Chiêu Ninh đến quán trà sớm hơn mười phút theo đúng giờ hẹn. 

Nơi này tọa lạc giữa khu trung tâm sầm uất nhưng lại tĩnh lặng như một ốc đảo, cảnh vật yên bình, tuy nhiên lúc này cô chẳng có tâm trạng nào để thưởng ngoạn. Dưới sự dẫn đường của nhân viên phục vụ, cô bước vào một phòng riêng.

Qua tấm rèm che hờ, cô thấy mẹ mình – bà Mục Tùng – đang cùng một quý bà trang nhã ngồi đối diện trò chuyện vui vẻ. Chiêu Ninh khẽ gõ cửa rồi bước vào, mỉm cười chào hỏi:
“Con chào mẹ, chào dì Thi.”

Người được gọi là dì Thi vừa thấy cô lập tức đứng dậy, vẻ mặt rạng rỡ:
“Ơ, Ninh Ninh đến rồi à, mau vào ngồi, mau vào ngồi.”

Sự nhiệt tình ấy khiến Chiêu Ninh có phần ngại ngùng. Cô ngồi xuống bên cạnh mẹ, lập tức trở thành tâm điểm câu chuyện của hai vị trưởng bối. Đặc biệt là dì Thi, không ngừng hỏi han ân cần: nào là dạo này công việc có bận không, sau khi nghe cô đáp gần đây khá bận thì lại dặn dò phải chú ý nghỉ ngơi, giữ gìn sức khỏe, rồi khéo léo chuyển sang chuyện người trẻ phải vừa lo sự nghiệp vừa cần có một mối quan hệ ổn định.

Chiêu Ninh vẫn lễ phép và kiên nhẫn đáp lời, mỉm cười đồng tình. Dù với những trưởng bối không mấy thân thiết, dù có đồng tình hay không, cô cũng chưa bao giờ trực tiếp phản bác. Có lẽ chính sự “dịu dàng” ấy khiến dì Thi đặc biệt yêu quý cô.

Nói ra thì, cô và dì Thi cũng chưa gặp nhau nhiều, nửa năm qua mới chỉ vài lần. Mẹ cô và dì Thi cũng mới quen biết được gần một năm. Lần đầu tiên cô gặp dì Thi là lúc đi cùng mẹ dạo trung tâm thương mại mua quần áo. Hai người phụ nữ luôn được nuông chiều, gu thẩm mỹ lại trùng hợp đến kỳ lạ, thế là nhanh chóng thân thiết, hẹn nhau đi mua sắm thường xuyên.

Sau vài lần tiếp xúc, dì Thi ngày càng có cảm tình với cô, ánh mắt từ ngưỡng mộ con gái bạn chuyển thành ánh nhìn đầy trìu mến của một bà mẹ chồng tương lai. Và thế là, buổi hẹn hò mai mối hôm nay được sắp đặt.

Trước đó, từ những lời bóng gió của mẹ, cô đã biết một số thông tin “phần cứng” về đối tượng gặp mặt hôm nay: tên tuổi, tuổi tác, chiều cao, học vấn, công việc… Cô không khỏi nghi ngờ: một người đàn ông điều kiện ưu việt như vậy sao phải đi xem mắt, chẳng phải hẳn là “hàng hot” ai cũng tranh giành sao?

Mẹ cô bảo người này vừa mới kết thúc một mối quan hệ gần một năm trước, đến giờ vẫn độc thân, chưa tìm được người phù hợp, dì Thi sốt ruột nên mới sắp xếp cuộc hẹn này.

Chiêu Ninh không mấy tin lời giải thích này. Đàn ông ở độ tuổi ba mươi đang là thời kỳ đỉnh cao, có gì mà phải vội?

Mục Tùng cũng biết không lừa được con gái, nhưng lại không nói rõ, chỉ dùng ánh mắt thẳng thắn quan sát cô từ đầu đến chân.

Ý tứ đã rõ: Là vì con đấy.

Chiêu Ninh rất nhạy bén, liền hiểu ra ngay. Cô cười nhẹ, rồi lại hỏi mẹ rằng bà đã giới thiệu tình trạng độc thân của cô ra sao. Mục Tùng liếc cô đầy ẩn ý, qua loa đáp:
“Con bận công việc, không có thời gian.”

Ừm... mẹ cô hiểu con gái, nhưng không hiểu hết. Chiêu Ninh khẽ cười khổ, rồi đồng ý đi gặp mặt.

