Đối với hành động gần đây của Ngọc Nhu, Khúc thị tự nhiên cũng nắm rõ đôi phần. Với thân phận là người chủ trì hậu trạch, mỗi một động tĩnh trong phủ, nàng sao có thể không hay biết? Chỉ là trong lòng nàng lại thấy đây là dấu hiệu tốt — nữ nhi biết thời thế, mai sau gả vào người ta, mới có thể sống yên ổn, an phận.

Cũng bởi lý do ấy, Khúc thị liền hẹn Lâm nhị thái thái cùng Đường phu nhân đến xem pháp đàn lập vào ngày mồng chín tháng chín, nhân tiện mang theo Ngọc Nhu, để nàng có thể sớm làm quen với bà bà tương lai.

Còn về phần Ngọc Đồng, vì đang chuyên tâm học quy củ, Khúc thị không định đưa nàng theo ra ngoài.

Chúc ma ma trước tiên kiểm tra thêu công của Ngọc Đồng, nhíu mày đôi chút, không khỏi thẳng thắn nói:
“Thất tiểu thư, nữ hồng cần phải cố gắng hơn nữa.”

Ngọc Đồng xưa nay không mấy thích thêu thùa, cảm thấy động tác lặp đi lặp lại dễ khiến đau cổ tay, mắt cũng mỏi mệt. Thế nhưng thời đại này nữ tử lấy nữ công làm thể diện, người trong nhà sao có thể chấp nhận một đích nữ thêu thùa không ra hồn? Vì thế nàng chỉ đành dồn thêm tâm sức vào.

Dĩ nhiên Chúc ma ma không chỉ dạy riêng thêu pháp, khi giảng phối màu, nàng cũng nhân tiện truyền dạy vài điều kiêng kỵ. Nào là sắc vàng minh, sắc kim không thể tùy tiện dùng; loại vải nào là cống phẩm; thiếu nữ nên thêu họa tiết gì thì hợp. Nàng cũng giảng sơ qua về trang phục cáo mệnh, cách nhìn y phục, mũ mão để đoán được phẩm cấp và tước vị của người khác.

Đồng thời, Chúc ma ma cũng vô cùng nghiêm khắc trong từng cử chỉ, tư thế, thậm chí cả cách cười. Ngay cả lúc cười, nàng cũng bắt Ngọc Đồng phải luyện:
“Thất tiểu thư, khóe miệng nâng thêm một chút nữa, như vậy mới đúng chuẩn mực.”

Ngọc Đồng luyện đi luyện lại đến mấy lần mới vừa lòng được Chúc ma ma.

Những việc này thực chất vô cùng khô khan, lại còn hao tâm tổn sức, khiến người ta cảm giác một ngày dài lê thê không dứt, thậm chí đến bữa ăn cũng trở thành thời khắc mong đợi nhất, vì chỉ khi ăn nàng mới có thể thả lỏng một chút.

Khúc thị thấy con gái được rèn giũa ra dáng, trong lòng rất vừa ý, nên đối đãi với sinh hoạt hằng ngày của Chúc ma ma càng thêm hậu hĩnh.

Chúc ma ma ban đầu còn cho rằng Ngọc Đồng không có gì đặc biệt, nhưng càng dạy càng thấy tiểu thư này thông minh lĩnh ngộ, chỉ cần học là làm được tốt.

Ngọc Đồng được dạy dỗ toàn diện: học quy củ nhưng vẫn không bỏ bê sách vở. Dù có cá tính, cũng không lười nhác hay trốn tránh.

Ngày ngày đều có thời khóa biểu rõ ràng:
– Mão chính canh ba (khoảng 5-6 giờ sáng) rời giường ăn sáng rồi đọc sách,
– Buổi trưa giờ Tỵ (khoảng 11 giờ) cùng Chúc ma ma ăn cơm,
– Giờ Mùi (khoảng 1 giờ) bắt đầu thêu thùa may vá,
– Giờ Thân (khoảng 3 giờ) học tập lễ nghi.

Sau bữa tối, Xuân Anh sẽ pha thuốc trung dược đặc chế để nàng ngâm tắm, sau đó được các nha đầu xoa bóp thư giãn gân cốt. Trước khi ngủ, nàng lại xem thêm ít sách. Cứ thế một ngày trôi qua.

