Tân Dịch khăng khăng nói không sao, Hạ An Thường cũng không tiện tiếp tục lau nữa, chỉ đưa khăn tay cho hắn. Tân Dịch lại mỉm cười với y, lúm đồng tiền hiện sâu, khiến Hạ An Thường thoáng ngẩn người.

Lời của Chương Thái Viêm vì thế cũng đành dừng lại, không tiện nhắc thêm, chỉ đổi chủ đề:
“Trà nóng như vậy, làm Thế tử bị bỏng thì biết tính sao. Lát nữa khi rời đi, Như Hứa, hãy chuẩn bị một phần thuốc trị bỏng mà Thái y viện Lưu phán quan kê, đưa cho Thế tử.”

Hạ An Thường gật đầu, không nói thêm gì nữa. Ngược lại, Tân Dịch lại tỏ ra vô cùng áy náy.

Chương Thái Viêm hiền hậu cười:
“Thế tử bị bỏng mới phải thương tiếc, sao còn tỏ ra có lỗi? Ngược lại khiến lão phu càng thêm bận lòng. Lão phu hôm nay mời Thế tử tới đây, chỉ là muốn được một lần nữa thấy phong thái hậu duệ của Yến vương Bắc Dương. Nay gặp rồi, trong lòng cũng yên ổn phần nào. Thế tử hiện giờ đang tạm trú ở vương phủ của Bình Định vương?”

Tân Dịch gật đầu, dáng vẻ có phần thẹn thùng của một thiếu niên lần đầu vào kinh chưa quen lối nẻo.

Chương Thái Viêm hòa nhã nói:
“Vậy thì sao được? Thế tử sau này là thân vương tôn quý, ăn lộc vạn thạch, mang vàng sách vàng ấn, đâu thể cư trú ở phủ Bình Định vương. Huống hồ Bình Định vương mới được phong là nhị tự quận vương, địa vị cao thấp cách biệt, há có thể để Thế tử phải chịu uất ức? Huống chi Bình Định vương tuổi trẻ khí thịnh, tính tình cương quyết nói một không hai trong triều, thì ở phủ có thể chăm sóc chu toàn cho Thế tử được sao?”

“Nếu Thế tử thật sự coi lão phu là cố hữu bạn trà, thì chi bằng tạm dọn qua phủ Tần vương ở vài hôm. Thánh thượng vốn đã thương xót Thế tử, chắc chắn sẽ sớm ban phủ mới. Thế tử thấy thế nào?”

Tân Dịch thoáng như dao động, nhưng cuối cùng vẫn nhẹ nhàng lắc đầu, đưa tay viết lên bàn:
“Bình Định vương có ân cứu mạng.”

Chương Thái Viêm cũng lắc đầu, nói:
“Tru sát Bình vương vốn là ý chỉ của Thánh thượng, Bình Định vương chẳng qua chỉ theo lệnh hành sự, nào phải tâm ý bản thân. Nếu Thế tử thật sự cảm kích, nên cảm tạ Thánh thượng mới đúng."

Tân Dịch gật đầu.

Chương Thái Viêm mới tiếp lời:
“Huống hồ hiện nay triều cục trong kinh rối ren phức tạp, tùy tiện qua lại với triều thần chỉ e không phải điều Thánh thượng ưa thích. Bình Định vương là người khó dò, tuyệt chẳng phải hạng có thể kết giao trong ngày một ngày hai. Lão phu chỉ khuyên Thế tử một câu, bất luận thế nào, xin đừng phụ lòng kỳ vọng của ba cảng binh mã Bắc Dương.”

Có lẽ, chính câu cuối cùng này mới là lý do thực sự của buổi gặp hôm nay.

Tân Dịch đến đây rốt cuộc cũng hiểu ra, vì sao Chương Thái Viêm lại mời hắn tới nơi này.
Ông ta muốn nói với hắn rằng, phe thanh lưu của Tả phái tuyệt đối không dòm ngó binh quyền Bắc Dương, nhưng binh quyền này có thể giao cho Tần vương, tuyệt đối không thể để Bách Cửu chạm tới.

Tân Dịch cúi đầu, trầm tư như thể bị thuyết phục.