Cô từ tốn nhấp một ngụm trà, khẽ liếc nhìn đồng hồ. Còn hai phút nữa là ba giờ đúng, cô tự nhủ: Không biết đối phương có đến muộn không. Dù cô không để tâm chuyện đúng giờ hay không, nhưng xét thấy buổi hẹn do dì Thi đứng ra tổ chức, lại là người tao nhã quý phái như vậy, nếu con trai bà ấy đến muộn thì quả là mất mặt.

Nhưng dì Thi vẫn điềm nhiên, không hề để ý đến thời gian.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Sau tiếng gõ cửa, một người đàn ông mặc vest chỉnh tề, vóc dáng cao ráo, diện mạo xuất sắc bước vào. Chiêu Ninh liếc nhìn đồng hồ, kim giây vừa lướt qua số 12.

Dì Thi lập tức đứng dậy, mẹ cô cũng vậy.

“Lâm Huân, tới đây, dì giới thiệu một chút, đây là Mục Tùng – mẹ của Chiêu Ninh.”

Người đàn ông gật đầu lễ phép:
“Cháu chào dì Mục.”

“Còn đây là con gái dì Mục – Chiêu Ninh. Ninh Ninh, đây là con trai dì – Dịch Lâm Huân.”

Ngay từ lúc người đàn ông bước vào, Chiêu Ninh đã quang minh chính đại quan sát anh. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, cô không né tránh, còn chủ động chìa tay:
“Chào anh.”

“Chào cô.”
Anh bắt tay cô một cách lịch thiệp, chỉ khẽ siết nhẹ rồi buông ra.

Dù hài lòng hay không, cũng không nên biểu lộ cảm xúc quá mức, đặc biệt là trước mặt người lớn. Giữ lễ nghi và chừng mực mới là điều quan trọng. Chiêu Ninh từ nhỏ đã được giáo dục như vậy. Dần dần, điều ấy trở thành lớp vỏ bọc bảo vệ cô. Hơn nữa, ở tuổi 28, chẳng còn nhiều việc khiến cô xúc động đến mức tim đập chân run nữa.

Người đàn ông trước mặt phong thái ung dung, cử chỉ chừng mực, rất đúng mực.

Sau khi ngồi xuống, không khí không hề gượng gạo, nhờ có dì Thi – một người phụ nữ có EQ cao – dẫn dắt cuộc trò chuyện. Bà không hề khéo léo đến mức xã giao, mà là thật sự biết cách làm người. Từ cách bà trò chuyện tự nhiên với con trai, Chiêu Ninh biết được đối phương sống một mình tại khu Tinh Hà Loan ở Phố Đông, làm việc ở Trương Giang. Dì Thi cũng khéo léo để cô giới thiệu bản thân, nói mình hiện sống ở khu Bích Vân Uyển – Phố Đông, tiện đi dạy tại Học viện Kinh doanh Trung Âu ở đường Phong Hồng.

Suốt cuộc trò chuyện, chủ yếu là hai bà mẹ làm cầu nối. Cô và anh ta không hỏi thẳng nhau điều gì, nhưng ngấm ngầm quan sát đối phương. Đôi lần ánh mắt vô tình chạm nhau, cả hai liền khéo léo rời đi.

Thấy hai người khá giữ kẽ, dì Thi cảm thấy thời cơ đã chín muồi, liền rủ Mục Tùng ra ngoài tiêu khiển, để hai “đứa nhỏ” có không gian riêng. Trước khi đi, còn không quên dặn dò:
“Các con trò chuyện vui vẻ nhé.”

Ánh mắt bà ánh lên niềm vui không giấu được, dường như đã tưởng tượng ra cái kết viên mãn cho cả hai. Chiêu Ninh chỉ đành cười nhạt, vẫy tay tiễn hai bà mẹ rời đi.

Hai người lớn vừa đi khỏi, căn phòng lập tức chìm vào yên lặng.

Chiêu Ninh lần đầu tham gia buổi xem mắt như thế này. Cô độc thân hai năm, suốt thời gian đó cha mẹ chưa bao giờ thúc giục chuyện kết hôn. Có lần cô hỏi họ là thật sự cởi mở hay vì thương xót con gái? Cha cô đường hoàng đáp rằng có gia sản vững chắc, không cần dùng hôn nhân để đảm bảo cuộc sống cho con gái yêu. Mẹ cô thì lý trí bảo, không có người phù hợp thì thà thiếu còn hơn sai.

Đúng là cha mẹ "thần tiên".

