“Kha Cửu… Đại nhân còn nhớ ngài từng nói gì không?”

Lúc trước chẳng phải ngài từng nói chuyện điều tra chùa Ngũ Bình vốn không nghiêm trọng bằng việc dẫn ba người Tuệ Tâm về nha môn thẩm vấn sao? Thế mà chỉ trong chớp mắt, Trần Vân Châu đã đi rất xa, khiến Kha Cửu vội vàng đuổi theo: “Đại nhân, ngài chờ tiểu nhân với chứ!”

Khi quay về nha môn đã là chạng vạng tối, Vương bộ đầu cũng mang tin tức mới trở về.

“Đại nhân, hiện giờ đã tra được danh tính mười hai người từng lên núi hành hương trong vòng ba mươi ngày qua. Trong đó có hai người từng gặp Miêu A Phương. Một người nói thấy cô ấy quỳ trước tượng Bồ Tát rất lâu ở đại điện, người còn lại trông thấy cô ấy đi tìm phương trượng Tuệ Tâm đại sư.”

Trần Vân Châu lập tức nắm được điểm then chốt: “Nàng đi tìm Tuệ Tâm?”

Chuyện này lại trái với lời của Tuệ Tâm hôm nay.

Vương bộ đầu gật đầu: “Đúng vậy. Nghe nói đại sư Tuệ Tâm của chùa Ngũ Bình là người tu hành cao sâu, tính tình độ lượng, nên không ít khách hành hương mang nỗi lòng khó nói đều tìm ông ấy xin quẻ, trút bầu tâm sự.”

Lý do này nghe qua cũng có lý.

Nhưng vì sao Tuệ Tâm lại chối? Chẳng lẽ thật sự không nhìn thấy, nên không biết cô gái đối diện là ai? Hay là đang cố tình che giấu?

Trần Vân Châu nghiêng về khả năng thứ hai. Bởi vì theo như hắn quan sát hôm nay, chùa Ngũ Bình tuy có hương khói nhưng không đến mức quá nổi tiếng. Loại chùa nhỏ thế này thường chỉ đón khách quanh vùng trong bán kính mười hai mươi dặm, nên khách hành hương phần lớn đều là dân làng gần đó.

Miêu A Phương có ngoại hình nổi bật, từ nhỏ đã theo mẹ lên núi dâng hương, lẽ nào nhiều năm như vậy mà sư tăng trong chùa lại không nhận ra? Phúc Nguyên hôm nay lại quả quyết nói chưa từng gặp cô ấy, thậm chí không hỏi đến diện mạo, tuổi tác hay tên họ, đã vội vàng khẳng định là không quen biết?

Phản ứng quá nhanh, lại lộ sơ hở.

Ngay lúc đó Trần Vân Châu đã cảm thấy phản ứng của Phúc Nguyên có phần bất thường. Giờ nghĩ lại, rõ ràng là giấu đầu lòi đuôi.

Quả nhiên, chùa Ngũ Bình này có điều không đơn giản.

Hắn hỏi: “Nếu có nhà phú hộ dưới núi muốn mời thầy trò Tuệ Tâm làm pháp sự, bọn họ sẽ xuống núi chứ?”

Vương bộ đầu cười đáp: “Tuệ Tâm đại sư nổi tiếng từ bi, ông ấy và đệ tử thường xuyên xuống núi làm pháp sự cho các nhà tích thiện. Những người mời họ đa số đều tặng một khoản tiền dầu mè khá lớn.”

Chẳng phải là cơ hội đã có sẵn sao?

Trần Vân Châu cười cười: “Vương bộ đầu, ngươi tìm thử xem gần đây có nhà nào vừa có tang, cần làm pháp sự. Bảo họ bỏ ra một khoản lớn để mời ba thầy trò Tuệ Tâm xuống núi.”

