Đại tuyết rơi liên tục suốt ba ngày ba đêm, trong thành ngoài thành đều phủ một màu trắng xóa, cách kinh thành khoảng hai trăm dặm có một thôn trang, nơi đó được trọng binh canh giữ nghiêm ngặt. Dù thời tiết khắc nghiệt, binh lính vẫn không dám lơi lỏng, khi đổi ca đều vô cùng cẩn thận, e sợ để kẻ khác lợi dụng sơ hở mà đột nhập.

Sở dĩ bọn họ cảnh giác như vậy, là bởi người bị giam giữ tại đây không phải ai khác, mà chính là gia quyến của Phế Thái tử. Tân hoàng vừa lên ngôi đã coi bọn họ là cái đinh trong mắt, gai trong thịt. Nhưng bởi tiên hoàng lúc sinh thời từng căn dặn phải đối đãi tử tế với Thái tử và gia quyến, nên cuối cùng chỉ có thể giam cầm họ nơi thôn trang hẻo lánh này.

Tuy nói là bị giam cầm, nhưng nơi đây vẫn được xem là có chút quy củ. So ra không thể bằng thời kỳ hưng thịnh khi còn là Thái tử phủ, nhưng cũng không đến mức tồi tệ như ngục giam của tội nhân thật sự.

Tiên hoàng băng hà đã một năm sáu tháng, phủ Thái tử vẫn còn để tang. Dù vậy, năm nay vẫn có hai tú nữ được đưa vào để cung phụng Phế Thái tử. Phế Thái tử phi – Viên thị triền miên bệnh tật suốt mấy tháng, toàn bộ sự vụ trong phủ đều do lương đệ Trương thị quán xuyến. Trương thị từng hạ sinh cho Thái tử ba trai hai gái, tính tình tuy có phần cương liệt nhưng biết trên biết dưới, thưởng phạt phân minh, rất được lòng Phế Thái tử.

Trương lương đệ đích thân mang thuốc đến cho Thái tử phi. Viên ma ma – người thân cận bên cạnh Thái tử phi – vội vàng bước lên hành lễ, song bị Trương lương đệ dịu dàng đỡ dậy.

Nàng mỉm cười ôn hòa:
“Hiện tại phẩm cấp đều bị phế bỏ, còn đâu lương đệ hay không lương đệ nữa. Ma ma cứ cùng ta hầu hạ phu nhân là được.”

Trương lương đệ này, từ thuở còn là bạn cũ trong phủ, ai ai cũng dành cho nàng lời khen. Nàng tiến cung vào năm Khánh Hi thứ hai mươi, khi tiên hoàng còn tại vị. Khi ấy, Thái tử và Thái tử phi hòa thuận như cầm sắt, chỉ là nhiều năm chỉ có một nữ nhi. Thái tử đã có một lương đệ sinh được một nam nhi, lại là biểu muội của chàng.

Ngay trong tình thế đó, Thái tử phi vẫn đích thân tuyển Trương thị vào phủ. Nàng mắt sáng mày ngài, dung nhan xinh đẹp như Dương phi, xuất thân từ hầu phủ, được giáo dưỡng chu toàn. Tuy là thứ nữ, nhưng phụ thân nàng lại là người đỗ hai bảng tiến sĩ, đương nhiệm tri phủ, thân thế và học vấn đều nổi bật. Thái tử phi vốn tưởng nàng thân là thứ nữ, tính tình hẳn sẽ nhu thuận, ai ngờ Trương lương đệ không những không ngoan ngoãn, mà còn có phần thẳng thắn, đôi lúc thậm chí còn tranh luận với Thái tử.

Viên ma ma – tâm phúc của Thái tử phi – hiểu rõ dụng ý của Thái tử phi khi đưa Trương thị vào phủ: dùng nàng để đối chọi với một lương đệ khác đã có con. Trương thị thân hình đầy đặn, tính tình mạnh mẽ, nghĩ rằng người như vậy có thể sinh con nhưng khó được sủng ái. Thái tử phi không mong Thái tôn do một tỳ nữ sinh ra, mà muốn tìm người thích hợp để sinh con thay mình nuôi dưỡng.

Không ngoài mong đợi, Trương thị vào phủ liền mang thai. Dù thẳng tính, nàng vẫn rất có chừng mực, làm việc đâu ra đó, lại có chút hoạt bát ngoài mặt nhưng trong lòng vẫn giữ quy củ. Thái tử cũng rất thích nàng – không chỉ vì dung nhan mà còn vì sự hiểu chuyện, ham học và kiến thức rộng rãi. Hai người nhiều khi tranh luận rồi lại làm hòa rất nhanh, đúng là oan gia tương ngộ, càng ngày càng hợp ý.

Chẳng bao lâu, nàng từ thừa huy thăng lên lương đệ, ba nhi tử của nàng đều được dưỡng bên cạnh. Mưu tính của Thái tử phi thất bại, nhưng may là Trương lương đệ vẫn kính trọng nàng, không hề vượt quá bổn phận.

Sau khi Thái tử bị phế, nàng tuy có chút oán hận nhưng vẫn gắng gượng đảm đương việc nhà, khiến Viên ma ma cũng phải khâm phục.