Tới ngày mồng chín tháng chín, Đường phu nhân đến Trương phủ đón Khúc thị cùng Ngọc Nhu, tiện thể ghé thăm Ngọc Đồng. Vừa gặp đã thấy khác xưa một trời một vực. Trước kia, Ngọc Đồng không phải không tốt, chỉ là cảm xúc hay thể hiện quá rõ, vui buồn gì cũng hiện hết trên mặt, nói năng thì vô tư quá mức.

Nay vừa vấn an, nàng đã treo sẵn nụ cười duyên dáng. Dù quỳ gối hành lễ, nửa người trên vẫn thẳng, bội hoàn trên người không phát ra âm thanh nào, từng động tác đều chuẩn mực đến hoàn mỹ.

Đường phu nhân không khỏi khen:
“Sớm nghe mẫu thân ngươi nói ngươi nay đang học quy củ, hôm nay gặp mới thấy quả thực không thua gì đại cô nương.”

Ngọc Đồng che miệng mỉm cười:
“Phu nhân thật quá khen. Là do trước kia tiểu nữ quá nghịch ngợm, khiến mẫu thân phải quản thúc, hiện tại chỉ miễn cưỡng tốt hơn một chút mà thôi, sao dám sánh với Yến tỷ tỷ.”

Khúc thị cũng tỏ vẻ khiêm tốn vài câu, nhưng qua nụ cười ẩn giấu nơi khóe môi, Ngọc Đồng biết mẫu thân thật lòng vui vẻ.

Đợi nói xong, Ngọc Đồng mới hỏi:
“Sao không thấy Yến tỷ tỷ?”

Đường phu nhân mỉm cười đáp:
“Yến tỷ tỷ của ngươi cũng đang học quy củ.”

Sau đó bà giải thích rõ: Đường gia ở Hàng Châu đã mời một nữ tiên sinh về dạy Đường Yến đọc sách, học nữ công cùng lễ nghi. Đường Yến dù chỉ mới mười ba, nhưng trong mắt thế nhân đã là đại cô nương, không tiện ra ngoài lui tới.

Cha mẹ nơi nào chẳng hy vọng nữ nhi thành phượng, càng là thời thế nghiêm khắc như hiện tại, lại càng không muốn con mình bị ai bắt bẻ.

Sau khi trò chuyện, Lâm nhị thái thái cũng chen lời, nói giờ đã không còn sớm. Khúc thị dẫn theo Ngọc Nhu cùng Lâm nhị thái thái chung một xe ngựa. Lâm nhị thái thái nhìn Ngọc Nhu bước đi uyển chuyển nhẹ nhàng, tuy không hoàn toàn cẩn thận như muội muội nàng, nhưng cũng xem như ổn thỏa. Trong lòng bà khẽ thở phào.

Con dâu này là thiên kim hầu môn, thanh danh cũng đẹp, lại là con vợ lẽ, đến lúc ấy cũng không đến nỗi tự cao tự đại như muội muội của nàng.

Trên xe, Lâm nhị thái thái hỏi Ngọc Nhu vài câu như “Thường ngày thích làm gì?” “Thích ăn món gì?”, thái độ rất hòa nhã. Ngọc Nhu dần dần cũng buông lòng, vốn là nữ nhi của Mạo di nương, đầu óc không kém, sau một lúc liền trở lại bộ dạng linh hoạt hoạt bát thường ngày.

Lâm nhị thái thái càng nhìn càng hài lòng.

Hai nhà đã sớm định chuyện hôn sự, giờ chỉ còn chờ đi qua một hồi rình rang. Ngọc Nhu cũng sắp xuất giá, mấy ngày nay gần như không ra khỏi cửa, vì thế Ngọc Đồng cùng Ngọc Giai đến thăm nàng.

Nay nàng ở tại hậu viện Khúc thị, vừa vào cửa đã thấy tràn ngập màu đỏ: từ áo cưới thêu đầy thạch lựu cho đến khăn voan uyên ương hí thủy.

“Chẳng biết từ lúc nào đã làm được ngần này thứ rồi... Trước kia còn nghĩ vẫn còn nửa năm, không ngờ lại qua nhanh như vậy.” Ngọc Nhu dường như cũng cảm thấy quyến luyến.

