Ngay khi trời vừa sáng, Trần Vân Châu đã dẫn theo hơn hai mươi danh nha dịch, từ một điểm đóng quân gần núi Ngũ Bình nhanh chóng xuất phát. Biết được chùa có biến, hắn lập tức dẫn người lên núi.

Cổng lớn chùa Ngũ Bình đóng chặt, còn bị khóa. Trên cửa treo một tấm bảng gỗ nhỏ, viết mấy chữ: "Hôm nay có việc, đóng chùa một ngày".

Nhưng chút thủ đoạn đó đâu thể làm khó được Trần Vân Châu. Trong đám nha dịch có người chuyên mở khóa. Chỉ thấy y rút ra sợi thép, chọc vài cái vào ổ khóa, “cạch” một tiếng, khóa bật mở.

Hai nha dịch đẩy cửa ra, mời Trần Vân Châu vào trước.

Hắn chắp tay sau lưng, bước vào trong chùa, đảo mắt quan sát một vòng. Chùa Ngũ Bình vẫn như hôm qua, chẳng có gì thay đổi. Trần Vân Châu khẽ gật đầu, quay sang Kha Cửu:
“Bắt đầu đi.”

Kha Cửu lập tức vỗ tay, cao giọng ra lệnh:
“Các huynh đệ chuẩn bị! Đại Lưu, đội ngươi phụ trách điện chính! Giang Bình, đội ngươi lục soát khu tăng phòng! Tất cả phải kiểm tra kỹ từng tấc đất, kể cả nền nhà cũng không được bỏ qua! Nhớ, nhẹ tay, không làm hỏng đồ đạc. Có gì phát hiện, lập tức báo cáo!”

“Rõ!” – Bọn nha dịch lập tức chia thành nhiều đội, tản ra khắp nơi, bắt đầu rà soát kỹ lưỡng.

Trong khi đó, ở nhà họ Bàng

Thầy trò Tuệ Tâm không hay biết chùa mình đang bị “đột nhập”, hiện đang được gia chủ Bàng gia tiếp đón long trọng.

Nhưng vì thời gian gấp rút, nghỉ ngơi chưa bao lâu, ba thầy trò đã bắt đầu làm pháp sự.

Trước linh đường, họ tụng kinh cầu siêu, còn người nhà họ Bàng thì quỳ rạp bên dưới, tiếng khóc rấm rứt vang khắp sân.

Sau một canh giờ, pháp sự kết thúc, quản gia nhanh chóng sai người mang lên trà ngon bánh ngọt chay thanh:

“Ba vị đại sư vất vả rồi, mời dùng chút trà bánh điểm tâm. Trưa nay phòng bếp còn chuẩn bị một bữa yến chay.”

Tuệ Tâm chắp tay niệm Phật:
“A di đà Phật. Bàng thí chủ có lòng, bọn bần tăng ăn uống đạm bạc, chỉ cần no bụng là được.”

Quản gia cười nói:
“Đại sư quả nhiên là cao tăng đắc đạo, không màng danh lợi, không bị ràng buộc bởi dục vọng ăn uống. Làm phàm phu tục tử như chúng ta thật hổ thẹn.”

Tuệ Tâm mỉm cười, lại chắp tay:
“Thí chủ quá lời.”

Quản gia khom người:
“Hôm nay trong phủ bận rộn, nếu tiếp đón không chu đáo, mong ba vị lượng thứ. Ta còn chút việc, sẽ để Bạch lão tam ở lại hầu hạ, có gì cần, cứ nói với hắn.”

Tuệ Tâm khách sáo tiễn ông ta ra ngoài.

Sau đó, Bạch lão tam dẫn hai người hầu mang trà bánh lên:
“Vì thời gian gấp rút, điểm tâm chay chưa được nhiều, mong ba vị thứ lỗi.”

Đa số điểm tâm đều cần dùng mỡ heo, mà người xuất gia lại kiêng đồ mặn, nên hôm nay chỉ kịp chuẩn bị sơ sài.

Phúc Thanh cười:
“Thế này là nhiều lắm rồi, đa tạ thí chủ.”

Bạch lão tam gãi đầu:
“Thật ra cũng do lão gia nhà tôi mới quyết định tối qua là mời ba vị sư phó, nên bếp chưa kịp chuẩn bị gì…”

Câu này vô tình lộ ra sơ hở, khiến Tuệ Tâm lập tức nhận ra vấn đề.

