Sau khi đồng ý kết bạn, Chiêu Ninh chờ một lúc lâu mà phía bên kia vẫn không nhắn gì thêm. Cô cũng không bận tâm, đặt điện thoại lên tủ đầu giường rồi đi ngủ.

Cô ngủ một mạch đến sáng rồi vội vã đến học viện. Sáng nay cô phải tham gia buổi đánh giá đề cương luận văn thạc sĩ MBA của các học viên. Hầu hết những người theo học MBA đều là người đã đi làm. Là giảng viên trẻ nhất trong học viện, nhiều học viên của cô tuổi đời còn lớn hơn cả cô. 

Một năm trước, sau khi bảo vệ xong tiến sĩ, cô từng nhận được lời mời làm phó giáo sư kiêm hướng dẫn nghiên cứu sinh tại một trường top đầu ở bản địa — công việc biên chế mà ai cũng mơ ước. Nhưng cô hiểu rõ bản thân không phù hợp với con đường học thuật, cũng chẳng phải kiểu người có thể làm “người đưa đò”, lại không muốn sa vào cuộc cạnh tranh khốc liệt để giành điểm số hay chức danh, nên đã từ chối cơ hội đó. Sau này, nhờ sự tiến cử của thầy hướng dẫn, cô nhận được lời mời từ Học viện Kinh doanh Trung Âu.

Học viên của cô có cả chương trình toàn thời gian lẫn bán thời gian, nên ngoài các buổi dạy trong tuần, thỉnh thoảng cuối tuần cô cũng có lớp. Ngoài việc giảng dạy tại học viện, cô còn tham gia Mars Learning – một tổ chức cung cấp chương trình mô phỏng thương chiến bằng công nghệ máy tính, với độ chân thực cực cao. Cô giữ chức danh chuyên gia quản trị thay đổi / huấn luyện viên cấp cao, thỉnh thoảng đến doanh nghiệp để đào tạo quản lý cấp trung và cao. Mars Learning cũng hợp tác với một số học viện MBA trong nước, nên đôi khi cô phải đi công tác để giảng dạy. Ngoài ra, cô còn tham gia nhóm nghiên cứu của thầy hướng dẫn làm đề tài khoa học.

Ngồi nghe cả buổi sáng, cuối cùng cũng đến giờ nghỉ trưa, Chiêu Ninh chào mấy giảng viên khác rồi rời đi trước. Vừa bước ra khỏi lớp đã có người gọi cô lại.

Cô quay đầu nhìn, là một học viên đã thuyết trình xong phần đề cương từ trước. Cô luôn gọi họ là “học viên” chứ không phải “học sinh”, vì một số người trông chẳng khác gì các ông chú bụng phệ đầu bóng lưỡng, gọi là “học sinh” thì thật buồn cười. 

Dĩ nhiên, phần lớn học viên theo học MBA đều có tâm thế cầu thị, hoặc muốn "mạ vàng" bản thân, mở rộng quan hệ, thăng tiến trong sự nghiệp. Nhưng không thể loại trừ những kẻ có mục đích không trong sáng, như muốn tìm bạn đời hay tán tỉnh linh tinh.

Chiêu Ninh vốn không quen dùng ác ý để suy đoán người khác, cô mỉm cười hỏi người đó:
“Có việc gì vậy?”

Học viên nọ đeo kính gọng vàng, đôi mắt híp lại thành khe, cười cười nói:
“Cô Chiêu, vinh hạnh mời cô đi ăn trưa được không ạ?”

Chiêu Ninh lạnh mặt, có phần mất kiên nhẫn:
“Tôi đã nói nhiều lần rồi, hoặc gọi tôi là cô Chiêu, hoặc là tiến sĩ Chiêu.”

Gã kính vàng cười ha hả, rướn người lại gần:
“Được được, cô Chiêu, tôi có thể mời cô dùng bữa trưa không? Tôi còn vài chỗ trong đề tài muốn nhờ cô chỉ giáo thêm.”

