Vào tới tỉnh thành, Trình Lương dẫn Phan Kính đến khu Tây của thành phố.

Khu Tây chủ yếu là nhà xưởng, khu Đông thì phần lớn là khu dân cư.

Người dân thường sống ở khu trung tâm, tiện cho việc đi làm ở các xưởng phía Tây. Còn những người không làm việc trong nhà máy thì thường ở phía Đông.

Vì vậy, trong dân gian lan truyền một câu nói: “Tây nghèo Đông giàu, càng về Đông càng giàu.”

Vào đến khu nhà xưởng, bụi bặm mịt mù. Dù đã đóng kín cửa sổ xe, Phan Kính vẫn hắt xì mấy cái liền.

Trình Lương khá rành khu này, nhanh chóng lái đến trước một cửa hàng nhỏ.

Trước cửa hàng có một bác gái đang ngồi, Trình Lương hạ kính xe, gọi lớn:
“Thím Triệu ơi! Con đi giao hàng cái đã, lát nữa quay lại!”

Thím Triệu mặt mày rạng rỡ, cười toe toét:
“Ái chà, Lương Tử tới rồi! Thím biết thế nào con cũng tới, hầm móng giò sẵn cả rồi đây!”

Trình Lương đáp lời, tiếp tục lái xe đi.

Rẽ qua một khúc, Trình Lương quay sang Phan Kính giải thích:
“Thím Triệu ngày xưa sống cùng làng với chú. Sau này con trai thím ra ngoài làm công, được tổ trưởng quý mến, rồi cưới luôn em họ nhà tổ trưởng, thế là dẫn thím theo lên thành.”

“Dạ vậy thím Triệu và nhà chú thân nhau lắm ạ?” – Phan Kính hỏi.

“Phải. Thím Triệu với mẹ chú đều là góa phụ trẻ, tự mình nuôi con, lúc ở quê thường xuyên giúp đỡ nhau.”

Nghĩ một lát, Trình Lương bổ sung:
“Thím ấy thân như dì ruột chú vậy. Sau này nếu có ai bắt nạt cháu, cứ chạy đến tiệm của thím, nói với thím một tiếng. Đợi chú đến, chú với thím cùng nhau giúp cháu lấy lại công bằng.”

Phan Kính thấy buồn cười, nhưng cắn môi cố nín.

Khu xưởng rất rộng, vòng vèo một lúc lâu, cuối cùng họ cũng đến một nhà máy.

Trình Lương xuống xe, đưa giấy giao hàng cho ông chủ, tính tiền đường xá, ký tên nhận tiền xong xuôi.

Xong việc, họ quay lại theo đường cũ.

Phan Kính hỏi:
“Chú Trình, mình không bán đặc sản miền núi nữa à?”

Trình Lương lắc đầu:
“Gần tỉnh thành cũng có núi, tuy không lớn như chỗ mình, nhưng đặc sản thì chẳng hiếm, bán khó lắm. Chú để hàng lại ở tiệm thím Triệu, lúc rảnh sẽ hỏi quanh các nhà máy xem ai cần. Nhưng cũng không có đơn hàng lớn đâu, toàn mấy người mua về ăn thử thôi.”

Khi quay lại tiệm, họ vừa vào cửa đã ngửi thấy mùi thịt hầm thơm ngào ngạt. Thím Triệu vui vẻ bưng ra một nồi to tiếp đón.

Từ sau khi bà ngoại Phan Kính đổ bệnh, không còn ai nấu cơm cho cô bé nữa. Giờ nhìn thấy cả đống thịt, cô bé không kìm được mà thèm thuồng. Cô khẽ chào thím Triệu, mắt thì cứ dán vào cái nồi.

Trình Lương ngại Phan Kính buồn, nên không giới thiệu rõ về hoàn cảnh cô bé — rằng cả nhà đều mất, giờ theo họ hàng lên tỉnh — chỉ nói qua loa là tiện đường ghé vào thành cùng xe.

