Trần Vân Châu chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra thiếu nữ trong sọt là Miêu A Phương. So với bức họa còn xinh đẹp, sống động hơn vài phần.

Thấy người không sao, trông cũng không chịu quá nhiều khổ sở, y thầm thở phào nhẹ nhõm.

Miêu A Phương thì ngược lại, dường như không ngờ trên núi lại có nhiều người như vậy, sợ tới mức mặt trắng bệch, run rẩy không thôi, hai tay bấu chặt cái sọt như muốn chui vào trong trốn đi.

Sọt được kéo lên, đặt trên nền đá bằng. Nàng vẫn co rúm trong đó, không dám ló đầu ra.

Trần Vân Châu không quen xử lý kiểu tiểu cô nương nhát gan này, chỉ liếc mắt một cái rồi lại quay đầu về vách núi — Kha Cửu vẫn chưa leo lên.

Một lát sau, từ phía dưới vang lên tiếng Kha Cửu:
“Được rồi!”

Dây thừng bắt đầu được kéo lên. Kha Cửu quấn dây quanh eo, nắm lấy cành thông mà trèo dần lên, có nha dịch hỗ trợ.

Trần Vân Châu cười:
“Không sao chứ?”

Kha Cửu khoe hàm răng trắng:
“Không sao, đại nhân! Chút độ cao đó chẳng là gì.”

Một nha dịch bên cạnh vạch trần:
“Cửu ca, không phải lúc nãy anh nói chân mềm nhũn, còn bảo nếu có chuyện gì xảy ra thì nhờ đại nhân cho người nhà anh một ít tiền an ủi à…”

Kha Cửu vội bịt miệng người kia:
“Nói bậy gì đó? Không thấy đại nhân đang phá án à? Im lặng đi!”

Trần Vân Châu bật cười, rồi nhìn về phía Miêu A Phương lúc này đã chui ra khỏi sọt, đứng co ro không yên.

“Ngươi là Miêu A Phương ở Miêu gia trang?”

Miêu A Phương cúi đầu, tay đan vào nhau, lí nhí như tiếng muỗi:
“Dạ… đúng là tiểu nữ tử.”

“Ta là huyện lệnh Lư Dương. Nhà ngươi đã đến báo án, quan phủ tìm ngươi sáu ngày rồi.”

Giọng Trần Vân Châu rất trẻ, khác hẳn những quan viên già cả mà Miêu A Phương từng thấy. Cô hơi ngạc nhiên, lén ngẩng đầu nhìn y một cái.

Ánh nhìn ấy… vừa ngẩng lên, tim nàng đã đập thình thịch, tròng mắt mở to, không dời đi nổi.

Trần Vân Châu nhíu mày, hỏi tiếp:
“Chín ngày trước, ngươi rời nhà bằng cách nào? Có ai giúp không?”

Miêu A Phương vẫn ngơ ngác nhìn y, không trả lời.

Trần Vân Châu nâng giọng:
“Miêu A Phương! Có nghe thấy bản quan hỏi không?”

“A… Xin lỗi, xin lỗi…”

Lá gan đúng là còn nhỏ hơn con thỏ.

Trần Vân Châu không có kinh nghiệm với dạng người như vậy, đời trước toàn giao tiếp với các bà thím, mấy cô như này thật bó tay.

Y đành vào thẳng vấn đề:
“Vì sao ngươi lại trốn trong sơn động này? Có ai dẫn dụ ngươi đến đây?”

Miêu A Phương lắc đầu:
“Không… không có…”

Thái độ này khiến Trần Vân Châu cảm thấy không ổn. Nếu là bị bắt cóc, thì khi được cứu đáng ra phải vui mừng, phải khóc, phải cảm động.

Nhưng không — từ đầu đến cuối, nàng chỉ sợ hãi, hoàn toàn không có cảm giác được cứu sống.

Nói cách khác — có khi chính nàng còn không biết mình bị dụ dỗ, thậm chí còn đang vô thức che giấu cho kẻ đó.

Trần Vân Châu nhìn sang Kha Cửu. Nếu trong hang có chứng cứ gì quan trọng, hắn đã mang lên. Hiện tại, Miêu A Phương chính là manh mối duy nhất.

“Vậy ngươi — một nữ tử yếu đuối, tự mình bò xuống hang dưới núi à?”

“Ta… ta tự bò xuống…”

Nói mà chẳng có chút tự tin nào.

Bách tính xung quanh đều biết nàng đang nói dối. Một cô gái nhát như chuột thì sao dám một mình bò xuống đó?

