Mạo di nương nước mắt tuôn rơi, nhìn Trương Chiêu với vẻ mặt khó tin. Nàng vốn lớn tuổi hơn Khúc thị, tuổi trung niên lại có phần đẫy đà. Nếu là thuở thanh xuân còn có chút nhan sắc khoe khoang, không chừng có thể lay động tâm tư của Trương Chiêu, nhưng nay đã tuổi xế chiều, dung nhan phai nhạt, nước mắt nước mũi tèm nhem khiến người ta chỉ thêm chán ngán.

“Tam gia... Thiếp cũng là nghe người ta nói kia Chung gia là thương hộ, Ngọc Nhu dù gì cũng là tiểu thư nhà quan, sao có thể gả cho một nhà buôn?” Nàng vừa nói vừa liếc nhìn Khúc thị, trong lòng chỉ cho rằng Trương Chiêu bị Khúc thị mê hoặc, nay còn muốn ra tay với mẫu tử các nàng.

Thấy nàng náo loạn như thế, Ngọc Đồng cũng cảm thấy cạn lời. Trương Chiêu thấy bọn nhỏ còn đang ở đây, Mạo thị lại không giữ thể diện, không khỏi cười lạnh vài tiếng, đoạn nói thẳng:

“Ngươi chỉ biết Chung gia là thương hộ, nhưng lại không biết tỷ tỷ Chung tú tài gả vào Quảng Bình hầu phủ, nay làm giáo đầu cấm vệ quân. Ta vốn nghĩ Ngọc Nhu dựa vào quan hệ này cũng không đến nỗi kém, chẳng ngờ chưa thành thân đã gây thù chuốc oán.”

Nghe tới đó, Ngọc Đồng lập tức hiểu ra đây đã không phải việc nàng có thể nghe tiếp, liền kéo Ngọc Giai lui vào phòng trong. Khúc thị trông thấy biểu tình hối hận muộn màng của Mạo thị và Ngọc Nhu, liếc nhìn Trương Chiêu đầy bất đắc dĩ.

Mạo di nương tựa hồ cuối cùng cũng hiểu ra, cúi đầu nhận tội: “Thiếp thật là kẻ vô tri, đều tại thiếp bị quỷ mê tâm hồn, mong gia và nãi nãi vì Ngọc Nhu mà hao tâm thêm chút.”

Rồi lại gọi Ngọc Nhu: “Ngọc Nhu, mau đến dập đầu với phụ thân và tam thái thái.”

Ngọc Nhu vừa định đứng lên thì bị Khúc thị nhẹ nhàng ấn xuống, nàng quay sang nói với Mạo di nương: “Hai mẫu tử hôm nay trước cứ lui xuống đi. Theo lời tam gia, hãy để Ngọc Nhu đọc thêm ít ‘Nữ giới’, trong khoảng thời gian này không nên tùy tiện ra ngoài, đợi mọi chuyện lắng xuống rồi tính tiếp.”

Thứ nữ nếu xử lý không tốt, ngày sau tất ảnh hưởng đến khuê nữ đích thân mình. Thời buổi này, vinh nhục chung thân, nếu thứ nữ không hiểu chuyện, người ngoài khó tránh sinh ác cảm với chính đích nữ.

Thấy Khúc thị đã lên tiếng, Mạo di nương nào còn dám cãi lời, chỉ biết ủ rũ kéo Trương Ngọc Nhu rời khỏi viện. Hạ di nương cũng nhân cơ hội dẫn Trương Ngọc Giai rời đi, lúc này Ngọc Đồng mới từ gian trong bước ra.

Việc Mạo di nương được tha lần này, cũng chỉ bởi vì nàng vốn là thông phòng do mẹ cả Trương Chiêu chọn. Nếu không, với náo loạn lớn đến vậy, Trương Chiêu đã sớm đuổi nàng ra điền trang rồi. Có trách thì cũng chỉ trách thân phận con vợ lẽ, hơi sơ suất liền bị miệng đời chỉ trích bất hiếu. Đó chính là nỗi bi ai khi sinh ra làm thứ tử, thứ nữ.

Trương Chiêu thở dài một hơi, quay sang Khúc thị nói: “Ngọc Nhu sau này phải phiền nàng để mắt nhiều hơn.”

Khúc thị mỉm cười nhạt: “Chàng nói gì vậy? Thiếp cũng là mẫu thân của nó, chẳng lẽ lại có thể không để tâm?”

