Câu nói kia của Bách Cửu lạnh đến mức dứt khoát, khắc trước còn phảng phất chút ấm áp, khắc sau đã băng lãnh đến vô tình.
Tân Dịch khẽ run mi mắt, nói:
“Vậy xem như hắn cũng coi như chết có chỗ gửi thân.”

Bách Cửu không đáp, chỉ xoay người nằm nghiêng bên cạnh hắn, chống đầu nhìn chiếc bình sứ lớn ở góc giường, thản nhiên thốt: “Đó là vận số của hắn.”

Tân Dịch nhanh tay kéo áo lại, lúm đồng tiền lộ ra một vòng, dịu giọng đáp: “Vâng.”
Sắc đỏ trên mặt vẫn chưa lui, hắn nằm sấp trên gối mềm mà cười, vài sợi tóc rủ xuống che ngang đôi mắt tròn sáng, nhưng vẫn không giấu được nét thuần tịnh giữa đôi mày.

Vẫn còn rất trẻ, non nớt vô cùng.

Bách Cửu đổi tư thế đôi chân dài, ánh mắt bình tĩnh dừng lại nơi hắn, rồi nhẹ giọng hỏi:
“Tiết Đoan Dương sắp tới, cung đình có yến, Thánh thượng điểm tên ngươi, ngươi muốn cùng ta vào cung không?”

Tân Dịch chỉ cười khẽ:
“E là ta cũng chẳng có quyền chọn.”

Bách Cửu thản nhiên:
“Ngươi không đi cũng chẳng ai dám nói gì. Ta là đang hỏi ngươi.”

Tân Dịch nhớ đến gương mặt ông nội hoàng đế của mình, lần cuối gặp hình như là lúc được phong làm thế tử, đã tám chín năm trôi qua, ngoài mười hai chương văn trên long bào lúc cúi lạy, những thứ khác đều chẳng còn ấn tượng.
Hình dáng hoàng đế thế nào, Tân Dịch vốn chẳng mấy quan tâm. Nhưng hắn có chuyện bắt buộc phải làm, nên ngẫm nghĩ một lát, mới nhẹ nhàng nói: “Ta muốn đi…”

Bách Cửu nhìn mái tóc rũ trước trán hắn, ngón tay có phần ngứa ngáy, trong lòng đã đoán được bảy tám phần tâm tư hắn, lại không truy hỏi thêm. Một lát sau, chợt hỏi:
“Trước kia ở nhà ngươi ăn Tết Đoan Dương thế nào?”

Tân Dịch ôm lấy chiếc gối mềm, trả lời:
“Cũng giống như bao gia đình bình thường khác thôi.”

“Gia đình bình thường thì thế nào?”

Tân Dịch ngẩng đầu nhìn hắn, thấy sắc mặt vẫn tự nhiên, bèn nhớ lại rồi kể:
“Mẹ sẽ dẫn chúng ta treo ngải cứu, hun bạch chỉ. Cha thì rót rượu hùng hoàng cho mấy ca ca uống. Vì ở Bắc Dương chỉ có Thượng Tân mới đua thuyền rồng nên cha cũng chẳng thích mấy trò ấy. Sáng sớm nào mẹ cũng lôi cả cha và chúng ta dậy, gói bánh ú. Nhị ca khéo tay, mỗi lần gói đều rất đẹp. Còn cha, bao năm vẫn vụng về chẳng khá lên được.”
Hắn nói đến đây thì khựng lại một chút, cười dịu dàng:
“Có lẽ cố ý vậy, để mẹ mãi còn dạy tay cầm tay.”

Bách Cửu lặng lẽ lắng nghe, tay gõ nhè nhẹ trên đầu gối.

“Hương túi của mấy huynh đều do mẹ thêu, ta nhỏ, chỉ đeo chỉ ngũ sắc. Chờ bánh hấp xong, ta sẽ lấy loại nhân thịt đổi hương túi với đại ca. Đổi như vậy nhiều năm, mới biết trong nhà ngoài cha thì ai cũng thích ăn nhân táo đỏ.”
Tân Dịch nói càng lúc càng nhẹ nhõm, ôm gối lăn một vòng, đôi mắt ngước lên qua ô cửa sổ nhìn sắc trời dần sụp tối: “Trời vừa tối, đèn lồng trong phủ sẽ lần lượt được thắp sáng. Cả nhà ngồi dưới giàn nho mẹ thích nhất, ngắm sao trò chuyện, ai nấy tự tìm niềm vui. Tết Đoan Dương như vậy, Tết Bái Nguyệt cũng như vậy, những ngày bình thường cũng vậy.”