Thím Triệu không hỏi gì thêm, nhìn thấy cô bé dễ thương như vậy thì quý còn không hết, vội mời hai người vào ăn.

Trình Lương được thím Triệu múc cho một bát to, bên trong là nửa cái thịt đầu heo. Phan Kính cũng có một tô không nhỏ, đầy canh trứng béo ngậy.

Hai người cầm móng heo, bắt đầu thưởng thức.

Thím Triệu ân cần nhìn họ, đợi ăn xong được nửa chừng, Phan Kính vào rửa tay, quay lại rồi ngoan ngoãn bưng chén canh lên uống.

“Lát nữa Kính Kính ở lại đây luôn à?” – Thím Triệu hỏi.

Trình Lương nhìn sang Phan Kính, thấy cô bé lắc đầu.

Anh bèn trả lời thay:
“Không được, Kính Kính còn đến nhà người thân. Qua đó sớm một chút cũng tốt. Vài hôm nữa, cháu rảnh sẽ đón Kính Kính qua chơi.”

Ăn xong, Phan Kính nhanh chóng thu dọn chén đũa, nhưng bị thím Triệu ngăn lại:
“Cháu bé như vậy sao có thể để cháu động tay.”

Trình Lương tay áo còn dính mỡ, cười hì hì đi theo thím Triệu vào bếp giúp một tay.

Phan Kính thì ngồi trên chiếc ghế nhỏ, cố gắng lau sạch cái bàn ăn.

Vào trong bếp, Trình Lương đóng cửa lại, khẽ kể cho thím Triệu nghe hoàn cảnh của Phan Kính.

Nghe xong, thím Triệu xúc động đến rơm rớm:
“Lương Tử à, con hãy đưa Kính Kính đến đó. Nhưng vài hôm nhớ ghé thăm nó một lần. Nếu người nhà kia đối xử không tốt, cứ đưa nó về đây, thím nuôi được!”

Trình Lương lấy tay áo lau nước mắt cho thím, khẽ dỗ:
“Thôi mà, thôi mà. Kính Kính ngoan như vậy, lại xinh nữa, ai mà chẳng yêu quý. Đừng lo, đừng khóc… Đừng để con bé thấy.”

Nhưng khi hai người thu dọn xong tâm trạng và quay lại phòng ngoài, chiếc bàn ăn đã trống trơn.

Trên bàn chỉ còn lại một mảnh giấy xé từ vỏ hộp thuốc, chữ viết xiêu vẹo bằng bút chì:
“Cháu có người đón, sau này quay lại.”

Thím Triệu và Trình Lương lao ra cửa, chỉ thấy bãi đất trống.

Hai người đưa mắt nhìn nhau, lòng trào dâng lo lắng.

Phan Kính ăn no, vác bọc nhỏ trên lưng, bước đi đầy quyết tâm.

Bây giờ cô bé có một mục tiêu mới:

Trình Lương là người tốt. Anh không nên chết.

Anh ấy đáng được sống một cuộc đời tử tế.

Sau một hồi suy tính, Phan Kính thở dài. Đi học là việc tốt, được nhận nuôi cũng là việc tốt. Nhưng nếu đi học rồi, cô còn có thể giúp được những người như Trình Lương nữa không?

Ở trường, cô chỉ có thể sống như một đứa trẻ bình thường — vô ưu vô lo, không thể làm những chuyện vượt quá thân phận một đứa trẻ.

Vậy thì… cô bé phải tiếp tục bỏ học.

Trước tiên, cần kiếm chút tiền đã.

Phan Kính nghiêm túc đứng bên lề đường, khuôn mặt nhỏ nhắn căng cứng lại.

Khó, nhưng cũng đơn giản.

Một gã đàn ông núp dưới bóng cây bên tường, lén lút nhìn chằm chằm vào Phan Kính.

Hắn đã theo dõi cô bé suốt một quãng đường, chắc chắn đây là một “mối hàng tốt.”

Đứa bé này xinh xắn như vậy, không cần đánh đập hay làm cho tàn tật để đi xin ăn. Loại việc ác độc đó, trừ phi không còn cách nào, hắn cũng không muốn làm.