Hai người bước vào phòng, thấy Thái tử phi nằm trên giường gỗ sưa lớn, thân thể gầy gò, tóc bạc gần nửa, đầu tựa vào chiếc gối lụa nhẹ nhàng.

Trương lương đệ thầm nghĩ:
"Thái tử bị phế, người chịu ảnh hưởng sâu sắc nhất chính là nàng. Hai người là phu thê thanh mai trúc mã, từng cùng nhau hoạn nạn biết bao năm, nay gặp cảnh này, trong lòng hẳn rất đau xót."

Dù trong lòng nghĩ thế, nhưng mặt nàng vẫn cung kính, quỳ gối cúi đầu hành lễ:
“Thiếp thân bái kiến phu nhân.”

Hiện giờ Thái tử đã bị phế, các nàng không thể xưng hô theo phẩm cấp cũ, đành gọi một tiếng “phu nhân” cho hàm súc.

Viên thị thấy là nàng, liền hé môi nở nụ cười yếu ớt:
“Đứng dậy đi, đặt thuốc đó xuống, ta có chuyện muốn nói cùng muội.”

Năm xưa, Viên thị được tiên hoàng đích thân chọn làm chính phi cho Thái tử Triệu Khải Nguyên, là người đủ tư chất mẫu nghi thiên hạ, cũng là người duy nhất trong phủ khiến Trương lương đệ tâm phục khẩu phục.

Trương lương đệ đưa chén thuốc cho Viên ma ma, rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, chỉ dám ngồi một góc, không dám quá phận.

Nàng khẽ hỏi:
“Phu nhân muốn căn dặn điều gì sao?”

Viên thị sắc mặt nhợt nhạt, khiến nàng bất an. Nhưng nghe nàng hỏi thăm chuyện trong phủ, Trương lương đệ mới nhẹ nhõm đáp:
“Mọi việc đều ổn. Thiếu gia tiểu thư phân lệ đầy đủ, hai tú nữ mới đến cũng đã được sắp xếp ổn thỏa. Còn Trần lương đệ và lương viện…”

Viên thị gật đầu hài lòng:
“Muội muội, ta e rằng thân thể này không trụ được lâu nữa. Sau này trong phủ phải nhờ cậy cả vào muội.”

Trương lương đệ là người quang minh lỗi lạc, không chơi tiểu xảo. Viên thị nghĩ tới nữ nhi Oánh Nhi, cũng thấy yên tâm phần nào. Mùi hoa nhài thoảng nhẹ trong phòng – chính là mùi hương mà Viên thị yêu thích nhất.

Trương lương đệ chợt nghĩ:
“Lẽ nào Thái tử phi muốn gửi gắm cô nhi? Nhưng ta không thể cả đời quản phủ, nếu để Trần lương đệ nắm quyền, chẳng biết có hậu hoạn gì không.”

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng nàng vẫn tươi cười:
“Phu nhân sao lại nói thế? Thiếp chẳng qua chỉ là tạm quản mấy ngày. Người vẫn còn khỏe mạnh, thiếp còn phải dựa vào người. Trong núi không có hổ, khỉ làm vua. Đám khỉ chúng ta vẫn cần người trấn giữ.”

Viên thị bật cười:
“Muội vẫn dí dỏm như trước.” Rồi giọng nàng trở nên trầm lắng:
“Muội muội, ta thật sự không còn được bao lâu. Năm đó muội không muốn làm thiếp, là ta ép muội. Trong lòng muội hẳn vẫn oán ta.”

Nàng không phải người dễ nuốt giận. Nếu Thái tử đăng cơ thành hoàng đế, nàng chỉ sinh con gái, còn Trương thị lại có ba nhi tử thông minh, lại được sủng ái, tương lai làm Thái hậu cũng không phải chuyện không tưởng. Thế nhưng, hôm nay tất cả đều thành tro bụi, nàng vẫn kính cẩn đối đãi, không như Trần lương đệ lạnh nhạt qua loa. Các nàng nay đều là thứ dân, còn gì thân phận để so đo?

Trương lương đệ hơi ngạc nhiên khi nghe Viên thị nói thẳng như thế. Dù là thê thiếp hòa thuận, lời như vậy cũng không tiện nói rõ, e rằng bị nắm thóp. Nàng đáp khéo léo:
“Có thể hầu hạ Thái tử và phu nhân là phúc phận của thiếp.”

Viên thị mấp máy môi, ánh mắt lộ bi ai:
“Muội muội, ta thật sự không còn chống đỡ được. Oánh Nhi ta xin phó thác cho muội. Nếu có kiếp sau, mong được làm muội muội như ý nguyện…”

Thấy giọng nàng yếu dần, Trương lương đệ hoảng hốt gọi Viên ma ma tới.

Cuối cùng, Phế Thái tử phi Viên thị qua đời.

Hai năm sau, Thái tử cũng rời thế. Trương lương đệ hết lòng chăm lo cho các hài tử trong phủ, đối đãi công bằng, dù hoàn cảnh khốn khó vẫn bôn ba lo toan.

Vĩnh Ninh năm thứ năm, biệt viện nơi Phế Thái tử gia quyến ở xảy ra hỏa hoạn, toàn bộ bị thiêu rụi.

Tân hoàng lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy ngôi vị hoàng đế của mình từ nay vững chắc.