Chuyện tạm thời khép lại, mẫu tử Mạo thị cũng yên phận trở lại, Khúc thị liền có thì giờ dẫn hai tỷ muội Ngọc Đồng đi Đường gia điền trang chơi.

Khuê nữ sống trong khuê phòng, hiếm khi được ra ngoài, lòng càng thêm khao khát thế giới bên ngoài. Đặc biệt là Ngọc Đồng, thân là thiên kim nhà quan, ngày thường ra ngoài cũng chỉ theo mẫu thân từ cổng này qua cổng kia, đến phủ nhà ai cũng như nhau, đi xem hí cũng chỉ đi theo bậc trưởng bối, nghe nói vài câu rồi lại quay về. Cuộc sống như vậy, thật sự nhàm chán.

Lần này khó khăn lắm mới được ra thôn trang hít thở không khí, Ngọc Đồng cố ý mang theo mấy quyển sách nàng thích. Lại nghĩ Đường Yến thích ăn đồ ngọt nhà nàng, liền sai Vương mụ mụ xuống bếp làm hai tráp điểm tâm mang theo.

Hạ Kết dùng bao vải lớn gói mấy bộ xiêm y, cùng các vật dụng thường ngày của Ngọc Đồng. Khuê nữ ra cửa mang theo vật gì thường không nhớ nổi, đó là trách nhiệm của nha đầu bên người. Người được chọn làm đại nha đầu, đương nhiên không phải hạng xoàng.

Thu xếp xong xuôi, Ngọc Đồng tới chỗ mẫu thân hội hợp. Ngọc Giai cùng Hạ di nương đã chờ sẵn, Hạ di nương không được đi theo, chỉ có thể cung kính lễ độ, mong Khúc thị từ đó mà quan tâm tới Ngọc Giai nhiều hơn.

“Tỷ, tới đây ngồi, mẫu thân còn đang kiểm kê hành lý.” Ngọc Giai gọi.

Ngọc Đồng khoát tay: “Muội ngồi chờ ở đây, tỷ vào xem mẫu thân một chút, sợ có đồ gì tỷ quên mang.”

Hạ di nương trông theo nàng, trong lòng âm thầm cảm thán: nàng tuổi nhỏ mà lời nói đã kín kẽ, còn may mình không như Mạo di nương làm càn, bằng không không chỉ tam gia chán ghét, ngay cả tam thái thái cũng không để mẹ con mình vào mắt.

“Nương.” Ngọc Đồng vào phòng, thấy Khúc thị đang dùng giấy làm thành thẻ bài, từng món hành lý được Chi Tử ghi chép tỉ mỉ vào danh sách.

Khúc thị đưa tay ôm lấy nàng vào lòng. Mẫu tử tình thâm, Ngọc Đồng từ nhỏ đã thân cận mẫu thân. Lúc Thành ca nhi mất, chính nàng là người luôn ở bên Khúc thị, cùng nàng vượt qua những tháng ngày đau khổ nhất. So với các cô nương khác, nàng thấu hiểu lòng người hơn hẳn, chưa từng làm nũng hay đưa ra yêu cầu vô lý, khiến Khúc thị càng thêm thương yêu.

Khúc thị vốn là thứ nữ, thuở nhỏ từng ngưỡng mộ tỷ muội con vợ cả. Nay chính mình có một đích nữ, tất nhiên muốn dành cho nàng tất cả những điều tốt nhất, học hành lễ nghĩa, lễ giáo ma ma, tất cả đều không thiếu.

“Đồng Nhi, chờ Chi Tử ghi xong là chúng ta lên đường. Gần đây sao không thấy con chơi với Lãnh tiểu thư nữa?”

Lãnh tiểu thư là ái nữ của tri phủ Ích Châu, cũng là cấp trên của Trương Chiêu. Ban đầu mới tới Ích Châu, hai bên còn qua lại, sau lại dần xa cách, ngược lại Ngọc Đồng thân thiết hơn với nữ nhi Đường Thông Phán.

Ngọc Đồng lắc đầu: “Tuy nàng nhỏ tuổi, nhưng thật quá hư vinh, đối xử với người thì hai mặt. Lần trước còn dám lớn tiếng với mẫu thân. Người như vậy, nếu con tiếp tục lui tới, e là bị người ta cười cho.”

Nàng ngày thường tuy hay cười, nhưng không phải người dễ dãi. Lãnh tiểu thư nghe nói nhà nàng là hầu môn, cố ý bày trò thân thiết, muốn kết bái tỷ muội. Đến khi biết nàng chỉ là thứ nữ, liền quay ngoắt thái độ, làm ra vẻ tiểu thư cao quý. Một lần Khúc thị có khuyên can chuyện nàng bắt nạt nha hoàn, lại bị nàng mắng là thứ nữ xen vào chuyện người khác.

