Tháng bảy ở Ích Châu nóng như lò bếp, dưới ánh nắng chói chang, đến cả những hán tử thân hình cao lớn, cường tráng cũng héo rũ cả người. Trên cây xanh không ngừng vang vọng tiếng ve kêu, khiến người nghe phiền muộn vô cùng.

Mùa hè quả thực là khiến người ta phiền lòng!

Ngụy mụ mụ thân hình hơi béo, đi dưới trời nắng vài vòng đã cảm thấy toàn thân dính nhớp, hận không thể mau chóng tìm chỗ nào có băng lạnh để trốn vào nghỉ ngơi cho mát mẻ. Nếu có vài đồng mua ít đá bào mà ăn thì thật sảng khoái biết bao, không nói chuyện giữ lễ, nàng nhất định sẽ dốc cạn mà uống cho đã.

Nàng đi vào hành lang, vòng qua hai cổng trăng, đến cổng ánh trăng thì bóng cây che rợp, trong viện cỏ cây sum suê, hai bên đường mòn trải rải tuyết tháng sáu, xen lẫn vài cụm trúc thấp, sắc trắng xen kẽ sắc xanh, giữa mùa hè trông không hề lộn xộn mà còn rất hài hòa.

Vì là mùa hè, nên rèm cửa ở Đào Nhiên Hiên đã được thay từ loại vải dày màu đỏ sẫm sang rèm thủy tinh màu lam tử. Tiểu nha đầu nhanh tay vén rèm lên cho nàng bước vào.

Tuy Ngụy mụ mụ là người có thân phận lâu năm trong phủ, cũng không dám tùy tiện đi vào, trước phải chỉnh lại y phục, lau mồ hôi trên trán rồi mới chậm rãi bước vào.

Đi qua đông thứ gian mới đến chính phòng, trên bàn gỗ lim đặt một lư hương bằng sứ thanh hoa, không nhìn thấy khói nhưng hương thơm thanh nhã dễ ngửi, khiến người ta thư thái.

Một thiếu phụ mặc trường y bằng sa mỏng màu bạc in hoa mây ngồi trên ghế, tóc búi đơn giản, cắm trâm thủy tinh màu mật hoa. Nàng mỉm cười chỉ dạy tiểu nha đầu bên cạnh cách thêu thùa.

Ngụy mụ mụ vội vàng tiến đến thỉnh an: "Thỉnh tam thái thái an, nô tỳ tới bẩm sự."

Khúc thị hơi nhíu mắt, nhìn nữ nhi còn đang ngồi bên cạnh, liền dịu giọng nói: "Con vào trong nghỉ một lát, lát nữa kêu con dậy ăn dưa. Dưa lê vừa ngọt vừa mát, rất hợp ăn mùa hè."

Ngọc Đồng nghe vậy, biết mẫu thân có chuyện muốn dặn dò Ngụy mụ mụ, không muốn rời đi, liền kéo tay áo nũng nịu: "Mẫu thân, nữ nhi ở lại đây ngủ một lát đi. Nóng như vậy, nữ nhi sắp bị phơi thành cá khô rồi..."

Khúc thị thấy nàng làm nũng cũng đành chịu, sợ con bị nắng nóng sinh bệnh, đành đáp: "Vào phòng nằm lên sập mỹ nhân, nhưng không được ngủ quá lâu, nếu không tối lại mất ngủ."

Ngọc Đồng hoan hô một tiếng rồi chui vào trong phòng, thực sự nhắm mắt nghỉ ngơi.

Bên ngoài truyền đến vài câu nói nhỏ, Ngọc Đồng mơ màng nghe thấy từ "không thành", "náo loạn"..., đoán rằng hôn sự của tam tỷ Trương Ngọc Nhu e rằng đã bị hủy.

Tam tỷ tuy là trưởng nữ của tam phòng, nhưng vì An Bình hầu phủ chưa phân gia, nên tính theo thứ bậc trong tộc thì nàng đứng hàng thứ ba trong các tỷ muội.

Năm trước, đích nữ đại phòng Trương Ngọc Yểu được tuyển tú vào cung, đính hôn với Tam hoàng tử; đích trưởng nữ nhị phòng Trương Ngọc Tình gả cho thứ tử của Lễ Bộ thị lang, đều là hôn sự tốt đẹp. Trương Ngọc Nhu vì thế mà nóng lòng, thường xuyên đến trước mặt Khúc thị bày tỏ lo lắng.