Trần Vân Châu lạnh mặt:
“Vậy ngươi thử bò lại lần nữa xem?”

Miêu A Phương chết lặng. Không ngờ người tuấn tú như vậy lại nói ra lời tàn nhẫn như vậy.

Kha Cửu chen vào:
“Miêu cô nương, việc này không chỉ liên quan tới một mình cô. Trong năm năm qua, tổng cộng sáu cô gái mất tích vô lý, đều từng đến chùa Ngũ Bình. Vì chính cô, cũng vì họ, xin hãy nói thật.”

Miêu A Phương móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, đầu rụt sâu trong ngực, lẩm bẩm:
“Ta… ta không biết…”

Trần Vân Châu chỉ vào cái sọt:
“Biết vì sao chúng ta tìm được ngươi không? Là vì cái sọt này. Bên trong còn đồ ăn và nước uống. Ngươi mất tích chín ngày, mà trông vẫn khỏe mạnh, chứng tỏ có người cung cấp đồ ăn nước uống cho ngươi. Ai?”

Y nhấn mạnh:
“Cha mẹ ngươi vì giấu giếm mà đã bị đánh mười trượng, còn đang bị giam giữ. Ngươi muốn đi theo họ luôn chứ gì?”

Miêu A Phương mặt trắng bệch, nhưng vẫn cắn môi lắc đầu:
“Ta… ta không biết…”

Ngay lúc ấy, một thư sinh đứng dậy chỉ trích:
“Trần đại nhân định dùng cực hình ép cung sao?”

Trần Vân Châu liếc mắt:
“Kha Cửu, trói hắn lại, nhét giẻ vào mồm!”

“Rõ!” Kha Cửu làm ngay không chậm trễ.

Thư sinh hoảng loạn:
“Ta… ta có công danh, ta sẽ kiện lên Khánh Xuyên …”

Một bó rơm to đã bị nhét vào miệng hắn. Lúc này mới yên tĩnh lại.

Miêu A Phương sợ đến mức mặt mày tái mét, vô thức liếc về phía ba thầy trò nhà chùa. Sau đó, cô run giọng:

“Là… là…”

Một giọng nói vang lên từ đám đông:
“Là tiểu tăng đã giúp Miêu cô nương.”

Trần Vân Châu quay lại, thấy Phúc Thanh chắp tay bước ra, quỳ xuống trước Tuệ Tâm:
“Sư phụ, con đã lừa dối người…”

Tuệ Tâm tái mặt:
“Phúc Thanh, vì sao ngươi làm vậy? Vi sư không dạy ngươi sao? Rượu là độc, sắc là dao, ngươi... làm sao hồ đồ như thế!”

Phúc Thanh vội đáp:
“Con chưa từng phá giới! Chỉ là thấy Miêu cô nương đáng thương, nàng khóc lóc cầu xin được trốn đi, con mềm lòng, chỉ chỗ cho nàng ẩn náu…”

Tuệ Tâm đau khổ:
“Ngươi… ngươi ngốc quá rồi…!”

Có người an ủi Tuệ Tâm, nhưng cũng có người bắt đầu nghi ngờ.

Trần Vân Châu nhìn ba thầy trò diễn kịch, cảm thấy nên trao Oscar cho họ.

Y lạnh giọng tuyên bố:
“Tuệ Tâm cùng đồ đệ bị nghi liên quan đến vụ dụ dỗ, che giấu nữ tử. Áp giải về phủ, chọn ngày thẩm vấn.”

Toàn trường im phăng phắc — bởi vì lời thú nhận là sự thật.

Phúc Thanh vội nói:
“Một mình tiểu tăng làm, xin tha cho sư phụ và sư huynh!”

Miêu A Phương cũng quỳ xuống cầu xin:
“Là do tiểu nữ cầu xin Phúc Thanh sư phó…”

Nhưng Trần Vân Châu không lay chuyển, chỉ phất tay:

“Dẫn đi.”

Đám nha dịch lập tức tiến lên, áp giải thầy trò ba người Tuệ Tâm rời đi.

Thấy vậy, Miêu A Phương lập tức nước mắt như mưa, quỳ sụp xuống đất không ngừng dập đầu, cầu xin:

“Đại nhân! Tiểu nữ nói đều là lời thật lòng! Xin ngài đừng oan uổng người tốt! Tiểu nữ có thể chứng minh chúng ta trong sạch! Tiểu nữ... tiểu nữ vẫn còn là thân hoàn bích*, nếu đại nhân không tin, có thể phái người kiểm chứng! Nếu đại nhân không chịu thả Tuệ Tâm đại sư và hai vị sư phụ kia, vậy... vậy tiểu nữ sẽ nhảy xuống từ đây!!”