Mẫu thân tuy không thân cận, nhưng những gì cần cho nàng cũng không thiếu. Trước đó còn để nàng lén nhìn trượng phu tương lai – là một thiếu niên ôn nhã nho nhã, nói năng có phần thành thật. Của hồi môn gồm 48 nâng, một bộ nhà hai gian trong thành Ích Châu, hai trăm mẫu ruộng, áp rương tiền hai ngàn lượng. Theo lời Mạo di nương, tiểu Dương di nương xuất giá cũng chỉ đến thế, chưa chắc đã được chu toàn như nàng.

Trượng phu tốt, của hồi môn phong phú, nên Ngọc Nhu cũng đối đãi với Ngọc Đồng tốt hơn vài phần.

“Thất muội, Cửu muội, tỷ có quà muốn tặng các muội.”

Ngọc Đồng vờ ngạc nhiên mừng rỡ:
“Là vật gì vậy? Muội mong chờ lắm!”

Nguyên lai, mỗi người được tặng một đôi thoa. Ngọc Đồng là cẩm thạch trắng nạm san hô đỏ tường vân thoa, tinh xảo quý giá; còn Ngọc Giai là tiểu phượng cánh kim thoa. Nàng sớm đã rõ ràng sự phân biệt giữa mình và Ngọc Đồng, nên cũng không tỏ vẻ bất mãn.

Ngọc Đồng có chút ngượng ngùng:
“Tam tỷ tỷ, cái này... quý giá quá đi.”

Ngọc Nhu xua tay:
“Chúng ta là tỷ muội, cần gì câu nệ.”

Ngọc Đồng đành phải nhận lấy.

Dĩ nhiên, nàng cũng mang theo lễ vật hồi đáp: một quyển thi tập cùng túi tiền, dây đeo do nàng tự tay làm. Ngọc Giai cũng chuẩn bị tương tự.

Sau khi ra cửa, Ngọc Đồng không đi ngay mà ghé tìm Khúc thị, đưa thoa cho mẫu thân xem, thấp giọng nói:
“Dù tam tỷ là hảo ý, nhưng đưa đồ quý giá như vậy trước mặt Ngọc Giai, con thấy không ổn. Nếu thực lòng muốn tặng, lẽ ra nên kín đáo một chút. Trước mặt làm ra phân biệt, sợ rằng Ngọc Giai không trách tỷ, thì cũng trách con.”

Khúc thị lại chẳng cho là gì:
“Này có gì đâu. Nếu mọi sự đều giống nhau, đến lúc đó trong lòng lại bất bình hơn.”

Bà nhớ lại chuyện tam cô thái thái trước kia ở hầu phủ: tuy đối đãi như nhau, đến khi thành thân thì người gả thế tử, kẻ chỉ lấy thấp phẩm quan. Của hồi môn cũng khác biệt đến chênh lệch một trời.

Khúc thị xưa nay không chuộng bề ngoài giả tạo. Từ bé đã thấy rõ thân phận đích thứ khác biệt, cần gì phải làm ra bộ dạng công bằng? Cuối cùng chỉ chuốc thêm oán hận mà thôi.

Ngọc Đồng nghe xong gật đầu:
“Mẫu thân nói có lý.”

Khúc thị lại nhắc đến Trương Côi:
“Ca ca con đã hai tháng chưa về rồi, không biết gầy đi chưa?”

Trước kia Trương Côi ham đùa, thấy người khác lúng túng là ôm bụng cười lăn. Ngay cả Trương Chiêu cũng từng tức giận nói muốn đưa hắn ra biên ải nhập ngũ. Ca ca nàng sống động như thế, thật khiến người ta đau lòng.

Từ sau khi đại ca Trương Thành qua đời, Trương Côi như biến thành người khác — nho nhã hiểu chuyện, ngay cả cười cũng chỉ là cười nhẹ.

Ngọc Đồng khẽ cười:
“Con lần trước thấy ca ca trở về, thân thể vẫn rắn rỏi. Nói là ở thư viện còn luyện kiếm, học cưỡi ngựa.”

Vì Ngọc Nhu thành thân cần có huynh đệ từ nhà mẹ đẻ nâng kiệu hoa, nên Trương Côi được gọi về. Nghe nói hắn ở thư viện còn quen biết với tỷ phu Lâm gia, lại càng có lý do trở về.

Ngọc Đồng rất mong gặp ca ca, mấy ngày nay còn theo Khúc thị học vài món ăn nhỏ, định bụng sẽ nấu cho ca ca nếm thử.