Khúc thị là mẫu thân cả, tận tâm lo liệu, đã chọn được một nhà giàu có ở Ích Châu, tuy là xuất thân thương hộ nhưng hậu nhân rất có tiền đồ, mới mười tám tuổi đã đỗ tú tài.

Phụ thân Trương Chiêu cũng rất hài lòng, đã đích thân bàn chuyện với bên kia. Nào ngờ Trương Ngọc Nhu biết hai vị tỷ tỷ gả được vào chốn cao môn ở kinh thành, còn bản thân lại gả cho thương hộ nên trong lòng bất mãn. Khi nhà trai sai người mang lễ vật tới, nàng cố ý làm khó hạ nhân, lời nói khinh bạc, hi vọng bên kia sẽ tự động rút lui.

Nàng không biết vì hành vi của mình, người lớn trong nhà đã phải vất vả xử lý rối ren bao nhiêu. Ngọc Đồng thì thấy đau lòng cho mẫu thân, từ sau khi đại ca Trương Thành qua đời, thân thể Khúc thị luôn yếu nhược. Nàng chỉ mong mẫu thân được yên ổn, không bị Mạo di nương và Trương Ngọc Nhu làm phiền.

Ngọc Đồng hiểu rõ vì sao Mạo di nương và Trương Ngọc Nhu không cam tâm. Mạo di nương vốn là một trong bốn nha đầu tâm phúc bên người lão phu nhân Chu thị, sau được ban làm thiếp cho Trương Chiêu. Vào phủ không lâu đã sinh được một trai một gái, lại có thân phận từ lão phu nhân đưa đến, khí thế lấn át chính thất Khúc thị.

Tuy Khúc thị xuất thân từ phủ công, nhưng là thứ nữ, không có thân huynh đệ, vào phủ cũng không có nhiều người thân tín, khi ấy thậm chí không bằng người hầu của Mạo di nương.

Bốn năm trước, nhi tử của Mạo di nương là Thuận ca nhi và đích tử của Khúc thị là Thành ca nhi cùng chết vì dịch bệnh trong cùng một ngày. Khi đó Trương Chiêu đang làm quan nhỏ ở Vân Nam, nhận được tin dữ khi trở về. Trong vòng nửa năm, ông và Khúc thị đều không nguôi được nỗi đau.

Trương Chiêu có ít con nối dõi, hai đứa con vợ cả là Trương Thành và Trương Côi; Mạo di nương chỉ có mỗi Thuận ca nhi. Nay cả hai đứa con đều mất, nhưng vì Khúc thị và Trương Chiêu vốn tình thâm, nên ông càng thêm thương yêu Khúc thị, lạnh nhạt với Mạo di nương.

Mạo di nương từ đó thất thế, dù thành thật một thời gian, nhưng gần đây vì Trương Ngọc Nhu lại làm loạn lên. Ngọc Đồng không cảm thấy thương hại, ngược lại thấy nàng đặt hết hư vinh lên vai nữ nhi, thật đáng giận.

Mạo di nương lớn lên trong An Bình hầu phủ, quen thấy cảnh phú quý, nay lại muốn nữ nhi gả vào nhà quyền quý, không nhìn rõ hiện thực. An Bình hầu gia có năm con trai ba con gái, thật là một nhà đông đúc.

Lão phu nhân Chu thị sinh ba con trai, một con gái, lần lượt là đại bá, nhị bá và tứ thúc của Ngọc Đồng. Chỉ có phụ thân nàng và ngũ thúc là con vợ lẽ. Nhị bá mất sớm, để lại thê tử Hoa thị và bốn người con, trong đó hai là con vợ cả.

Trương Ngọc Yểu là trưởng nữ đại phòng, thân phận cao quý nhất trong các tỷ muội. Trương Ngọc Tình là con vợ cả, được lão phu nhân đích thân nuôi dạy, nên địa vị cũng cao. Trương Ngọc Nhu vốn không thể sánh bằng, vậy mà vẫn đòi hỏi ngang hàng, quả thật là không biết mình là ai.

