Thuyền dừng tại Hàng Châu, Lương tổng binh dẫn theo quan binh rời đi, Khúc thị liền phân phó người thu dọn hành lý, chuẩn bị nhập phủ.

Ngọc Đồng vén màn che cửa sổ, ngắm cảnh náo nhiệt bên bến tàu. Cảnh tượng nơi đây còn sầm uất hơn Ích Châu gấp bội. Trên bến tàu, người qua kẻ lại tấp nập, xe ngựa mui kín nối đuôi nhau, phu xe rộn ràng rao mời. Xa xa nhìn lại, sóng nước lấp lánh ánh dương, phong cảnh Hàng Châu quả nhiên không phụ danh xưng phồn hoa đất ngọc. Chỉ riêng trang phục của người qua đường cũng đủ thấy khí chất hơn hẳn dân thường ở Ích Châu.

Tiếng rao hàng không ngớt bên tai, các tiểu thương lưng trần khuân vác gánh hàng rảo bước tìm khách. Ven đường tràn ngập hương thơm món ngon, nào là canh hoa quế, bánh Định Thắng, canh cá, mỗi món đều khiến người hoa mắt thèm thuồng.

Trương Côi đối với phong cảnh Hàng Châu lại càng thêm hào hứng. Gió nhẹ ấm áp phả qua mặt hồ xanh biếc, cảnh sắc như mộng như ảo, khiến hắn phải ngẩn người chiêm ngưỡng.

Trương Chiêu nhìn thấy thế liền âm thầm lo lắng, chỉ sợ nhi tử mải mê ôn nhu hương mà quên mất chính sự. Tuy phong cảnh đẹp, nhưng đâu thể trầm mê quá mức. Hắn bèn dặn Trương Côi lưu lại trông coi hành lý, còn mình thì dẫn sư gia cùng các nữ quyến về phủ nha trước.

Phủ nha tại Hàng Châu được xây dựng cực kỳ tinh xảo, phía trước là công đường xử lý chính vụ, hai bên có trụ đỏ dựng sừng sững, nhìn vào liền thấy uy nghiêm tráng lệ. Phía sau là khu sinh hoạt của quan lại và người nhà, trục trung tâm tỏa ra hai nhánh đường nhỏ; bên nam là hình ngục, bên cạnh là nha thự các ban ngành.

Khúc thị xem qua toàn bộ bố trí, thấy nơi này có hai tiểu viện liền an bài mỗi nữ nhi một sân riêng. Mạo di nương và Hạ di nương thì ở dãy hành lang bên trong, mỗi người một gian sương phòng, chia chung một sân. Dẫu sao di nương cũng không thể sánh với cô nương, Ngọc Đồng và Ngọc Giai là chính chủ, hai vị di nương tuy cũng có danh phận nhưng vẫn là nửa bậc thấp hơn. Cách sắp xếp ấy ngay cả Mạo di nương và Hạ di nương cũng không thể có lời oán thán.

Trường học ở Hàng Châu làm việc rất gọn gàng, Trương Côi không cần phải mỗi ngày đi xa mới có thể đọc sách như thuở trước, xem như là một niềm vui bất ngờ. Ngọc Đồng ở lại giúp mẫu thân xử lý việc nhà, quét dọn sắp xếp, lau rửa hòm rương. Nhiều năm kinh nghiệm quản gia đều do Khúc thị tự tay mày mò tích lũy. Nàng đối với Ngọc Nhu chỉ truyền chút da lông, nhưng với nữ nhi ruột thịt thì dốc lòng truyền thụ không giấu diếm điều gì.

Ngay cả những việc như phân biệt khế ước đỏ, văn khế trắng, luật hôn phối… Ngọc Đồng đều phải học thuộc lòng. Vì Hách tiên sinh không theo đến Hàng Châu, nàng tạm thời không học thư pháp nữa, chỉ cần học quy củ cùng phương pháp quản gia là được. Chúc ma ma tuy tinh thông quy củ lễ nghi, nhưng dù sao cũng lớn lên trong cung, những chuyện đời thường nơi phố chợ không thể nào sánh với sự từng trải của Khúc thị.

