Khi nước trên tấm vải lanh bốc hơi nhanh, nó sẽ lấy đi nhiệt lượng trên bình bạc, khiến nước bên trong trở nên mát lạnh.

Dưới thời tiết nóng nực thế này, dù trên đầu Vân Sơ có một tấm bạt che nắng, hơi nóng từ mặt đất hắt lên vẫn khiến người ta khổ sở không chịu nổi.

Na Hà ôm bình nước mát lạnh tu ừng ực. Nếu Vân Sơ nhớ không lầm, đây là bình thứ ba con bé uống trong ngày hôm nay.

Uống ba bình nước mà Na Hà không hề có ý muốn đi tiểu. Vân Sơ uống hai bình, cũng không cảm thấy gì, chỉ thấy miệng khô lưỡi rát.

Vân Sơ có nhiều lạc đà rảnh rỗi, nên có hai con chuyên chở nước uống cho hắn.

Nhờ vậy mới đủ cung cấp cho hai người họ uống một cách gần như xa xỉ.

Thực tế, nước trên lưng lạc đà đã bị nắng gắt nung ba ngày, lại được đựng trong túi da dê nên chẳng thể nói đến mùi vị.

Từ khi Lão Hầu Tử phát hiện Vân Sơ cho vụn trà và mật ong vào nước uống của hai người, lại còn không biết dùng cách gì làm cho nước trở nên mát lạnh ngon miệng, lão về cơ bản chẳng còn sắc mặt tốt với Vân Sơ nữa.

Kính sợ trời đất là dấu ấn đã khắc sâu vào xương tủy của người Tây Vực như Lão Hầu Tử. Lão khăng khăng cho rằng, đã đi trên Gobi thì chịu khổ cũng là một phần của chuyến đi.

Vân Sơ không nghĩ vậy. Hắn kiên quyết cho rằng, chỉ cần có đủ bản lĩnh, dù ở trong địa ngục cũng có thể sống cuộc sống mình muốn.

Khi Lão Hầu Tử còn muốn tranh cãi, Vân Sơ đã cho thứ rượu nho quý giá của lão vào bình bạc làm cho nó mát lạnh. Sau đó, Lão Hầu Tử không nói gì Vân Sơ nữa. Uống cạn bình rượu nho mát lạnh xong, lão còn lén lút dùng vải lanh bọc bình bạc lại, ra sức lắc.

Kết quả không tốt, lão dùng vải khô! Không có nước thì không có sự bốc hơi để lấy đi nhiệt, làm vậy chỉ khiến rượu của lão càng thêm nóng.

Khi Gobi kết thúc, trước mắt là biển cát nhấp nhô trải dài.

Gobi là tiền thân của sa mạc, nên sa mạc luôn nằm phủ phục trên Gobi, rồi dần dần nuốt chửng nó.

Nếu nói Gobi là địa ngục, thì sa mạc chính là nơi sâu thẳm nhất của địa ngục.

Sau hai ngày đi trong sa mạc, cuối cùng cũng phải leo lên những cồn cát cao vút. Trong đoàn của Đinh Đại Hữu bắt đầu có gia súc chết vì kiệt sức.

Chiếc xe bò bánh lớn mà Vân Sơ mang theo lúc này cũng đã tháo bánh, để lạc đà kéo theo tấm ván xe đi về phía trước.

Ngay lúc mọi người đang ủ rũ vật lộn với sa mạc, Đinh Đại Hữu lại ra lệnh, từ bây giờ, các thủ lĩnh phải bắt đầu gác đêm.

Vân Sơ là thủ lĩnh của Na Hà, Lão Hầu Tử là thủ lĩnh của đám thương nhân người Hồ, Đinh Đại Hữu cùng hai vị giáo úy và một tham quân là thủ lĩnh của đám phủ binh. Vì vậy, sau ngày thứ hai vào sa mạc, họ đã trở thành những người gác đêm.

Ban ngày sa mạc nắng gắt, nóng không chịu nổi, nhưng ban đêm lại gió lạnh thấu xương, buốt đến tận tim gan.

Đinh Đại Hữu vừa nướng lửa, vừa dùng dao gọt một chiếc đùi dê khô để ăn. Lão Hầu Tử cũng cầm một chiếc đùi dê khô, vừa cố sức gặm, vừa chờ Đinh Đại Hữu mở miệng đòi tiền.

Vân Sơ đặt một chiếc nồi nhỏ lên đống lửa, nấu cho Na Hà món canh thịt bò rau khô mà nàng thích. Vì thịt bò đã được sấy khô nên rất khó nấu nhừ, nhưng Vân Sơ muốn nghe xem Đinh Đại Hữu sẽ tống tiền đám thương nhân người Hồ thế nào, nên cũng không quan tâm đến thời gian.

Đinh Đại Hữu im lặng một lúc lâu, chỉ mải mê nướng đùi dê khô ăn, dường như không mấy để tâm đến việc sắp rời khỏi sa mạc.

Thế là, Lão Hầu Tử nhìn đống lửa bị gió thổi chao đảo, nói:

"Theo quy cự, hai phần mười hàng hóa thuộc về người bảo vệ."

