Chiều muộn, tuyết lất phất rơi. Trên đường gần như không còn mấy người. Cửa chính của bệnh viện lớn mở ra, một cô bé tầm sáu tuổi chạy vụt ra, mặc chiếc áo phao màu hồng nhạt, cuống quýt băng qua đường hướng về tiệm trái cây đối diện.

“Chú ơi! Cháu muốn mua dâu tây!”

Giọng bé con non nớt, lanh lảnh như chuông bạc khiến ông chủ sạp hoa quả cũng mềm lòng. Nhưng ông hơi khó xử xoa tay:
“Bé ngoan, mùa đông này thì làm gì có dâu tây đâu!”

Cô bé không nản, tiếp tục hỏi với ánh mắt long lanh:
“Vậy chú có biết ở đâu bán không ạ?”

“Chỗ nào cũng không có đâu con ơi. Mau về nhà đi, bảo ba mẹ mua cho khi trời ấm lên nhé.”

Cô bé cúi đầu cảm ơn, rồi quay lưng chạy đi.

Ông chủ sạp có phần không yên tâm. Ông thấy bé chạy ra từ cổng bệnh viện, chắc là con nhà ai đó làm y tá bác sĩ. Nhưng thay vì quay lại bệnh viện, cô bé lại rẽ sang hướng khác và tiếp tục chạy đi.

“Con nhóc này, nhìn thì ngoan mà cũng lì ghê!” – ông chủ vừa lẩm bẩm vừa đuổi theo. “Trời tối rồi, chạy lung tung nguy hiểm lắm!”

Ông gọi với theo:
“Này! Bé kia! Dâu tây ở quanh đây là do chú nhập hết đấy, chú nói không có là không có thật mà! Về nhà với ba mẹ đi, không người nhà lại lo!”

Cô bé dừng lại, quay đầu:
“Cháu không có ba mẹ... Họ mất rồi. Cháu chỉ còn bà nội. Bà đang nằm trong bệnh viện... Bác sĩ bảo bà chỉ còn sống được vài hôm nữa.”

Giọng bé nhỏ đi, nhưng rất rõ ràng:
“Bà lúc tỉnh dậy hay lẩm bẩm muốn ăn dâu tây.”

Cô bé nhỏ xíu, trán đẫm mồ hôi, chóp mũi đỏ ửng vì lạnh, ánh mắt lấp lánh dưới ánh đèn đường như vì sao nhỏ.

Ông chủ cảm thấy cổ họng nghẹn lại.

Sau một hơi thở dài, ông đành nhượng bộ:
“Con may mắn đấy, vợ chú sắp sinh, thích ăn trái cây. Chú đặt mua một cân dâu tây từ thành phố lớn mang về.”

Cả hai về tiệm hoa quả.

Quả thật, chỉ còn đúng một cân dâu. Quả nào quả nấy đỏ mọng, căng bóng, rõ ràng là hàng chọn kỹ.

Tổng cộng... đúng 20 quả.

Cô bé ngước nhìn ông, ánh mắt có chút ái ngại.

Ông chủ khoát tay:
“Lấy đi, không cần ngại.”

Cô bé không khách sáo nữa, từ trong túi lấy ra một cái ví nhỏ. Rồi lại thò tay vào trong áo, móc ra một chiếc ví len cũ kỹ, thêu bông hoa vàng và mặt trời đỏ rực – kiểu thêu quen thuộc của người lớn tuổi.

Bé rút ra một tờ tiền đỏ, đưa ông chủ.

Ông vội đẩy lại:
“Tiền này cất đi. Đừng để ai thấy. Coi như chú tặng cháu.”

Cô bé cúi người thật sâu, cảm ơn rồi chạy nhanh về phía bệnh viện.

Bà nội – người duy nhất còn lại trên đời yêu thương cô – đang nằm mê man.

Cô bé ngồi bên giường một lát, sau đó bưng chậu đi giặt quần áo cho bà.

Phòng bên cạnh, một ông lão nhìn thấy dáng nhỏ bé đó mà trong lòng trào lên nỗi xót xa.

Bác sĩ đi cùng ông cũng thở dài:
“Cô bé đó… Chúng tôi nói thẳng, bà của nó chỉ còn vài ngày. Cô bé nói... bà là người rất sạch sẽ.”

Ông lão nắm chặt tay, lòng đầy khâm phục xen lẫn đau lòng.

Một lát sau, ông trầm ngâm:
“Chữa bệnh cho bà tốn bao nhiêu tiền như vậy… sau này con bé biết sống sao đây…”

Không ai trả lời.

Bố mẹ cô bé mất trong tai nạn. Người gây ra tai nạn tự sát, để lại chút tiền bồi thường. Nhưng đám họ hàng xâu xé như lang sói. May mà bà nội vẫn còn đủ tỉnh táo để bảo vệ cháu.

Nhưng rồi thì... già cũng phải ra đi.

Cô bé ngồi bên cạnh, nắm chặt tay bà, mặt nghiêm túc. Hơi ấm này, kiếp trước cô phải ba mươi năm sau mới cảm nhận lại. Mà giờ... sắp mất lần nữa.

Kiếp trước, sau khi cha mẹ mất, dì cả, dì hai, bác... xâu xé giành giật cô – là để cướp tiền bồi thường.

May mà bà nội giữ được cô lại. Nhưng khi bà bệnh, không có tiền, chỉ có thể nhìn bà chết dần trong căn phòng rách nát.