Cô bé này quá hợp để bán — dạo này thành phố kiểm tra gắt, bán vào núi, làm con dâu nuôi từ bé cho các gia đình quê, cũng là món hời.

Hiện tại là giờ trưa, ít người qua lại. Chỉ có vài nhân viên cửa hàng nhàm chán đứng tán gẫu trước cửa.

Gã đàn ông bước ra từ bóng tối.

Tiến lại gần Phan Kính, hắn cúi đầu, cười hiền hòa:
“Bé con, lạc đường à? Để chú đưa về nhà nhé?”

Trông hắn khá lịch sự, đeo kính, mặc áo khoác — không giống người xấu chút nào.

Phan Kính lắc đầu:
“Cháu không lạc, mẹ cháu đang mua đồ trong tiệm, cháu đứng đây chờ mẹ.”

Gã đàn ông cười nhạt trong bụng. Nếu không theo dõi từ đầu, suýt nữa hắn đã tin lời nói dối này.

Hắn đột ngột cúi người, bế bổng Phan Kính lên, đồng thời bịt chặt miệng cô bé.

Phan Kính hoảng hốt, vùng vẫy dữ dội trong vòng tay hắn:
“Buông ra! Buông ra! Có người bắt cóc trẻ em đây!”

Người đi đường, nhân viên cửa hàng nghe thấy, đều nhìn sang. Hai cô gái trẻ nghi hoặc tiến lại gần:
“Hình như có ai đó nói là buôn người…”

Gã đàn ông lập tức cười hiền:
“Đứa nhỏ này không nghe lời, tôi hay dùng chuyện buôn người dọa nó. Hôm nay không chịu mua đồ chơi, nó giận, không chịu về nhà, lại bảo tôi là buôn người.”

Hắn cúi đầu, vẫn giữ nụ cười dịu dàng, nhẹ giọng nói vào tai Phan Kính:
“Còn kêu nữa, tao bóp cổ mày chết ngay bây giờ.”

Giọng nói hắn nhỏ, chỉ đủ để cô bé nghe, nhưng ngữ khí thì vô cùng độc ác.

Hai cô gái trẻ thở phào, cười nói:
“Trẻ con mà, hay bướng bỉnh vậy đó…”

Một người còn quay ra vẫy tay với đám đông:
“Không sao đâu, chỉ là con bé giận bố thôi!”

Mọi người thấy vậy cũng an tâm, chuẩn bị tản đi.

Phan Kính thôi không vùng vẫy nữa, gã đàn ông thử buông tay khỏi miệng cô bé.

Cô bé cũng không la hét nữa.

Gã càng thêm an tâm, nghĩ bụng: “Chỉ là một đứa bé thôi mà.”

Hắn thả lỏng tay, ôm Phan Kính bằng một tay, tay còn lại vẫy chào hai cô gái.

Ngay lúc đó, hắn gào lên một tiếng điên dại:
“Aaa! Mẹ kiếp!”

Phan Kính vùng khỏi tay hắn, lăn xuống đất rồi bật dậy, chạy về phía cửa hàng đông người.

Hai cô gái kia sững sờ:
“Máu kìa! Aaaa!”

Tai trái của gã đàn ông gần như bị cắn đứt, máu me bê bết mặt.

Gã mặt đầy máu, trông cực kỳ kinh dị.

Phan Kính cắm đầu chạy, vừa chạy vừa hô to:
“Cháu giết kẻ buôn người rồi! Báo cảnh sát đi!”

Mọi người xung quanh sững sờ vài giây rồi mới phản ứng, ùa vào các buồng điện thoại gọi cảnh sát.

Cảnh sát nhận được liên tiếp nhiều cuộc báo án, tuy thông tin lộn xộn, nhưng tình tiết rất nghiêm trọng — lập tức cho người tới hiện trường.

Phan Kính chạy vào một nhà hàng gần đó, được nhân viên và thực khách bảo vệ. Một người đưa cô cốc nước, nhưng cô bé quá mệt, không buồn nhận lấy.