Đôi mắt to như chuông bò của Đinh Đại Hữu liếc nhìn Lão Hầu Tử một cái, vẫn không lên tiếng, chỉ gặm đùi dê mạnh hơn.

Đây hẳn là một phương pháp đàm phán rất cao tay. Đương nhiên, cũng có thể là Đinh Đại Hữu không muốn đàm phán, chuẩn bị hốt trọn cả ổ, không chừa cho người khác một giọt canh.

Lão Hầu Tử cũng không hề biến sắc. Lão dường như hiểu rõ mình đang ở thế yếu, lại nói:

"Ba phần mười, không thể hơn được nữa. Vượt quá con số này, ta thà bây giờ dắt lạc đà đi ngay."

Đinh Đại Hữu nhìn đám người Hồ đang giương cung bạt kiếm và đám phủ binh đang đề phòng hết mức, cuối cùng mở miệng:

"Bốn phần mười đi, đây là còn nể tình ngươi đã cung cấp tin tức về dấu chân Phật Đà."

Lão Hầu Tử gật đầu, những phủ binh vốn đã rút dao ra liền quay trở lại vị trí của mình.

Đám người Hồ thấy Lão Hầu Tử dường như đã thỏa thuận xong với người Đường, cũng buông lỏng cảnh giác, khu trại lại trở nên náo nhiệt.

Đinh Đại Hữu lại nói:

"Những kẻ bám theo sau chúng ta, nếu sau khi chúng ta rời khỏi sa mạc mà vẫn không đi, ta sẽ giết ngươi, rồi giết cả bọn chúng."

Lão Hầu Tử lắc đầu:

"Đó không phải người của ta. Mục tiêu của chúng là ngươi, chính xác hơn là dấu chân Phật Đà.

Tác chiến trên sa mạc bất lợi cho người Đường các ngươi. Ở đây, chiến mã mà các ngươi trông cậy không có sức chiến đấu, còn đám sa đạo kia lại quen thuộc từng hạt cát nơi này. Tướng quân nhất định phải cẩn thận."

Đinh Đại Hữu cười lạnh một tiếng:

"Các ngươi bây giờ cút ngay khỏi trại của lão tử. Trước bình minh, nếu chưa chết, chúng ta sẽ nói chuyện về Ngọc Môn Quan sau."

Lão Hầu Tử dường như đã đoán trước được kết quả này, không tranh cãi, liền dẫn đám người Hồ đến một cồn cát khác phía đón gió để hạ trại.

Vân Sơ nhìn trái nhìn phải, quyết đoán chọn vào trại của Đinh Đại Hữu. Dù hắn và Lão Hầu Tử có vẻ thân thiết hơn, nhưng vào thời khắc mấu chốt này, hắn chỉ tin tưởng Đinh Đại Hữu.

Trên trời nổi lên tiếng gió rít, đây là gió trên cao, gió dưới mặt đất vẫn không lớn. Tuy nhiên, loại gió này có một đặc điểm rất tệ là mang theo rất nhiều cát bụi.

Vân Sơ dùng hai chiếc khiên tròn bọc Na Hà lại, đặt giữa ba con lạc đà. Chính hắn thì mặc giáp da, cầm cung tên chờ lệnh của Đinh Đại Hữu.

"Nghe gió mà bắn, ngươi bắn chuẩn không?"

Một vị lữ soái râu tóc hoa râm hỏi Vân Sơ. Rõ ràng, Vân Sơ đã được phân về dưới trướng của ông ta.

"Mười phát trúng bốn năm."

"Cũng được, tạm dùng được. Đêm nay, khu vực phòng thủ của ngươi là khoảng rộng giữa hai con lạc đà này. Bất kể ngươi dùng cách gì, dù là dùng răng cắn, cũng không được để địch nhân xông vào từ khu vực này."

Vân Sơ gõ vào giáp ngực:

"Tuân lệnh!"

Lữ soái cười hì hì:

"Ta nghe nói ngươi bị tên của người Hồ bắn như nhím mà vẫn hăng hái chiến đấu, tính là một hảo hán. Còn nghe nói ngươi lần này vào kinh là để vào Tứ Môn Học đọc sách.

Nếu tiền đồ rộng mở, thì hãy giữ lấy cái mạng của mình, đừng chết vô ích trong tay sa đạo, đến một chút quân công cũng không có."

Nói rồi, lữ soái đưa cho Vân Sơ một dải vải trắng, bảo hắn buộc lên trán để phân biệt địch ta trong đêm tối.

Sau khi buộc xong dải băng, Vân Sơ khoanh chân ngồi trên cát lạnh. Khi bụi cát bắt đầu mù mịt, hắn vén tấm áo khoác da dê đen đang trùm lên người Na Hà, ôm lấy con bé được bọc kín như một con rùa, ngáp một cái rồi chuẩn bị ngủ một giấc ngon lành.

