Có vài người yếu lòng, không chịu nổi cảnh tượng kia, sôi nổi đưa tay áo che mặt. Lại có cả tín đồ thành tâm của chùa Ngũ Bình rơm rớm nước mắt vì đau lòng.

Mười gậy đánh xong, Phúc Nguyên đau đến mức mặt mày tái nhợt, mồ hôi lạnh túa như mưa, quỳ rạp dưới đất, không động đậy nổi.

Phúc Thanh vội vã đỡ lấy:
“Sư đệ, đệ không sao chứ?”

Phúc Nguyên cắn răng chịu đựng, phun ra hai chữ:
“Không sao.”

Vẻ ngoài "kiên cường" của hắn khiến người xung quanh lại càng thêm xót xa.

Tuệ Tâm đại sư tuy mắt mù, nhưng tai vẫn còn thính. Hắn nghiêng đầu về phía đệ tử, khuôn mặt biểu hiện vẻ đau lòng, nhưng lời nói vẫn điềm đạm, từ tốn:
“A di đà Phật. Hôm nay Trần đại nhân dẫn quan binh đến chùa Ngũ Bình, chẳng phải vì vụ án tiểu cô nương nhà họ Miêu mất tích đêm qua?”

Trần Vân Châu gật đầu:
“Không sai.”

Tuệ Tâm đại sư hơi nghiêng người về hướng Trần Vân Châu, chắp tay nói:
“A di đà Phật. Trần đại nhân nếu cần bần tăng và các đệ tử phối hợp điều tra, cứ việc nói thẳng. Nếu đại nhân nghi ngờ Miêu A Phương đang ở trong chùa, xin cứ dẫn người vào lục soát. Dù có phá tan chùa Ngũ Bình này, bần tăng cũng không hai lời.”

Một lời "hiểu lý lẽ" ấy lập tức khiến dân chúng phẫn nộ thay.

Dù Trần Vân Châu là Huyện lệnh, mới tới Lư Dương chưa đầy một tháng, người dân vốn chưa quen, lòng dạ vẫn còn dè chừng.

Còn Tuệ Tâm đại sư lại khác — cao tăng lừng danh bản xứ, thường xuyên hành thiện tích đức, từ bi nhân hậu, danh tiếng vang xa.

Mọi người tin ai, không cần nói cũng rõ.

Tuy không dám đối đầu với quan phủ, nhưng họ vẫn nhịn không được mà đứng ra bênh vực cho thầy trò Tuệ Tâm.

“Đại nhân, chùa Ngũ Bình là nơi thanh tịnh của Phật môn, sao có thể có nữ nhân ở trong đó được? Chắc ngài bị ai đó lừa gạt rồi!”

“Đúng đó! Tuệ Tâm đại sư, Phúc Nguyên sư phó, Phúc Thanh sư phó đều là người tốt, chúng tôi thường xuyên đến đây dâng hương, người trong chùa thế nào chúng tôi còn lạ gì?”

“Đúng vậy! Nếu thật có người sống trốn trong này, chúng tôi đã sớm phát hiện ra rồi!”

“Hôm nay quan phủ rầm rộ kéo đến lục soát chùa tìm người, việc này truyền ra ngoài còn ai dám đến chùa Ngũ Bình nữa?”

...

Tuy không nói thẳng, nhưng từng câu từng chữ đều là đang chỉ trích Trần Vân Châu vu oan cho người tốt.

Giang Bình thấy tình hình không ổn, lạnh mặt lên tiếng giải thích:
“Miêu A Phương mất tích, Mã Tiểu Vân và đám người kia đều là khách quen của chùa Ngũ Bình. Trước khi mất tích, còn có người tận mắt thấy cô ấy xuất hiện ở đây, lại còn trò chuyện riêng với Tuệ Tâm đại sư…”

“Vậy cũng chẳng chứng minh được gì!” Có người chen lời. “Ai ở đây mà chưa từng lên chùa Ngũ Bình dâng hương? Nếu thế, sau này ai mất tích, cũng phải đổ tội lên đầu chùa à?”

“Đúng vậy! Tuệ Tâm đại sư một lòng hướng Phật, từ bi thiện lương, ai chẳng biết? Quan phủ các người tự tiện kéo người lên núi điều tra, còn ra thể thống gì?”

...

Có người khơi mào, đám đông liền hùa theo. Càng lúc càng nhiều người đứng ra bênh vực Tuệ Tâm.

Tuệ Tâm nghe xung quanh râm ran toàn là tiếng ủng hộ, trong lòng không khỏi đắc ý: Huyện lệnh thì sao chứ? Cũng chẳng làm gì được lão nạp!