Chưa từng chia lìa.
Dù cuối cùng rơi vào cảnh cùng đường, cha mẹ cũng không bỏ rơi đứa con nào.

“Chỉ là như vậy thôi.” Tân Dịch quay mắt nhìn sang Bách Cửu, khẽ cười:
“Nói ra cũng chẳng có gì thú vị.”

“Câu đó ngươi nói thật không khiêm tốn chút nào.” Bách Cửu nheo mắt như đang hồi tưởng:
“Ta cứ tưởng là ai nấy đều ngồi ngay ngắn, giả vờ đạo mạo mà qua ngày.”

“Đó là phong tục ở kinh thành.”
Tân Dịch cười đáp:
“Ngài hẳn là luôn ăn tết trong cung?”

“Nhân mô cẩu dạng.” Bách Cửu lắc đầu tiếc nuối.

Tân Dịch bật cười thật sự, thoải mái hơn:
“Cũng không đến mức ấy.”

“Dù bị gọi là cầm thú đội lốt người, ít ra cũng nhờ dáng vẻ này mà được miễn tội.” Bách Cửu dùng đầu ngón tay nhấn vào mũi mình,
“Nếu không có da bọc, e là đã bị liệt vào hàng yêu ma quỷ quái. So ra, còn không bằng làm cái ‘nhân mô cẩu dạng’ đó.”

“Ngài… không phải vậy.” Tân Dịch nhẹ giọng, dịu dàng nói:
“Dù có lời đồn bất thiện, nhưng ngài là người thẳng thắn.”

Bách Cửu nghe vậy cười lên, bất ngờ cúi đầu xuống, ngay trên đỉnh mắt hắn, ánh mắt hẹp dài lạnh lẽo:
“Ngộ nhận lớn đấy.”

“Không phải ngộ nhận.” Tân Dịch nhẹ giọng:
“Ít nhất ngài không phải kẻ giả nhân giả nghĩa.”

Bách Cửu nhìn hắn thật lâu, nhìn đến khi mặt hắn lại đỏ lên, vành tai lại cháy bỏng, lúm đồng tiền cũng có vẻ lúng túng, nhìn đến mức… chính mình cũng thấy ngứa ngáy.
Ngón tay cuối cùng cũng chạm vào tóc mai trước trán hắn, lẽ ra phải lập tức vén đi, vậy mà Bách Cửu lại mân mê từng sợi như thể đang cân nhắc điều gì.

Bầu không khí vừa yên ả thì lại bắt đầu nóng lên lần nữa.
Tân Dịch đột ngột bật dậy:
“Hỏng rồi.”

Bách Cửu cũng thu tay lại, ngồi dậy, ánh mắt đầy nghi hoặc.

Tân Dịch giơ tay che mũi, hơi ngập ngừng:
“Chúng ta có phải… quên ăn cơm rồi không?”

Bách Cửu như thường đáp khẽ: “Ừ.”
Không hề nhìn vào gương mặt vẫn hơi ngượng và đôi tai đỏ bừng kia, rời giường gọi lão Khúc, quay đầu dặn: “Ăn xong còn phải bôi thuốc, ngươi tắm xong thì cho người gọi ta."

Dứt lời thì quay đầu bỏ đi.

Tân Dịch cảm thấy lần này Bách Cửu bước ra còn nhanh hơn hôm qua.
Đợi lão Khúc mang cơm lên, tai hắn vẫn còn nóng, đưa tay chạm thử cũng không rõ là cảm giác gì.
Đang định đứng dậy thì tay chạm phải khối ngọc thô mà Bách Cửu để lại trên giường, mở ra xem thử.

Mặt lập tức bùng cháy đỏ bừng.

Tắm xong, hắn cũng chẳng sai ai đi gọi Bách Cửu, bôi thuốc qua loa rồi lên giường trằn trọc mãi mới ngủ được.
Một giấc ngủ dài đến tận hôm sau, lúc tỉnh đầu vẫn hơi nhức, chẳng rõ vì mộng nhiều hay nghĩ ngợi nhiều.
Tân Dịch cho người mang nước lạnh, rửa mặt một lượt mới cảm thấy tỉnh táo hơn.

