Ngọc Đồng đối với chuyện trong nhà, trong lòng đều hiểu rõ. Sau khi lên xe ngựa, nàng còn quay sang nói với Ngọc Giai:
“Trước kia chưa từng thấy bọn họ tự mình đưa ngũ lễ đến, nay phụ thân vừa mới được thăng chức tứ phẩm, bọn họ liền sinh lòng nghi kỵ như vậy, thật sự là không thể nói lý.”

Thấy tỷ tỷ ấm ức như thế, Ngọc Giai cũng phẫn uất không thôi:
“Phải đó! Nhưng tỷ tỷ cũng chớ tức giận, dù sao chúng ta cũng không thân cận gì với bọn họ.”

Về phương diện này, Ngọc Giai cũng giống như Ngọc Đồng, từ nhỏ được sinh ra bên ngoài phủ, chưa từng quay về hầu phủ lần nào, cho nên đối với người trong hầu phủ vừa xa lạ vừa có phần dè dặt. Về sau, từ thái độ kiêu căng của Mạo thị có thể thấy rõ hầu phủ đối với Trương Chiêu không hề xem trọng. Bởi vậy, Ngọc Giai cũng không mấy ưa thích người trong hầu phủ.

“Tỷ đâu phải tức giận, chỉ là mẫu thân lại quá nóng lòng thôi.” Ngọc Đồng nói rồi liền chuyển đề tài, hỏi muội muội:
“Muội có đói bụng không? Tỷ có mang theo bánh đậu ve, vẫn còn ấm đấy.”

Ngọc Giai sợ bị dây bẩn vào xiêm y nên lắc đầu từ chối.

Ngọc Đồng chợp mắt một lát, đến nơi đã định thì cùng Ngọc Giai xuống xe.

Thượng Vi đã bao lấy một gian đình nhỏ, bên ngoài đình được treo màn lụa xanh, chỉ có thể nhìn thấy bóng người lờ mờ bên trong, không rõ mặt mũi.

Hôm nay người ra ngoài ít hơn lần trước, Thượng Vi liền giải thích:
“Muội muội nhà họ Đào bị cảm lạnh, muội muội nhà họ Khuất vốn thân thiết với nàng nên đã sang thăm, hôm nay chỉ còn năm người chúng ta trò chuyện nơi này.”

Trong số đó, hai người là tỷ muội Trương gia, còn Thượng Vi và hai vị tiểu thư kia đều là những người đã gặp mặt lần trước. Năm người vây quanh bàn đá mà ngồi. Đầu xuân khí lạnh còn vương, trong đình tứ giác còn đặt một chậu than sưởi. Ba người còn lại tuổi tác có phần lớn hơn.

Trong số đó có một vị cô nương vận thường sam lụa màu mộc lan thêu đôi, chính là con gái nhà họ Tôn – thương nhân thuốc nổi danh chốn này. Danh là Tử Vi, tổ phụ từng làm viện phán tại Thái Y Viện. Nhìn nàng trầm tĩnh ổn trọng, tuổi còn lớn hơn cả Thượng Vi vài phần, xem ra giao tình giữa nàng và Thượng Vi rất không tệ. Nữ tử ấy tóc vấn cao, tuy xưng là cô nương, nhưng hẳn là quả phụ giữ tiết, hoặc cũng có thể là quy tông nữ (*nữ tử sau khi xuất gia lại hoàn tục).

Khi xưa Chúc ma ma từng dạy Ngọc Đồng cách phân biệt thân phận nữ tử qua y phục, giờ nhìn vào, nàng không dám lộ vẻ khác thường, chỉ nhẹ nhàng mở lời xin chỉ dạy vài bí quyết bảo dưỡng.

“Ai nha, Tôn tỷ tỷ, không biết làm sao dạo gần đây muội ăn uống tốt lắm, người khác không ăn được, muội lại càng thích. Đặc biệt là thèm thịt, nếu tỷ tỷ có phương pháp nào giúp tiêu thực, lại còn có thể giảm cân đôi chút thì tốt quá.”

Ngọc Đồng nói thật lòng. Nàng không phải thiên sinh vóc dáng thon gầy như mẫu thân Khúc thị, cũng không phải dạng nhỏ nhắn như Ngọc Giai. Nàng tuy không béo, nhưng tuyệt đối không gầy, tuổi lại chưa lớn, thân thể bắt đầu phát dục, tự mình cũng cảm thấy rõ ràng.

Thượng Vi cũng có phiền não giống Ngọc Đồng, song từ nhỏ được dạy theo khuôn phép quý tộc, ăn cơm không được quá bảy phần no, buổi tối giữ dáng chỉ uống canh, mỗi ngày đều đói mà ngủ.

Tôn Tử Vi mỉm cười:
“Quả thật có một phương thuốc, lại dễ làm. Chỉ cần dùng quả mơ, giảo cổ lam và sơn tra đun nước uống, ngày thường nếu kiêng được thịt cá thì càng tốt.”

“Hạ Kết, mau nhớ kỹ phương thuốc Tôn tỷ tỷ dạy, như vậy thì hay quá.”