Dù trong lòng kiêu ngạo, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ từ tốn điềm đạm:
“A di đà Phật. Trần đại nhân cũng là vì phá án mà sốt ruột. Nếu nhờ vậy có thể tìm được cô nương mất tích, dù bần tăng mang tiếng xấu cũng không tiếc. Cái gọi là: 'Thanh giả tự thanh', các vị thí chủ cứ tin bần tăng là được.”

Lời lẽ y như một đóa bạch liên trắng toát, bên ngoài thì dường như đang nói giúp quan phủ, nhưng thật ra lại thêm dầu vào lửa.

Quả nhiên, dân chúng càng lúc càng sục sôi.

Một gã thanh niên thư sinh bước ra, cúi người hành lễ, lớn tiếng nói:
“Trần đại nhân, Tuệ Tâm đại sư là người từ bi nhân hậu, thường xuyên hành thiện tích đức, là người tốt nổi danh cả Lư Dương. Ngài dẫn người đến điều tra chùa Ngũ Bình, làm hỏng thanh danh đại sư, học sinh nhất định sẽ bẩm báo sự việc này lên Tri phủ!”

Nghe giọng, rõ ràng là kẻ đã có chút công danh.

Cái kiểu đọc sách đọc đến choáng đầu, nghe sao tin vậy, đúng là khó thành châu báu.

Trần Vân Châu cũng chẳng buồn liếc hắn lấy một cái, chỉ lạnh nhạt nói với đám dân đang kích động:
“Các vị đừng nóng. Chờ thêm chút nữa là biết ngay chân tướng.”

Kéo dài như vậy, Kha Cửu và người của hắn ở sau núi chắc cũng gần xong rồi.

Tên thư sinh lại không chịu buông tha:
“Xin hỏi Trần đại nhân định để mọi người chờ đến bao giờ? Phúc Nguyên sư phó bị thương không nhẹ, không nên kéo dài.”

Dân chúng cũng hùa theo:
“Đúng đó! Sư phó thương nặng như vậy, không thể ngồi, cần nghỉ ngơi!”

...

Thấy dư luận đã nghiêng về phía mình, Tuệ Tâm đúng lúc lên tiếng:
“Trần đại nhân, tiểu đồ thân thể không khỏe, hôm nay các vị đã lục soát hết cả chùa rồi, không bằng cho tiểu đồ vào nghỉ ngơi. Ngày khác quan phủ nếu còn muốn điều tra, bần tăng quyết không ngăn cản.”

Lời nói hợp tình hợp lý, Giang Bình có chút dao động, quay sang nhìn Trần Vân Châu, thấp giọng hỏi:
“Đại nhân, đã lục soát hết rồi, hay là hôm nay tạm lui?”

Trần Vân Châu bình tĩnh đáp:
“Gấp gì? Chờ thêm chút nữa!”

Hắn tin vào phán đoán của mình.

Nhưng thái độ này lại càng chọc giận những tín đồ thành tâm của Tuệ Tâm.

Tên thư sinh khi nãy lại bước ra, chất vấn:
“Trần đại nhân cứ khăng khăng tra chùa Ngũ Bình, tra một lần chưa đủ, chẳng hay trong tay ngài có chứng cứ gì không? Nếu không có, đây rõ ràng là vu oan!”

Không ít người bắt đầu nhìn Trần Vân Châu với ánh mắt đầy thù địch.

Giang Bình căng thẳng, bước lên chắn trước mặt Trần Vân Châu, tay đặt lên chuôi đao — hai bên căng như dây đàn, chỉ cần một mồi lửa là bùng nổ.

Đúng lúc ấy — từ sau núi vang lên một tiếng reo mừng:
“Đại nhân! Tìm được rồi! Tìm được rồi!”

Mọi ánh mắt lập tức quay về phía đó.

Chỉ thấy một nha dịch mặt mày lem nhem bùn đất, quần áo dính đầy cỏ và nước, vội vàng chạy xuống dốc, vừa chạy vừa hô:
“Đại nhân! Chúng tôi phát hiện một hang đá ẩn sâu gần vách núi. Cửu ca đã buộc dây leo xuống, bên trong… bên trong có một cô nương, hình như chính là Miêu A Phương!”

Quả nhiên là tìm được người rồi!

Đám dân chúng như thể bị ai bóp chặt cổ họng, những lời chất vấn, chỉ trích nghẹn ngay nơi cổ, muốn nói cũng nói không ra, nuốt cũng nuốt không trôi.