Biết Bách Cửu không ở trong phủ, hắn mới rời khỏi phòng. Trời hôm nay u ám, chắc sắp mưa, nhưng may mắn là gió nhẹ hiu hiu, đứng dưới tán cây cảm thấy rất dễ chịu.

“Sắp đến tiết Đoan Dương, dạo trước trong phủ ngài ấy thường ăn tết thế nào?”
Tân Dịch giơ tay gẩy chiếc lá trên đỉnh đầu, xoay xoay giữa đầu ngón tay,
“Nghe nói kinh thành khác Bắc Dương nhiều lắm.”

“Ngài ấy không ăn tết.”
Lão Khúc chắp tay sau lưng, mỉm cười có phần cảm khái:
“Trước kia ở Cẩm Y Vệ bận đến không có thời gian. Giờ đến mấy ngày lễ cũng chẳng chắc ngài ấy có nhớ không. Trong phủ lại chẳng có nữ quyến, cũng không ai dám nhắc nhở, mấy năm nay đều qua loa cho xong.”

“Mấy năm nay?”

Lão Khúc vuốt râu cười:
“Hôm nay gió mát thật đấy, nếu được cưỡi ngựa thì tuyệt.”

Tân Dịch cũng không hỏi nữa, cùng lão Khúc chuyển sang chuyện khác, rảo bước đến bãi ngựa.
Có lẽ do thời tiết mát mẻ, Xích Nghiệp hôm nay đặc biệt sôi nổi, vừa thấy Tân Dịch từ xa đã nhấc vó hí vang, như chờ mãi để được thả ra.
Tân Dịch mở chuồng, Xích Nghiệp chạy mấy vòng rồi quay về dụi đầu vào hắn, hắn bật cười, vuốt ve mấy cái.

Chơi chưa được bao lâu, đã có người ghé tai lão Khúc bẩm báo có thiệp mời đến.
Lão Khúc liếc qua đã biết không phải mời Bách Cửu mà là mời Tân Dịch.

Tân Dịch cầm lấy thiệp, đọc qua rồi cười nói:
“Vị Tham tri chính sự họ Hạ này, ta không quen. Lão Khúc có biết người này không?”

“Vị đại nhân họ Hạ này tên là An Thường, tự là Như Hứa, người trong kinh xưng là ‘Trụ cột thanh lưu’, là bậc thanh liêm chính trực, không khuất phục trước quyền thế. Tuy không nhậm chức trong Đốc sát viện, nhưng lại được Thánh thượng chỉ định quyền đốc sát, là lưỡi đao trắng mà quan lại tham ô sợ nhất. Hạ đại nhân xuất thân từ Hàn Lâm Viện, lại là môn sinh đắc ý của Tả tướng Chương đại nhân, là nhân vật tiếng tăm lẫy lừng trong kinh thành.”

Khúc lão đầu nói đến đây thì thở dài:
“Là người tốt, chỉ tiếc luôn nhìn sắc mặt Tả tướng mà hành xử, từ trước tới nay chưa từng có thiện ý với đại nhân chúng ta.”

Nếu đã là học trò của Tả tướng Chương Thái Viêm, thì hiển nhiên thuộc phái Tả – phe luôn đối đầu với Bách Cửu, đương nhiên chẳng thể đối xử tử tế với người của Bách Cửu.

Tân Dịch cầm thiệp mời có ghi tên Hạ An Thường, ngẫm nghĩ mãi cũng không hiểu vì sao một vị quan liêm chính như thế lại tìm đến hắn.
Hiện giờ, thứ duy nhất hắn còn có giá trị chính là quyền thừa kế binh mã ba cảng ở Bắc Dương. Một vị trọng thần kinh thành như Hạ đại nhân, chẳng phải người của phe gió lộng mây trôi như Bách Cửu, đến tìm hắn để nói điều gì?

Tân Dịch trầm ngâm chốc lát, cuối cùng thu thiệp lại, nói:
“Dù sao cũng nên đến xem thử.”

Hạ An Thường không mời hắn đến phủ mà hẹn gặp tại trà lâu “Bất Nhị” – thắng địa phong nhã nổi tiếng ở kinh thành.