Mọi người lại bật cười. Thượng Vi liền nói:
“Ngọc Đồng muội muội đã thế thì còn tốt, đâu có mập gì.”

Tuy nàng là người phúc hậu, nhưng trong lòng vẫn ghi nhớ lời mẫu thân – Phúc Hỉ huyện chủ từng dặn. Tỷ muội Trương gia tính tình có phần lỗ mãng, phụ thân lại là thứ xuất, mà vẫn có thể trèo cao đến vậy, sao có thể là người đơn giản? Nàng đối với các nàng vẫn giữ khoảng cách nhất định. Nếu không, một khi bị các tỷ muội ấy bày mưu tính kế thì có hối cũng không kịp.

Ngọc Đồng tuy không rõ tâm tư thay đổi của Thượng Vi, nhưng lần này nàng cũng hiểu, phụ thân xuất thân từ thứ tử mà có thể từng bước trèo lên tới chức tứ phẩm, liền khiến người ta cho rằng cả nhà các nàng không xứng đáng được kết giao, thật sự khiến người khác khó lòng tưởng tượng nổi.

Nói cho cùng, có thể trèo lên được vị trí ấy, chẳng ai lại là kẻ vô năng. Chỉ đành than rằng, thế gian này đối với thân phận đích – thứ vẫn coi trọng phân biệt quá mức.

Nói là du ngoạn, kỳ thực chỉ là ngồi trong đình ngắm phong cảnh Tây Hồ qua màn lụa. Sau đó, mỗi người lại ngồi xe trở về. Người trong nhà còn phải vấn an, chẳng có gì gọi là vui vẻ. Nhưng mọi người đều nói là “rất vui”, bởi vì có thể ra ngoài hít thở khí trời, dù sao cũng hơn là bị nhốt trong nhà.

Lúc ấy, Khúc thị bên kia cũng đang bận rộn. Ngọc Đồng vừa vào phòng đã sầm mặt xuống. Vương mụ mụ liền kéo Xuân Anh sang một bên hỏi nhỏ:
“Thất tiểu thư làm sao thế?”

Đợi Tử Diên và Hoàng Oanh lui ra, Xuân Anh mới thấp giọng đáp:
“Cũng không có gì nghiêm trọng, chỉ là vị Thượng cô nương kia, khi thì nhiệt tình, khi thì lạnh nhạt, không biết tiểu thư nhà ta chọc giận nàng ta ở chỗ nào nữa.”

Vương mụ mụ lại quay sang hỏi Ngọc Đồng:
“Cô nương chẳng phải từng nói Thượng cô nương là người phúc hậu sao?”

“Thôi đừng nhắc nữa. Vừa mới đến, ta có trò chuyện với vị cháu gái Tôn viện phán cùng Thượng Vi, ban đầu thì còn được, về sau các nàng cũng không phải là tỏ vẻ lạnh nhạt, mà cứ trò chuyện toàn những chuyện khác. Ta nghĩ, nếu mời người tới, ắt là muốn mọi người vui vẻ hòa thuận, nên cũng chẳng tiện nói nhiều.”

Ngọc Đồng không phải kẻ ngốc, nàng cũng không phải người hẹp hòi, hiểu rõ bản thân mới đến, ắt hẳn sẽ bị lạnh nhạt ít lâu. Song nàng cũng không vì thế mà nản chí.

Vương mụ mụ an ủi:
“Tiểu thư xưa nay chẳng phải người lòng dạ nhỏ nhen, sao hôm nay lại mất vui như vậy?” Lời này, trong phủ cũng chỉ có Vương mụ mụ – vú nuôi của Đại thất cô nương – mới dám nói.

Ngọc Đồng nhẹ giọng kể tiếp:
“Trong số các cô nương hôm nay có một người tên Mai Nhiễm, phụ thân nàng có phẩm cấp ngang với phụ thân ta. Nàng là người miệng mồm nhanh nhảu, hỏi ta nguyên quán ở đâu, ta nói là kinh thành. Lại hỏi về An Bình Hầu phủ, ta thật thà đáp rằng chưa từng quay về. Ai ngờ nàng lại càng thêm hăng hái, cứ đào sâu moi móc, cứ như chuyện lui tới này nọ là việc nên can thiệp. Chính chưa nói gì, nàng ta đã hỏi không dứt, thật khiến người ta khó xử.”

Ngọc Đồng chỉ cảm thấy, mấy người đó thật không giữ lễ.

Cuối cùng, Thượng Vi còn đích thân tiễn nàng lên xe, cười tươi nói:
“Trương đại muội muội chớ giận, tỷ muội chúng ta gặp mặt thường thích đùa chút thôi. Về sau thân quen rồi sẽ tốt hơn.”

Ngọc Đồng cũng chỉ mỉm cười đáp:
“Hóa ra phong tục là thế. Là muội không hiểu chuyện, có phần chưa quen, mong tỷ tỷ giúp muội nói lời phải trái với hai vị tỷ tỷ kia, bảo rằng muội tính tình cục mịch, thô lỗ.”