Gã tú tài dẫn đầu thì như bị người ta táng cho một cú, trên mặt vẫn giữ nguyên vẻ căm phẫn, miệng há to, tròng mắt trợn lớn, đầy vẻ không thể tin nổi. Trông vừa tức cười lại vừa buồn cười.

Giang Bình thấy nguy cơ đã được hóa giải, liền buông tay khỏi chuôi đao, hừ lạnh một tiếng, khinh thường liếc quét mọi người một vòng.

Tiếng "hừ" kia như một bạt tai vang dội giáng thẳng vào mặt gã tú tài.

Mặt tú tài lập tức đỏ bừng như gan lợn luộc, sắc đỏ lan từ cổ lên tận mang tai, cả người như con tôm luộc, đến mắt cũng đỏ rực tơ máu:
"Không... không thể nào trùng hợp đến thế được... không thể nào... nhất định là có gì đó..."

Vịt chết còn cứng mỏ.

Trần Vân Châu thì chẳng buồn để tâm đến cái vị “đại diện chính nghĩa” tự phong kia.

Hắn quay sang hỏi viên nha dịch đang đổ mồ hôi như tắm:
“Miêu A Phương hiện giờ sao rồi?”

Nha dịch thở hổn hển, kích động đến nói năng lộn xộn:
“Ở bên kia… Cửu ca sợ đại nhân nóng ruột chờ, nên… nên bảo tiểu nhân quay lại báo một tiếng… Miêu A Phương… cô ấy còn ở trong động… Cửu ca… Cửu ca đang đi cứu…”

Dù đầu đuôi hơi lộn xộn, nhưng mọi người đều nghe ra được — quan phủ đã tìm thấy một cô gái mất tích trong một hang động phía sau núi.

Trên núi này ngoài chùa Ngũ Bình ra thì không còn nhà nào khác. Mấy trăm mét xung quanh hoàn toàn là địa bàn của chùa. Bây giờ lại phát hiện có một cô gái bị giấu sau núi, hiềm nghi của chùa Ngũ Bình lập tức tăng vọt.

Ánh mắt của các tín đồ cũng bắt đầu dần thay đổi. Không ít người nhìn chằm chằm ba thầy trò Tuệ Tâm với ánh mắt nghi hoặc.

Tuệ Tâm đại sư vẫn giữ nguyên vẻ đắc đạo cao tăng, chắp tay niệm Phật:
“A di đà Phật, Phật tổ phù hộ, cuối cùng cũng tìm thấy cô nương nhà họ Miêu rồi.”

Tên trọc này đúng là bình tĩnh thật.

Nhưng bây giờ không phải lúc nói chuyện với lão, Trần Vân Châu nóng lòng muốn biết tình hình của Miêu A Phương, cũng không để tâm Tuệ Tâm diễn trò, chỉ để lại Giang Bình và đám người, rồi dẫn theo hai nha dịch vội vã chạy về phía sau núi.

Nhưng lời nói của Tuệ Tâm lại cho đám tín đồ lắc lư niềm tin một tia hy vọng.

Có người lập tức hô lên:
“Tuệ Tâm đại sư tuyệt đối không phải người như thế! Biết đâu chỉ là trùng hợp thì sao? Cô nương kia đâu phải được lục ra từ trong chùa, phía sau núi ai mà chẳng đi được? Mỗi ngày bao nhiêu người lên núi dâng hương cơ mà!”

Có người mở miệng, lập tức có kẻ phụ họa:
“Đúng thế, mỗi ngày người lên núi đông như kiến, ai biết có trà trộn người xấu nào không? Không thể vì một suy đoán mà nghi oan cho đại sư. Chúng ta đều quen biết đại sư bao nhiêu năm nay, nhân phẩm của người còn không tin nổi à?”

“Tuệ Tâm đại sư chuyên làm việc thiện, lòng dạ nhân hậu, ngay cả con đường trước cửa nhà ta cũng là đại sư dẫn người tới tu sửa! Hơn nữa mắt người ta còn không thấy đường, có thể làm được gì? Đây rõ ràng là vu oan!”

...

Những lời này phối hợp với sự điềm tĩnh của ba thầy trò Tuệ Tâm khiến đám người dần bình tĩnh lại. Không ít dân chúng dễ lung lay đã bắt đầu gật đầu đồng tình. Gã tú tài kia như được tiếp thêm sức mạnh, lớn tiếng nói:
“Ta tin đại sư! Chúng ta cứ đi ra sau núi xem thử chẳng phải rõ ràng sao? Làm sáng tỏ mọi việc, để tránh có kẻ vu vạ cho đại sư!”

Câu này rõ ràng là đang ám chỉ quan phủ cố tình nhằm vào Tuệ Tâm.