Vương bộ đầu thoáng sững người, nhưng nhìn thấy ánh mắt uy nghiêm của Trần Vân Châu liền lập tức hiểu ra, vội đáp: “Có có! Bàng gia lão gia tử vừa qua đời, đang chuẩn bị hạ táng. Tiểu nhân lập tức đi báo cho họ.”

Trần Vân Châu gật đầu hài lòng: “Tốt. Tốt nhất là khiến ba người bọn họ xuống núi vào sáng sớm mai.”

Vương bộ đầu hiểu ngay đây là lệnh thúc giục: “Tiểu nhân sẽ lập tức bảo họ trong đêm cử người lên núi thỉnh thầy trò Tuệ Tâm.”

Tại chùa Ngũ Bình

“Thầy ơi, cái gã họ Từ đó nhất định có vấn đề! Hắn cố tình đá hòn đá về phía thầy.” Vừa quay về thiền phòng, đóng cửa lại, Phúc Nguyên liền gấp gáp mách tội.

Tuệ Tâm đại sư từ từ mở đôi mắt sắc bén như chim ưng: “Ngươi tận mắt thấy sao?”

“Dạ, đồ nhi thấy rõ ràng! Sư phụ, người nói xem có phải hắn phát hiện ra điều gì rồi không?”

Tuệ Tâm đại sư gật đầu chắc nịch: “Hắn bắt đầu nghi ngờ đôi mắt của ta.”

“Hả?” – Phúc Nguyên và Phúc Thanh đều sửng sốt.

“Không thể nào! Đây là lần đầu hắn tới chùa ta, chỉ mới gặp thầy một lần thôi. Bao nhiêu năm nay, khách hành hương ra vào tấp nập, có ai từng nghi ngờ gì đâu?” Phản ứng đầu tiên của Phúc Nguyên là không tin.

Phúc Thanh cũng đồng tình: “Sư phụ, có phải người nghĩ nhiều rồi không?”

Tuệ Tâm đại sư hỏi lại: “Thế thì vì sao hắn lại cố tình đá hòn đá tới trước mặt ta? Muốn xem ta – một người mù – bị vấp ngã chăng? Không cần cãi nữa. Nhất định là ta sơ suất để lộ điểm gì, khiến hắn sinh nghi. Người này không đơn giản, khả năng lớn là tới đây vì ta.”

Phúc Nguyên và Phúc Thanh liếc nhìn nhau, lo lắng hỏi: “Vậy giờ phải làm sao? Hay là chúng ta trốn đi một thời gian?”

Tuệ Tâm đại sư liếc Phúc Nguyên một cái, trách mắng: “Đã dạy ngươi bao nhiêu lần? Sao vẫn thiếu kiên nhẫn như vậy? Giờ mà bỏ trốn thì chẳng phải tự nhận tội sao? Hắn vốn chỉ nghi ba phần, giờ chẳng khác nào khẳng định rồi.”

Phúc Nguyên cúi đầu nhận lỗi: “Đồ nhi biết sai rồi, quá lỗ mãng.”

Tuệ Tâm đại sư dịu giọng lại: “Không cần hoảng. Nếu hắn đã nắm chắc, hôm nay đã dẫn quan phủ lên núi rồi, đâu cần thử ta bằng cách đó.”

Hai người nghe vậy cũng thở phào: “Sư phụ nói đúng, chúng ta cần giữ bình tĩnh.”

Tuệ Tâm đại sư gật đầu khen ngợi: “Ừ. Giờ mà hành động bừa sẽ trúng kế ngay. Phải xem quan phủ có động tĩnh gì đã. Họ Từ đó dù là cử nhân thì cũng chẳng có chức quan gì, một kẻ ngoài huyện, muốn gây khó dễ ta dễ thế sao? Điều đáng ngại là động thái của quan phủ.”

Phúc Nguyên cười khẩy: “Quan phủ ấy à, toàn bọn ngồi không ăn bám, làm bộ điều tra vài ngày rồi lại cho qua thôi.”

