Trên bàn bày hồng du bụng ti, chân vịt xào, rau trộn ngó sen , một phần sườn nướng, sắc thái tuy đơn giản nhưng lại rất hợp khẩu vị của Ngọc Đồng. Khúc thị quả nhiên là thân mẫu của nàng, biết rõ nàng thích ăn gì.

Dùng bữa xong trong yên lặng, Khúc thị sai Mộc Tê dâng trà, nhìn nữ nhi xoa bụng tròn vo, tựa người lên ghế mà dựa, nhịn không được cười khẽ, nhưng vẫn nhẹ giọng nhắc nhở:
“Ngồi cho ngay ngắn, đừng có mất quy củ. Dáng vẻ ngươi như thế này, ngày sau hồi phủ, e là sẽ bị các tỷ muội cười chê.”

Trưởng tử của Khúc thị đã qua đời, nhị tử Trương Côi đang học ở thư viện Ích Châu, mỗi tháng mới trở về nhà một lần. Kể từ sau khi huynh trưởng qua đời, Trương Côi – vốn là thứ tử – liền trở nên chăm chỉ dị thường. Dẫu chỉ mới mười ba tuổi, nhưng đã là đồng sinh, được Trương Chiêu vô cùng coi trọng. Vì vậy, Khúc thị vì con mà lấy làm vui mừng, song trong lòng lại có đôi phần lo lắng về việc giáo dưỡng nữ nhi.

Nói cho cùng, Trương Chiêu rất coi trọng đích nữ duy nhất của mình, khi còn ở Vân Nam đã đặc biệt mời tiên sinh Tây tịch về dạy, giáo dưỡng chẳng kém gì nam tử. Học vấn thì có, nhưng về quy củ thì lại chẳng hơn ai, trách cũng không trách được Trương Ngọc Đồng.

Nàng sinh ra và lớn lên tại Vân Nam, thường qua lại với những nhà quan lại phẩm cấp nhỏ, chưa từng đặt chân về kinh thành. Cho nên cũng không biết phong thái con gái nhà huân quý thế nào. Khúc thị những ngày này không chỉ vì chuyện của thứ nữ Ngọc Nhu mà phiền lòng, còn là vì việc giáo dưỡng thân nữ mà trăn trở.

Ngọc Đồng cũng biết nhìn sắc mặt người, thấy Khúc thị nhíu mày, liền lo lắng hỏi:
“Mẫu thân đang nghĩ gì vậy ạ?”
Nàng cho rằng mẫu thân đang phiền muộn vì chuyện của muội muội Ngọc Nhu.

“Không có gì, ta đang tính viết thư cho bà ngoại con. Con đưa muội muội về phòng nghỉ đi.”
Khúc thị mới ngoài ba mươi, dung mạo mềm mại yêu kiều, từ phía sau nhìn còn như thiếu nữ mười bảy mười tám.

Ngọc Đồng thấy trời đã tối, liền dắt Ngọc Giai cùng nhau trở về Tụ lâu. Ngọc Giai thích nhất là ở cùng thất tỷ, cảm thấy thất tỷ vừa đối tốt với nàng, lại dí dỏm hài hước, có chính kiến, chưa bao giờ ghen tỵ với nàng. Trong lòng Ngọc Giai, người nàng thích nhất, chính là thất tỷ và Hạ di nương.

Tụ lâu nơi Ngọc Đồng ở là một lầu hai tầng, tầng dưới có bà tử gác đêm, tầng trên có hai nha hoàn nhị đẳng là Tử Diên và Hoàng Oanh phụ trách khâu vá thêu thùa. Vương mụ mụ – nhũ mẫu của Ngọc Đồng – mặt mày có hơi nghiêm khắc, nhưng ai quen biết đều biết bà là người ngoài lạnh trong nóng, chân thật nhiệt tình. Hiện nay, mọi việc trong phòng nàng đều do Vương mụ mụ quản lý.

