Thẩm Hi trong lòng dâng lên vô vàn suy nghĩ, nhưng trên gương mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, rụt rè như thường lệ. Nàng khẽ đáp: “Trước đây đã tốt hơn nhiều, chỉ là gần đây ban đêm ngủ không ngon, thường gặp ác mộng mà thôi. Biểu ca không cần quá lo lắng.”

Tiêu Ngôn nhìn gương mặt nàng hơi tái nhợt, đôi mắt thiếu nữ lộ vài phần mệt mỏi. Hiểu rõ tính cách nàng, hắn khẽ cúi đầu, nói: “Biểu muội đối với ta, lúc nào cũng chỉ kể chuyện tốt, chẳng bao giờ nhắc đến chuyện xấu. Lẽ nào ta lại không thể quan tâm muội nhiều hơn sao?”

Hai người đã định thân được một thời gian. Trước đây, khi Tiêu Ngôn ở Vân Châu, họ vẫn thường xuyên trao đổi thư từ. Thẩm Hi không muốn nói nhiều về chuyện này, liền đáp: “Biểu ca nhìn ta xem, vẫn khỏe mạnh thế này, làm gì có chuyện cần biểu ca phải bận tâm?”

Thấy hắn vẫn lộ vẻ lo lắng, Thẩm Hi nhướng mày, mỉm cười: “Hay là biểu ca hôm nay đến đây để trách móc ta?”

“Đương nhiên không phải…” Tiêu Ngôn dường như bị nàng trêu chọc đến lúng túng, giọng hơi ngượng ngùng: “Chỉ là đã lâu không gặp muội, trong lòng ta luôn nhung nhớ. Hơn nữa, chuyện của cửu phụ, ta thường nghĩ đến, nhưng không biết phải quan tâm muội thế nào cho phải.”

Hai năm trước, khi Tề Vương làm phản, phụ thân Thẩm Hi chịu sự nghi kỵ của tiên đế, cuối cùng nghĩa vô phản cố trở thành phản thần. Tề Vương trọng dụng ông, phong làm tướng quân, giao phó trọng trách. Trong hai năm đó, ngay cả trẻ con nơi thôn dã cũng biết quyền thế và danh tiếng của phụ thân nàng ở Yến địa lớn đến mức nào. Dù cuối cùng ông quy thuận triều đình, mạo hiểm truyền tin tình báo quan trọng, nhưng hành động phản bội năm xưa vẫn không thể xóa nhòa.

Nhắc đến phụ thân, gương mặt vốn mệt mỏi của Thẩm Hi càng thêm vài phần u sầu. Nàng khẽ chau mày, khiến Tiêu Ngôn thoáng động lòng. Hắn đưa tay định chạm vào đôi mày nàng, muốn xoa dịu nỗi buồn, nhưng khi ánh mắt hai người chạm nhau, hắn lại hoảng loạn rụt tay về.

“Biểu muội,” Tiêu Ngôn nhìn nàng, ngón tay khẽ nắm chặt, giọng trầm thấp: “Ta nhất định sẽ không để cửu phụ xảy ra chuyện. Muội hãy tin ta.”

Hai người đang nói chuyện, vài vị cô mẫu lặng lẽ tiến lại gần, ánh mắt trêu chọc. Một vị cô mẫu cười, nói: “Nhìn hai người trẻ tuổi này, thật khiến người ta phải ganh tỵ.”

Một vị khác phụ họa: “Đúng thế, thật đáng ngưỡng mộ.”

Họ đứng bên nghe trọn câu chuyện, không khỏi cười nói: “Nói đến, chiều nay nhị cô nương sẽ cùng chúng ta đến chùa Thanh Vân dâng hương. Nghe nói chùa này rất linh thiêng. Thế tử có muốn đi cùng không?”