Trà lâu “Bất Nhị” này không phải nơi bình thường, đối lập rõ rệt với tửu lâu “Tiếu Tiếu” mà Bách Cửu thường lui tới. Đây lại là chốn mà Tả tướng Chương Thái Viêm ưa nghe kể chuyện, thích thưởng trà. Theo Tân Dịch thấy, chỗ hẹn này thật khéo: vừa thể hiện Hạ An Thường không mưu cầu binh quyền Bắc Dương trong riêng tư, vừa để hắn ra mặt trước phe Tả, lại ngầm đánh tiếng cảnh tỉnh Bách Cửu.

Còn việc Bách Cửu có thật sự xem đó là lời cảnh tỉnh không, Tân Dịch cũng không đoán nổi. Nếu bảo Bách Cửu mang hắn vào kinh vì binh quyền, thì từ đầu tới cuối chưa từng nhắc đến ba chữ “binh mã Bắc Dương”.
Nếu bảo là vì tư giao, thì trước khi thành phố Bà Sa thất thủ, giữa họ chưa từng qua lại, phủ Yến Vương cũng chẳng có dính líu gì với người tên là Bách Cửu.

Xe ngựa dừng trước trà lâu Bất Nhị, Tân Dịch vén rèm xuống xe, nhìn quanh chỉ thấy vài cỗ xe mộc mạc, đơn sơ – quả nhiên chọn nơi bình phàm mà không tầm thường.
Hắn xoáy nhẹ lúm đồng tiền, gương mặt hòa nhã dịu dàng, nở nụ cười ấm áp.

Ở kinh thành này, chẳng có quan lại nào thật sự “sạch sẽ”, đã cùng ngụp lặn trong một chảo nhuộm lớn, dù bề ngoài giản dị đến đâu, tay cũng ít nhiều vấy bẩn.
Về điểm này, Bách Cửu chưa từng che giấu – hắn chẳng quan tâm thiên hạ gọi mình là tiểu nhân thật sự, còn hơn là làm quân tử giả dối.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Tân Dịch liền cảm nhận được ánh mắt xung quanh dừng lại trên mình.
Hắn ngẩng đầu liếc quanh, lúm đồng tiền vẫn luôn lấp lánh, toát lên vẻ ôn hòa nhu thuận.
Trên cầu thang lên lầu hai, một thanh niên trẻ tuổi mặc thường phục học sĩ đang đứng chắp tay sau lưng, chính là Hạ An Thường.

Tân Dịch khẽ gật đầu cười, cất bước lên lầu.
Hạ An Thường không khách sáo, đi trước dẫn đường:
“Mời Thế tử.”

Chưa lên hẳn lầu đã nghe thấy tiếng kể chuyện trầm bổng của tiên sinh dưới lầu, Tân Dịch lắng tai nhận ra nhân vật được kể là Uông Tàng – một hoạn quan, quyền thần hàng đầu khiến triều trước dần suy vong, bị hậu thế nguyền rủa ngàn năm.
Nhưng quyền khuynh thiên hạ như Uông Tàng, nếu đặt cạnh Bách Cửu, lại khiến người ta thấy có chút thâm ý không rõ…

Lên đến tầng hai, trà lâu “Bất Nhị” quả thật đặc biệt khác lạ.
Lầu hai mở ban công rộng rãi, người ngồi chính giữa phía trước là tiên sinh kể chuyện gõ nhịp vang vang, phía sau màn bình phong là mỹ nhân tay ngọc đang pha trà. Từ đây nhìn ra, có thể ngắm khung cảnh tầng tầng lớp lớp của kinh thành, xa xa thậm chí còn thấy cả hoàng cung – mái ngói điện Thái Hòa phản chiếu ngọc quang, khiến người ta cảm thấy trang nghiêm trầm tĩnh.

Gió mát thoảng qua, uống trà cũng thấy hứng thú.

Người ngồi giữa đã có mặt – một lão nhân tóc bạc như tuyết, thần thái minh mẫn, chính là Chương Thái Viêm – Tả tướng đương triều.

Tân Dịch vừa nhìn đã đoán được, chẳng phải mắt sắc, mà vì phong độ của ông ta đã vượt qua phàm nhân.
Chỉ có địa vị và danh vọng như vậy mới xứng với vị trí kia.

Hạ An Thường nói:
“Thế tử, mời ngồi.”

Tân Dịch không vội, trước tiên chắp tay với ông, ý bảo Hạ tiên sinh nên ngồi trước.
Chương Thái Viêm cầm hai quả hồ đào xoay tròn trong tay, cười ha hả:
“Thế tử cần gì khách sáo, cứ ngồi là được. Hôm nay chỉ có ba người chúng ta, chẳng cần bàn đến chức tước, cứ xem như bạn trà thôi.”

