Tuyết trên Thiên Sơn trắng xóa, đã trắng như vậy tự bao đời.

Năm trước nhìn đã thế, năm ngoái nhìn cũng vẫn thế, hôm nay nhìn, vẫn là một màu trắng không đổi, tựa như thời gian đã ngưng đọng tại đây, chưa từng có lấy một lần đổi thay.

Chỉ đến khi hoàng hôn buông xuống, tuyết trắng mới dần đổi sắc, chuyển từ màu bạc sang ánh vàng rực rỡ.

Quá trình này nói nhanh không nhanh, nói chậm chẳng chậm, nhưng sự chuyển biến lại vô cùng kiên định, cho đến khi bị bóng tối hoàn toàn nuốt chửng.

Đôi khi, những con thiên nga kiêu hãnh bay lướt qua Thiên Sơn, cuối cùng chỉ còn là một chấm đen nhỏ rồi biến mất, như thể đã bay thẳng đến Thần quốc.

Kim điêu thì khác, nó thường không bay vượt Thiên Sơn mà thích lượn lờ theo luồng khí giữa những vách đá cheo leo. Chỉ đến khoảnh khắc phát hiện con mồi, nó mới thu gọn đôi cánh, lao vút xuống từ trên cao.

Ngỗng đầu sọc thường là mục tiêu của kim điêu. Bởi vì chúng quá cố chấp giữ vững đội hình, con ngỗng bay cuối hàng bị kim điêu quắp chết, đội hình vẫn không hề rối loạn, chỉ có tiếng kêu ai oán kéo dài thê lương khiến lòng người tan nát.

Nỗi bi thương không kéo dài quá lâu. Dưới sự dẫn dắt của con đầu đàn, những con ngỗng còn lại vẫn ngoan cường vượt qua rặng núi cao cuối cùng, lúc xếp thành hàng một, lúc xếp thành chữ "nhân" . Vừa qua khỏi đỉnh núi, chúng liền cất lên những tiếng kêu vui mừng, âm cuối ngắn gọn, niềm hân hoan lan tỏa khắp Thiên Sơn.

Hồ Châu Chấu ở ngay dưới đôi cánh của chúng, cũng là điểm cuối của hành trình này.

Vân Sơ đội một chiếc mũ da Thổ Bát Thử, đứng bên Hồ Châu Chấu, mắt thấy đàn ngỗng đầu sọc đúng hẹn tìm về. Dù là người điềm tĩnh như hắn, cũng không kìm được mà reo hò, dang rộng hai tay đón gió chạy vòng quanh, như muốn ôm lấy những người bạn quen thuộc và cả xa lạ.

Lúc đàn ngỗng đầu sọc xếp hàng đáp xuống Hồ Châu Chấu, cảnh tượng hệt như một phi đội hạ cánh, không hề hoảng loạn, chẳng hề tranh giành, vô cùng đơn giản và trật tự.

Vân Sơ thích nhất là ngắm nhìn dáng vẻ của chúng khi cố gắng duỗi đôi chân như lá phong đỏ về phía trước, nhẹ nhàng đáp xuống mặt nước. Đôi chân ấy luôn điểm lên mặt hồ phẳng lặng vài gợn sóng, nhưng chưa kịp lan ra, bàn chân màu cam đã chìm vào làn nước, đẩy sóng ra nuốt trọn những gợn sóng ấy.

Ngay sau đó, cái bụng béo mẫm của chúng sẽ chạm vào mặt nước, lướt vội về phía trước một đoạn rồi mới vững vàng nổi trên mặt hồ.

Trong tiếng kêu vui vẻ của con đầu đàn, ngày càng nhiều ngỗng đầu sọc đúng hẹn kéo đến. Hồ Châu Chấu vừa rồi còn tĩnh lặng như mặt nước tù, nay đã lập tức trở nên náo nhiệt.

Náo nhiệt không chỉ có hồ nước trên núi cao này, mà còn cả thảo nguyên dưới chân núi.

Và Vân Sơ chính là ranh giới của hai khung cảnh náo nhiệt ấy.

Một bên là niềm hân hoan khi đến được điểm cuối của cuộc hành trình, một bên là sự ồn ào huyên náo mang theo lòng hận thù vô tận.

Đàn ngỗng đầu sọc cuối cùng cũng yên tĩnh lại, còn bên kia thì bắt đầu gõ trống!

Chiến tranh bắt đầu.