Chương Thái Viêm cũng không vội thúc ép, chỉ ung dung nhấp trà.
Đúng lúc ấy, tiên sinh kể chuyện bên dưới đập mạnh bàn một tiếng, giọng hùng hồn vang lên:

“Ngẫm xem Uông Tàng chẳng qua là hạng xuất thân hàn môn, lại đầy khí chất lưu manh đầu đường xó chợ. Sau cùng bị thiến nhập cung, đem cái miệng dẻo quẹo của mình mà dỗ cho hôn quân như sa vào mật ngọt, chẳng phân trắng đen! Dám để hắn, một hoạn quan ti tiện ngồi ngang hàng nơi triều đường, ép cho bách quan trung liệt không còn chốn dung thân! Thật đáng hận, đáng hận!”

Tân Dịch cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt mang theo một tia bình ổn sau nhiều do dự giằng xé.

Chương Thái Viêm rút ra từ tay áo một vốc tiền đồng, nhẹ nhàng đặt lên bàn, mỉm cười với Tân Dịch:
“Thế tử, thật có khí phách.”

Buổi gặp cũng đến đây là kết thúc.
Ba người cùng ngồi nghe kể chuyện Uông Tàng, nước bọt tung tóe đầy nhiệt huyết.
Tân Dịch bề ngoài chăm chú lắng nghe, nhưng thực chất tâm trí đã bay xa.

Bách Cửu – xuất thân ngay cả “hàn môn” cũng không bằng, nay tuy người người e dè, chẳng ai dám nói thẳng, nhưng mỗi lần tranh chấp trên triều, phe Tả lại thường lấy điều này ra nhạo báng, cuối cùng thế nào cũng lại tự tâng bốc xuất thân mình cao quý.

Bách Cửu từ đầu vào Cẩm Y Vệ, sau đó thăng tiến từng bước, quả thực nhờ vào tín nhiệm của Thánh thượng khi làm Chỉ huy sứ.

Nhưng thế thì sao?

Trong triều, ai chẳng phải dựa vào bản lĩnh mà vững vàng giữ vị trí? Kẻ xuất thân cao quý thì được, sao Bách Cửu xuất thân thấp hèn lại không thể?

Vua chưa từng thiếu lưỡi dao bén trong tay, dùng xong rồi bẻ gãy, cũng chẳng tiếc.
Thiên hạ chưa bao giờ thiếu kẻ tình nguyện làm lưỡi dao cho vua.

Chương Thái Viêm suốt đời trung quân, nhưng Tân Dịch – lại không thích cái “trung” đó.

Lúc ra về, Hạ An Thường tiễn Tân Dịch xuống lầu.
Khi hắn sắp lên xe, Hạ An Thường đưa một lọ sứ đựng thuốc trị bỏng, Tân Dịch mỉm cười nhận lấy.

Không ngờ, Hạ An Thường lạnh lùng nói:
“Bách Cửu lòng dạ độc ác, không phải người tốt.”

Tân Dịch hơi khựng tay, nhìn y mà không rõ là có ý gì.

Hạ An Thường nhìn thẳng vào mắt hắn: “Thế tử còn trẻ, chớ bị dung mạo hắn mê hoặc.” Nói xong thì lui vài bước, nghiêm giọng:
“Cáo biệt.”
Rồi quay người rời đi.

Không biết Bách Cửu năm xưa đã đắc tội người ngay thẳng này thế nào...
Tân Dịch bước lên xe, trở về phủ.

Dọc đường, trời bắt đầu đổ mưa.

Khi xe về tới phủ, vừa khéo gặp Bách Cửu cũng vừa về tới. Hắn hôm nay cưỡi ngựa đỏ Xích Nghiệp, thấy xe ngựa từ xa đã dừng trước cửa phủ chờ.

Tân Dịch nghe phu xe hành lễ, liền vén rèm nhìn ra, quả nhiên thấy Bách Cửu mình ướt mưa ngồi trên lưng ngựa.

“Đại nhân lên xe đi.”
Tân Dịch nghiêng đầu gọi hắn.
Bách Cửu liền xuống ngựa, bước lên xe.

Rõ ràng không gian trong xe rộng rãi, nhưng khi Bách Cửu lên xe, khí lạnh từ người hắn tràn vào, khiến Tân Dịch muốn làm ngơ cũng khó.

Tân Dịch hơi nghiêng người nhường chỗ, Bách Cửu tóc còn ướt, có vẻ là phi ngựa về phủ suốt quãng đường.

Hắn đưa tay cởi khuy cổ áo, để lộ lớp lót trắng bên trong, động tác tự nhiên nhưng lại toát lên vẻ cấm dục khó nói.