Chiêu Ninh thầm cười khẩy. Những người thế này ngoài mặt thì lịch sự khách sáo, nhưng hành vi lại chẳng hề tôn trọng ai, quả thực giả dối.

“Tiếc quá, tôi đã có hẹn rồi. Với lại, phần thuyết trình lúc sáng hội đồng đã góp ý rất rõ ràng. Nếu anh có chỗ chưa rõ thì nên hỏi luôn lúc đó, chứ không phải giờ mới tìm tôi riêng. Làm vậy thì còn thuyết trình để làm gì? Anh thấy có đúng không?”
Cô vẫn giữ nụ cười trên môi, giọng điệu cũng nhẹ nhàng, nói xong còn không quên chào một câu “Tạm biệt” rồi quay người rời đi.

Chiêu Ninh không thích tiếp xúc riêng với học viên. Mọi trao đổi đều thông qua tài khoản WeChat công việc. Cô cũng không thích việc sau giờ lên lớp còn phải trả lời tin nhắn không ngừng, nên phần lớn thời gian, cô để trợ lý của học viện giúp mình trả lời. Tài khoản WeChat cá nhân của cô tuyệt đối không chia sẻ cho học viên.

Thật ra cô chẳng có hẹn gì. Cô chỉ tranh thủ giờ nghỉ trưa đi siêu thị. Mọi khi cô sẽ đi mua sắm vào tối Chủ Nhật để chuẩn bị đồ ăn cho cả tuần, nhưng hôm qua mải ở nhà Di Nhã quá khuya nên chưa đi được.

Cô thường đến siêu thị City trên đường Hồng Phong. Lúc thanh toán, cô rút điện thoại ra quét mã. Vừa xong, cô mở giao diện trò chuyện thì thấy Dịch Lâm Huân vẫn chưa gửi tin gì. Chiêu Ninh nhủ thầm, người đàn ông này thật chẳng đi theo lẽ thường chút nào.

Cô chần chừ định gửi tin trước, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn thôi, sợ bị xem là quá chủ động.

Trên đường lái xe về nhà, Chiêu Ninh lại suy nghĩ thêm chút nữa, cuối cùng quyết định bản thân cũng nên chuẩn bị một bản thỏa thuận tiền hôn nhân. Cẩn tắc vô áy náy. Về đến nhà, cô lập tức liên hệ luật sư xin một bản mẫu.

Chiều hôm đó và cả ngày kế tiếp vẫn tiếp tục chuỗi đánh giá đề cương. Lịch trình dày đặc khiến cô phải uống đến hai cốc cà phê mỗi ngày mới cầm cự nổi. Dù ít giao tiếp với học viên sau giờ học, nhưng cô luôn cho rằng mình có đạo đức nghề nghiệp. 

Đối với bậc MBA, điều này không nằm ở việc có quan tâm học viên hay không, mà là ở chất lượng bài giảng. Bài giảng của cô, theo từ ngữ mạng xã hội mà nói là “toàn năng lượng cao”, lý thuyết rõ ràng, ví dụ cập nhật và sắc bén. Chỉ cần học viên chịu khó theo kịp nhịp giảng, chắc chắn sẽ thu được nhiều lợi ích.

Tối thứ Ba, Chiêu Ninh nhận được phản hồi của luật sư về bản thỏa thuận tiền hôn nhân. Cô định gửi WeChat cho Dịch Lâm Huân thì phát hiện anh đã nhắn trước cho cô từ mười phút trước.

【Cô Chiêu, ngày mai chúng ta nói chuyện nhé?】

Chiêu Ninh mỉm cười, gửi lại một tin:
【Được, trưa mai anh rảnh không?】

Một lát sau, anh đáp lại:
【Buổi tối tôi rảnh hơn, sau sáu giờ đều ổn.】

Tiếc là tối mai cô phải họp nhóm nghiên cứu với thầy hướng dẫn, chắc sẽ kết thúc muộn.

