Thành Bà Sa đã bốc cháy.

Lửa cuồn cuộn dâng lên tận trời, biển lửa ngập đêm che cả trăng. Tàn tro và bụi lơ lửng bay ra xa một dặm, tiếng nổ lách tách của xà nhà như tiếng da thịt người cháy khét nứt toạc, mùi dầu hỏa cay xộc và hơi cháy khô khốc tràn ngập mũi miệng khiến người ta ngạt thở.

Trình Vi dạ dày cuộn lên dữ dội, cổ họng phập phồng liên hồi, nhưng vẫn cố chịu đựng, không dám để lộ chút ý tứ muốn nôn ra. Hắn sợ chỉ cần lộ ra một chút sợ hãi, là sẽ mất mạng ngay trước mặt Diêm Vương.

May thay, Diêm Vương không quay đầu lại. Ngón tay dài xương xẩu đang ấn trên chén trà, như thể đang trấn áp một nỗi sợ hãi điên cuồng đã được tận hưởng trọn vẹn.

Chén trà đó đã nguội suốt nửa đêm, không ai dám rót thêm.

Trình Vi há miệng mới phát hiện mình đã mất tiếng. Cả tay lẫn chân đều run run khe khẽ, mãi mới cất được lời, mà âm thanh phát ra lại như tiếng gà trống bị nghẹn.

“Đa… đại nhân.”

Một tiếng run rẩy khiến hắn mềm nhũn cả chân, càng nói giọng càng run:
“Bình… Bình Vương đã bị tru diệt, không… không bằng dừng… dừng trận hỏa hoạn trong thành...”

Chữ “này” còn đang líu lưỡi chưa ra khỏi miệng, thì ngay khoảnh khắc Diêm Vương nhẹ gõ chén trà, lời đã như tro tàn mà tiêu biến. Còn Trình Vi thì “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống.

Một tiếng cười khẽ.

Diêm Vương trong bộ thường phục xanh thẫm, tay áo bó hẹp, cổ áo cao, ngón tay khẽ vuốt phẳng nếp vải, để lộ đoạn gáy trắng lạnh lẽo, càng làm tiếng cười kia thêm phần băng giá. Người vẫn quay lưng về phía Trình Vi, thấp giọng nói:
“Trình đại nhân.”

Trình Vi vội vàng quỳ lết tới gần mấy bước.

“Ngươi nói Tân Chấn Tiêu chết thế nào?”

Hắn gọi thẳng tên Bình Vương ra như vậy, dù đánh chết Trình Vi cũng không dám học theo. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, hắn không dám trả lời lung tung, càng không thể không trả lời, đành cắn răng run rẩy đáp:
“Tội mưu phản… phản nghịch nặng nề, Bình… Bình Vương chết… chết như vậy e là… quá nhẹ…”

“Vậy là hắn chết không đáng?”

Trình Vi sắp khóc đến nơi, nức nở đáp:
“Không… không, đáng… rất đáng.”

Diêm Vương khẽ “xì” một tiếng, ngón tay thả chén trà rơi xuống bàn trà nhỏ, lăn lóc đến bên đầu gối Trình Vi, rồi nói:
“Chết rất đáng, nhưng không đúng như ta muốn. Ta còn chưa vào đến trong thành, hắn đã phóng hỏa, đến thánh chỉ cũng không thèm nhìn. Ta còn chưa kịp đếm ngược… cái chết đó không tính.”

“Vậy… vậy…” Trình Vi toát mồ hôi như tắm, không biết phải đáp thế nào. Người này nổi tiếng trong triều là tính khí thất thường, hắn nào dám nói bừa.

Diêm Vương cười:
“Hay là thế này đi – Trình đại nhân lôi hắn ra khỏi đám cháy, để chúng ta giết lại lần nữa.”

Trình Vi toàn thân bủn rủn, mặt tái nhợt vì sợ, hoảng hốt thốt lên:
“Đại... đại nhân, Bình vương dù sao cũng là... là hoàng thân quốc thích, nếu... nếu bệ hạ truy cứu thì…”

Hai bên có cẩm y vệ lập tức kéo xốc thân hình béo tròn của Trình Vi lên, lôi thẳng về phía biển lửa. Hắn sợ đến mức mỡ trên người run bần bật, nước mắt nước mũi tràn ra, bật khóc nức nở, cầu xin:
“Đại... đại nhân! Đại nhân nói đúng! Đạ... đại nhân tha cho ta… tha cho ta…”

Diêm Vương làm như không nghe thấy, vẫn chăm chú nhìn những đầu ngón tay sạch sẽ của mình, thở dài:
“Trình đại nhân thân là ân khách của Bình Vương, sao có thể bỏ chủ mà chạy như vậy?”