Tân Dịch ánh mắt khẽ lóe, vành tai cũng đã ửng đỏ.

“Ngươi đã đi đâu?”

Trên người còn mang theo hơi ẩm, Tân Dịch thuận tay đưa khăn tay mình vẫn cầm từ nãy.
Bách Cửu bỗng nắm lấy cổ tay hắn, kéo tới trước mặt, nhìn thấy vết đỏ do bỏng trên mu bàn tay.

Đôi mắt dài lạnh đi vài phần, bầu không khí trong xe chợt trầm xuống.
Tân Dịch theo phản xạ vội nói:
“Lúc uống trà bất cẩn bị trượt tay, không nghiêm trọng.”

Bách Cửu không nói gì, thả tay ra, nhận lấy khăn.
Cũng không dùng lau nước.

Tân Dịch đoán không ra tâm tình sau vẻ mặt vô cảm của hắn, len lén liếc vài lần mà chẳng nhìn ra được gì.
Chỉ đành tìm chuyện để nói:
“Đại nhân bị ướt mưa, về rồi nên uống chút trà gừng.”

Bách Cửu lật khăn tay, thấy rõ chữ “Hạ” thêu góc khăn, liền tiện tay vò lại rồi nhét vào ngực áo.
Khi ấy mới ừ một tiếng.

Tân Dịch thấy động tác ấy... khụ, có chút thô bạo, trong lòng nghĩ chắc hẳn Bách Cửu thật sự có khúc mắc với Hạ An Thường, chỉ nhìn thấy cái khăn thôi đã lạnh lùng như thế.

“Đó là khăn của Hạ đại nhân. Lúc ta bị bỏng, ông ấy đưa cho.”
Tân Dịch giải thích một câu, rồi chuyển đề tài:
“Hiếm thấy đại nhân cưỡi ngựa vào triều.”

Bách Cửu đôi mắt dài rũ xuống, giọt mưa từ lông mi nhỏ xuống. Sắc mặt vẫn thế, nhưng khí thế đã dịu hơn vài phần. Hắn đáp:
“Hôm nay không vào triều, ta đi núi Lộc Ý ngoài thành.”
Chỉ là chưa kịp lên núi đã quay về.

“À.” Tân Dịch mắt sáng lên:
“Ta từng nghe nói về ngọn núi ấy! Nghe đồn trên núi lá phong đỏ như tranh, còn có nhiều nai, mà nai nơi đó không sợ người, mang khí thiền định, phải không?”

Bách Cửu thấy hắn hào hứng, liền đáp:
“Không thần kỳ như lời đồn, nhưng đúng là núi nai, phong cảnh cũng đẹp.”

Tân Dịch cười:
“Đại nhân thường đến đó sao?”

Bách Cửu vốn không hay đến, hôm nay cũng là có nguyên do riêng.
Nhưng đến miệng lại biến thành:
“Cũng tạm.”

Ánh mắt Tân Dịch liền đầy vẻ hâm mộ.
Bách Cửu thản nhiên nhận lấy, cho đến lúc xuống xe vẫn không một chút hổ thẹn.

Khúc lão đã sớm đứng đợi ở cổng viện, ô đã được bung sẵn. Thấy Bách Cửu bước ra từ xe ngựa của Tân Dịch cũng không lấy làm lạ, liền cầm ô đi theo che cho hai người về.

Phòng của Bách Cửu nói xa thì chẳng xa, nhưng hắn lại dừng chân trước viện Tân Dịch, nhìn y nói:
“Y phục ta ướt hết rồi.”

Tân Dịch lập tức nói:
“Mời đại nhân vào trong.”

Bách Cửu gật đầu, thuận tay đón lấy chiếc ô từ người phía sau Tân Dịch, đồng thời dặn Khúc lão:
“Chuẩn bị gừng tươi và nước lạnh, nhanh đưa tới.”

Tân Dịch thấy hắn đứng che ô bên cạnh mình, vốn còn thấy hơi không tiện, nhưng nghe hắn dặn dò vậy thì nhẹ nhàng ừ một tiếng, hỏi lại:
“Dùng nước lạnh để xua hàn khí?”

Ô không lớn, Bách Cửu đương nhiên phải sát lại gần y, chỉ nói:
“Để trị bỏng.”
Nói xong lại tiếp tục dặn:
“Chuẩn bị thêm nước nóng và canh nóng.”

Khúc lão đáp lời rồi nhanh chóng sai người đi chuẩn bị, Bách Cửu và Tân Dịch cùng vào trong phòng.