【Tối mai tôi có việc rồi. Hay thế này, trưa tôi đến dưới toà nhà công ty anh, anh xuống gặp tôi mười lăm phút nhé?】

【Được.】

Một lát sau, anh gửi cho cô địa chỉ. Cô trả lời “OK”, rồi cuộc trò chuyện kết thúc tại đó.

Trưa hôm sau, Chiêu Ninh lái xe từ học viện đến khu Trương Giang. Khoảng cách không xa, chỉ mười phút là tới. Cô tìm chỗ đậu xe mất thêm năm phút nữa, sau đó đến một quán cà phê gần toà nhà và nhắn tin báo anh.

Không để cô đợi lâu, Dịch Lâm Huân đến ngay sau đó. Chiêu Ninh ngẩng đầu nhìn thấy anh mặc một chiếc sơ mi xanh xám, không đeo cà vạt, trông thoải mái hơn hôm đi xem mắt, cũng bớt đi vẻ trang trọng, thêm phần đời thường.

Cô từng nghe dì Thi nói anh làm trong ngành IT, hiện giữ chức giám đốc kỹ thuật kiêm giám đốc dự án. Khi đó cô đã khen ngợi vài câu, nói anh mới ba mươi tuổi đã là lãnh đạo bộ kỹ thuật của tập đoàn lớn, tiền đồ rộng mở. Dì Thi vui vẻ cười xua tay giải thích rằng vì cha anh là một trong các cổ đông, nên được nâng đỡ hơn người bình thường, thực chất cũng chẳng phải là lãnh đạo số một. Công ty lớn nhiều bộ phận, có cả những giám đốc kỹ thuật khác cùng cấp, phía trên còn có các kiến trúc sư cao cấp ngồi đó. Cô gật đầu, nghĩ thầm thế cũng gọi là tuổi trẻ tài cao rồi.

Chiêu Ninh cảm thấy không cần khách sáo, cả hai đều bận rộn, liền đi thẳng vào vấn đề.

“Tôi đã suy nghĩ nghiêm túc ba ngày rồi, quyết định của tôi vẫn không thay đổi. Còn anh thì sao?”

Dịch Lâm Huân im lặng, sắc mặt có phần lãnh đạm, nhìn cô như muốn nói lại thôi.

Chiêu Ninh mất kiên nhẫn, cao giọng:
“Dịch Lâm Huân, là anh đề nghị kết hôn, cũng là anh đề xuất gặp hôm nay. Tôi đã rõ ràng bày tỏ thái độ, anh là định đùa giỡn hay giờ lại muốn rút lui thì tôi cũng không sao cả. Nhưng anh phải cho tôi một câu trả lời dứt khoát.”

Anh chẳng hề bị lời nói đầy bực dọc đó làm rối loạn, chỉ khẽ chớp mắt rồi nhìn lại cô, bình thản nói:
“Tôi không đùa, cũng không định rút lui. Nếu em muốn gả thì tôi sẽ cưới. Nhưng những điều kiện tôi nói không phải chỉ nói cho có, nên tôi chỉ thấy tiếc cho em — cần gì phải lấy một người lòng còn vướng bận?”

Khóe môi Chiêu Ninh khẽ giật, thoáng chốc cô thấy đắng ngắt và xót xa. Đúng vậy, cô sao lại phải làm đến thế? Nhưng chỉ vài giây, cô đã lấy lại bình tĩnh, dứt khoát nói:

“Anh không cần tiếc cho tôi. Dù sao tôi cũng là tiến sĩ, quyết định này tôi đã cân nhắc kỹ, tôi sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm.”

“Được, vậy tôi không nói thêm gì nữa.”
Anh như người đã hết lời, buông xuôi chấp nhận.

Chiêu Ninh cười thầm, nhưng dù gì hai người cũng đã thống nhất, nên chuyển sang việc chính.

“Anh chuẩn bị thỏa thuận tiền hôn nhân chưa?”