Vì có quan hệ với người lớn hai bên, nên ít nhiều cô vẫn giữ sự dè dặt, không giống khi đối mặt với những người đàn ông yếu ớt để cô dễ dàng kiểm soát. Với kiểu mai mối được sắp đặt này, không cần dò xét điều kiện kinh tế nữa. Cô đã gặp quá nhiều gã đàn ông khoác lác, giả tạo. Những cô gái ngây thơ rất dễ bị lừa, nhưng cô thì khác, cảm nhận một cái là biết ngay. Chỉ cần nhìn xem người ta có giả tạo hay không là đủ.

Chiêu Ninh cho rằng: chân thành là phẩm chất hấp dẫn và cao quý nhất ở đàn ông. Chính vì sự chân thành ngày càng hiếm nên mới sinh ra lắm loại đàn ông dầu mỡ và khoe mẽ. Cô không thiếu vật chất nên chẳng bận tâm đối phương có tiền hay không. Vì thế, mỗi khi gặp kiểu đàn ông cố tình diễn kịch, cô chỉ thấy buồn cười. Nhưng giờ cô cũng không còn cái khí khái lật mặt người ta ngay tại chỗ nữa – như vậy thì mất giá, nên thường tìm lý do rút lui, để lại cho đối phương một bóng lưng duyên dáng.

Ai đó có thể nói cô như vậy là không chân thành. Không sao, chuyện này có thể  "Tiêu chuẩn kép” – chân thành là yêu cầu dành cho đàn ông, còn với cô, giữ lễ nghĩa mới là quan trọng nhất.

Chiêu Ninh chăm chú nhìn người đàn ông trước mặt – ngoại hình đẹp, khí chất chững chạc, sạch sẽ, vượt xa kỳ vọng của cô. Cô không thích những lời xã giao sáo rỗng, càng không muốn câu giờ. Nếu không có hứng thú thì nhanh chóng kết thúc, nếu có thể thì nghiêm túc tìm hiểu. Cô nhường quyền chủ động cho đối phương, vì thế kiên nhẫn chờ anh ta mở lời.

Không ngờ anh ta cũng rất kiên nhẫn, chẳng nói năng gì, chỉ thản nhiên đối diện với ánh nhìn của cô mấy lần, sau đó cúi đầu nhìn tách trà, một tay gõ nhịp lên mặt bàn – từng nhịp, từng nhịp nhẹ nhàng.

Chiêu Ninh dõi theo vài giây, rồi chuyển ánh nhìn ra cửa sổ, hướng về phía đình nhỏ trong vườn. Không nóng vội – cũng là một phần giáo dưỡng cô có được từ nhỏ.

Một lúc sau, người đàn ông cuối cùng cũng lên tiếng.

“Cô Chiêu, cô muốn lấy tôi không? Nếu cô muốn thì tôi sẽ cưới.”

Giọng điệu anh ta bình thản, ánh mắt điềm nhiên, dường như không thấy lời mình nói có gì đột ngột hay gây sốc.

Chiêu Ninh sững người vài giây, rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại. Nếu thật sự anh ta hứng thú với cô đến mức chủ động muốn cưới, thì biểu cảm che giấu quả là cao tay. Nhưng nghĩ kỹ lại, lời này nghe sao mà giống như... bạn đang đi dạo dưới nhà buổi chiều, gặp ông hàng xóm xách túi đồ ăn, rồi ông ấy nói: “Này, tối chưa ăn à? Vậy thì lên nhà tôi ăn luôn nhé.”

Rồi anh ta nói tiếp:
“Nếu không muốn, vậy phiền cô tự mình nói rõ với mẹ tôi.”

Ồ, ra là chiêu đẩy bóng, muốn cô chủ động từ chối. Chiêu Ninh không khỏi thấy buồn cười.

Nếu anh ta thẳng thắn nói không có hứng thú, cô hoàn toàn có thể hiểu và sẽ đứng ra nói rõ với dì Thi. Nhưng dùng kiểu “tiến thoái lưỡng nan” này để rút lui, quá thiếu chân thành.

Thế thì... cô cũng sẽ không khách sáo.

Chiêu Ninh khẽ cong môi cười, đáp lại một câu còn khiến người khác bất ngờ hơn:
“Được, tôi đồng ý lấy anh.”

Dịch Lâm Huân thoáng sững người, nhíu mày, ánh mắt sâu thêm mấy phần, cuối cùng rốt cuộc cũng thay đổi vẻ lãnh đạm ban đầu, nghiêm túc hỏi:

“Chiêu tiểu thư, cô đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Câu này vừa là lời nhắc nhở thiện ý, cũng vừa mang theo một áp lực ngầm. Chiêu Ninh đoán anh cho rằng cô là hành động bốc đồng nhất thời.