Một bên là người của Chiết Xung phủ thuộc Quy Tư trấn, An Tây quân của Đại Đường, bên còn lại... không nhìn rõ, nhưng chắc chắn là người Hồ.

Thông thường, khi người Hồ giao chiến với quân Đường, họ thường áp dụng chiến thuật du kích, đánh lén, lấy nhiều đánh ít, đánh không lại thì bỏ chạy.

Hôm nay thì khác.

Không biết tại sao đám người Hồ này lại đột nhiên trở nên dũng mãnh lạ thường, muốn đánh trận địa chiến với đội quân chính quy nhà Đường có số lượng tương đương.

Chỉ cần nhìn chiến kỳ quân Đường phấp phới, mũ sáng giáp bóng, đội hình chỉnh tề, giơ cao khiên lớn, cầm chắc trường mâu tiến về phía đám người hỗn loạn của địch.

Vân Sơ đã biết trước kết quả của cuộc chiến này.

Những trận chiến với quy mô và hình thức như thế này, Vân Sơ xem đã sắp thấy nhàm. Cảnh tượng chiến đấu thắng bại khó lường của người Hồi Cốt còn kịch tính hơn nhiều.

Còn với trận chiến của quân Đường, sự chiến thắng đã được định sẵn này đối với một khán giả như Vân Sơ mà nói, chẳng có chút gì đáng mong đợi.

Tiến lên – chém chết – cắm cờ hiệu – tiến lên – chém chết – quân địch chết sạch, bỏ chạy – nhổ cờ hiệu – cắt tai trái – xâu tai lại – vơ vét của cải – về doanh trại. Đây chính là quy trình tác chiến tiêu chuẩn của quân Đường, chẳng có gì thú vị. Người Hồi Cốt thì khác, chúng sẽ cưỡi ngựa gào thét xông vào quân địch, sau khi chém chết kẻ thù liền nhảy xuống ngựa, chặt đầu địch treo dưới cổ ngựa, tiện tay lột sạch mọi thứ hữu dụng trên xác chết, rồi lại nhảy lên ngựa, mặc cho cái đầu người lủng lẳng dưới cổ ngựa, tiếp tục giết địch... cho đến khi quân địch tan rã, hoặc chính phe mình sụp đổ, bị kẻ khác dùng cách tương tự thu hoạch.

Sau khi quân Đường giết địch, họ sẽ chôn cất thi thể.

Người Hồi Cốt thì khác.

Đôi khi người Hồi Cốt sẽ đặt tù binh bắt sống lên những cây cọc gỗ vót nhọn, chân buộc thêm hai tảng đá. Qua một đêm, cây cọc sẽ từ miệng kẻ địch trồi ra. Lúc này, kẻ địch sẽ ngửa mặt lên trời như đang cầu nguyện, vì thế, cách này được người Hồi Cốt gọi là "bái thiên" .

Đôi khi, người Hồi Cốt cũng sẽ xẻo thịt kẻ địch thành từng miếng, dùng mỡ dê chiên giòn rồi chia cho gia quyến của các tướng sĩ tử trận nếm thử. Cách này cũng có tên, thường được gọi là "tế tự" .

Đương nhiên, chặt hết tứ chi của kẻ địch, hoặc chỉ chặt ba chi, rồi nhìn một cục thịt ngọ nguậy trên đất cũng rất thú vị, chỉ là những lúc như vậy không nhiều, vì người Đường không cho phép.

Khi Vân Sơ lần đầu tiên mở mắt ở thế giới này, người Hồi Cốt chính là tôi tớ của quân Đường.

Nghe mẹ nói, sau khi bị quân Đường đánh cho bảy tám trận, chém chết vô số tộc nhân, ngay cả đầu của Khả Hãn cũng bị người Đường mang về Trường An trưng bày, người Hồi Cốt mới "may mắn" trở thành tôi tớ của quân Đường.

Kể từ đó.

Chỉ cần quân Đường muốn đánh trận, người Hồi Cốt nhất định sẽ liều mạng trợ giúp, hơn nữa, chỉ cầu được tác chiến, không cầu báo đáp. Có đôi khi, dù phải chịu thiệt, họ cũng chủ động giúp quân Đường đánh các bộ tộc xấu xa khác.

Họ thích cảm giác chiến thắng này, thậm chí là rất hưởng thụ nó. Mặc dù các tướng lĩnh quân Đường đã nhiều lần cảnh cáo họ không được tùy tiện biểu diễn các động tác đẹp mắt trên lưng ngựa khi tác chiến, chỉ cần giơ cao khiên tròn, bảo vệ bản thân, để chiến mã đột phá trận địch, làm rối loạn đội hình của chúng là được.