“Chưa.”

Chiêu Ninh hơi ngạc nhiên, nhưng cũng dễ hiểu, có lẽ anh tưởng cô không kiên quyết đến vậy.

“Tôi đã chuẩn bị rồi. Tôi gửi danh thiếp luật sư của tôi cho anh.”

Dịch Lâm Huân gật đầu.

Tiếp theo là bàn về việc bao giờ thông báo với cha mẹ hai bên. Chiêu Ninh đề nghị sau khi hoàn tất thỏa thuận và công chứng tài sản cá nhân mới nói. Dịch Lâm Huân đồng ý. Cô đề xuất mỗi người tự nói với cha mẹ mình, anh cũng không phản đối.

Thật ra, trong mọi chuyện, anh không đưa ra bất kỳ ý kiến cá nhân nào, Chiêu Ninh có cảm giác như anh đang chiều theo cô — hoặc cũng có thể, anh thật sự không để tâm, nên chẳng buồn tranh luận, cứ để cô quyết.

Chợt nhớ ra điều gì, cô hỏi:
“Trước khi đăng ký kết hôn, chúng ta đều có quyền hủy bỏ bất cứ lúc nào đúng không?”

Dịch Lâm Huân ngẩng mắt nhìn cô, ánh mắt sâu hun hút khiến cô bỗng thấy chột dạ, may mà anh chỉ đáp:
“Dĩ nhiên.”

Chiêu Ninh thầm thở phào. Vốn cô còn cảm thấy mình có phần không thành thật, không nói rõ động cơ thật sự của bản thân. Nhưng rồi cô tự trấn an — không có gì phải áy náy, chắc anh cũng hiểu thôi, vì ai cũng là người có nhu cầu riêng.

Nói xong việc, Chiêu Ninh nhìn đồng hồ, thấy mình vẫn chưa ăn trưa mà chiều còn phải quay lại học viện, nên vội cáo từ rời đi.

Dịch Lâm Huân không giữ cô lại, chỉ khi thấy cô bước ra khỏi quán cà phê mới đứng dậy định quay về văn phòng.

Đúng lúc ấy, có tiếng gọi phía sau:
“Sếp ơi!”

Anh quay lại, thì ra là Thạch Phàm – lập trình viên front-end kỳ cựu dưới quyền anh.

Dịch Lâm Huân gật đầu, thấy cậu ta xách hai túi cà phê.

Thạch Phàm cười nói:
“Mua cho anh em trong đội. Khách hàng đột nhiên thêm yêu cầu, lại còn gấp, tối nay chắc chắn phải tăng ca rồi.”

Dịch Lâm Huân gật đầu, sáng nay khách hàng đúng là vừa đưa ra thêm yêu cầu mới. Cả nhóm đã tranh luận sôi nổi cả buổi sáng mới thống nhất được giải pháp. May mà Chiêu Ninh hẹn gặp vào buổi trưa, chứ nếu là buổi tối thì anh e là không rảnh.

Anh móc điện thoại định chuyển tiền cho Thạch Phàm để trả tiền cafe.

Thạch Phàm là người ngay thẳng, chẳng khách sáo với sếp, cười khì khì rồi đọc giá.

Trong lúc Dịch Lâm Huân đang thao tác chuyển khoản, Thạch Phàm tò mò hỏi:
“Sếp, lúc nãy anh nói chuyện với khách hàng mới à?”

“Cậu nhìn thấy à?” Dịch Lâm Huân ngẩng mắt liếc cậu ta.

Thạch Phàm thành thật lắc đầu, bảo chỉ thấy bóng lưng, nhưng nhìn đôi giày cao gót và bộ vest công sở của người phụ nữ ấy thì đoán chắc là khách hàng.

Dịch Lâm Huân không xác nhận cũng không phủ nhận, chỉ đáp một câu:
“Về làm việc đi.”

Thạch Phàm lập tức theo sau.