Trương Côi theo lệ kể lại đôi điều về chuyện trong thư viện, cũng báo cáo tình hình học tập của bản thân. Hắn vốn thông minh, thiên phú đọc sách không tầm thường, điểm này ngay cả Trương Chiêu cũng rất khâm phục.

Trong phòng toàn là người thân cận nhất, nói chuyện cũng chẳng câu nệ. Gần đây Ngọc Đồng mới biết chuyện tuyển tú, trong lòng vẫn canh cánh, liền cất lời hỏi mẫu thân và phụ thân.

“Lãnh gia mời giáo dưỡng ma ma đến dạy, nghe nói là vì tỷ tỷ nhà ấy sang năm sẽ tham gia tuyển tú. Tuyển tú ấy, là phân thế nào? Nữ nhi cũng phải đi tuyển tú sao?”

Đây quả là câu hỏi hay. Trương Chiêu liếc mắt nhìn Khúc thị một cái, trong lòng hiểu rõ: hắn chưa từng nghĩ đến chuyện để ái nữ tham tuyển tú. Hơn nữa, quy củ tuyển tú từ trước tới nay, con gái quan tam phẩm trở lên mới có khả năng được chọn làm vợ chính trong tông thất. Còn con vợ lẽ hoặc thứ nữ nhà quan phẩm thấp, thì nhiều khả năng sẽ bị chọn vào cung hoặc gả làm thiếp cho các vương phủ. Dù cho nhà có danh ngạch, thì Trương Chiêu chỉ là con vợ lẽ, chẳng ai nghĩ sẽ vì phòng hắn mà ra mặt tranh đoạt.

Khúc thị cũng không nghĩ nữ nhi có thể có cơ duyên ấy. Dù nàng có muốn, thì Trương Chiêu phẩm cấp quá thấp, cơ hội càng mịt mờ. Nàng liền đáp:
“Hầu phủ có biết bao tỷ muội, các nàng còn tranh nhau đầu rơi máu chảy kia kìa, đâu tới phiên con.”

Ngọc Đồng che ngực thở phào:
“May quá, còn tưởng con cũng phải đi tham gia tuyển tú!”

“Mẫu thân còn luyến tiếc con đi tuyển cái gì tú bỏ kia.” Khúc thị nhất thời lỡ miệng nói ra lời thẳng thắn. Nàng là nữ nhi của Khúc Quốc công phủ, năm đó vốn cũng muốn tuyển tú, nhưng tỷ muội quá nhiều, cuối cùng cơ hội chẳng đến tay nàng. Sau lại được gả cho Trương Chiêu, dù không vinh hiển nhưng lòng cũng yên ổn.

Trương Côi cũng chẳng nỡ để muội muội gả vào hoàng thất. Phụ thân hắn chỉ là ngũ phẩm tri châu, hầu phủ lại không định vì các nàng mà xuất lực, đã định trước muội muội sẽ không được trợ giúp lớn lao. Thời buổi này, nữ nhân không có nhà mẹ đẻ làm hậu thuẫn, vào nhà phu quân muốn đứng vững thật chẳng dễ gì.

Tuy không phải đi tuyển tú, nhưng quy củ vẫn phải học cho tốt. Trong khi Ngọc Nhu ngày đêm bận rộn thêu của hồi môn, Ngọc Đồng cũng đón giáo dưỡng ma ma mà mẫu thân mời về dạy dỗ.

Khúc thị thấy người của Quốc công phủ đưa tới, liền vui vẻ hỏi thăm vài câu:
“Lão phu nhân dạo này thân thể thế nào? Còn lão thái gia?”

Bà tử đến hồi đáp lời rất khéo:
“Khởi bẩm lục cô thái thái, dược ngài từng đưa từ Vân Nam đến rất hữu hiệu, lão thái thái uống hai năm nay thân thể đã khá lên nhiều. Còn lão thái gia thì tinh thần quắc thước, tết năm nay còn vào cung dự yến.”