Dù đúng là như vậy… nhưng cô cũng không phải loại người không chơi được đến cùng.

“Dịch tiên sinh, người nên suy nghĩ kỹ là anh mới đúng, cưới tôi ?”

Cô cố tình nhấn mạnh hai chữ “cưới tôi”, nói xong, ánh mắt không chớp mà nhìn anh, chờ anh cúi đầu nhận thua, thuận tiện xin lỗi.

Không ngờ Dịch Lâm Huân lại bật cười, giang tay ra, thản nhiên nói:

“Tôi không có vấn đề.”

“Vậy tôi cũng không có vấn đề gì.” Chiêu Ninh cong môi, mỉm cười đáp trả.

Nói xong, hai người đồng thời trầm mặc.

Chiêu Ninh thật ra cũng không rõ anh là thật sự “không có vấn đề” hay chỉ đang tiếp tục diễn vai, nhưng đối với tâm thái chơi đùa của cô lúc này thì… cũng chẳng sao cả. Trừ phi đối phương có hành động mất phong độ, hoặc nói ra lời nào thiếu tôn trọng, thì cô mới lập tức rời đi không cần đắn đo.

Một lát sau, anh mở miệng lần nữa, lần này dường như đã suy nghĩ kỹ:

“Nếu vậy, tôi cần nói rõ vài điều trước, hy vọng Chiêu tiểu thư suy nghĩ kỹ rồi hãy quyết định.”

Chiêu Ninh làm ra vẻ nghiêm túc lắng nghe: “Mời nói.”

“Chiêu tiểu thư cũng thấy, mẹ tôi rất thích cô. Hôm nay gặp mặt, tôi cũng không phản cảm với cô. Nếu cô có nhu cầu kết hôn, mà tôi cũng vừa hay có, vậy thì chuyện kết hôn không phải là không thể. Nhưng…”

Anh ngừng lại, hàng lông mày vốn đã cao nay lại càng nhíu chặt hơn, có lẽ đang cân nhắc dùng từ sao cho không làm tổn thương thể diện cô.

“Tôi mong cô đừng kỳ vọng gì vào tôi.”
Anh dứt khoát nói ra câu đó với vẻ mặt lạnh lùng.

Ánh mắt Chiêu Ninh khẽ động, cụp mi xuống, cố gắng trấn tĩnh nội tâm bị khuấy đảo. Đúng vậy, câu nói đó lập tức đâm trúng điểm yếu trong lòng cô. Trước kia, cũng từng có người nói với cô rằng “sợ không thể đáp lại kỳ vọng của em” rồi chia tay. Lúc ấy cô vừa giận vừa lạnh lòng, chỉ thấy nực cười – cô từng nói kỳ vọng sao? Là hắn tự đặt yêu cầu cao cho bản thân, rồi đổ lỗi cho cô.

Không có kỳ vọng thì lấy gì mà thất vọng?
Đàn ông đều tự cho mình là trung tâm như thế sao?

Giọng anh vừa lạnh vừa rõ, sau lớp băng giá ấy, Chiêu Ninh như nhìn thấy tận cùng ẩn ý: Cô thật sự muốn một cuộc hôn nhân hữu danh vô thực sao?

Có thể anh không cố ý khiêu khích, nhưng cô thì… tự động diễn tiếp. Chiêu Ninh mỉm cười ngẩng đầu.

“Dịch tiên sinh, vậy anh hãy nói cụ thể xem – không được kỳ vọng là như thế nào?”

Một tia khó tin thoáng qua trong mắt Dịch Lâm Huân, nhưng chỉ trong chớp mắt. Anh ngồi thẳng lưng, lạnh nhạt nói:

“Sau khi kết hôn, kinh tế độc lập, đời sống riêng biệt, ngoài những dịp cần thiết cho gia đình, chúng ta cố gắng không dính dáng đến đời sống riêng của nhau. Tôi hy vọng cô không can thiệp vào cuộc sống của tôi. Chúng ta có thể ở chung nhà, nhưng sẽ không ngủ chung giường. Tôi có thể đảm bảo trong thời gian hôn nhân sẽ không phản bội, nhưng cũng không yêu cầu cô phải thủ tiết với tôi. Chỉ cần cô đừng làm gì khiến tôi mất mặt là được. Ngoài ra, cả hai đều có quyền đề nghị ly hôn bất cứ lúc nào, người còn lại phải chấp nhận vô điều kiện. Đó là những điều kiện của tôi. Nếu cô không chấp nhận, thì xin đừng nói ‘đồng ý’ một cách tùy tiện.”