Nói rồi, nàng luống cuống bò dậy, loạng choạng chạy về phía vách núi.

Mọi người đều sững sờ, mắt tròn mắt dẹt. Con bé Miêu A Phương này điên thật rồi sao? Vì mấy vị hòa thượng mà định bỏ cả mạng mình? Lại còn nói ra mấy lời chẳng biết xấu hổ như vậy?

Đám người đồng loạt nhìn về phía Trần Vân Châu. Miêu gia tiểu thư này mà thực sự nhảy xuống, e rằng vị tân tri huyện này sẽ bị một trận rắc rối to.

Thế nhưng Trần Vân Châu không giận mà cười, thậm chí còn rất bình tĩnh.

Hắn đảo mắt qua đám đông đang xôn xao, dừng lại ở Tuệ Tâm.

Tuệ Tâm vẫn giữ bộ dạng "trách trời thương dân", từ bi hiền hậu, tưởng như không nhiễm bụi trần. Nhưng Trần Vân Châu nhìn xuyên qua vẻ ngoài giả Bồ Tát kia, thấy rõ linh hồn gian trá, ngông cuồng đang ẩn náu trong cái lớp da túi tinh xảo ấy, như thể đang điên cuồng gào thét thị uy với hắn.

Không trách được lúc trước hắn luôn bình thản không sợ, nghe nói tìm được Miêu A Phương rồi vẫn chẳng lo lắng, hóa ra là vì hắn tin chắc Miêu A Phương sẽ bảo vệ bọn họ đến cùng.

Trần Vân Châu siết mặt, bỗng nhiên nở nụ cười, hoàn toàn không thèm nhìn Miêu A Phương đang mặt mày tái nhợt bám lấy cây bách nơi vách núi, chỉ xoay người ra lệnh:

“Đi.”

Kha Cửu phản ứng đầu tiên, quay sang đồng liêu còn đang sững ra:

“Đi rồi, người bắt đủ rồi, không xuống núi còn đợi xem người ta nhảy vách à? Có gì hay đâu.”

Giang Bình cũng nhanh nhảu hùa theo:

“Đi thôi, đi thôi, sáng nay tôi còn chưa kịp ăn gì, đói sắp chết.”

“Tôi cũng thế, dậy từ tinh mơ, bụng cồn cào đau luôn rồi…”

Cả đoàn người ung dung thoải mái, vừa đi vừa bàn chuyện sáng nay nên ăn gì, hoàn toàn không xem Miêu A Phương là mối uy hiếp gì cho cam.

Miêu A Phương trơ mắt nhìn họ đi xa dần, hoàn toàn ngây dại.

Nàng không thể tin được, những người này... thế mà lại thật sự mặc kệ sống chết của nàng?

Bọn họ... chẳng phải đã tốn biết bao công sức tìm nàng đó sao?

Một vị đại thẩm có lòng tốt, thấy nàng dáng vẻ đáng thương, khẽ khuyên:

“Cô nương à, mạng là của cô. Trần đại nhân lại chẳng phải cha ruột cô, người ta cũng không quản nổi cô đâu.”

Miêu A Phương hít mũi một cái, nghẹn ngào đáp:

“Cha ta… càng không quản ta…”

Nghe nàng nói vậy, đại thẩm thấy nàng chấp mê bất ngộ, người trên núi cũng sắp đi hết, sợ gặp phiền phức, vội vã rời đi theo dòng người.

Còn lại Miêu A Phương một mình đứng trơ trọi bên vách núi, gió lạnh thổi qua, lòng lạnh nửa phần.

Nàng vốn đâu có thật sự muốn chết, chỉ muốn dùng cái chết uy hiếp Trần Vân Châu một chút thôi. Ai ngờ đối phương chẳng buồn để tâm. Người ta đi hết cả rồi, nàng có nhảy xuống thì ai thèm nhìn?

Lệ như hạt đậu lăn dài, Miêu A Phương rón rén tránh xa mép vực, đi được mấy bước thì chân mềm như bún, lập tức ngồi sụp xuống đất, ôm đầu nức nở.

Ngay khoảnh khắc đó, từ trong bụi cây phía sau chợt xẹt ra hai bóng người, khiến nàng sợ hãi hét toáng lên.

*hoàn bích chi thân: chỉ người con gái còn trinh trắng.