Từ đó Ngọc Đồng không còn thân thiết nữa, cười nói: “Thấy mầm biết cây, người như vậy, từ bé đã có tính như thế, sao có thể mong nàng trưởng thành đoan trang?”

Khúc thị cười đáp: “Con ta nói rất đúng!”

Khúc thị ngày thường tính tình trầm lặng, rất ít khi cười như lúc này. Thấy Chi Tử ghi xong danh sách, nàng mới dắt tay Ngọc Đồng ra ngoài.

Vương mụ mụ đeo mũ có rèm cho hai tỷ muội, thời đại này lễ giáo còn nghiêm hơn trước, nữ tử nếu bị kẻ lạ nhìn thấy mặt, sau lưng khó tránh điều tiếng, ảnh hưởng vẫn là chính bản thân.

Ngọc Đồng là thiên kim nhà quan, nên được chuẩn bị xe ngựa đặc chế. Kẻ trộm thấy cũng không dám manh động. Thời thế hiện nay, bảo là loạn cũng đúng, mà không loạn cũng chẳng sai.

Đường gia điền trang nằm trên núi Tê Phượng, diện tích khoảng hai mươi mẫu, tuy nhỏ nhưng rất tinh xảo. Qua cổng thứ hai là một con đường lớn, uốn lượn qua núi giả, bên cạnh suối chảy róc rách.

Đường phu nhân đứng trước cửa nghênh đón. Bên cạnh là một thiếu nữ mặc váy tím, mặt trứng ngỗng, cằm vuông, lông mày đậm, làn da trắng hồng, tóc cài trâm tua châu sáng lấp lánh, thoạt nhìn chính là người hoạt bát. Nàng nghịch ngợm làm mặt quỷ với Ngọc Đồng.

Đường phu nhân chỉ vào Đường Yến nói: “Hai đứa lâu rồi không gặp, chắc sắp nghẹn rồi, mau đi chơi đi.”

Rồi lại vẫy tay với Ngọc Giai: “Ai da, cô nương này thật xinh xắn. Bá mẫu lần đầu gặp, tặng cho con chiếc vòng san hô này chơi nhé.”

Ngọc Giai lần đầu được người ngoài thương yêu như vậy, lại nhìn mẫu thân gật đầu, mới đỏ mặt nhận lấy, khẽ cảm tạ.

Đường Yến đã sớm kéo tay Ngọc Đồng chạy đi chơi đánh đu. Hai người chơi là phụ, nói chuyện mới là chính. Tuy Đường Yến hơn Ngọc Đồng bốn tuổi, nhưng tính tình ngay thẳng, chuyện gì cũng muốn kể với nàng mới thấy yên lòng.

“Mấy hôm trước nóng quá không ra khỏi cửa, giờ thấy muội, tỷ liền muốn nói chuyện cho bằng được!”

“Ca ca tỷ hai mươi rồi, chỉ vì đính hôn với một oa nhi, phải đợi năm năm mới cưới. Gần đây mẫu thân nghe nói tiểu thư Sử gia sức khỏe yếu, lo lắng đến mất ăn mất ngủ!”

Ngọc Đồng cười nhẹ: “Cũng chưa chắc đã nghiêm trọng, ai mà không có chút bệnh? Biết đâu vài hôm nữa lại khỏe.”

Nàng biết hôn sự này cũng là bất đắc dĩ. Phụ thân Đường Yến nghèo, nhờ có của hồi môn của mẫu thân mà học hành. Đường ca từ nhỏ đã có danh tiếng, mới mười tuổi đã được Sử gia để mắt. Nào ngờ khi đính hôn mới hay tiểu thư Sử gia vừa mới chào đời, lớn kém nhau mười tuổi. Nay nàng ấy mới mười tuổi, còn là tiểu hài tử, sao không khiến người ta sốt ruột?

Vốn tưởng Đường Yến sẽ tiếp tục kể chuyện nhà, ai ngờ nàng lại hích nhẹ Ngọc Đồng một cái, nói nhỏ:

“Nhà muội bên kia, sao lại dám từ hôn? Mấy hôm trước tỷ định đến tìm muội chơi, mẫu thân tỷ bảo nhà muội đang bận lo chuyện này, nên tỷ không dám tới.”