Sổ sách xếp chồng cao ngất, Ngọc Đồng cùng Khúc thị ngồi đối diện nhau trước án thư, chuyên tâm xem xét từng trang trướng mục. Trong phòng yên tĩnh đến mức ngoài gian không nghe thấy tiếng người trò chuyện, chỉ có âm thanh hạt tính châu va vào nhau vang "bùm bùm".

Năm trước đưa về hầu phủ năm trăm lượng bạc, trong các lễ vật ngày tết còn có các loại đặc sản địa phương, cộng cả phí đưa đường cũng chưa đến một ngàn lượng. Ấy vậy mà trong tay Khúc thị, số tiền này lại được tính toán chu toàn, tiết kiệm khéo léo. Phải biết, Ngọc Nhu xuất giá cũng chỉ được của hồi môn khoảng hai ngàn lượng.

"Nương, hôm nay chúng ta có thể thêm vào ít lá trà đem về. Chẳng phải tỷ phu bên đó có đưa tặng không ít sao?" Ngọc Đồng khẽ nghiêng đầu, ý tứ đã rõ. Dù sao hầu phủ hồi lễ cũng phần nhiều là vải vóc, giá trị chẳng được bao nhiêu.

Nay nàng đã bắt đầu học xem sổ sách theo yêu cầu của mẫu thân, học cách quản lý gia vụ. Khúc thị thuở ở nhà mẹ đẻ cũng không được học nhiều về mấy việc này, là sau khi về nhà chồng mới được Trương Chiêu dạy bảo, lại thêm nàng thông minh lanh lợi, từ từ lĩnh ngộ ra đạo lý riêng. Bởi vậy, nàng không muốn nữ nhi mình sau này phải chật vật như thế, giờ đã bắt đầu chỉ dạy dần dần.

Ngọc Đồng quả không phụ kỳ vọng, chưa được bao lâu đã nắm được cơ bản, lại còn sắp xếp phân loại các lễ vật từng năm thành sách mục riêng, giúp Khúc thị nhẹ gánh không ít.

Khúc thị nghe nàng nói, liền bổ sung: "Trà thì nên thêm. Tổ phụ con xưa nay yêu thích nhất là Trúc Diệp Thanh, trong nhà lúc nào cũng trân quý cất giữ."

"Nương, con nghĩ nên đưa thêm ít tương ớt nổi danh Ích Châu. Để các nàng nếm thử xem sao. Dù sao phụ thân chẳng qua là một ngũ phẩm tri huyện, không thể so với những quan lớn trong kinh thành. Nếu dâng biếu vật phẩm quý giá quá, lại khiến họ nghĩ nhà ta nhiều tiền của." Ngọc Đồng cúi đầu, nói năng cẩn trọng. Nàng từng nghe Vương mụ mụ kể rằng khi phụ thân bị điều đến Vân Nam, người trong nhà không ai giúp đỡ, chính là mẫu thân đem hết của hồi môn xuất ra mà vượt qua giai đoạn gian khổ.

Khúc thị nghe xong, khẽ nhếch môi: "Sợ là họ sẽ không nghĩ thế đâu. Ai chẳng từng nghe 'ba năm làm tri phủ, mười vạn tuyết bạc'. Không chừng còn tưởng chúng ta ở ngoài kiếm được bộn tiền."

Ngọc Đồng nay đã hiểu chuyện, Khúc thị cũng không còn xem nàng như tiểu hài tử, thường hay cùng nàng bàn bạc chuyện nhà, nhắc đến tình hình hầu phủ, cũng để nàng thêm phần hiểu biết.

Hai mẹ con còn đang chuyện trò, Ngụy mụ mụ đã vào báo Trương Côi đã trở về. Khúc thị cùng Ngọc Đồng vui mừng, vội thu lại sổ sách trên án, cùng nhau đến chính đường nghênh đón.

Trương Côi vào trước hết hành lễ với mẫu thân, một mặt thỉnh an một mặt nháy mắt làm mặt quỷ với Ngọc Đồng. Khúc thị vốn yêu thích huynh muội thân thiết đùa giỡn, bởi nàng chính mình có rất nhiều huynh đệ tỷ muội nhưng phần lớn chẳng thân thiết, có người thậm chí như kẻ thù. Bởi thế, nàng càng quý trọng tình cảm giữa các con ruột thịt.

Ngoài trời vừa mưa xối xả, tóc Trương Côi còn vương giọt nước. Ngọc Đồng vội sai Xuân Anh mang khăn tới, chàng chỉ lau qua loa vài cái rồi đặt khăn trên kỷ án.