Tuệ Tâm đại sư cũng không phản bác, chỉ nhẹ giọng dặn: “Tuy là vậy, nhưng cũng không thể mất cảnh giác. Nghe nói vị tân tri huyện này rất trẻ, lại từ kinh thành tới. Cẩn trọng vẫn hơn. Phúc Thanh, ngươi đi một chuyến vào thành xem tình hình, lấy lý do bốc thuốc.”

“Rõ, thưa sư phụ.” Phúc Thanh lĩnh mệnh, mang theo tiền xuống núi.

Chưa vào đến thành, Phúc Thanh đã thấy một tấm bố cáo dán ở cổng thành.

Hắn dừng lại nhìn, lặng lẽ đọc nội dung, trong lòng chấn động nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ thản nhiên. Hắn giả vờ như thường ngày ghé vào hiệu thuốc, mua xong liền vội vã quay lại núi.

Ngay khi hắn vừa rời khỏi thành, Kha Cửu đã lập tức bẩm báo với Trần Vân Châu.

“Đại nhân, người của chúng ta theo dõi phát hiện sau khi chúng ta rời đi không lâu, Phúc Thanh liền hạ sơn. Tiểu nhân đã tra qua, đây là toa thuốc mà chùa Ngũ Bình hay dùng.”

Trần Vân Châu hài lòng nhìn Kha Cửu: “Không tồi. Đưa toa thuốc này cho người có y thuật xem thử công dụng.”

Kha Cửu đã chuẩn bị từ trước: “Dạ, tiểu nhân đã hỏi qua, thuốc này có tác dụng thanh nhiệt giải độc.”

Trần Vân Châu nhếch môi cười lạnh: “Thời tiết này mà còn bị nóng trong? Đại sư ngày ngày ăn chay niệm Phật, mà cũng nóng trong?”

Kha Cửu gật đầu: “Đúng vậy. Hơn nữa giờ đã là buổi chiều muộn, trời sắp tối. Sớm không đi bốc thuốc, muộn không đi bốc thuốc, lại đúng lúc chúng ta rời đi thì bọn họ xuống núi, còn đuổi đêm đi vào thành, chẳng lẽ ‘nóng trong’ lại gấp gáp vậy sao? Tiểu nhân thấy, là có tật giật mình.”

Trần Vân Châu cũng cùng suy nghĩ, chỉ sợ Tuệ Tâm đã mất kiên nhẫn, khiến hắn càng tin tưởng vào việc điều tra ngày mai.

“Tiếp tục phái người theo dõi. Ngày mai chúng ta xuất phát sớm, chờ bọn họ vừa xuống núi, chúng ta liền lên điều tra.”

Phúc Thanh trở lại chùa khi trời đã tối đen như mực. Hắn đứng ngoài gõ cửa liên tục: “Sư đệ, sư đệ…”

Phúc Nguyên ra mở cửa, cầm đèn soi: “Sư huynh, rốt cuộc cũng về rồi.”

“Đi, đi gặp sư phụ.” Phúc Thanh vội vã xách thuốc vào thiền phòng.

Tuệ Tâm đại sư đặt mõ xuống: “Về rồi? Thế nào?”

Phúc Thanh nghiêm giọng: “Sư phụ, e rằng lần này quan phủ thực sự muốn động thủ. Cửa thành đã dán họa đồ Miêu A Phương, treo thưởng hai quan tiền cho ai cung cấp được manh mối. Ngoài ra còn đang ráo riết truy tìm các cô gái mất tích khác, vận động dân chúng báo án.”

Tuệ Tâm đại sư nheo mắt lại: “Xem ra hôm nay họ Từ không chỉ đến thử ta suông.”

Nếu muốn người không biết, trừ phi đừng làm. Tuy bọn họ cẩn thận, nhưng người nhiều, mắt tạp, lỡ đâu vẫn bị ai đó trông thấy.

Phúc Nguyên lo lắng: “Sư phụ, gã họ Từ đó cao ngạo như vậy, lỡ quan phủ thật sự phái người tới tra thì sao?”