Cảnh sát tới, hai nữ cảnh sát dẫn Phan Kính lên xe, các cảnh sát còn lại lần theo vết máu bắt kẻ buôn người.

Kẻ kia vì bị thương, chạy không nhanh, lại không có đồng bọn tiếp ứng — lập tức bị tóm gọn.

Trên đường, xe cảnh sát đi ngang hai cô gái ban nãy. Phan Kính xin dừng lại.

Cô kéo kính xe xuống, nghiêm giọng nói đủ lớn để mọi người nghe thấy:

“Cảm ơn hai chị đã dũng cảm bước tới. Nhưng nếu chưa rõ tình hình, xin đừng phán đoán theo lời người lớn. Có thể các chị sẽ hại một đứa trẻ — và hại cả một gia đình!”

“Nếu có chuyện tương tự, mong các chị hãy tiếp tục can đảm, nhưng làm ơn — hãy báo cảnh sát ngay lập tức!”

Cô bé hít sâu một hơi, lớn tiếng nói:
“Kính Kính thay mặt tất cả các bạn nhỏ, cảm ơn các cô chú anh chị tốt bụng!”

Nói xong, cô kéo kính xe lên, dựa vào cửa, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Hai cô gái lúc này mới bừng tỉnh.

Một người lau nước mắt:
“Cô bé không trách tụi mình…”

Người còn lại bật khóc nức nở:
“Tớ sợ quá! Suýt nữa làm hại một đứa nhỏ… còn nói với người khác là ba ruột của con bé nữa…”

Không xa chỗ đó, có người nghe thấy câu chuyện mà sợ tái mặt.

Một người phụ nữ trung niên vịn tường, trong đầu hiện lên hình ảnh con mình — cả ngày ngây thơ vui vẻ, vô tư lự, nếu rơi vào tình huống này, chắc chắn không gan dạ được như cô bé kia, rất có thể đã bị bắt đi rồi cũng nên...

Càng nghĩ bà càng hoảng, lập tức nhấc chân chạy nhanh về phía trường mẫu giáo:
"Không được, phải về dạy lại con tôi gấp, còn phải nói với cô giáo nó, để mấy đứa nhỏ biết mấy chuyện như thế này..."

Nghe bà nói xong, mấy người đứng xung quanh cũng đồng loạt nghĩ đến con mình, trong lòng âm thầm hạ quyết tâm:
Sau này nhất định phải để mắt sát sao đến bọn nhỏ.

Trong xe cảnh sát, tài xế và nữ cảnh sát ngồi ghế sau đưa mắt nhìn nhau, ánh mắt đầy kinh ngạc.

Phía bên này, Phan Kính đã ngủ say. Cô bé dùng hết sức lực, lại chạy một quãng đường dài, cơ thể nhỏ bé không còn chút sức nào.

Nữ cảnh sát nhìn nhìn cô, rồi nhẹ nhàng bế cô vào lòng, để cô bé ngủ ngon hơn một chút.

Cô cúi đầu, nét mặt nghiêm trang nhưng dịu dàng. Động tác hết sức cẩn thận, cô lấy một tờ khăn giấy, nhẹ nhàng lau vết máu dính trên khuôn mặt nhỏ nhắn ấy.

Trong giấc ngủ, Phan Kính hơi nhíu mày, ký ức hỗn loạn trôi về. Lúc thì là chuyên viên trang điểm giúp cô hoá trang, lúc thì quay về thời thơ ấu — vào mùa đông, bà ngoại nhét cô vào ổ chăn, vừa cười vừa mắng yêu cô lười, vừa lau mặt cho cô.

Trong mơ cũng không yên, cô bé khẽ nhíu mày, mơ màng gọi một tiếng:
“...Bà ơi...”

Nữ cảnh sát càng lau mặt nhẹ tay hơn nữa. Dù hôm nay xảy ra bao chuyện kinh hoàng, thì trong lòng cô vẫn chỉ thấy đây là một đứa trẻ nhỏ cần được bảo vệ.