Trình Vi bị lôi đi xa, rồi bị nhét giẻ vào miệng. Đường đường là tri phủ Bà Sa thành, quan chính tứ phẩm, vậy mà lại sợ đến mức tiểu ra quần rồi ngất lịm. Tạ Tịnh Sinh cau mày, vung tay ra hiệu người hầu lôi hắn đi xa thêm nữa, để khỏi làm chướng mắt, cũng đừng để làm phiền mũi của đại nhân.

Diêm Vương ngồi đó, như nhớ ra điều gì, quay đầu nhìn Tạ Tịnh Sinh. Đôi mắt dài lạnh lẽo ấy hơi nhướng lên, khóe môi lại kéo ra một nụ cười nhạt nhòa, chỉ hỏi:
“Người đâu?”

Tạ Tịnh Sinh khom người cung kính đáp:
“Đang ở trong lều.”
Bình Vương đã thiêu rụi cả mình lẫn thành Bà Sa, bọn họ không vào được thành, chỉ có thể dựng trại đóng quân ở bên ngoài.

Diêm Vương đứng dậy.

Chiếc trường bào lụa xanh sẫm bó gọn thân hình cao ráo, lúc hắn đứng lên càng khiến đôi chân dài thêm phần nổi bật. Mũ bảy đai một phẩm chải tóc nghiêm chỉnh. Dung mạo vốn đã quá đỗi xuất sắc, nhưng đôi mày mắt đậm nét sắc lạnh lại khiến vẻ đẹp ấy pha thêm mấy phần nguy hiểm.

Tạ Tịnh Sinh biết rõ đại nhân muốn đích thân đến xem, nên bước đi vững vàng dẫn đường. Y vốn xuất thân từ Cẩm y vệ, nay đã là bố chánh sứ chính quy, vậy mà trước mặt người này lại thấp hèn như bụi đất.

Đi đến trước lều, bốn phía có cẩm y vệ mặc phi ngư phục canh gác. Tạ Tịnh Sinh không dám đi vào, chỉ bước tới vén màn lều, đợi đại nhân bước vào rồi mới lui sang bên, đứng nghiêm bên ngoài.

Người đó bước vào trong, vừa đưa mắt đã thấy một thiếu niên co ro nằm ngủ dưới bậc thềm bên giường.

Thiếu niên ấy gần như cuộn tròn lại như một con tôm nhỏ, gầy gò bé xíu, áo quần rách rưới. Cánh tay lộ ra chằng chịt vết roi, chỉ còn da bọc xương.

Hắn đi tới ngồi bên giường, nhìn thiếu niên ấy hồi lâu. Trong đôi mắt dài hẹp kia chẳng gợn sóng, không có lấy một tia xúc động khi nhìn thấy hoàng tộc rơi vào cảnh thê lương. Chỉ dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào thành giường.

Thiếu niên giật mình tỉnh giấc, đôi mắt đen láy hoảng hốt đảo quanh tìm kiếm, càng rúc sâu vào góc tối.

“Lên giường đi.”
Diêm Vương cúi mắt nhìn cậu.

Thiếu niên chỉ ôm chặt lấy người mình, rúc sâu hơn vào bóng tối.

Diêm Vương lặng lẽ nhìn cậu, chậm rãi nói:
“Ngươi là thế tử của Yến Vương.”

Đôi mắt đen láy của thiếu niên bị hàng mi dày che phủ, không nhìn người đàn ông kia, chỉ chăm chú nhìn đất dưới chân trần của mình, không nói một lời.

Nhưng Diêm Vương cũng chẳng cần cậu trả lời — bởi vì cả Đại Lân đều biết:  Yến Vương thế tử là một kẻ câm.

“Ta là người đến đưa ngươi về nhà.”
Giọng người đàn ông ấy không hề trầm thấp, chỉ là lãnh đạm, bình tĩnh, lạnh lẽo như nước, trái ngược hoàn toàn với khóe môi lúc nào cũng phảng phất ý cười, nhưng lúc này lại mang đến cảm giác đáng tin kỳ lạ.

Thiếu niên khẽ run bờ vai, như thể vừa nghe thấy một điều vô cùng kinh ngạc. Đôi mắt đen trắng rõ ràng rơi xuống cằm của người đàn ông, bị làn da trắng ngần ấy làm chói lòa. Nhìn lên một chút, từ sống mũi thẳng tắp, cậu nhìn vào đôi mắt dài sâu thẳm của hắn.

