Vừa mới bước qua nhị môn, đã được đổi sang kiệu khác, dáng vẻ khí phái bậc này quả thật ở Ích Châu chưa từng thấy qua. Ngọc Đồng cùng Ngọc Giai trong lòng đều thoáng căng thẳng, lo sợ bản thân sơ suất thất lễ.

Xuống kiệu, đã thấy nhóm bà tử nhà Thượng gia ra nghênh đón, đều là bộ dáng nhiệt tình cung kính, ánh mắt cũng không khỏi nhìn về phía Khúc thị phía trước.

Cách hành xử của nàng không hề rụt rè câu nệ, trái lại đoan trang hào phóng, cũng phải thôi—dù sao xuất thân từ Khúc Quốc công phủ. Nhìn đến hai vị cô nương theo sau, mấy bà tử không khỏi thoáng giật mình.

Vị cô nương lớn tuổi hơn, búi tóc sơ kiểu xương cá, tóc vấn gọn ra sau, chỉ điểm vài viên trân châu làm trang sức, từng bước vững chãi ổn định. Tuổi tuy còn nhỏ, trên gương mặt hãy còn nét non nớt, song cặp mắt hạnh kia lại sáng ngời có thần, lộ ra phong thái bất phàm. Về sau trưởng thành, tất sẽ là một người khiến thiên hạ kinh diễm.

Cô nương nhỏ hơn thì càng thêm xinh đẹp. Cũng chải tóc sơ xương cá như tỷ tỷ, nhưng vẻ đẹp đã sớm lộ rõ. Dẫu là vậy, tỷ tỷ đứng bên vẫn không hề bị lu mờ. Mấy bà tử thầm nghĩ, nơi phồn hoa như Hàng Châu mà cũng hiếm thấy hai vị tiểu cô nương tuyệt sắc đến thế, tương lai về sau chẳng biết sẽ có tạo hóa ra sao.

Vào cửa sau, lại có một đại nha hoàn dẫn đường đưa các nàng đi tiếp. Khúc thị thưởng tiền hậu hĩnh, đoàn người được mời vào khách sảnh. Trong phòng đã có không ít người đang chuyện trò, thi thoảng còn truyền ra tiếng cười khẽ.

Thượng tướng quân phu nhân—Phúc Hỉ huyện chủ—là muội tử của Tín Quận Vương, xuất thân cao quý, tính tình tự nhiên cũng mang phần kiêu ngạo. Khi trông thấy Khúc thị, nàng ta dù giữ phép tắc, nhưng thái độ lại chỉ vừa phải, không quá nhiệt tình. Trái lại, nữ nhi nàng—Thượng Vi—lại là người rộng rãi hào sảng. Nàng thân thiện tiếp đãi, đích thân dẫn Ngọc Đồng tỷ muội vào nội sảnh. Trong phòng, các khuê tú đều đồng loạt hành lễ, cung kính hữu lễ, còn thân thiện hơn cả khuê tú Ích Châu.

Thượng Vi lần lượt giới thiệu từng người với Ngọc Đồng. Ngọc Đồng cũng sai nha hoàn mang lễ vật ra:
— “Tỷ muội chúng ta mới từ Ích Châu đến, có chút lễ mọn, mong các vị tiểu thư vui lòng nhận lấy.”

Nàng nói xong liền kéo Ngọc Giai đứng ra, vừa cười vừa liếc muội muội một cái, ánh mắt đầy vẻ lưu luyến không nỡ rời. Dẫu Hạ di nương một lòng thương nàng, thân phận chung quy vẫn là thấp, chẳng thể thực sự quản giáo như mẫu thân. Bởi vậy trong lòng Ngọc Giai, người nàng ỷ lại nhất vẫn là tỷ tỷ.

Bên trong từng chiếc hộp tùng tinh xảo là những món đồ thủ công đặc biệt, mỗi người một món, không ai giống ai. Có bức họa cảnh sinh hoạt, có hộp trang điểm thu nhỏ, tiểu nữ nhi ai nấy đều thích mê. Như phần của Thượng Vi là hình một tiểu cô nương trang điểm trước gương, trong tranh, tiểu cô nương mặc gấm Tứ Xuyên, tay cầm tiểu kính, cảnh vật mô phỏng lại khuê phòng y như thật—đều là do Ngọc Đồng tự mình thiết kế, sai người tỉ mỉ làm ra.