Lữ soái bắt nạt Vân Sơ còn trẻ, ít kinh nghiệm, tưởng rằng làm vậy sẽ khiến một người được hưởng đãi ngộ cao trong đoàn như Vân Sơ phải lo lắng sợ hãi cả đêm.

Ông ta đâu biết rằng Vân Sơ đã sớm ra chiến trường, lại quá quen thuộc với thói quen tác chiến của Đinh Đại Hữu, làm sao có thể bị ông ta trêu đùa.

Nếu người vừa nói những lời này là một đội chính, Vân Sơ nhất định sẽ mở to mắt canh gác suốt đêm, và cũng sẽ như lời đội chính nói, dù thế nào cũng không để địch nhân xông vào từ khoảng giữa hai con lạc đà.

Nhưng nếu là một vị lữ soái rảnh rỗi đến mức trứng đau tới sắp xếp, thì tự nhiên có nghĩa là ra chiến trường căn bản không cần đến hắn.

Một vầng trăng khuyết vàng vọt treo trên trời, vô tình bị Vân Sơ nhìn thấy. Hắn liền cởi tấm khiên trên người Na Hà, dùng áo khoác bọc kỹ đứa trẻ đang ngủ say không biết trời đất gì.

Trăng lên chứng tỏ gió rít trên sa mạc sắp ngừng. Gió ngừng là lúc bụi cát lắng xuống, sa mạc sẽ được ánh trăng chiếu sáng trưng. Thêm vào đó, có những hạt cát mịn rơi xuống, bất kỳ vật thể di động nào cũng sẽ dễ dàng bị phát hiện, chỉ có thể làm bia đỡ đạn.

Vân Sơ lại quay về cách ngủ như ở Bạch Dương bộ, đó là người ngủ nhưng hai tai vẫn canh gác.

Đêm đó, hắn chỉ nghe thấy tiếng tên xé gió, mà cũng không vang lên bao lâu. Vì không có một chút gió nào, hắn lại nghe thấy tiếng ngáy của các phủ binh vang lên đây đó.

Trời sáng, khi Vân Sơ và Na Hà mặt mày xám xịt chui ra từ tấm áo khoác da dê đen, họ phát hiện ngoại trừ Đinh Đại Hữu và một đám người trông như vừa từ dưới đất chui lên có vẻ mệt mỏi, những người còn lại đều rất tỉnh táo.

Nhìn Đinh Đại Hữu ngồi chễm chệ trên một chiếc rương gỗ, tóc tai bù xù, áo giáp còn dính những mảng bùn đỏ lớn, Vân Sơ cảm thấy không nỡ, liền đưa cho hắn bình nước đã pha vụn trà và mật ong của mình.

Trà xanh mật ong quả nhiên giúp tỉnh táo. Đinh Đại Hữu uống một ngụm, dừng lại một lát rồi uống cạn.

"Đêm qua đột kích có ai bị thương không?"

"Không có người bị thương, nhưng có hai người chết. Một người gãy cổ, một người bị đoản mâu đâm xuyên tim. Ngươi cứu được không?"

Vân Sơ lắc đầu:

"Không thể."

"Nếu không thể, thì đi làm việc có thể làm đi. Đi nói với lão Hồ nhân kia, lần này, ta muốn một nửa số hàng hóa của lão."

Tình hình bên Lão Hầu Tử rất tồi tệ, người Hồ chết la liệt. Sau khi Vân Sơ nói lại yêu cầu của Đinh Đại Hữu cho Lão Hầu Tử, người đang chỉ huy thu gom hàng hóa, lão đã đồng ý một cách sảng khoái.

"Đêm qua chết quá nhiều thương nhân người Hồ, hơn một nửa hàng hóa đã thành vô chủ. Đinh Đại Hữu muốn một nửa là rất hợp lý, còn giúp những người sống sót như chúng ta tiết kiệm được rất nhiều tiền."

"Hôm nay có đi cùng Đinh Đại Hữu không?"

"Đi chứ, nếu không đi cùng hắn, chúng ta làm sao vào được Ngọc Môn Quan? Ngươi đừng nghĩ rằng việc Đinh Đại Hữu đuổi chúng ta ra khỏi trại đêm qua là một hành động bội tín, đó là một sự lựa chọn, thậm chí là lựa chọn tốt nhất.

Trong lòng người ta chỉ có một suy nghĩ là cầu thắng, đó là điều đúng đắn. Sau này ngươi cũng phải nhớ, hổ và sói không thể hợp tác chiến đấu."

Lão Hầu Tử lại biến thành một người thấu tình đạt lý, lòng dạ rộng rãi. Đôi khi, Vân Sơ thực sự không thể nào phác họa được một tính cách chính xác cho gã này.

Hắn giống như một sự kết hợp giữa chó sói và hổ. Nếu muốn miêu tả chính xác hơn, có lẽ nên thêm vào một chút âm hiểm của cá sấu và sự cuồng bạo của cá mập.

Loại người này nguy hiểm hơn tất cả những người Vân Sơ từng gặp, nhưng hắn lại có một sức hút nhân cách mạnh mẽ hiếm có, khiến người ta bất giác muốn tin tưởng và dựa dẫm vào hắn.