"Trời mưa nên dễ chịu hơn chút. Năm trước phụ thân chiêu an bọn thổ phỉ, kết quả bị tên Lãnh tri phủ kia giành lấy công lao, lại còn được Khang vương hậu thuẫn, hắn liền được ban thưởng. Người ngoài còn tưởng chiêu an ấy là công trạng của hắn." Trương Côi bất bình trong lòng. Phụ thân ở Ích Châu làm quan ba năm, không được thăng chức cũng chẳng được điều về, lại để kẻ lòng tham như Lãnh tri phủ đoạt hết công.

Thật ra Ngọc Đồng thấy ở lại Ích Châu cũng không tệ. Nơi này sản vật phong phú, dân phong thuần hậu, là một nơi đáng sống.

Nhưng nàng hiểu, mẫu thân và phụ thân vẫn mong có ngày hồi kinh. Nơi đó mới thật sự là cố hương, là quê nhà.

Quả nhiên, Khúc thị nói: "Họ Lãnh vừa nhậm chức đã dõng dạc xưng là nhân tài đất Thục, tự cho mình là thủ lĩnh văn sĩ, đúng là buồn cười. Một cử nhân mà dám lớn tiếng đến thế. Cũng may hắn biết giữ chừng mực, con chớ có bận tâm nhiều."

Tuy nói thế, nhưng Khúc thị trong lòng cũng chẳng yên. Phụ thân nàng mất sớm, Trương Chiêu không người chống lưng, mọi việc đều phải tự lực gánh vác, đâu thể như kẻ khác có bệ đỡ.

Đúng lúc đó, Vương mụ mụ báo người Lâm gia đến bàn chuyện lộ tuyến kiệu hoa. Ngọc Đồng ngồi một bên chăm chú nghe lão mụ nói chuyện, thầm hiểu vì sao mẫu thân lại chọn Lâm gia làm thông gia. Gia tộc này đúng là "ẩn long tàng hổ", ngay cả lão mụ đáp lời cũng ung dung, trật tự rõ ràng.

Tối trước ngày thành thân của Ngọc Nhu, Khúc thị đặc biệt để Mạo di nương đến cùng nàng ở một đêm. Mẹ con hai người nhìn nhau, không khỏi cảm thấy khổ tận cam lai.

"Ngày mai là ngày tốt của cô nương, ta cũng chẳng có gì quý giá. Đây là một bộ trang sức, năm xưa lão phu nhân hầu phủ ban cho ta, nay tặng cô nương làm chút tâm ý, đừng từ chối."

Mạo di nương vừa dứt lời, Ngọc Nhu liền rơi lệ: "Di nương, người trên thân còn bạc không? Lần trước đã đem hết cho con rồi, nữ nhi đâu nỡ nhận nữa."

Lần trước, Mạo di nương đã đưa toàn bộ hai trăm lượng tích góp nhiều năm cho nàng. Khi còn là đại nha hoàn, bà cũng tích cóp được chút ít, tuy không nhiều, nhưng là một mảnh lòng thành.

“Cô nương sợ cái gì chứ? Thái thái đối ta cùng Hạ di nương không bạc đãi. Hôm qua còn ban thưởng cho ta một đôi trâm. Ta sống là vì cô nương, giờ cô nương có ngày tốt, trong lòng ta vui không kể xiết…”

Hai mẹ con thủ thỉ thật lâu.

**

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, Đường phu nhân đã đưa Đường Yến đến trợ giúp.

Hôm qua còn mưa, hôm nay trời lại nắng đẹp – thật là điềm lành.

Mùa đông Ích Châu vốn lạnh giá, sân viện phủ đầy sương lạnh, hoa cỏ cũng tiêu điều. Thời tiết thế này mà có nồi lẩu nóng thì thật không gì bằng. Sa tế đỏ tươi chan lên từng lát thịt bò nóng hổi, chỉ ngửi thôi cũng đủ khiến người thèm thuồng.

Thịt bò thời nay là hàng quý, nghe đâu đến cả trong cung cũng không dễ có được. Ấy thế mà Lâm gia lại dâng thịt bò đến, đủ thấy gia thế bề thế.

Dù không làm lẩu cay, Ngọc Đồng vẫn hầm một nồi canh thịt bò củ cải trắng, hầm cả đêm, nước ngọt đậm đà. Sáng sớm Trương Côi đã đến khuê phòng của nàng, Ngọc Đồng liền sai Vương mụ mụ mang ra một bát.

“Ca, uống đi, canh này đuổi hàn đấy.”

“Hay quá, nghe nói muội muội học nấu nướng, từ nay ta có phúc ăn rồi!” Trương Côi cười uống một ngụm, ánh mắt sáng rỡ, chỉ chốc lát đã uống sạch bát canh.

