt đến đây ở lâu dài, người dân xung quanh không thể nào không biết.

Hơn nữa, xương cốt này lại có đặc điểm trùng khớp với Tuệ Minh — chẳng lẽ trùng hợp đến vậy?

Hắn liếc nhìn Tuệ Tâm một cái, hỏi thẳng:
“Tuệ Tâm đại sư, từ lúc chúng ta lên núi đến giờ cũng được một lúc rồi, trong chùa rõ ràng chỉ có ba người các ngươi. Vậy sư huynh của ngươi — Tuệ Minh — đã đi đâu?”

Vẻ mặt Tuệ Tâm chợt tối lại:
“Chuyện này… kể ra thì rất dài. Chín năm trước, sư huynh vì một chuyện vặt vãnh mà tranh cãi với sư phụ, sau đó để lại một bức thư rồi bỏ núi mà đi. Sư phụ vì thế mà tức đến phát bệnh, chẳng bao lâu thì qua đời.”

Trần Vân Châu khẽ nhướn mày, giọng nhàn nhạt:
“Vậy sao?”

Tuệ Tâm thở dài:
“Bức thư ấy vẫn còn, để ở thiền phòng của bần tăng, ngăn kệ sách phía tay phải, trong chiếc hộp gỗ.”

Trần Vân Châu gật đầu, quay sang bảo Kha Cửu:
“Ngươi đi lấy hộp thư đó mang lại đây.”

Kha Cửu lập tức chạy như bay xuống núi, chẳng mấy chốc đã quay lại, hai tay dâng chiếc hộp cho Trần Vân Châu.

Trần Vân Châu mở hộp, lấy lá thư ra xem. Giấy đã ngả vàng, nét mực cũng phai nhạt—hiển nhiên là đồ cũ nhiều năm.

Hắn lướt nhanh một lượt, rồi ánh mắt dừng lại nơi cuối thư, cười nhạt:
“Thư này rõ ràng là thư giận dỗi, nhưng người ký tên cuối thư… lại không phải Tuệ Minh, mà là —— Tuệ Tâm!”

Tuệ Tâm đại sư biến sắc, vội vàng phản bác:
“Đại nhân nói năng bậy bạ gì thế! Rõ ràng thư này đâu có ký tên gì!”

Trần Vân Châu khép thư lại, cười lạnh:
“Phải không? Vậy ngươi còn nhớ rõ mình bị mù từ khi nào không?”

Tuệ Tâm đại sư không trả lời ngay.

Giọng Trần Vân Châu trở nên lạnh băng, đầy uy lực:
“Sao thế? Không dám trả lời? Hay là... không trả lời được?”

Không khí căng như dây đàn. Dân làng và nha dịch xung quanh đều cảm nhận được áp lực đè nặng như núi, ai nấy há hốc mồm, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, không ai dám thở mạnh.

Không chờ Tuệ Tâm trả lời, Trần Vân Châu đột nhiên quát lớn:
“Bởi vì ngươi không dám nói! Nói ra thì sẽ lộ ngay chân tướng! Ta nên gọi ngươi là Tuệ Tâm, hay là —— kẻ mạo danh vô danh kia?”

Câu nói như tiếng sấm giữa trời quang!

Tuệ Tâm run rẩy mí mắt mấy cái, cắn răng:
“Bần tăng nghe không hiểu đại nhân đang nói gì…”

Trần Vân Châu chỉ thẳng vào bộ hài cốt trên đất, giọng sắc như dao:
“Tuệ Tâm thật đã chết, hóa thành xương khô nằm đây rồi. Còn ngươi — nếu đã đóng giả hắn suốt chín năm, thì cũng nên nhớ rõ tên thật của mình là gì chứ?!”

Lời Trần Vân Châu như sét đánh ngang tai, toàn bộ núi rừng rơi vào tĩnh lặng chết chóc. Chỉ còn lại tiếng gió bắc gào rít cuốn theo lá rụng xào xạc.

Tuệ Tâm giận tái mặt, hét lên:
“A di đà Phật! Muốn gán tội thì sợ gì không có cớ! Không biết bần tăng hay hai đứa đệ tử ngốc nghếch kia rốt cuộc đắc tội gì với đại nhân, mà ngài cứ năm lần bảy lượt nhằm vào bần tăng, đổ hết tội danh này đến lời vu khống khác! Giờ còn dám bảo ta không phải là Tuệ Tâm?! Rõ là quá đáng! Đại nhân đây hẳn đã quyết tâm muốn trị tội bần tăng rồi!”

— Ý tứ quá rõ: ngươi đang lạm quyền, cố tình vu oan.

Đám tín đồ theo Tuệ Tâm tất nhiên không tin Trần Vân Châu, phản ứng dữ dội nhất là Miêu A Phương. Cô nàng mắt đỏ hoe, mắng chửi om sòm:
“Ngươi… ngươi ăn nói hồ đồ! Vu oan cho đại sư không được, lại định đổi trắng thay đen, bôi nhọ người vô tội! Ngươi quá độc ác, trời sẽ phạt ngươi đó!”

“Ồn ào!”
Trần Vân Châu chẳng buồn để ý đến cô nàng la hét. Hắn nhíu mày, hất cằm ra hiệu cho Kha Cửu:
“Bịt miệng cô ta lại.”

Kha Cửu sớm đã ngứa tai vì Miêu A Phương, liền tiện tay nhặt đám cỏ khô dưới đất, nhét đầy vào miệng cô nàng.

Yên tĩnh. Cuối cùng cũng yên tĩnh.