Chùa Thanh Vân là ngôi chùa được xây từ thời tiền triều, tương truyền rằng các đôi tình nhân cùng dâng hương tại đây, nếu là duyên trời định, sẽ được thần tiên phù hộ, kết thành phu thê. Nhưng nếu không phải người có duyên, họ sẽ đường ai nấy đi, chấm dứt một đoạn nhân duyên.

Thẩm Hi là nữ nhân, dĩ nhiên hiểu rõ truyền thuyết về chùa Thanh Vân, nên trong lòng thoáng không vui. Nàng chưa bao giờ tin vào duyên phận hay định mệnh. Trong hôn sự, nàng chỉ quan tâm đến giá trị lợi ích của đối phương. Nhưng Tiêu Ngôn nghe vậy, đôi mắt lại sáng lên.

“Thật sao, cô mẫu?” Tiêu Ngôn nhìn nàng, hỏi: “Biểu muội, vậy ta muốn đi cùng mọi người, được không?”

Đôi mắt hắn ôn nhuận, sáng ngời. Thẩm Hi thoáng sững sờ, cuối cùng không nói gì thêm. Thôi, đi thì đi.

---

Chùa Thanh Vân nằm ở phía tây thành, cách Việt Quốc Công phủ một khoảng khá xa. Thẩm Hi chống cằm, lơ đãng nghe tộc tỷ Thẩm Dao hào hứng nói: “Lâu ngày không gặp, nhị muội muội càng ngày càng xinh đẹp. Được cưới muội làm nương tử, Tiêu thế tử thật may mắn.”

Dù đã định thân, hai người vẫn chưa chính thức thành phu thê, nên không thể ngồi chung xe. Thẩm Hi ngồi trong xe ngựa cùng các tộc tỷ, còn Tiêu Ngôn cưỡi ngựa đi bên ngoài. Nghe vậy, hắn khẽ đáp: “A tỷ nói đúng. Được cưới biểu muội làm nương tử là phúc phận của ta.”

Hắn luôn thẳng thắn bày tỏ tình cảm, khiến ai cũng biết hắn yêu nàng sâu đậm đến nhường nào. Trước đây, khi Thẩm gia còn thịnh vượng, nàng từng không để tâm đến hắn. Nhưng giờ đây, khi Thẩm gia suy tàn, Tiêu Ngôn càng đối tốt với nàng, lợi ích nàng có được càng lớn.

Thẩm Dao ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn ra ngoài, kinh ngạc thốt lên: “Tiêu… Tiêu thế tử, sao lại ở ngoài đó?”

Không chỉ nàng, các tộc tỷ khác cũng vô cùng bất ngờ. Thấy Thẩm Dao đỏ mặt, dần im lặng, Thẩm Hi khẽ mỉm cười trong bóng tối.

“Biểu ca….” Thẩm Hi nhẹ giọng nói, “Đường phía trước gập ghềnh, cẩn thận một chút.”

Tiêu Ngôn cười đáp: “Được rồi, ta nghe biểu muội.”

Sau đoạn trò chuyện ngắn, họ đến chùa Thanh Vân. Chùa nằm giữa lưng chừng núi, mây khói lượn lờ, xe ngựa chỉ có thể dừng dưới chân núi. Thẩm Hi vừa xuống xe đã được Tiêu Ngôn đỡ lấy. Hai người cùng nhau lên núi, vào chùa.

Buổi chiều, trời vẫn còn đẹp, nhưng lúc này đã âm u, xám xịt, mang theo chút lạnh lẽo. Đầu xuân, gió núi vẫn se lạnh, may mà trong chùa khá ấm áp. Thẩm Hi cầm hương, quỳ trên đệm hương bồ, khẽ cúi đầu dâng lễ.