Hạ Kết cầm bánh nướng đưa tới, Ngọc Đồng liền đưa luôn cho ca ca: “Ca, huynh đem về ăn đi, hôm nay Yến tỷ tỷ đến, muội còn muốn bồi tỷ ấy một lát.”

“Muội muội vẫn là chu đáo.” Trương Côi mỉm cười nhận lấy.

Mấy người các nàng đều lớn lên ở Ích Châu, khẩu vị thiên về cay, thậm chí cả nói chuyện cũng đôi khi lẫn vài câu thổ ngữ địa phương.

Lâu ngày không gặp, Ngọc Đồng và Đường Yến vừa gặp đã cười nói rôm rả, Đường Yến vừa gặp đã than: “Tỷ luyện ăn cơm đến mức, chỉ một chén trứng cút cũng phải ăn cho sạch, còn phải gắp từng con cá nhỏ, ăn không xong cũng không cho dừng.”

" Mẫu thân sợ muội sau này về kinh sẽ mất mặt mới thỉnh giáo dưỡng ma ma, còn tỷ thì sao?” Ngọc Đồng tò mò hỏi.

Đường Yến đỏ mặt.

Ngọc Đồng cười xấu xa: “Chẳng lẽ Yến tỷ có phò mã rồi?”

“Cô nàng chết dầm, nói gì cũng dám nói.” Đường Yến vừa định che miệng nàng, vừa nhỏ giọng: “Thực ra là đính thân rồi, bên kia là Thái Bộc Tự thừa. Là người môi giới do tòa sư của phụ thân tỷ tiến cử.”

Là kinh thành quan từ tứ phẩm, trách sao Đường phu nhân lại dạy con nghiêm ngặt như thế, tránh cho sau này mang tiếng.

Ngọc Đồng vui mừng: “Chúc mừng tỷ! Không biết tỷ thích cái gì? Nếu mai này không được ở gần nhau, muội phải tranh thủ tặng tỷ một món.”

Quan viên ngoại nhiệm thường xuyên bị điều động, nàng và Đường Yến vốn thân thiết, giờ nhắc đến chia ly cũng có phần lưu luyến.

Thấy nàng trầm ngâm, Ngọc Đồng liền bật cười: “Lý Thái Bạch từng nói, nhân sinh đắc ý cần tận hoan! Chúng ta hiện tại vui vẻ, tương lai dù nhớ nhau, cũng là kỷ niệm tốt lành, so với bi thương thì hơn nhiều rồi.”

“Muội nha đầu này, lời hay lời dở đều để muội nói hết.” Đường Yến ngoài miệng không chịu thua, trong lòng lại ấm áp.

Nàng thầm quyết không để đoạn tuyệt tình bạn, liền nói: “Năm sau tỷ xuất giá, theo cữu công về kinh. Nay để lại địa chỉ, sau này nếu không gặp được, muội có thể viết thư cho tỷ.”

Ngọc Đồng nghiêm túc bảo Xuân Anh cất giấy vào thật kỹ.

Hai người còn chưa nói xong đã bị Ngụy mụ mụ gọi đi bồi tân nương tử. Đường Yến vốn sắp xuất giá, nay càng tò mò muốn quan sát hôn lễ, háo hức không thôi.

Ngọc Nhu là thân tỷ, Ngọc Đồng tự nhiên càng thêm lo lắng chu toàn.

Tân lang Lâm Hoán Chi bị Trương Côi chặn cửa, phải qua vài cửa ải mới vào được. Ngọc Nhu trong lòng lo lắng, đến Lâm gia rồi lại vui vẻ rạng rỡ, còn hào phóng tặng lễ vật cho Ngọc Đồng và Ngọc Giai, thể hiện rõ phong thái nữ chủ.

Ngọc Đồng cũng được gặp mặt tỷ phu Lâm Hoán Chi, là người trẻ tuổi, thanh tú đoan chính, quả như mẫu thân nói là người thật thà chất phác. Trên bàn tiệc, phụ thân Trương Chiêu còn sai người mời rượu, chàng cũng uống mấy chén.

Cũng may người nhà Trương gia có chừng mực, không ai ép rượu quá đáng. Trương Côi và Lâm Hoán Chi lại còn bàn chuyện thư viện, Ngọc Nhu ngồi bên, nụ cười ngập tràn trên môi, rõ ràng là tự hào, là mãn nguyện.

Trượng phu anh tuấn, trong nhà lại chu đáo – thậm chí còn đuổi cả thông phòng trước khi nàng gả vào. Bà bà lại còn muốn nàng đảm đương quản lý gia vụ. So với những năm dài đằng đẵng không được coi trọng ở nhà mẹ đẻ, nay nàng bước chân vào nhà chồng thật sự là hiên ngang, vững vàng, không thẹn làm con vợ lẽ xuất thân mà vẫn nở mày nở mặt.