Thì ra hôm qua muộn như vậy mới sai người lên núi mời mình, là do nhà họ Bàng ban đầu không định mời ba người đến làm pháp sự.

Tuệ Tâm giả vờ lơ đãng hỏi:
“Vậy sao tối qua bạch thí chủ lại lên núi? Ngày mai đã là ngày an táng, sao lại đột ngột đổi ý?”

Bạch lão tam không suy nghĩ gì, liền đáp:
“Tối qua tôi về nghe vợ nói là do bộ đầu Vương của nha môn đến tế bái, rồi đề cử đại sư với lão gia.”

Nha môn? Quan phủ? Lại còn ở thời điểm mấu chốt này?

Ba thầy trò sắc mặt lập tức trầm xuống, không còn tâm trạng ăn uống gì nữa. Tuệ Tâm nhấp một ngụm trà, lấy cớ đuổi Bạch lão tam đi.

Sau khi hắn rời khỏi, ba người đều trầm ngâm nặng nề.

Phúc Nguyên thấp giọng:
“Sư phụ, quan phủ chỉ sợ có ý đồ không tốt.”

Phúc Thanh cũng cau mày:
“Nhưng họ làm vậy để làm gì?”

Tuệ Tâm đặt mạnh chén trà xuống bàn:
“Tất nhiên là do họ Từ kia giở trò! Hôm qua hắn và đầy tớ lên núi lén lút, hôm nay lại dắt chúng ta rời chùa… Họ đang âm thầm điều tra chùa Ngũ Bình!”

Phúc Nguyên, Phúc Thanh đồng loạt biến sắc:
“Sư phụ, e là giờ này bọn họ đã lên núi rồi! Làm sao bây giờ?”

Tuệ Tâm hừ lạnh:
“Sợ gì? Hôm nay ta sẽ cho hắn biết, chùa Ngũ Bình không dễ bị lục soát như thế đâu! Phúc Thanh, ngươi lập tức báo với nhà họ Bàng, nói có người báo tin chùa gặp trộm, chúng ta phải lập tức trở về!”

Hàng trăm tín đồ đang lên núi làm lễ, để xem hắn xử lý kiểu gì!

Trở lại chùa Ngũ Bình

Mặt trời lên cao, ánh sáng rọi xuống những tán cây mới nhú lá non, một khung cảnh xuân sắc rạng ngời. Nhưng tâm trạng Kha Cửu lại vô cùng nặng nề.

Hơn hai mươi người tìm kiếm suốt hơn một canh giờ, chùa Ngũ Bình bị lục tung lên mấy lần, đến đất cũng suýt bị cạo đi một lớp — mà vẫn chẳng tìm thấy gì.

Đội ngũ dần mất kiên nhẫn, có kẻ bắt đầu cọ qua cọ lại, chờ lệnh rút lui.

Kha Cửu nhìn Trần Vân Châu — bóng dáng cô độc đứng trước điện lớn — lòng nghẹn lại.

Hắn hiểu rõ, đại nhân vì vụ án này vất vả thế nào, tâm huyết bỏ ra bao nhiêu, giờ tưởng như có được đột phá… ai ngờ, lại rơi vào ngõ cụt.

Kha Cửu cẩn thận bước đến, tránh bóng Trần Vân Châu, nhẹ giọng nói:
“Đại nhân, hay ngài nghỉ một lát, để tiểu nhân pha cho ngài ly trà?”

“Không cần.” – Trần Vân Châu đáp khẽ, giọng bình tĩnh. Hắn ngẩng đầu nhìn tượng Quan Âm từ bi:
“Trong chùa đã tra hết rồi, nhưng hai pho tượng Phật này… đã kiểm tra kỹ chưa?”

Kha Cửu ngẩn ra:
“Điện trước điện sau đều tra rồi, nhưng… tượng thì chưa kiểm tra bên trong.”

Trần Vân Châu mắt lóe sáng:
“Kiểm tra ngay! Xem tượng có rỗng ruột không, bệ bên dưới có mật thất không!”

Kha Cửu lập tức gọi người, cùng nhau kiểm tra kỹ hai pho tượng — nhưng kết quả vẫn là không có gì.

Kha Cửu vỗ tro bụi trên tay, lắc đầu với vẻ tiếc nuối:
“Không có, đại nhân.”

Trần Vân Châu nheo mắt, nhìn chằm chằm vào đôi mắt từ bi của tượng Phật:
“Không có? Hay là ta đã đoán sai?”