Trong phòng bày sách là nhiều nhất, Ngọc Đồng chẳng hứng thú với son phấn châu ngọc, tiền tiêu đều mang đến tiệm sách cống hiến. Ngọc Giai sớm đã lật lấy một quyển, mùi giấy thơm ngát, thoạt nhìn đã mê say. Ngọc Đồng đọc đủ loại sách, không chỉ là tứ thư ngũ kinh, những tập du ký nàng yêu thích cũng có không ít, rất hợp với Ngọc Giai.

Hạ di nương vốn là con gái thiếp thất của nhà cử nhân, bị tiến cống cho một huyện quan. Huyện quan ấy cảm thấy mình không đủ phúc phận để dùng, nên dâng nàng lên cho thượng quan Trương Chiêu. Theo như lời Vương mụ mụ đôi lần lộ ý, thân phận nàng hẳn là không mấy trong sạch. Vào phủ rồi, nàng luôn giữ gìn lời nói hành vi cẩn trọng, Trương Chiêu cũng lạnh nhạt với nàng. Khúc thị biết nàng là người không gây chuyện, nên vẫn đối đãi tử tế.

Thế nhưng, Khúc thị có tốt đến đâu, cũng không thể coi Trương Ngọc Giai như thân sinh nữ nhi. Chỉ vì Ngọc Đồng được thỉnh lão tú tài dạy học, mỗi năm một trăm lượng bạc tiền học, cộng thêm y phục bốn mùa, đều không tiếc. Trong khi đó, Ngọc Nhu và Ngọc Giai chỉ được tìm vú già biết chữ dạy dỗ. Thời buổi này, sự phân biệt giữa đích và thứ vẫn rất rõ ràng. Dù là Mạo di nương hay Hạ di nương cũng chẳng có gì dị nghị.

Con gái quý nhất là của hồi môn. Hạ di nương tuy ăn mặc không thiếu, nhưng nàng là thiếp, khi vào phủ chẳng mang theo gì. Bởi vậy, tiền bạc hàng tháng của nàng và Ngọc Giai đều tích cóp lại. Có khi được Khúc thị thưởng cho vải tốt, nàng cũng chỉ may cho con một bộ y phục, còn đâu đều để dành. Chỉ sợ đến khi gả con, của hồi môn không đủ sẽ khiến nữ nhi không ngẩng đầu lên nổi.

Cũng vì vậy, nàng cực kỳ tiết kiệm, dứt khoát không cho phép mua sắm linh tinh. Ngọc Giai rất thích đến phòng thất tỷ đọc sách, cũng là vì thế.

Ngọc Đồng cởi áo ngoài, Vương mụ mụ liền thay nàng bỏ khối trầm hương vào lư hương, rồi nhận lấy áo, lải nhải:
“Tiểu thư, đừng vì trời nóng mà mặc ít như vậy, đổi sang một chiếc áo lụa mỏng đi.”

“Không cần đâu, mụ mụ.”
Nếu là xuyên không giữa chừng, có lẽ nàng còn chưa quen với sinh hoạt nơi này. Nhưng nàng là thai xuyên, sống ở đây đã chín năm, sớm hiểu rõ trí tuệ người xưa chẳng thể xem thường. Nàng chỉ có thể từng chút dung nhập vào thế giới này, ký ức kiếp trước cũng mờ dần, như một giấc mộng hoàng lương.

Xuân Anh hầu nàng tắm, mỗi lần đều cảm khái tiểu thư lại xinh đẹp hơn. Ngọc Đồng da trắng như sữa, mới chín tuổi mà trước ngực đã bắt đầu phát triển, sau này nhất định là mỹ nhân phúc tướng. Trong phủ đều nói cửu tiểu thư dung mạo khuynh thành, nhưng ai cũng cảm thấy thất tiểu thư mới là người có tiền đồ hơn.

Xuân Anh lỡ tay đổ nhiều nước bạc hà, biết mình phân tâm, vội vàng tập trung lại.