Nàng không tin thần phật, nhưng ở trong chùa vẫn giữ chút kính sợ. Tuy nhiên, mùi đàn hương lại gợi lên những ký ức mơ hồ, kiều diễm. Cung thất tĩnh mịch, bàn đá lạnh băng, lư hương lượn lờ. Chỉ cần một chút run rẩy yếu đuối cũng sẽ để lại bóng đêm vô tận, một mảng đỏ sậm xen lẫn đỏ nhạt lan ra khắp nơi. Nỗi đau bỏng rát ấy chưa bao giờ tan biến, dường như vẫn lưu lại trên cổ tay, xương quai xanh và bên gáy.

Một bên là vị hôn phu đang thành tâm cầu phúc cho nàng, nhưng trong đầu nàng lại hiện lên những hình ảnh không thể để người khác biết. Thẩm Hi nắm chặt tay, nhéo lòng bàn tay đến đỏ, mới thoát khỏi ký ức tối tăm ấy.

Không biết có phải ảo giác hay không, khi rời khỏi cung thất, nàng vẫn cảm thấy mùi đàn hương quấn quanh, thấm vào phế phủ, như bóng với hình. Tiểu sa di dẫn họ đến đại điện, vừa đi vừa cười nói: “Thí chủ, hôm nay trong chùa có khách quý. Hoằng Chân đại sư đích thân giảng kinh.”

Khách quý? Hiện tại Thẩm gia đã suy tàn, nhưng danh tiếng ngày xưa vẫn còn. Tiêu Ngôn lại là Bình Vương thế tử danh giá. Người được tăng nhân chùa Thanh Vân gọi là khách quý trước mặt nàng và Tiêu Ngôn, chắc chắn là không tầm thường. Có lẽ là người của Lục gia hoặc Cố gia chăng?

Thẩm Hi kiềm chế chút hoảng loạn trong lòng, khẽ đáp: “Đa tạ tiểu sư phụ.”

Tiêu Ngôn cũng tò mò: “Chẳng lẽ là nội tổ mẫu đến?”

“Sao có thể?” Thẩm Hi miễn cưỡng mỉm cười: “Vài ngày nữa là sinh thần của Thái phi. Người làm sao xuất cung vào lúc này?”

Tiêu Ngôn cười, đôi mày giãn ra: 
“Đến lúc đó, muội nhất định phải đến.”

Thẩm Hi xoa cổ tay, khẽ đáp: 
“Đó là đương nhiên.”

Dù đã chuẩn bị tâm lý, khoảnh khắc bước vào đại điện, nàng vẫn cảm nhận được nỗi sợ hãi chưa từng có. Trong đại điện, đám đông vây quanh một người, như chúng tinh củng nguyệt. Có ai đó vô ý hỏi: “Có phải Thẩm cô nương và Tiêu thế tử không?” Đám đông lập tức tản ra như nước chảy.

Tiếng ồn ào bỗng chốc im bặt. Tai Thẩm Hi như vang lên từng đợt nổ lớn. Mùi đàn hương tràn ngập, ánh nến ấm áp, nhưng trong khoảnh khắc ấy lại trở nên u tối. Chỉ có người đứng giữa đám đông vẫn rực rỡ, tuấn mỹ cao gầy, phong thái như tiên. Dù mặc thường phục, hắn vẫn nổi bật như hạc giữa bầy gà, chỉ đứng đó đã cướp hết ánh sáng.

Hắn lặng lẽ nhìn nàng, thần sắc thong dong, dường như bình thản đến cực điểm. Tân đế Tiêu Độ Huyền.

Ngón tay Thẩm Hi run rẩy không kiểm soát. Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, nàng như rơi vào hầm băng, máu toàn thân lạnh buốt. Hắn làm sao lại xuất hiện ở đây?

Ký ức hỗn loạn như cỏ hoang bị ngọn lửa thiêu đốt, chỉ trong chớp mắt đã bùng cháy dữ dội. Từ khi Tiêu Độ Huyền đăng cơ, Thẩm Hi biết rằng sớm muộn gì họ cũng sẽ gặp lại. Nhưng nàng không ngờ ngày ấy đến nhanh như vậy, đột ngột đến mức không kịp phòng bị.