Tân Dịch bật cười, giữa mày hiện vài phần thuần khiết, vài phần thân thiện, gác bỏ khách sáo và cảnh giác, an nhiên ngồi xuống. Hạ An Thường cũng ngồi vào chỗ, đồng tử sau màn bình phong dâng trà.

Tân Dịch nhấp một ngụm, vẫn mỉm cười như cũ, nhưng trong lòng lại không phân biệt được mùi vị gì.

Chương Thái Viêm nhẹ nhàng thổi trà, động tác chậm rãi kiểu cách, đúng chuẩn phong thái của bậc đại nho.

Tân Dịch khẽ cúi mắt, nhìn lá trà lặng lẽ nổi trôi trong chén sứ, dáng vẻ hệt như đang thật tâm thưởng trà, không hiểu thế sự.

“Thế tử đã vào kinh được mấy ngày rồi?”
Chương Thái Viêm vẫn xoay hồ đào, mỉm cười nói : “Từ khi lão phu rời Bắc Dương đến nay, cũng đã hơn mười năm. Năm ấy ba cảng Bắc Dương phong cảnh hữu tình như còn in trong tâm trí. Khi đó Yến vương điện hạ đang ở thời kỳ đỉnh cao, dạy dỗ huynh trưởng của ngươi rất ổn trọng. Lão phu từng nghĩ, có hậu duệ tài giỏi như vậy, Bắc Dương sao có thể không hưng thịnh mấy đời?”

Nói đến đây, ánh mắt ông càng thêm từ ái, nhìn Tân Dịch như cháu ruột:
“Nhị công tử năm đó là người lão phu kỳ vọng nhất để tiến cử vào Đốc sát viện. Tiếc rằng khi ấy lão phu chức vị thấp, không thể thu ngài ấy làm học trò. Giờ nghĩ lại vẫn đau lòng. Đáng tiếc, đáng tiếc.”

Ngón tay Tân Dịch khẽ run trên thành chén, đôi mắt cụp xuống cuồn cuộn sóng ngầm.

Đúng vậy, năm ấy…

Năm ấy phủ Yến vương ở Bắc Dương sánh vai hoàng thân, ai mà bì được?
Năm ấy phụ thân ba lần chinh chiến, trấn giữ biên cương.
Năm ấy đại ca còn trẻ mà đã ổn trọng, là tướng tài điều binh.
Năm ấy nhị ca văn tài trác tuyệt, làm chấn động triều đình.
Năm ấy tam ca thần tốc như gió, quân tới đâu thắng tới đó.

Tất cả vinh quang năm ấy, nay chỉ còn là tro bụi.
Chôn giấu trong lòng hắn, một kẻ sống sót không đáng sống, một “người câm vô dụng”.
Từng bao ánh mắt ngưỡng mộ cũng không cứu nổi bất kỳ ai trong Yến vương phủ.
Chính những tán dương ấy đã đẩy họ đến sát phong đài điện Thái Hòa – thành những lưỡi dao bén nhất, từ khắp nơi đổ về giết sạch từng người một.

Không cần phải giả vờ thương cảm cho vinh quang ngày xưa,
Hắn chỉ muốn lưu giữ ký ức bình thường nhất của gia đình mình.

Chương Thái Viêm vừa định nói tiếp, không ngờ trà trước mặt Tân Dịch nghiêng đổ, nước nóng rót trúng tay hắn.

Tân Dịch khẽ mở miệng, ngẩng đầu, vẻ mặt thoáng hoảng loạn khiến người ta mềm lòng.

“Thế tử cẩn thận.”
Hạ An Thường rút khăn tay trong tay áo, nhanh chóng lau sạch vết nước nóng trên mu bàn tay Tân Dịch, nhưng không thể ngăn vết đỏ bỏng đang dần hiện rõ.

Tân Dịch lập tức xua tay tỏ ý không sao, còn mỉm cười xin lỗi với Chương Thái Viêm, rồi cảm ơn Hạ An Thường bằng dáng vẻ rất chân thành.

Một chuỗi động tác ấy khiến Hạ An Thường không nhìn ra điều gì, nhưng Chương Thái Viêm – người vẫn ngồi yên bên đối diện – ánh mắt dần trầm xuống, nụ cười cũng nhạt đi mấy phần.