Mưa ngoài trời mỗi lúc một to, rào rào đập lên tán ô giấy dầu như muốn xuyên thủng nó. Mãi đến khi vào nhà, Tân Dịch mới phát hiện vai mình khô ráo không dính một giọt, còn vai Bách Cửu thì ướt đẫm. Y nhất thời nghẹn họng, không biết nói gì.

Bách Cửu cởi áo ngoài, nói:
“Là do ô nhỏ quá.”

Đồ đạc mang đến rất nhanh.
Bách Cửu dùng nước lạnh rửa vết bỏng cho Tân Dịch, thật ra cũng không nặng lắm, nhưng hắn vẫn dùng nước gừng chấm lau một lượt.

Tay Tân Dịch không phải loại trắng trẻo mềm mại, mà là ngón thon dài mạch lạc, lòng bàn tay có vết chai mờ, giữa lòng còn vài vết thương nhỏ, thế nhưng Bách Cửu lau rất cẩn thận.

Tân Dịch ngồi đối diện, mắt đảo quanh, chỉ cảm thấy tay như cũng nóng ran cả lên, chẳng biết là do nước gừng hay do người lau. Lau xong, y rút tay lại như chạm phải điện, lập tức bưng ly trà gừng lên uống một hơi cạn sạch.

Bầu không khí mơ hồ có chút làm người ta mặt đỏ tim đập.

“Đại nhân…”
Giọng hơi khàn, Tân Dịch vội ho khan một tiếng, nói:
“Ngọc thạch hôm nọ đại nhân khắc, để quên ở chỗ ta.”

Bách Cửu cũng đang uống trà, nghe vậy ngoảnh đầu nhìn sang, Tân Dịch từ giá sách bên cạnh lấy xuống, đưa lại cho hắn.

Bách Cửu cầm lấy, ra hiệu người hầu mang đến đao khắc, rồi ngồi lại trên nhuyễn tháp hôm trước, bắt đầu khắc tiếp.

Tân Dịch nhìn hắn khoác áo mới rộng vai, tóc vẫn còn ướt, chuyên chú khắc ngọc, dáng vẻ ấy khiến y không kiềm được nhìn thêm một lúc.

Tân Dịch biết mặt trước miếng ngọc là hình dáng mình ngủ trưa hôm đó, còn mặt sau không rõ Bách Cửu sẽ khắc gì.

Bách Cửu ngẩng đầu nhìn y, khóe môi thoáng ý cười, vỗ bên cạnh ý bảo lại gần.

Tân Dịch đành ngồi sang, hai người ngồi sát, lại ngửi thấy mùi hương mát lạnh quen thuộc trên người Bách Cửu.

“Đại nhân thường hay khắc ngọc sao?”

“Cũng không hẳn.” Bách Cửu xoay đao khắc giữa tay, đáp:
“Ta hay khắc gỗ hơn.”

Tân Dịch không nhịn được hơi cúi người, nhìn đôi tay thon dài sạch sẽ kia lướt trên mặt ngọc trắng. Nhìn được một lúc, bỗng động tác dừng lại, Tân Dịch khẽ “a” một tiếng, ngẩng đầu hỏi:
“Sao dừng…”

Khoảng cách gần đến nỗi có thể thấy rõ nụ cười trong đáy mắt Bách Cửu, hắn nói:
“Cản tầm nhìn.”

Tân Dịch mặt lập tức đỏ lên, vội ngồi thẳng định nói lời xin lỗi, ai ngờ Bách Cửu đổi tay cầm đao, đột ngột dùng tay phải đỡ sau đầu y, nói:

“Chạy cái gì, không nhìn kỹ thì không khắc được.”

Tân Dịch ban đầu còn tưởng hắn đùa, nhưng Bách Cửu thực sự nhìn rất chăm chú, ánh mắt dài hẹp dường như nhìn tỉ mỉ từng nét trên khuôn mặt, ngón tay đặt sau gáy còn khẽ vuốt nhẹ.

Tân Dịch ánh mắt chạy loạn khắp nơi, mãi đến khi Bách Cửu buông tay, y mới thở phào.

Bách Cửu tiếp tục khắc ngọc cho tới giờ cơm.

Món cá kho mà Tân Dịch thèm nhớ lại xuất hiện, nên y ăn khá ngon miệng.