Chiêu Ninh lặng thinh.

Gặp phải dân chơi rồi. – Cô nghĩ. Nhưng suy xét kỹ thì… lại không giống lắm. Người thích chơi thì ít ra cũng thích cảm giác yêu đương. Còn anh ta thì… tuyệt đối né tránh mọi ràng buộc, không yêu cầu gì ở cô, chẳng lẽ…

Chiêu Ninh thoáng biến sắc, trong lòng sinh nghi: Chẳng lẽ dì Thi bị giấu chuyện gì?

Dịch Lâm Huân ngồi im lặng nhìn cô, anh cho rằng sau khi nghe những điều kiện “máu lạnh vô tình” đó, cô sẽ nổi giận bỏ đi. Dù gì, cô cũng là một tiểu thư chính hiệu, không thiếu tiền, không thiếu điều kiện – đâu cần phải chịu ấm ức thế này.

Nhưng thật bất ngờ, cô vẫn ngồi đó, dáng vẻ như thường, không hề nổi giận. Điều này khiến anh hơi sững người.

Rất lâu sau, Chiêu Ninh từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt nghiêm túc và cẩn trọng:

“Dịch tiên sinh, tôi có vài câu hỏi muốn hỏi anh.”

Anh gật đầu: “Được.”

Ba câu hỏi ngắn gọn và ba câu trả lời nhanh chóng. Sau khi anh trả lời xong, Chiêu Ninh lại cúi mắt trầm ngâm một lát. Nhưng lần này, cô không chần chừ lâu, nhanh chóng ngẩng đầu lên nhìn thẳng anh, nói rành rọt:

“Tôi suy nghĩ xong rồi. Tôi đồng ý tất cả yêu cầu của anh.”

Dịch Lâm Huân nghe vậy, nét mặt trở nên nghiêm nghị, ánh mắt đầy cảnh giác.

Chiêu Ninh thầm nghĩ: Chắc anh ta đang nghĩ mình là kẻ điên đây.
Cũng đúng thôi. Ai mà lại đi chấp nhận những điều kiện vô lý, vô tình đến mức này cơ chứ? Cô… chắc hẳn là quá “khát chồng” rồi?

“Chiêu tiểu thư, xin cho phép tôi nhắc lại lần nữa – đừng mong đợi bất kỳ điều gì từ tôi, đặc biệt là mặt tình cảm.”

“Tôi không kỳ vọng.” – Chiêu Ninh lạnh lùng ngắt lời.

Ánh mắt anh đầy ngờ vực. Chắc chắn trong lòng anh đang cho rằng cô ảo tưởng muốn cảm hóa người đàn ông lạnh lùng này.

Thế giới này đúng là luôn có định kiến rằng phụ nữ sống bằng cảm xúc. Giải thích cũng vô ích.

“Chúng ta ký hợp đồng trước hôn nhân, trắng đen rõ ràng, để khỏi phiền về sau. Nếu Dịch tiên sinh đã quyết định thì phiền anh chuẩn bị bản thảo.”

Chiêu Ninh nói xong liền đứng dậy, cầm túi định rời đi.

Dịch Lâm Huân gọi cô lại. Vẫn là dáng ngồi lúc nãy, nhưng ánh mắt như đang cân nhắc kỹ càng, đường nét khuôn mặt sắc bén phản chiếu ánh sáng, tạo nên áp lực vô hình. Môi mỏng hé mở, anh nói:

“Mọi chuyện không thể quyết định quá vội vàng. Vậy thế này, chúng ta về suy nghĩ lại mỗi người ba ngày, rồi hẹn nhau gặp mặt lần nữa, cô thấy sao?”

Chiêu Ninh hé môi định nói, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu, lễ phép nói lời chào rồi bước ra khỏi phòng.

Dịch Lâm Huân cũng rời khỏi trà đình, đi về phía bãi đậu xe ngoài trời. Một chiếc Porsche 911 mui trần từ bãi xe lăn bánh chậm rãi tiến về phía anh. Anh nghiêng người tránh sang một bên, nhưng chiếc xe lại dừng ngay trước mặt.

Chiêu Ninh, đeo kính râm, gương mặt trang điểm tỉ mỉ lộ rõ dưới ánh nắng. Cô hơi ngẩng mặt, nở một nụ cười nhàn nhã:

“Dịch tiên sinh, hẹn gặp lại.”

Anh khẽ gật đầu chào, cô không nói thêm lời nào, đạp ga rời đi, tiếng động cơ vang vọng trong không gian.