Hương huân nồng nặc, mang theo áp lực nặng nề, tựa như tầng mây đen tối lặng lẽ lật úp xuống dưới.

Thẩm Hi cảm thấy mê man, khó chịu, đầu óc choáng váng. Nàng đau đớn khôn cùng, bản năng muốn đứng dậy, nhưng cổ tay bị lụa mỏng trói chặt, chẳng những không thể giãy giụa, mà ngay cả sức lực để run rẩy cũng gần như cạn kiệt.

Cổ tay trắng ngần như ngưng sương của nàng bị thít chặt, để lại những vệt đỏ thẫm, nhưng so với nỗi sợ hãi mãnh liệt trong tâm trí, cơn đau này chỉ như mơ hồ. Nàng thở hổn hển, giọng nói run rẩy vì hoảng sợ: “Điện hạ, thế tử… thế tử sắp đến rồi!”

Nam nhân nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt nàng, thong dong nói: “Ngươi sợ gì chứ?”

“Sợ hắn thấy ngươi như thế này à?” Hắn khẽ cười, giọng mang chút châm chọc, “Hay là sợ hắn biết ngươi sớm đã là cấm luyến của cô?”

Cấm luyến, từ ấy ám chỉ một vật sở hữu riêng không dung người khác nhúng chàm, nhưng cũng không thể ra trước ánh sáng. Chỉ hai chữ này đã khiến tâm trí Thẩm Hi rối loạn, nàng cố nén lệ ý, khẩn cầu: “Điện hạ, xin ngài… đừng như vậy…”

“Không muốn gặp hắn sao?” Giọng Thái tử nhẹ nhàng, mang theo ý trêu đùa, “Hắn yêu thích ngươi đến vậy, ngay cả một đêm cũng không chịu trì hoãn. Vừa nghe tin ngươi bị từ hôn, hắn đã vội vã đến cầu thân.”

Ngón tay lạnh lẽo của hắn khinh mạn quấy nhiễu khoang miệng nàng. Thẩm Hi cảm nhận rõ ràng Thái tử đang trừng phạt nàng bằng một cách đầy ác ý. Nhưng trước quyền thế ngập trời, nàng chẳng có cách nào chống cự.

Khi bị bế bổng lên, nỗi sợ hãi như sóng lớn ập đến, trước mắt nàng chỉ còn một mảnh tối đen, chấn động dữ dội. Hắn muốn hủy hoại nàng hoàn toàn.

Đồng tử Thẩm Hi co chặt, thân thể không ngừng run rẩy. Nàng gần như phát điên, cầu xin: “Điện hạ, xin ngài đừng làm vậy! Ngài bắt ta làm chuyện gì khác cũng được…”

Nhưng Thái tử chẳng thèm để ý, ôm nàng bước ra ngoài. Rèm châu lăn xuống, ánh nắng đột nhiên tràn vào.

Thân ảnh gầy gò của Bình Vương thế tử đứng ngoài điện, đôi mắt ôn nhuận như nhìn thấu tất cả. Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, nỗi sợ hãi mãnh liệt ập đến. Trái tim Thẩm Hi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nàng thở hổn hển, bật dậy, thoát khỏi cơn ác mộng.

Y phục lụa mỏng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, ngay cả đầu ngón tay cũng toát ra hàn ý. Nàng lại mơ thấy Tiêu Độ Huyền.

“Cô nương, cô nương!” Thị nữ Ngọc Án cao giọng gọi, “Ngài lại bị ác mộng sao!”

Ngọc Án xót xa dùng khăn lau mặt nàng, liên tục nói: “Thần y gì chứ, thuốc kê ra chẳng có tác dụng. Tháng này đã là lần thứ ba ngài gặp ác mộng rồi.”

Đầu óc Thẩm Hi rối loạn, ngay cả suy nghĩ tìm đường sống cũng bị cướp mất. Nỗi sợ hãi từ giấc mộng vẫn còn đọng lại, như con rắn quấn chặt trái tim nàng.