Nhưng không đúng. Nếu Tuệ Tâm chẳng làm gì khuất tất, sao lại phủ nhận quen biết Miêu A Phương? Còn cả bàn tay của hắn nữa…

Đúng lúc này, có tiếng bước chân dồn dập từ xa. Đại Lưu chạy vào:
“Đại nhân! Tin báo từ dưới núi: Tuệ Tâm đại sư bọn họ đã quay lại, giờ đang lên núi rồi!”

Kha Cửu giật mình:
“Sao? Bọn họ không phải đang làm pháp sự ở nhà họ Bàng sao? Sao lại về sớm như vậy?”

Đại Lưu lắc đầu:
“Không rõ. Nhưng bọn họ không đi một mình, phía sau còn kéo theo một đám dân chúng cầm cuốc, cầm liềm, kéo cả dây thừng… giống như sắp đánh trận vậy!”

Kha Cửu hốt hoảng:
“Đại nhân, tiểu nhân xuống xem thử!”

Không chờ chỉ thị, hắn chạy ra ngoài, nhìn xuống dưới núi, quả nhiên thấy một đám người đông như kiến bò, đang ùn ùn kéo lên.

Một nha dịch từ dưới chạy lên thở hổn hển:
“Hỏi được rồi! Có lời đồn chùa Ngũ Bình gặp trộm, dân chúng lên giúp đại sư bắt trộm!”

Kha Cửu và Đại Lưu nhìn nhau sửng sốt — hôm nay chỉ có bọn họ lên núi, vậy “trộm” chẳng phải là chỉ họ sao?

Kha Cửu lập tức chạy về báo cáo. Nhưng vừa xoay người, liền thấy Trần Vân Châu đứng đó, mặt nở nụ cười hiếm hoi:

“Không cần nói, ta thấy rồi. Kha Cửu, Đại Lưu, mỗi người dẫn một đội, lên sau núi chùa Ngũ Bình. Lục soát kỹ cho ta, đừng bỏ sót gì!”

Kha Cửu kinh hãi:
“Nhưng đại nhân, họ sắp lên tới nơi rồi, chúng ta—”

“Có ta ở đây, trời có sập cũng đừng sợ. Cứ đi làm việc!”

Giây phút ấy, nếu trước đó Trần Vân Châu còn có chút nghi ngờ về suy đoán của mình, thì giờ, nhìn thấy đám người dưới chân núi kéo lên — hắn hoàn toàn chắc chắn: Chùa Ngũ Bình nhất định có vấn đề!

Vì nếu không chột dạ, Tuệ Tâm sao phải bỏ dở pháp sự, lại kéo một đám người lên núi?

Chùa phía trước đã lục soát đủ, Trần Vân Châu ra lệnh cho Giang Bình:
“Bảo người dừng tay, chuẩn bị.”

Mấy nha dịch còn lại thở phào — không phải họ lười, mà thực sự đã tìm đến nát cả nền đất.

Cùng lúc đó, Tuệ Tâm dẫn đầu đoàn bá tánh đông nghìn nghịt kéo lên đỉnh núi. Vừa đến nơi, Phúc Nguyên đã hét:
“Nhìn kìa! Quả nhiên có trộm! Cửa rõ ràng lúc xuống núi đã khóa rồi!”

“Đi! Bắt trộm!”

Trong đám đông không biết ai hô lớn một tiếng, châm ngòi cảm xúc sôi sục của mọi người. Dân chúng cầm cuốc, cầm liềm ùn ùn kéo về phía cửa chùa.

Nhưng vừa xông tới nơi, liền thấy một đội nha dịch đông đảo vây quanh Trần Vân Châu sừng sững đứng đó…Vừa nhìn thấy đám người mặc áo choàng đen viền đỏ, trước ngực in to tướng chữ “Nha”, bên hông còn đeo đại đao, bá tánh lúc nãy còn hừng hực khí thế lập tức như bị hắt gáo nước lạnh, dạt hết về sau hai bước, ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, chẳng ai biết phải làm gì.

Ủa gì vậy trời? Không phải nói có đạo tặc sao? Tự nhiên thành quan phủ là sao trời?