Kiếp này, tuy không cứu được ba mẹ, nhưng cô giữ được tiền bồi thường, giúp bà khỏe hơn, không còn chịu khổ. Dù tuổi già là không tránh được, nhưng ít nhất... bà đã sống tốt.

Trên giường, bà nội khẽ cử động. Cô bé lập tức tươi cười rạng rỡ:
“Bà ơi, bà tỉnh rồi sao?”

Bà nội hé mắt, phát ra âm thanh mơ hồ. Cô hiểu, đó là gọi cô.

Cô bé nhanh chóng xuống giường, mang đĩa dâu tây đến.

Bà vươn tay yếu ớt, cố vươn đến gần cô.

Cô cười, cắn một miếng thật nhỏ rồi làm bộ nhai:
“Ngon quá! Bà ăn thử đi!”

Bà khẽ cười.

Cô bé đút phần còn lại cho bà. Bà cắn nhẹ một miếng, nước dâu chảy ra – ngọt ngào, xen lẫn chút chua dịu.

Từ khi hôn mê đến giờ, miệng bà chỉ toàn vị thuốc đắng. Nhưng lúc này, bà lại thực sự cảm nhận được vị ngọt.

Như chính đứa cháu gái của mình – ngọt ngào xen lẫn cay đắng.

Khóe mắt bà rơi xuống giọt nước.

Bà run rẩy cố vươn tay về phía đĩa trái cây, chỉ chỉ vài cái về phía cháu gái.

Ngoan ngoãn nhé... Dù khổ... cũng nhất định phải sống thật ngọt ngào.

“Bà... thương... cháu...” – lời nói yếu ớt như gió thoảng, rồi bà nhắm mắt, ra đi bình yên.

Cơ thể bà dần lạnh đi.

Cô bé áp mặt lên cánh tay bà – nơi vẫn còn chút hơi ấm quen thuộc.

Người duy nhất yêu cô trên thế giới này... đã đi rồi.

Lễ tang làm rất nhanh. Đám họ hàng kéo đến đầy đủ, nhưng ai cũng như sói rình mồi.

Cô bé không báo tin cho ai. Một mình chi tiền làm hậu sự thật chu đáo: mộ phần đẹp, quan tài tốt nhất. Mọi việc được thu xếp ổn thỏa, bác sĩ từng chăm sóc bà cũng yên tâm.

Cô bé tự làm thủ tục xuất viện. Chăn gối còn để lại, định hôm sau quay lại lấy.

Bệnh viện thậm chí còn quyên tiền giúp em. Nhưng hôm sau... cô không quay lại nữa.

Ông chủ sạp chỉ mang về 10 quả dâu tây, cũng đủ làm vợ vui mừng khôn xiết. Nhưng ông không kể chuyện cô bé, sợ vợ đang mang thai xúc động.

Hai ngày sau, sáng sớm mở cửa, ông thấy trước tiệm có một viên gạch đỏ, bên dưới là một xấp tiền mặt.

Một tờ giấy nhỏ dán bên trên, vẽ hình quả dâu bằng bút chì.

Giữa trưa, ông vẫn thấy bất an, vội giao cửa hàng cho người trông hộ, chạy đến bệnh viện.

Ông tìm một y tá và mô tả cô bé. Ngay lập tức, người y tá biết là ai.

“Bà nội cô bé mất rồi. Con bé thanh toán viện phí rồi biến mất. Chúng tôi quyên tiền cũng không tìm thấy nữa.”

“Về nhà rồi sao?”

“Không. Nhà cô bé và nhà bà nội đều bị dì và chú chiếm. Khi chúng tôi đến tìm thì họ đuổi thẳng cổ ra.”

Ông chủ siết chặt tay.

“Đứa bé tốt thế, giờ biết đi đâu... Có ảnh của con bé không? Tôi sẽ in thông báo tìm người, nhờ bà con giúp đỡ!”

“Có! Bác sĩ Triệu từng dùng máy ảnh mới chụp cho hai bà cháu!”

Ông gật đầu:
“Tốt quá! À mà... cô bé tên gì?”

“Phan Kính.”

Khi khắp Song Thành dán đầy tờ tìm người, thì cô bé tên Phan Kính – chỉ mới 6 tuổi – đã tự mình lên xe đến tỉnh thành.

Kiếp trước, cô từng làm minh tinh nổi tiếng, ăn đủ vinh hoa, cũng chịu đủ nhục nhã. Nhưng cuối cùng… lại chết trong vô vọng.

Lúc lâm chung, cô mới nhận ra, thứ mình luôn mong muốn chỉ là khoảnh khắc trọn vẹn bên cha mẹ và bà nội.

Bây giờ không còn nữa.

Nhưng cô được sống lại.

Lần này, cô không cần nổi tiếng, không cần phú quý.

Nếu không thể cứu lấy mình, thì cô sẽ cứu người khác.

Kiếp trước, cô bị bóc lột từ nhỏ, bị ép lên bàn rượu khi chưa đến tuổi trưởng thành. Đời này, cô muốn đi con đường đúng đắn – và giúp những đứa trẻ bất hạnh như mình.

Đích đến là thủ đô.

Nhưng trước tiên, cô cần đến tỉnh thành.

Bởi vì – cô nhớ rõ – trong thời gian này, tỉnh thành sắp xảy ra một vụ án chấn động...