Tuệ Tâm đại sư không lập tức trả lời, chỉ nói: “Để ta suy nghĩ đã.”

Phúc Nguyên càng sốt ruột: “Nếu không chúng ta đi trước? Bao năm nay cũng tích được không ít tiền, có thể chuyển chỗ khác sống an nhàn.”

Tuệ Tâm đại sư chau mày, im lặng.

Hắn không nỡ từ bỏ cuộc sống hiện tại — mỗi ngày chỉ cần đóng vai người mù, đã có vô số người kính trọng, cung kính, biếu tiền, đời sống nhàn hạ, hưởng thụ vô cùng. Tuy có tiền, nhưng ăn mãi núi cũng lở, số đó không đủ cho nửa đời sau tiêu xài.

Ngay khi bầu không khí trong thiền phòng trở nên nặng nề, bên ngoài chợt vang lên tiếng gọi mơ hồ.

Phúc Nguyên mở cửa, lắng nghe một lúc rồi quay vào: “Sư phụ, hình như có người gọi chúng ta. Có thể là người của quan phủ?”

Không khí trong phòng ngưng trệ.

Tuệ Tâm bình thản: “Là phúc thì không phải họa, là họa tránh cũng không khỏi. Phúc Nguyên, ra xem đi.”

Phúc Nguyên gật đầu, cầm đèn bước ra hỏi vọng qua cửa: “Ai đó?”

Bên ngoài truyền vào giọng thô khàn: “Là sư phó Phúc Nguyên phải không? Ta là Bạch lão tam ở Bàng gia trang đây.”

Phúc Nguyên có chút ấn tượng, nhẹ nhõm hơn: “Là ngươi à? Khuya thế còn lên núi có chuyện gì?”

Bạch lão tam đáp: “Lão thái gia nhà ta vừa mất, gia chủ sai ta đến thỉnh Tuệ Tâm đại sư làm pháp sự. Phiền sư phó mở cửa.”

Phúc Nguyên chưa vội mở ngay, mà nhìn qua khe cửa quan sát kỹ. Thấy chỉ có một mình Bạch lão tam mới yên tâm mở cửa, dẫn ông ta vào thiền phòng.

Trong phòng, Tuệ Tâm đại sư đang ngồi tụng kinh, tay trái lần tràng hạt, tay phải gõ mõ, miệng lẩm bẩm không dứt.

Phúc Thanh nhỏ giọng giải thích: “Sư phụ đang tụng công khóa. Mỗi đêm người đều làm suốt hai canh giờ rồi mới nghỉ, thí chủ đợi một lát.”

Cuối cùng cũng hoàn thành nhiệm vụ, Bạch lão Tam vội vã cúi người cảm ơn:
“Đa tạ đại sư, đại sư thật là từ bi rộng lượng, tiểu nhân cảm kích vô cùng. Giờ cũng không còn sớm nữa, tiểu nhân xin phép không làm phiền đại sư nghỉ ngơi.”

Tuệ Tâm đại sư điềm đạm đáp:
“Được rồi, Bạch thí chủ lên đường cẩn thận. Phúc Thanh, tiễn Bạch thí chủ một đoạn.”

Phúc Thanh cầm đèn lồng, tiễn Bạch lão Tam ra khỏi cửa chùa.

Vừa nghe tiếng bước chân đã đi xa, Phúc Nguyên liền không kìm được, lập tức mở túi tiền ra đếm:
“Sư phụ! Hai mươi quan tiền! Nhà họ Bàng quả thật lắm tiền!”

Tuệ Tâm đại sư cũng rất hài lòng:
“Cất đi. Chuẩn bị một chút, mai chúng ta xuống núi làm pháp sự cho nhà họ Bàng.”

Sáng hôm sau, khi sương sớm còn chưa tan, ba thầy trò Tuệ Tâm đã xuống núi.

Ngay sau khi họ rời đi, người theo dõi liền lập tức truyền tin đến chỗ Kha Cửu.