Phúc Nguyên cũng thấy Trần Vân Châu, liền tức đến nghiến răng ken két:
“Lại là ngươi! Họ Từ kia! Hôm qua suýt chút làm sư phụ ta té gãy cổ, hôm nay lại còn dắt cả nha môn tới phá cửa! Chùa Ngũ Bình tụi ta rốt cuộc đắc tội ngươi chỗ nào?! Ngươi tưởng dắt được người tới là tụi ta sợ hả? Hôm nay ngươi không cho tụi ta một lời giải thích, tụi ta kéo nhau lên huyện nha tìm quan lớn đòi lại công bằng!”

Trần Vân Châu chỉ thản nhiên liếc hắn một cái, ánh mắt lạnh như nước rồi thu lại ngay.

Giang Bình lập tức đứng bật ra, vung thanh đao sáng như tuyết:
“Lớn mật! Đại nhân nhà ta đang tra án, cần gì phải trình báo với một tên hòa thượng như ngươi? Người đâu, bắt tên dám xúc phạm đại nhân này lại, đánh mười roi!”

Phúc Nguyên lập tức sững người, chỉ tay run run vào Trần Vân Châu:
“Ngươi… ngươi… không phải họ Từ sao?!”

Trong đám người có vài người từng gặp Trần Vân Châu, liền lên tiếng:
“Không, không phải đâu. Đây là huyện lệnh mới của Lư Dương. Vừa trẻ, vừa đẹp trai, nghe nói còn là Trạng Nguyên đó!”

Miệng Phúc Nguyên há to như có thể nhét vừa quả trứng vịt. Mãi đến khi hai nha dịch đi tới kéo hắn đi, hắn mới tỉnh ra, vội vàng kêu lên:
“Ta… ta không biết mà…”

Bên cạnh, đại sư Tuệ Tâm cũng đã hiểu ra đầu đuôi câu chuyện.

Hóa ra hôm qua tới không phải cái tên tú tài họ Từ nào cả, mà là huyện lệnh Lư Dương vi hành! Giờ còn đích thân dẫn người đến khám chùa, rõ ràng là chùa mình có gì đó sơ hở bị hắn nắm được rồi! Tình hình này không thể tiếp tục trụ được nữa, phải tranh thủ đuổi bọn họ đi, rồi thu dọn đồ đạc chuồn lẹ!

Tuệ Tâm chắp tay:
“A di đà Phật. Bần tăng bái kiến Trần đại nhân. Đồ nhi ngu muội của bần tăng không biết thân phận của đại nhân, lỡ lời mạo phạm. Đây là do bần tăng dạy dỗ không nghiêm. Xin đại nhân tha thứ, để bần tăng chịu thay đệ tử hình phạt mười roi này.”

Nói xong, ông ta cởi áo cà sa, giao cho đệ tử bên cạnh, rồi dứt khoát ngồi xuống, bắt đầu chuẩn bị nằm sấp.

Hành động này khiến cả đám người đều sửng sốt!

Phúc Nguyên cảm động đến nước mắt lưng tròng:
“Sư phụ! Không được! Là con có lỗi, sao có thể để sư phụ thay con chịu phạt được chứ?!”

Nói rồi, hắn quỳ rạp xuống đất, cứng rắn ngẩng đầu nhìn về phía Trần Vân Châu, giọng lẫm liệt:
“Muốn đánh thì đánh tiểu tăng! Chuyện này không liên quan gì đến sư phụ ta!”

Màn tình thầy trò cảm động lòng người này lập tức khiến không ít bá tánh xung quanh rưng rưng xúc động.

Trần Vân Châu không cần quay đầu cũng biết đám dân kia chắc chắn đang thầm oán mình. Nhưng cũng chỉ dám nghĩ trong bụng chứ chẳng ai dám ho he gì, vì quan phủ vẫn còn đang lù lù ở đây.

Giỏi cho cái màn thầy trò diễn sâu, rõ ràng là muốn ép ta lên giàn thiêu lòng dân đây mà!

Đáng tiếc, hắn – Trần Vân Châu – trước giờ chẳng mềm lòng với trò diễn kịch nào cả.

Làm như không thấy hai thầy trò kia đang diễn như lên sân khấu, Trần Vân Châu nhẹ nhàng hất cằm, thản nhiên buông hai chữ:
“Động thủ.”

Nha dịch lập tức vung gậy bốp bốp bốp nện lên người Phúc Nguyên.

Từng roi, từng roi rơi xuống, đánh đến nỗi trán Phúc Nguyên gân xanh nổi lên, tay bấu chặt lấy mặt đất, móng tay găm sâu vào trong bùn như muốn bật cả ra.