Diêm Vương hơi cúi người xuống, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt cậu, ngắm nhìn rõ ràng từng đường nét, cuối cùng khóe môi hiện lên một nụ cười mơ hồ, khiến người ta lạnh sống lưng.

“Ngươi là tiểu Diêm Vương, chúng ta có duyên.”

Mùa thu năm Hồng Hưng thứ 58, Bình Vương mưu phản, dẫn quân từ địa phận phiên trấn Sơn Âm, sông Lệ, vượt ngang qua Đại Lân, chiến hỏa lan tràn khắp nơi.

Mùa xuân năm Hồng Hưng thứ 59, Bình Vương tiến sát Bà Sa, toan mượn đường xuôi Nam. Đến ngày 26 tháng 6, bị Hữu tướng chặn đường, đành lui về Bà Sa, rồi tự thiêu thành, toàn bộ một nhà Bình Vương bị diệt.

Từ đó, danh tiếng của Hữu tướng chấn động Đại Lân.

Ngày 30 hồi kinh, Hữu tướng được phong là Bình Định Vương, ban sách vàng, mũ ngọc bạc và phẩm phục nhất phẩm. Như vậy, nam nhân này trở thành vương khác họ có danh vọng ngang với thân vương, đồng thời nắm giữ quyền lực của Hữu tướng, kiêm cả chức Chỉ huy sứ Cẩm y vệ.

Trong một thời gian ngắn, triều đình dậy sóng. Thái thường tự khanh Lưu Thắng là người đầu tiên dâng tấu phản đối, kế tiếp là Tham tri chính sự Hạ An Thường và Đại lý tự khanh Tả Khải đồng loạt tấu chương, nhưng Hoàng thượng đều không hồi đáp.

Cùng lúc đó, di cốt của Yến Vương, tiểu Yến Vương Tân Dịch mười sáu tuổi, cũng về đến kinh thành. Dân kinh thành tính đếm ngón tay: từ sau khi Yến Vương tử trận ở Bắc Dương, thì vị thế tử câm này đã bốn năm không đặt chân về kinh đô.

Bốn năm trước, Yến Vương trấn thủ biên giới Bắc Dương, tử trận nơi sa trường, thế tử còn nhỏ tuổi, được Bình Vương nhận về dạy dỗ. Giờ Bình Vương đã bị tru diệt, cậu với thân phận hoàng thân quốc thích, đương nhiên phải trở về kinh, diện kiến thánh thượng.

Chỉ là…

“Thật đáng thương cho Yến Vương điện hạ cả đời tận trung, vậy mà cuối cùng chỉ để lại một đứa con câm.”

Trong trà lâu ở kinh thành, một ông lão đang vuốt râu nhâm nhi trà, nghe vậy liền bật cười ha hả, lắc lư đầu, lim dim mắt lắng nghe đoạn tuồng trên đài, rồi nói:

“Ngươi biết gì chứ. Dù câm thì cũng là con trai của Yến Vương. Chỉ cần dân Bắc Dương còn gọi nó một tiếng ‘Tiểu Yến Vương’, thì nó vẫn là chủ nhân của ba cảng lớn Bắc Dương. Huống hồ bây giờ, tình thế khác rồi.”

Ông lão từ trong ngực lấy ra mấy đồng tiền đồng, xếp ngay ngắn lên bàn:

“Bách Cửu đã đưa nó về, thì sẽ không để người khác động đến nó. Nếu không có gì sai, thì ngươi à, nên đổi cách xưng hô rồi đấy, gọi một tiếng ‘Tiểu Diêm Vương’ là vừa.”

“Đại Diêm Vương dắt theo Tiểu Diêm Vương, thú vị, thú vị thật.”
Ông ta vừa vỗ tay vừa cười vang.

Người trẻ tuổi đối diện lắc đầu, cảm thán:

“Một quyền thần hoành hành như vậy, e rằng khó lòng chung sống.”

Đúng vậy.

Bách Cửu giờ đây quyền khuynh triều dã, đến mức ngay cả hoàng thượng muốn kiềm chế cũng lực bất tòng tâm. Gọi hắn là quyền thần hoành hành, cũng không hề quá lời.

Chỉ là, người này đột nhiên nổi hứng, đưa một thế tử câm trở về kinh thành làm gì?

Làm gì chứ?