Tay chân nàng lạnh buốt, mang theo mồ hôi lạnh, bước vào thính đường, đứng bên Tiêu Ngôn, hành lễ: “Thần nữ Thẩm Hi, bái kiến bệ hạ.”

Nàng vẫn giữ dáng vẻ đoan trang, hoàn mỹ, thần sắc như ngày xưa. Không ai biết trong lòng nàng lúc này sóng gió cuộn trào. Tiêu Độ Huyền không để lộ cảm xúc, cũng không có ý làm khó nàng, chỉ nhàn nhạt nói: “Miễn lễ.”

Nhưng chỉ với một câu ấy cũng đã đủ. Những người hầu hạ trước ngự tiền đều là người tinh ý, vội vàng tiến lên đỡ Thẩm Hi. Nàng không muốn suy nghĩ nhiều, nhưng những gương mặt này quá quen thuộc. Không biết là trùng hợp hay cố ý, tất cả đều là người cũ của Đông Cung.

Nụ cười của họ quá hòa ái, ôn nhu đến mức gần như quái dị. Thẩm Hi trong tay áo nắm chặt lòng bàn tay, mới không để lộ sơ hở. Các tộc tỷ lần đầu gặp được tân đế, ánh mắt nhìn nàng vừa lo lắng vừa ngưỡng mộ. Mọi người đứng bên cạnh Hoằng Chân đại sư, không biết đã đến từ bao giờ.

Tiêu Ngôn cũng bất ngờ, ôn hòa hỏi: “Hoàng thúc, sao hôm nay hoàng thúc lại đến đây? Nếu biết hoàng thúc ngự giá thân chinh, chúng ta đã đến bái kiến sớm hơn.”

Bình Vương là thứ huynh của tân đế, theo lễ nghĩa, Tiêu Ngôn gọi Tiêu Độ Huyền là hoàng thúc là đúng. Dù đã biết chuyện này, nhưng nghe Tiêu Ngôn gọi một cách tự nhiên như vậy, Thẩm Hi vẫn không kìm được cảm giác run rẩy, như thể bí mật nào đó bị phơi bày dưới ánh sáng.

“Không sao,” Tiêu Độ Huyền nhàn nhạt đáp: “Trẫm chỉ tình cờ đến đây. Ngược lại, trẫm làm phiền các ngươi du ngoạn mới phải.”

Hắn thong dong, khẽ liếc Thẩm Hi. Chỉ một ánh mắt bình thản ấy đã khiến lưng nàng ướt đẫm mồ hôi lạnh, hàn ý dâng lên. Tim nàng đập như trống, lồng ngực như bị thứ gì đó đâm loạn. Nhưng Tiêu Ngôn không nhận ra dòng chảy ngầm giữa họ, vẫn cười nói: “Hoàng thúc hiếm khi xuất cung. Hôm nay được gặp hoàng thúc, là vinh hạnh của chúng ta.”

Lời hắn thân thiết, mang chút kính trọng với trưởng bối. Người thực sự thân quen với Tiêu Độ Huyền là Bình Vương. Tiêu Ngôn là tiểu bối, dù kính yêu tân đế, nhưng thực tế ít khi giao tiếp. Thẩm Hi hiểu được nhiệt tình của Tiêu Ngôn, nhưng khi hắn dẫn nàng tiến lên, nàng không khỏi hoảng loạn.

“Hoàng thúc,” Tiêu Ngôn mỉm cười ôn nhuận, “Đây là Thẩm cô nương mà phụ vương từng nhắc với hoàng thúc, trưởng nữ của Việt Quốc Công Thẩm Khánh Thần, cũng là vị hôn thê của thần.”

Tiêu Độ Huyền khẽ nhướng mày, ngậm cười nhìn sang: “Là Tiểu Hi sao?”