Có cô nương được tặng cảnh hoa viên nhỏ, trong có hoa cỏ, cây cối tí hon. Lại có người nhận được mô hình đình nổi danh tại Ích Châu, bên cạnh là núi Thanh Thành, trong còn giấu một quyển bí tịch võ công thu nhỏ.

Lễ vật ấy hoàn toàn hợp với sở thích tiểu thư khuê các. Có một vị cô nương cảm thán:
— “Cữu cữu ta từng tặng ca ca một chiếc thuyền hạch đào Tây Dương, cũng tinh xảo như thế, thật kỳ diệu!”

Người lên tiếng là nữ nhi của Hàng Châu phòng thủ úy—võ quan phẩm tam. Tuổi nàng còn nhỏ, song lời lẽ ung dung, hiểu biết không tầm thường. Ngay cả khuê tú ở Hàng Châu đã như thế, huống hồ kinh thành? Trong lòng Ngọc Đồng thầm cảnh giác, không dám khinh suất.

Các vị khuê tú đều có tài khí riêng, khiến nàng càng thêm cảm nhận áp lực. Ban đầu nàng vốn không định tham dự tiệc, nhưng nay thấy ai nấy xuất sắc, thì hiểu rõ—dù xuất thân thế gia, nếu học thức không đủ, cũng chẳng thể đứng vững giữa chốn phong lưu.

Trò chuyện chưa bao lâu, Thượng thái thái đã sai người đến mời các cô nương dùng bữa. Thượng Vi là người chu đáo, đặc biệt quan tâm tiếp đón tân khách. Huống hồ Ngọc Đồng và Ngọc Giai dung mạo lại xuất chúng, càng khiến nàng thêm quý mến.

Món ăn nhà Thượng gia quả thực tinh xảo, nghe nói là do danh trù Giang Ninh mời đến. Nhất là món vịt luộc nước muối, đúng là tuyệt phẩm.

Ngọc Đồng chân thành tán thưởng:
— “Vốn nghe nói món nơi đây thanh đạm, nên chúng ta mang theo cả nửa kho tương ớt từ Ích Châu. Nào ngờ nếm rồi mới biết, mỗi nơi đều có cái hay riêng, đều ngon cả. Nghĩ lại thì… thật uổng nửa kho tương ớt kia.”

Lời vừa dứt, cả sảnh bật cười che miệng. Quả thật thời buổi này, tiểu thư khuê các hiếm khi ra khỏi cửa, phần lớn chỉ quanh quẩn giữa nhà mẹ đẻ và nhà chồng, cuộc sống phần nhiều tẻ nhạt.

Có cô nương cười đáp:
— “Ai nha, ta vốn thích ăn cay, ngày sau nếu có dịp, nhất định phải nếm thử một phen!”

Mấy vị tiểu thư liền nối lời, trò chuyện càng thêm vui vẻ, tuy còn có vài người chưa thật thân thiết, nhưng không khí đã hòa nhã rất nhiều.

Thượng Vi làm chủ nhân, nghe Ngọc Đồng khen ngợi, trong lòng cũng rất vui. Ngọc Giai không với tới bát canh, nàng liền sai nha đầu bưng giúp, hết mực chu đáo. Buổi tiệc phong yến kết thúc, hai tỷ muội Ngọc Đồng đều vô cùng hài lòng.

Khúc thị cũng khéo léo trong giao tiếp, nhanh chóng làm quen với mẫu thân của vị cô nương từng nhắc đến thuyền hạch đào. Phúc Hỉ huyện chủ tiện miệng hỏi nữ nhi về hai tỷ muội mới đến.

— “Ta thấy tỷ tỷ kia có phần tranh thắng, muội muội thì lại hơi hồ mị. Ngươi giữ thái độ chừng mực là được.”

Thượng Vi đáp:
— “Ngọc Đồng muội muội tính tình có phần nóng nảy, song cũng không quá khác biệt. Ngọc Giai tuy còn nhỏ, nhưng rất ngoan ngoãn, khả ái vô cùng.”

Phúc Hỉ huyện chủ vốn biết nữ nhi xưa nay hiền hậu, bèn dặn dò:
— “Tri nhân tri diện bất tri tâm, ngươi chớ để người ta lợi dụng lòng tốt mà lừa gạt.”