Nhưng họ vẫn chứng nào tật nấy, còn tự xưng rằng người Hồi Cốt phải như chim ưng lượn vòng trên lưng ngựa, không như vậy không đủ để thể hiện sự cường đại của kỵ binh Hồi Cốt.

Số lần chém người Đột Quyết nhiều hơn hẳn so với trước kia bị người Đột Quyết chém, số lần chém các bộ tộc khác của Thiết Lặc bộ cũng nhiều hơn trước rất nhiều.

Từ đó về sau, đồng cỏ của người Hồi Cốt lớn hơn rất nhiều, trâu bò cũng nhiều hơn, ngay cả người chăn nuôi cũng tăng lên không ít.

Số lần chiến thắng ngày một nhiều, nhưng dưới sự ràng buộc của quân Đường lại không thể khoe khoang chiến tích, điều này đã giáng một đòn mạnh vào nhiệt huyết xem chiến đấu của người Hồi Cốt.

Dần dần, mọi người cũng không còn mấy quan tâm đến chiến trường nữa.

Dù sao thì, người Đường luôn giành được thắng lợi cuối cùng. Cho dù người Hồ có chiếm được chút lợi thế nhất thời, ngay lập tức sẽ có nhiều người Đường hung tàn hơn kéo đến, nhổ tận gốc những kẻ vừa mới đắc thắng.

Vân Sơ gãi gãi cái mông ngứa ngáy, lại đưa mắt nhìn về đàn ngỗng đầu sọc vừa đáp xuống nước.

Lần này, hắn sở dĩ xuất hiện gần chiến trường, hoàn toàn là vì bộ tộc của hắn lại sắp phải giúp quân Đường đánh trận.

Người Hồi Cốt khi đánh trận luôn kéo theo cả gia đình.

Vân Sơ sở dĩ quay đầu đi, là bởi vì hắn hiện tại là một người Hồi Cốt, không nỡ nhìn tộc nhân nhà mình bị chê cười.

Một lát nữa, chỉ một lát nữa thôi, kỵ binh Hồi Cốt sẽ xuất hiện. Họ sẽ đánh nhau để tranh giành đầu của những người Hồ bị quân Đường chém chết.

Đầu người có thể mang về khoe khoang, hoặc chất thành tháp đầu người để các bộ tộc Hồ khác phải khiếp sợ, tưởng rằng đám người Hồi Cốt này lại giết được rất nhiều kẻ địch.

Mặc dù mỗi cái đầu đều thiếu một bên tai trái, người Hồi Cốt cũng chẳng bận tâm, chẳng hề ghét bỏ. Dù sao khi đầu người thối rữa, thứ rơi ra đầu tiên chính là tai, có hay không cũng chẳng quan trọng.

Tiếng vó ngựa như sấm đã vang lên, hẳn là kỵ binh Hồi Cốt đang ẩn nấp ở đâu đó đã thấy quân Đường sắp chiến thắng, liền quyết đoán và dũng mãnh tấn công những kẻ địch cuối cùng.

Vân Sơ không muốn nghe tiếng kêu thảm thiết của người Hồi Cốt khi bị các tướng lĩnh quân Đường tức giận quất roi, liền chủ động bịt tai lại.

Tên Hồ Châu Chấu là do Vân Sơ đặt. Người Hồi Cốt có cách gọi khác cho cái hồ rộng cả vạn mẫu này, nhưng hắn không thích, cũng không muốn nhớ, nên đã đặt một cái tên thú vị như vậy. Chỉ cần hắn và đàn ngỗng đầu sọc thu đi xuân về biết là đủ rồi.

Vân Sơ thực ra cũng là một loài chim di trú, đã ở lại Tây Vực tròn mười ba năm.

Đàn ngỗng đầu sọc đã trở lại, đối với hắn, đó là một khởi đầu mới.

Những mầm xanh lặng lẽ nhú lên từ dưới lớp cỏ khô năm ngoái chưa bị trâu bò ăn hết, giờ đã có thể ăn được.

Vân Sơ thích những mầm non ấy. Vạch đám cỏ hoang ra, dùng tay nắm lấy mầm xanh, rút lên một cọng cỏ chuyển màu từ xanh lục sang vàng nhạt rồi đến trắng tinh.