Sau bữa cơm, y nằm úp bụng trên bàn nhỏ đọc sách, Bách Cửu lại tiếp tục khắc ngọc.
Thời gian trôi nhanh, đến lúc Tân Dịch phát hiện thì trong phòng đã bắt đầu mờ tối.

Ngoài trời vẫn mưa rả rích, Tân Dịch nghe tiếng mưa, chợt ngẩn người.

Tiếng khắc ngọc của Bách Cửu “soạt soạt” nhịp nhàng, cùng tiếng mưa hòa vào nhau rất dễ chịu. Tân Dịch càng nghe càng thấy lười biếng, hồi thần lại mới phát hiện phòng đã tối om.

Y bước xuống tháp nói:
“Không để ý, quên châm đèn rồi.”

Dưới tháp có bệ đỡ chân, Tân Dịch bước hụt một cái, loạng choạng suýt đập vào bàn nhỏ, may mà sau lưng có một bàn tay đỡ lấy.

“Cẩn thận dưới chân.”

Bách Cửu thu tay về, Tân Dịch còn ngây ra một lát mới nói:
“Vâng…”

Thắp đèn xong, Bách Cửu cũng cất ngọc, thấy trời đã tối nên cáo từ.

Tân Dịch tiễn hắn ra tận cửa, Khúc lão cầm đèn đứng cạnh.
Bách Cửu mở ô, nói:
“Mưa đêm lạnh ẩm, ngươi vào phòng đi.”

Tân Dịch gật đầu, cũng nói:
“Đường trơn, đại nhân cũng cẩn thận.”

Hai người nói xong liền lặng lẽ đối mắt, Tân Dịch là người đầu tiên dời mắt đi, vành tai ửng hồng, nói nhỏ:
“Đại nhân đi thong thả.”

Bách Cửu mỉm cười, ừ một tiếng, quay lưng bước vào màn mưa.

Tân Dịch đứng nhìn hồi lâu mới quay về phòng, tắm rửa rồi đi ngủ.

Đêm tối dày đặc giữa tiếng mưa rơi nặng hạt, đèn lồng trong tay Bách Cửu chập chờn sáng trong bóng tối.

Những ngày sau đó, Tân Dịch không thấy bóng dáng Bách Cửu đâu, chiếc khăn tay của Hạ An Thường đương nhiên cũng không còn thấy lại.

Một hôm sau triều, Hạ An Thường đang bước xuống bậc đá thì bên cạnh đột nhiên có thêm một người.
Y nghiêng đầu nhìn, mặt vẫn lạnh lùng, không nói một lời, cứ thế đi tiếp.

"Hạ đại nhân.” Bách Cửu liếc mắt nhìn y, nhàn nhạt nói:
“Muốn gặp đại nhân một lần thật chẳng dễ dàng.”

“Thời gian quý báu, chẳng nên phí lời.”
Hạ An Thường xưa nay không thích nói nhiều với hắn.

Bách Cửu cười nhạt : “Đại nhân lo vì dân, thật đáng ngợi ca.”
Rồi đột nhiên đổi giọng:
“Nghe nói con chó lông đen của Tả đại nhân Đại Lý Tự mới sinh một con, ta biết lệnh tôn rất thích chó, chắc chắn muốn có nó.”

Hạ An Thường hơi nhíu mày, nói:
"Bình Định vương có gì cứ nói thẳng.”

Bách Cửu vỗ vai y một cái, cười:
“Con chó đó ta cũng thích, vốn định tặng cho lệnh tôn cũng không sao, nhưng hôm qua nhìn lại thì đổi ý rồi.”

Hắn nheo mắt, cười như không cười:
“Nếu đã là của ta, mong đại nhân đừng dòm ngó. Nhất là nếu là thứ ta yêu thích, thì dù là ánh mắt người khác cũng không được chạm vào.”

Hạ An Thường giật mình ngẩng đầu, Bách Cửu rút khăn tay từ tay áo ra, lau chỗ vừa vỗ vai, rồi đặt lại khăn lên vai y, khẽ cười, quay người bỏ đi.

Hạ An Thường cau mày, cầm chiếc khăn xuống, mở mép khăn ra, rõ ràng thêu một chữ “Hạ”.
Chính là chiếc khăn từng đưa cho Thế tử, giờ lại nằm trong tay mình, mà còn qua tay Bách Cửu.

Y đứng nguyên tại chỗ trầm ngâm.

Cảm thấy những lời Bách Cửu vừa nói – có ẩn ý.