Nói xong lại thấy bên cạnh Khúc thị có một tiểu cô nương đứng yên mỉm cười nhìn mình, liền hỏi:
“Vị tiểu thư này là nữ nhi của lục cô thái thái sao? Quả thực khí chất bất phàm.”

Không phải khen suông, Khúc thị vốn dung mạo đoan trang thanh nhã, nữ nhi lại rạng rỡ, hào phóng, vừa đứng đó đã khiến người ta không dời nổi mắt.

Khúc thị mỉm cười nói với nữ nhi:
“Đây là người hầu bên bà ngoại con, gọi là Hồ mụ mụ, mau chào đi.”

Ngọc Đồng mỉm cười lễ độ hành lễ:
“Hồ mụ mụ.”

Hồ mụ mụ liền giới thiệu ma ma giáo dưỡng theo sau:
“Đây là Lương ma ma, từng hầu hạ Chu Quý Phi trong cung, quy củ nhất đẳng. Nguyên vốn định đưa vào cung tuyển tú, không ngờ lại có duyên đến phủ của lục cô nãi nãi.”

Lời nói kia cơ hồ đã ám chỉ rõ ràng người này vốn là được chuẩn bị cho kẻ khác, bị Khúc thị nửa đường đoạt đi. Ngọc Đồng nghe ra ý vị trong lời, Khúc thị tất nhiên cũng không ngốc.

Khúc thị âm thầm quan sát Lương ma ma. Bà ăn mặc đoan trang, mặt mày ôn hòa nhưng khí chất đoan nghiêm, khác hẳn đám hạ nhân trong phủ.

Cùng lúc ấy, Lương ma ma cũng đang xem xét Ngọc Đồng. Tuy là con gái của một tri châu ngũ phẩm, nhưng không hề rụt rè hay ngạo mạn, ánh mắt sáng sủa, thần thái tự nhiên, rất có khí chất, khiến người ta có cảm giác mới mẻ.

Khúc thị để nữ nhi lui xuống, còn mình thương lượng vấn đề đãi ngộ cùng Hồ mụ mụ và Lương ma ma. Bà đưa ra đãi ngộ mỗi năm ba trăm lượng bạc cùng bốn mùa xiêm y, ăn mặc đầy đủ. Lương ma ma thấy vậy cũng an tâm, trong lòng nghĩ Trương gia cũng không đến nỗi nghèo hèn như trong tưởng tượng.

Hồ mụ mụ cũng đổi cách nhìn. Khi xưa người ta nói lục cô thái thái là kẻ không có phúc khí, bị tranh mất nhân duyên tốt, gả cho con vợ lẽ nhà hầu phủ. Nhưng nay xem ra, không hẳn như lời đồn. Người ta nói ba năm tri phủ, mười vạn tuyết bạc, Hồ mụ mụ cảm thấy lục cô thái thái này cũng có tiền đấy chứ.

Lương ma ma trong lúc ăn cơm âm thầm quan sát Ngọc Đồng. Nàng thân thiết với các tỷ muội con vợ lẽ, lại càng thương yêu muội muội. Trước mặt phụ mẫu lại khéo léo hiểu chuyện, quả là cô nương có chủ kiến.

Người như thế, học quy củ chỉ là để sống tốt hơn, chứ không phải để bị quy củ trói buộc.

Trương Chiêu đối với việc Khúc thị mời giáo dưỡng ma ma cũng rất tán đồng. Trong lòng hắn hiểu rõ, ái nữ tuy thông minh, biết tiến lui, nhưng tính khí lại có chút “cuồng”. Cái “cuồng” ở đây không phải là mạnh miệng hay vô phép, mà là nàng có phần không biết sợ, lắm lúc có thể liều đến cùng, không chịu cúi đầu.

Nữ nhân như thế cần được mài giũa, nhưng cũng không thể bào mòn quá mức. Trương Chiêu mong con gái có thể học được cách thu lại nhuệ khí, trở thành người ngoài mềm trong cứng như mẫu thân nàng – Khúc thị – vậy.