Ngọc Đồng hơi mệt, tắm nhanh rồi mặc áo ngủ, giục Ngọc Giai đang mải mê đọc sách đi tắm. Ngọc Giai rất nghe lời, Hạ Kết liền hầu hạ nàng.

Chờ Ngọc Giai tắm xong, hai tỷ muội mới cùng nhau lên giường nghỉ ngơi.

Lúc này, Khúc thị nói với Trương Chiêu:
“Thiếp đã viết thư cho nhà mẹ đẻ, nhờ họ đưa một ma ma giáo dưỡng đến. Đồng nhi tuy tuổi còn nhỏ, nhưng về lễ nghi quy củ lại quá kém. Ngày sau đừng nói so với các cô nương cùng lứa, mà chỉ so với những tiểu thư sống nhờ thôi, cũng kém quá xa. Ra ngoài cùng các nàng, người ngoài còn tưởng Đồng nhi là tiểu thư sống nhờ.”

Trương Chiêu trầm ngâm giây lát, cảm thấy cũng có lý. Bản thân chàng là con thiếp, tính tình lại có phần hiếu thắng, xưa nay rất để tâm người khác chê cười mình xuất thân thấp hèn. Chàng chịu đựng được, nhưng chẳng lẽ nữ nhi cũng phải theo chàng bị tộc nhân giễu cợt?

Thấy trượng phu đồng ý, Khúc thị không giấu nổi vui mừng:
“Vậy là tốt rồi. Ngày sau Đồng nhi nhà ta tất sẽ sống tốt hơn cả chúng ta.”

Lúc ấy, Ngọc Đồng vẫn đang ngủ say, không hề hay biết mẫu thân đã vì nàng tìm sư phó mới. Chẳng hay sau này ngày tháng sẽ chẳng còn dễ chịu như trước. Cho nên nói, người không biết chính là người hạnh phúc nhất.

Hôm sau, trời vừa sáng, Ngọc Đồng cùng Ngọc Giai đã đến Đào Nhiên hiên thỉnh an. Đến nơi, đã thấy Trương Chiêu ngồi trước bàn ăn, mặt mang ý cười, không biết đang trò chuyện gì với Khúc thị. Trong lòng Ngọc Đồng âm thầm cảm khái, sáng sớm như thế mà còn ân ân ái ái, thật khiến người khác nghẹn họng.

Cũng may, thấy hai nữ nhi đến, Trương Chiêu liền nghiêm mặt lại. Dẫu vậy, đối với Ngọc Đồng vẫn đặc biệt thân thiết:
“Tiên sinh đã giao công khóa, con phải nhớ làm cho đầy đủ. Đừng tưởng rằng người không có mặt thì con có thể lười biếng.”

Tiên sinh của Ngọc Đồng là một ông lão hơn năm mươi, tuy gầy quắt nhưng vô cùng nhẫn nại. Nàng rất kính trọng vị sư phó này. Chỉ vì ông về quê chịu tang nên nàng mới được thảnh thơi vài ngày. Công khóa này vốn là tiên sinh đã dặn kỹ, nay phụ thân lại hỏi tới.

“Con biết rồi, phụ thân.”
Ngọc Đồng kéo Ngọc Giai ngồi xuống, rồi làm nũng nói:
“Mẫu thân, hôm kia con làm thêu chưa được tốt. Yến tỷ tỷ bảo nhà nàng mời được đại gia Thục thêu, mẫu thân có muốn cho con đến học cùng không?”

Khúc thị đưa tay điểm nhẹ trán nàng:
“Con tưởng ta không biết tâm tư của con sao? Con là muốn nhân cơ hội đi chơi phải không? Trong phủ nhà ta, tú nương nào chẳng phải đại gia, còn muốn đi tìm bên ngoài, không sợ các nàng nghe được thì buồn lòng à…”

Ngọc Đồng chỉ cười hì hì.

