Ngọc Kỳ rời đi, Ngọc Đồng lúc này ở Hàng Châu cũng đã dần dần hòa nhập vào vòng giao tế. Như lần sinh nhật mừng thọ của phụ thân Mai Nhiễm, chính Thượng Vi đã đích thân đến đón nàng đi. Vừa lên xe, Thượng Vi liền quay sang nói nhỏ với Ngọc Đồng:

“Có một việc tỷ muốn cùng muội muội thương lượng, mong muội hãy nghe rồi cho tỷ một lời khuyên – tỷ có nên ra tay giúp chuyện này hay không?”

Thì ra sau sự việc năm trước, Tôn Tử Vi lòng nản chí, tinh thần suy sụp. Tôn gia phải bỏ ra rất nhiều bạc để cùng thông gia cũ giảng hòa. Nhà phu quân trước kia của nàng đã chọn con riêng làm người thừa tự, còn đòi thêm mấy cửa hàng làm bồi thường, lúc này mới chịu bỏ qua.

Tôn gia tộc nhân trong lòng sớm đã có bất mãn, dù Tôn Tử Vi vẫn được song thân yêu thương, nhưng nàng tuổi đã không còn nhỏ, lại vướng phải tiếng xấu, nên gia tộc mong gả nàng ra càng sớm càng tốt. Chỉ không ngờ, dù sính lễ hậu hĩnh, muốn tìm một hôn phối trong sạch lại không dễ. Những người đến cầu thân phần lớn đều là hạng sa cơ thất thế, khiến Tôn gia trong lòng luyến tiếc.

Nghe tin tại yến tiệc mừng thọ của Mai gia, Mai Nhiễm sẽ có cơ hội chọn bạn đời, Tôn gia liền định mượn dịp này để tại Lạc Tâm Hồ “tình cờ gặp gỡ” một vị nam tử. Nghe nói, tất cả đều do Mai Nhiễm bày bố, muốn nhờ Thượng Vi và Ngọc Đồng giữ chân vị công tử ấy giúp.

Thượng Vi trong lòng vốn có phần bất an. Nàng dù gì cũng là tiểu thư khuê các, không muốn nhúng tay vào chuyện mờ ám, nhưng lại nể tình sâu nghĩa nặng với Tôn Tử Vi, nên rơi vào thế khó xử.

Ngọc Đồng nghe đến đó thì sắc mặt liền biến, nghiêm nghị nói:

“Thượng tỷ tỷ, ngàn vạn lần chớ hồ đồ. Tôn tỷ tỷ tuy đáng thương, nhưng tuyệt đối không thể dùng hạ sách như thế. Thứ lỗi cho muội không thể đồng mưu, lại càng không khuyên tỷ làm điều bất nghĩa. Tỷ tỷ sắp vào cung ứng tuyển, nếu có chút sơ suất nào, e rằng tổn thất chẳng chỉ là danh tiếng, mà còn liên lụy đến cả tương lai.”

Thượng Vi tuy hiểu đạo lý ấy, nhưng bản tính lại mềm lòng. Người trẻ tuổi vốn chẳng ưa bị coi là kẻ vô nghĩa khí, trong lòng không khỏi do dự:
“Nhưng như vậy... có phải hơi tuyệt tình hay không?”

Ngọc Đồng chỉ khẽ đảo mắt:
“Dù sao muội cũng quyết sẽ không tham dự vào việc này.”

So với Thượng Vi, Ngọc Đồng cùng Tôn Tử Vi vốn chỉ là giao tình sơ sài. Dù có chút cảm mến, nàng vẫn cho rằng việc đại sự nhân duyên nên quang minh chính đại, chẳng nên dùng thủ đoạn mờ ám.

Cuối cùng, Thượng Vi cũng theo Ngọc Đồng, hai người cùng nhau rời tiệc, không màng đến ánh mắt lườm nguýt của Tôn Tử Vi và vẻ mặt đắc ý của Mai Nhiễm.