Mấy kẻ từng to mồm chất vấn nha dịch cũng sợ bị vả mặt, lập tức đồng thanh:
“Đúng đấy! Chúng ta cùng đi nhìn xem, chuyện này chắc chắn không liên quan gì đến chùa Ngũ Bình cả!”

Tú tài cầm đầu, cả đoàn người đổ xô về phía sau núi.

Có tín đồ thành kính nhìn hai thầy trò Tuệ Tâm, một người mù một người què, thương cảm muốn đỡ giúp họ.

Phúc Nguyên vội từ chối:
“Đa tạ, sư huynh dìu tiểu tăng là được rồi.”

Vừa thấy ánh mắt tín đồ rời đi, hắn lập tức nhìn Phúc Thanh ra hiệu điên cuồng, bảo y đây là cơ hội tốt để chạy, không chạy thì muộn mất!

Phúc Thanh chẳng hề động đậy, ngược lại quay đầu nhìn ra sau lưng.

Phúc Thanh bỗng hiểu ra điều gì, lén liếc sau lưng một cái, liền thấy Giang Bình cùng đám nha dịch vẫn đi theo không xa không gần, lập tức toát mồ hôi lạnh.

Bảo sao sư phụ cứ nói y thiếu kiên nhẫn, lúc nãy mà chạy, chẳng phải là đâm đầu vào tay quan sao?

So với mấy động tác nhỏ của Phúc Thanh, Tuệ Tâm thì lão luyện hơn nhiều. Nhắm nghiền hai mắt, được tín đồ đỡ cũng không có chút gì khác thường, dáng đi vững chãi, thần thái thong dong, càng khiến tín đồ tin tưởng thêm phần sâu sắc.

Từ chùa Ngũ Bình ra sau núi chỉ trăm mét, rất nhanh liền đến nơi.

Lúc đám người kéo tới nơi, không thấy cô nương nào cả, chỉ thấy một đám nha dịch vây quanh bên mép vực, Trần Vân Châu đứng bên cạnh nói chuyện với một nha dịch.

Không ai để ý đến họ.

Đám bá tánh nhìn nhau, xì xào bàn tán, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cuối cùng vẫn là gã tú tài đứng ra, chắp tay hỏi:
“Đại nhân, vậy... cô nương kia đâu rồi?”

Vừa mở miệng đã là một câu ngu xuẩn. Trần Vân Châu thật sự sợ nhiều nói với hắn thêm một câu sẽ bị ngu lây.

Hắn liếc gã một cái đầy khinh bỉ, rồi tùy tiện chỉ sang một nha dịch bên cạnh:
“Ngươi nói với hắn.”

Đây đúng là sỉ nhục công khai.

Mặt gã tú tài đỏ bừng như máu, vừa hạ nhiệt được một chút lại lập tức đỏ lên lần nữa, tức đến tím tái, nhưng không dám phát tác — dù sao cũng là quan, hắn chẳng làm gì được.

Thấy Trần Vân Châu không ưa gì gã tú tài này, nha dịch kia tất nhiên cũng chẳng khách sáo, hừ mũi khinh thường:
“Ở kia.” — nói xong chỉ xuống vách núi phía dưới.

“Ngươi, ngươi cái thái độ gì vậy? Ta, ta là tú tài có công danh…” Gã tú tài đem toàn bộ sự tức giận trút lên đầu nha dịch, không dám nổi khùng với tri huyện, chẳng lẽ lại không dám nạt một tiểu lại?

Nha dịch nhếch mép cười nhạo:
“Bán con, bán vợ, bán cả mẹ để thi đỗ tú tài ta còn lạ gì! Nhìn cái râu ria của ngươi kìa, bao giờ đỗ cử nhân hẵng quay lại lên mặt!”

Một câu khiến cả đám người phá lên cười.

Gã tú tài đỏ mặt đến mang tai, đứng nghẹn như tượng.

Nha dịch cười hì hì quay đi.

Hắn còn đang tức điên, thì chợt nghe ai đó bên cạnh la lên:
“Trời ơi… đẹp quá…”

Gã tú tài theo phản xạ quay đầu nhìn theo, chỉ thấy bên mép vực có bốn nha dịch đang ra sức kéo dây thừng, rất nhanh liền kéo được một thiếu nữ từ dưới vách núi lên.

Thiếu nữ ấy mặt mũi trắng trẻo, gương mặt trái soan, đúng là một đóa mỹ nhân. Nhưng thứ khiến người ta khó quên nhất, là đôi mắt long lanh như nước, ngơ ngác như nai con…