Nghe nói tiền nhiệm tri phủ Hàng Châu vì xử lý kém công vụ thủy vận nên đã bị điều đi, Trương Chiêu thời gian gần đây bận rộn không ít, liên tục đi bái phỏng các ngành chức năng trong thành. Làm quan không chỉ cần địa vị, mà còn phải biết quan sát dân tình, giỏi dùng người, lại phải có thủ đoạn khéo léo mới khiến kẻ dưới tâm phục khẩu phục.

Theo lệ thường, tân quan nhậm chức sẽ được các quan viên địa phương mở tiệc đón gió. Trong số đó có phủ tướng quân Thượng gia cũng gửi thiếp mời. Hàng Châu tướng quân là võ quan phẩm tam, đồng thời mang tước vị tử tước, nghe nói cũng chỉ mới đến Hàng Châu một năm.

Lần này Khúc thị dẫn toàn gia tham dự, thường ngày nàng vốn ăn vận thanh đạm, hôm nay đặc biệt trang điểm lộng lẫy. Trên người khoác bộ váy dài chấm đất thêu họa tiết chim bay hoa nở, Mộc Tê giúp nàng vấn một kiểu dao đài búi tóc phức tạp, thoạt nhìn chẳng khác gì tiên tử * nguyệt, trông còn trẻ ra vài phần. Ngọc Đồng nhìn mà cười khúc khích:
— "Mẫu thân hôm nay thật xinh đẹp."

Ngọc Giai ở một bên cũng hâm mộ nói:
— "Thái thái vấn dao đài thật là đẹp mắt."

Khúc thị ôn hòa nhìn nàng, cười nói:
— "Tiểu nha đầu, chờ tóc con dài ra, để Mộc Tê cũng giúp con chải một kiểu."

Tuy Trương Chiêu đối với tiểu nữ nhi này vẫn luôn nhạt nhẽo, nhưng thấy Khúc thị yêu thương Ngọc Giai như vậy, trong lòng cũng không khỏi cảm thấy vui mừng. Còn Trương Côi hôm nay cũng khác hẳn dáng vẻ thư sinh ngày thường. Hắn vấn tóc bằng kim quan, thân khoác áo cổ tròn thêu chỉ vàng, bên hông đeo đầy ngọc bội, túi thơm đủ loại kiểu dáng. Tay cầm cây quạt trắng tuyết, đúng chuẩn một vị công tử phong lưu quyền quý.

Sau khi Hạ di nương tiễn Khúc thị ra cửa liền trở về phòng, vừa vặn chạm mặt Mạo di nương đang cười mà như không. Hạ di nương cúi đầu, nhìn lại thân mình, chỉ cảm thấy một thân mộc mạc, liền mau chóng hồi phòng. Ban đầu nàng vào cửa là để cầu dựa, định cả đời an phận thủ thường, mong chiếm được thiện cảm của chính thất để Trương Chiêu đối với mẹ con nàng có phần ưu ái. Nào ngờ, Trương Chiêu đối với Ngọc Giai vẫn luôn lạnh nhạt, khiến nàng không khỏi buồn lòng.

Thế nhưng tâm tư ấy Khúc thị vốn chẳng hề đặt trong mắt. Nàng xưa nay không phải loại người dễ tin người khác. Chỉ xét riêng chuyện nàng từng là thứ nữ của Khúc Quốc công phủ, giữa muôn vàn tiểu thư mà vẫn được chính thất thân truyền dạy dỗ, lại gả vào Trương gia được bao năm vẫn giữ được lòng tin của nhà mẹ đẻ, thì đã rõ nàng không phải kẻ tầm thường.

Lúc này Ngọc Đồng và Ngọc Giai đang thương lượng lễ nghi ra mắt, còn chưa bàn xong thì xe ngựa đã đến phủ Thượng gia. May thay khoảng cách không xa, đều nằm trong khu quan sở.

Thượng gia lần này còn mời thêm gia quyến các quan viên bản địa đến dự tiệc. Nhìn vào quy mô cùng cách bày trí cũng đủ thấy Thượng gia nền nếp sâu dày, ít nhất là vượt xa phủ Trương gia một bậc. Vừa bước vào đã thấy ngay một tòa phòng ấm bằng pha lê, bên trong đầy ắp kỳ hoa dị thảo quý giá. Trước kia Ngọc Đồng từng nghe người nhắc tới, muốn xây một phòng như thế ít nhất phải tiêu tốn hơn ngàn lượng bạc – đó đã là mức giá trên trời rồi.