Hạ di nương sau khi dọn xong đồ ăn liền yên lặng lui sang một bên, Trương Chiêu hoàn toàn không liếc mắt nhìn nàng một cái. Quả thật, trong mắt Ngọc Đồng, nếu không tính hai đứa con của di nương, thì phụ thân hầu như luôn ở chỗ Khúc thị nghỉ ngơi, tình cảm vợ chồng cực kỳ tốt. Thật kỳ lạ, Hạ di nương vốn là mỹ nhân kiều diễm lại thông tuệ, vậy mà phụ thân cũng không động lòng. Có lẽ là vì tình cảm với Khúc thị quá sâu đậm, hoặc cũng có thể là do Hạ di nương từng đắc tội nặng với phụ thân.

“Phụ thân, mẫu thân, đậu hủ bao này ngon lắm, hai người nếm thử xem.”
Ngọc Đồng tự tay gắp bánh bao cho phụ mẫu.

Nếu là thứ nữ làm vậy thì sẽ bị nói là lấy lòng, nhưng là ruột thịt đích nữ, hành động ấy lại khiến Khúc thị vô cùng cảm động.

Cả nhà đang ăn sáng, thì thấy Mạo di nương dắt Ngọc Nhu bước vào. Ngọc Đồng lập tức đứng dậy hành lễ. Tuy Ngọc Nhu là con thiếp, nhưng lại là trưởng tỷ, lễ nghĩa này nàng chưa bao giờ quên.

“Thất muội khỏe chứ? Tỷ sáng nay hơi không khỏe nên đến muộn.”
Ngọc Nhu hôm nay chỉ mặc một thân sa y tán hoa màu ngọc lan trắng, tóc cài trâm hoa nhài trắng nhỏ, trông yếu ớt hơn hẳn thường ngày.

Ngọc Đồng liếc mắt nhìn đôi mắt nàng, sưng lên như hạt đào, giống hệt Mạo thị. Nàng cười, kéo tay Ngọc Nhu:
“Tỷ tỷ mau ngồi xuống ăn cơm đi. Tục ngữ nói ‘đến sớm không bằng đến đúng lúc’, chúng ta cũng vừa ăn mà thôi.”

Rồi nàng mời Ngọc Nhu ngồi vào ghế của mình, Ngọc Giai cũng dịch ra một chỗ. Khúc thị rất hài lòng với cách hành xử của Ngọc Đồng – làm đích nữ mà không kiêu căng, lại khoan dung độ lượng, rất có phong thái quý nữ. Có như vậy mới có thể sống yên ổn trong hậu viện.

Mạo di nương mẹ con đã sớm thất thế, lại đắc tội với người ngoài, Trương Chiêu trong lòng vốn đã không vui. Nếu đã như vậy, chi bằng để Ngọc Đồng biểu hiện rộng lượng.

Không ai mời Mạo di nương ngồi, Hạ di nương cũng giả vờ không thấy, Trương Chiêu mặc kệ nàng, còn Khúc thị thì... lười bận tâm.

“Mạo thị, ngươi lui xuống trước đi. Chốc nữa để Ngụy mụ mụ đưa Ngọc Nhu về. Dạo này trời nóng, đừng đi lại lung tung.”

Ngọc Nhu nghe xong liền run rẩy. Lệnh cấm túc đã ban xuống cho di nương nàng rồi. Nàng lo lắng nhìn mẫu thân một cái, ánh mắt này vừa vặn bị Trương Chiêu bắt gặp.

Chàng âm thầm nhủ:
“Mẹ cả cùng muội muội đã đối đãi ngươi khách khí như thế, còn không biết tôn ti lớn nhỏ.”

“Tam nha đầu, đỡ di nương của ngươi trở về. Gần đây tính tình ngươi hơi nóng nảy, lấy thêm mấy quyển ‘Nữ giới’ mà đọc để tĩnh tâm đi.”