Mai Nhiễm tức tối bực dọc:
“Thượng tỷ tỷ đúng là quá đáng. Từ sau khi kết giao với Trương Ngọc Đồng liền chẳng còn để tâm tới bọn muội. Hồi trước trên mặt nàng nổi mụn to, vẫn là Tôn tỷ tỷ bỏ bao công sức tìm thầy tìm thuốc giúp nàng chữa khỏi, thế mà bây giờ lại ngoảnh mặt làm ngơ. Nếu không phải nhờ đó, nàng làm sao đủ mặt mũi ứng tuyển vào cung?”

Chuyện tuyển tú là đại sự. Trong triều còn có nhiều hoàng tử chưa thành thân, ai biết được sẽ trở thành hoàng phi hay vương phi của ai? Tuy phụ thân Mai Nhiễm làm quan tam phẩm, song lại chẳng phải xuất thân thế gia huân quý. Nay phụ thân nàng đã sáu mươi, e rằng không bao lâu nữa sẽ cáo lão hồi hương, huynh trưởng trong nhà lại chẳng ra gì – một người thì ham mê tửu sắc, kẻ kia chỉ biết chơi bời, Mai Nhiễm trong lòng bất bình, bèn mượn chuyện Tôn Tử Vi để giãi bày oán khí.

Tôn Tử Vi dĩ nhiên hiểu rõ Mai Nhiễm là hạng người gì. Miệng lưỡi độc địa, nhưng tâm tư ra sao, chỉ liếc mắt một cái là thấy rõ.

“Thôi, Tiểu Nhiễm, đi, chúng ta ra Lạc Tâm Hồ dạo một vòng.”

**

Trở về phủ, Ngọc Đồng đem chuyện xảy ra kể lại với Khúc thị. Không ngờ Khúc thị vừa nghe đã nổi giận đùng đùng, lớn tiếng nói:

“Mẫu thân cả đời căm ghét nhất là cái thói đoạt duyên người khác! Mai gia này chẳng khác nào đang đào hố hại người!”

Ở Hàng Châu, ai chẳng biết Mai gia tuy có danh vị tam phẩm, nhưng nội tình lại rỗng tuếch. Nhị vị thiếu gia suốt ngày ăn chơi trác táng, tự xưng phong lưu công tử. Của cải vốn chẳng dư dả, lại còn bày vẻ xa hoa bên ngoài. Khúc thị nghĩ, rất có khả năng Mai gia nhận được lợi ích từ Tôn gia nên mới phối hợp bày cục như thế.

“Ai… kỳ thật Tôn tỷ tỷ cũng không đến nỗi nào, chỉ là số khổ. Nhưng chuyện này, tôn gia xử trí quả thực có phần vội vàng.” Ngọc Đồng vẫn giữ vững nguyên tắc – chuyện nhân duyên hôn sự, nếu đã là thứ đáng được có, thì phải có được một cách danh chính ngôn thuận.

Khúc thị thở dài:
“Thế nhân quá trọng danh tiết. Bằng vào gia thế Tôn gia, dù gả cho người kém một chút thì đã làm sao? Chỉ cần nam nhân có chí tiến thủ, ngày tháng rồi cũng sẽ khá lên.”

 Nàng từng là hầu phủ tiểu thư, về sau vì biến cố mà gả cho một kẻ xuất thân thứ xuất. Nay phu quân có chí, làm nên sự nghiệp, nàng sống không những yên ổn mà còn có danh có phận. Vậy nên trong mắt nàng, chỉ cần nam nhân có tiền đồ, thì còn gì là không thể vượt qua?

Ngọc Đồng im lặng không nói.

Không bao lâu sau, tin tức Tôn Tử Vi và một vị phó quan dưới trướng Lương tổng binh tại Giang Ninh hỷ kết lương duyên đã lan khắp nơi. Người này tuy là quả phụ, nhưng vào ngày ấy tại Lạc Tâm Hồ, hắn đã không ngại trời mưa gió lớn mà cứu nàng từ trong nước lạnh, sau đó lập tức đến tận phủ nàng cầu thân.

Thượng Vi sau đó tìm Ngọc Đồng nói:
“Ngày thành hôn của Tôn tỷ tỷ, nếu tỷ không đến được, mong muội muội chớ trách. Phụ thân tỷ vừa được điều hồi kinh, sắp phải rời Hàng Châu. Sau này nếu muội muội có dịp đến kinh thành, nhất định phải tìm tỷ.”