Thân cỏ vô cùng mập mạp, mọng nước, ngậm trong miệng còn có một vị ngọt thoang thoảng hương cỏ xanh. Chỉ là không thể dùng răng cắn, một khi cắn nát thân cỏ, nó sẽ trở nên đắng chát, che lấp hoàn toàn vị ngọt kia.

Vừa mới mút hết vị ngọt trên thân cỏ, một con Đại Vĩ Dương cao hơn một mét, bước những bước thướt tha đi tới, giật lấy cọng cỏ từ tay Vân Sơ, nhai vài ba cái đã nuốt vào bụng.

Con Đại Vĩ Dương có hốc mắt đen xinh đẹp này mọc một cặp sừng cứng hình xoắn ốc dài một thước rưỡi, cộng thêm sống mũi cao, nên đây là một con dê đực, cũng là con dê đầu đàn mà Vân Sơ yêu thích nhất.

Về điểm này, Vân Sơ khác hẳn các thiếu niên Hồi Cốt khác. Vân Sơ thích sự dũng mãnh, hiên ngang của dê đực, sức lực lớn có thể thồ đồ, còn các thiếu niên Hồi Cốt khác lại dành trọn tình yêu cho những con dê cái có cặp mông đầy đặn nhất và dáng đi yểu điệu nhất trong đàn.

Những con dê cái như vậy không chỉ được các thiếu niên yêu thích, mà ngay cả một số nam nhân trưởng thành cũng rất ưa chuộng. Đặc biệt là khi tuyết lớn phủ trắng thảo nguyên, nhiều người sẽ dắt một hoặc vài con dê vào lều ôm cho ấm.

Đây vốn là một chuyện rất bình thường, chỉ là mùa đông ngủ vùi quá dài, con người quá cô đơn, khó tránh khỏi sẽ nảy sinh nhiều tình cảm kỳ lạ.

Tuy nhiên, tình cảm kỳ lạ nhất chính là người Hồi Cốt rất thích giết dê, và ưu tiên hàng đầu thường là những con dê cái đã cùng họ qua mùa đông.

Truyền thuyết về người đầu dê đã lưu truyền trong bộ tộc từ rất lâu. Nếu bộ tộc nào xuất hiện người đầu dê, đó không phải là điềm lành, bởi vì bầy cừu trong bộ tộc sẽ chết hàng loạt, đồng cỏ cũng sẽ khô héo từng mảng, ngay cả nguồn nước cũng sẽ cạn kiệt.

Truyền thuyết này đã gây áp lực rất lớn cho tộc nhân, đến nỗi trong bộ tộc, những con dê cái càng xinh đẹp, mập mạp thì chết càng nhanh.

Đàn Đại Vĩ Dương của nhà Vân Sơ nổi tiếng khắp bộ tộc về khả năng sinh sản. Chỉ có dê cái nhà họ mới có thân hình đẹp đẽ để sinh ra những con cừu con đạt chuẩn, cùng với kinh nghiệm sinh nở phong phú!

Vì vậy, cách hắn chăn dê khác với các thiếu niên khác. Người khác chăn dê để phòng sói và linh miêu, còn hắn chăn dê phải đề phòng những thiếu niên trong bộ tộc đang thừa năng lượng mà không có chỗ phát tiết!

Thật vậy, hắn chỉ cần dám ngủ gật một chút trong lúc chăn dê, đàn dê nhà hắn sẽ thiếu đi một hai con... Mặc dù những con dê bị mất vẫn sẽ quay về, Vân Sơ vẫn cảm thấy dê nhà mình không còn sạch sẽ nữa. Vì vậy, lúc chăn dê, mắt hắn luôn mở to.

Mặc dù hắn biết rằng sau khi người và dê ở cùng nhau, vì có sự cách ly sinh sản nên không thể sinh ra người đầu dê.

Nhưng mà, người Hồi Cốt tự xưng là những anh hùng trên lưng ngựa nhanh nhẹn nhất, dũng mãnh nhất, mạnh mẽ nhất, và phóng khoáng nhất trên mặt đất, có trời mới biết giới hạn năng lực của họ ở đâu.

Lỡ như dê cái nhà Vân Sơ sinh ra một người đầu dê đáng sợ, danh tiếng hỏng thì khỏi nói, mẹ hắn cũng sẽ không bao giờ có thể dùng cừu con chất lượng tốt của nhà mình để đổi lấy dê béo nhà người khác nữa.

Nếu như nói các thiếu niên Hồi Cốt khiến Vân Sơ phải lùi bước, thì các thiếu nữ Hồi Cốt lại để lại cho hắn ấn tượng còn tệ hơn.