Ngọc Đồng nghĩ tới đây thì thấy mệt mỏi, dần dần thiếp đi.

Khi nàng tỉnh lại, mặt trời ngoài cửa sổ đã ngả sang sắc hoàng kim. Ngọc Đồng dụi mắt, hỏi đại nha đầu Xuân Anh:

"Giờ nào rồi?"

"Dạ, giờ Dậu, tiểu thư."

Xuân Anh nhẹ nhàng giúp nàng sửa sang y phục, Ngọc Đồng tuy thân thiết với nha đầu Hạ Kết hoạt bát, nhưng cũng rất quý trọng Xuân Anh dịu dàng cẩn trọng.

Vừa nghe đến giờ Dậu, Ngọc Đồng vội xỏ giày xuống sập, Xuân Anh và Hạ Kết đưa nước cho nàng rửa mặt. Ra đến phòng ngoài, thấy muội muội Ngọc Giai đang chơi cửu liên hoàn, thấy nàng bước ra liền cười toe toét.

Hạ di nương đang cùng đại nha đầu Chi Tử của Khúc thị chia thức ăn. Chi Tử có dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, tính cách trầm lặng hiền hậu, luôn trung thành tận tụy với Khúc thị, chưa từng gây chuyện.

Ngọc Giai xinh xắn như ngọc tuyết, Ngọc Đồng dù sống hai kiếp cũng chưa từng thấy tiểu cô nương nào xinh đẹp như thế. Đặc biệt là đôi mắt hơi xếch, trông như hồ ly, tuy mới bảy tuổi đã có vẻ đẹp của thiếu nữ.

Ngọc Đồng rất yêu thương muội muội này, cảm thấy thân thiết hơn cả Trương Ngọc Nhu. Bình thường Mạo di nương và Trương Ngọc Nhu cũng đến, nhưng hôm nay có lẽ Khúc thị không gọi nên không thấy bóng dáng. Không đến cũng tốt, mọi người sẽ dễ chịu hơn.

"Tỷ, tỷ nhìn nè, muội không tháo được, giúp muội một chút?" Ngọc Giai thân thiết kéo tay nàng, luôn gọi nàng là tỷ tỷ chứ không phải thất tỷ như người khác.

Ngọc Đồng giúp nàng tháo rối cửu liên hoàn, còn thì thầm:

"Cho muội biết một tin vui, mấy ngày nữa mẫu thân sẽ đưa chúng ta đến trang viên của Đường phu nhân chơi. Tỷ nghe Yến tỷ tỷ nói ở đó có thể đánh đu, lại còn có củ ấu ăn, chẳng phải tuyệt vời sao?"

Ngọc Giai nghe xong liền hớn hở, thì thầm lại bên tai nàng: "Tam tỷ hôm nay làm vỡ mấy cái trản, Mạo di nương cũng bị cấm túc rồi."

Trương Chiêu chỉ có hai thiếp, sống gần nhau, nên chuyện gì bên Mạo di nương làm, Hạ di nương đều biết rõ.

Ngọc Đồng cười, nhét miếng bánh bách hợp vào miệng muội muội, thấy nàng má phồng lên, cũng nhỏ giọng: "Dù sao cũng không liên quan đến chúng ta."

Đến bữa, Khúc thị kéo Ngọc Đồng ngồi cạnh, thấy nàng đói bụng, dặn Chi Tử:

"Lũ trẻ đói nhanh, con mang thêm vài món cho các nàng ăn đi."

Chi Tử mỉm cười mang mâm đi lấy thêm, Khúc thị lại quay sang Hạ di nương:

"Ta bên này không cần ngươi hầu hạ nữa, ngươi về phòng ăn cơm đi. Đêm nay để Cửu Nương ngủ cùng Thất Nương, ta thấy hai tỷ muội có nhiều chuyện để nói, sợ là tán gẫu cả đêm không xong."

Hạ di nương mỉm cười vâng dạ. Nàng hiểu đây là tam thái thái có lòng tốt. Nếu không, chuyện Mạo di nương mẹ con gây ra, chắc chắn sẽ khiến đêm nay không ai được ngủ yên. Nàng không ngại, nhưng nữ nhi còn nhỏ, bị làm phiền thì không tốt, lại lo nghe phải lời lẽ hỗn hào của Mạo di nương mẹ con.