Nàng chẳng nghe được gì, chỉ cầm lấy khăn trong tay Ngọc Án, áp chặt lên má, giọng khàn khàn: “Ta lại mơ thấy hắn…”

Tên người ấy, từ trước đến nay đều là điều cấm kỵ, giờ đây càng trở thành nỗi kiêng dè của cả thiên hạ.

“Cô nương, ngài đừng sợ!” Ngọc Án hoảng hốt, vội vàng an ủi, “Bệ hạ trước đây đối xử với ngài tốt như vậy, hơn nữa ngài sắp trở thành Bình Vương thế tử phi. Bệ hạ hẳn sẽ không làm gì đâu…”

Thẩm Hi nắm chặt khăn tay, khựng lại. Đúng vậy, chưa đầy hai tháng nữa, nàng sẽ thành thân với Bình Vương thế tử. Nỗi lòng nàng dần bình ổn, khẽ đáp: “Ừm.”

Năm trước, vào mùa thu, tiên đế bệnh nặng qua đời. Thái tử Tiêu Độ Huyền lên ngôi, đầu năm mới đổi niên hiệu, đại xá thiên hạ, đến nay đã gần nửa năm.

Thẩm Hi định thân ở Yến địa, vị hôn phu là Bình Vương thế tử Tiêu Ngôn, con trai duy nhất của Bình Vương – một vương gia nổi bật nhất hiện nay. Tuy Bình Vương không phải con chính thất, nhưng có mẫu thân Trương Thái phi lại rất thân thiết với Thái hậu. Trương Thái phi cực kỳ sủng ái cháu trai Tiêu Ngôn, nên Thẩm Hi, vị cháu dâu tương lai, cũng được coi trọng.

Năm trước, Thẩm Hi theo phụ thân trở về kinh thành, trên đường mắc bệnh nặng, nhân cơ hội này trì hoãn nhiều việc. Đến nay, nàng vẫn chưa từng vào cung, ngay cả Trương Thái phi cũng chưa gặp. Đêm qua, nàng mới miễn cưỡng vào cung theo lời triệu kiến.

Trở lại chốn xưa, những ký ức đau buồn lại trỗi dậy, khiến ác mộng càng thêm quỷ dị. Thẩm Hi cố nặn ra nụ cười, nói: “Đúng vậy, hắn trước đây đối với ta rất tốt.”

Khóe môi nàng khẽ nhếch, nhưng nụ cười chẳng chạm đến đáy mắt, thậm chí mang theo chút áp lực giãy giụa. Nàng vuốt ve cổ tay, bất giác cởi cổ áo, nhìn xương quai xanh. Trên mép giường, gương đồng cao lớn phản chiếu cổ nàng trắng mịn, xương quai xanh tinh xảo, mềm mại như ngọc quý. Quan trọng hơn, không có chút dấu vết kiều diễm nào.

Dù vậy, Thẩm Hi vẫn không kìm được, cởi nửa áo ngủ, kiểm tra kỹ càng vai và cánh tay. Những chuyện mờ ám ấy chỉ có thể giấu kín trong lòng, ngay cả người thân cận nhất cũng không thể nói. Vì thế, chẳng ai hiểu được sự bồn chồn và sợ hãi của nàng từ đâu mà đến. Ngay cả Ngọc Án cũng chỉ nghĩ nàng hoảng loạn vì chuyện của phụ thân.

Thẩm thị ở Ngô Hưng, nhiều đời là danh gia vọng tộc, tổ phụ Thẩm Hi từng là danh thần giúp Cao Tổ hoàng đế đánh thiên hạ. Nhưng hai năm trước, khi Tề Vương khởi binh phản loạn ở Liêu Đông, phụ thân nàng phản bội triều đình, mưu cầu tân chủ, trở thành khách quý của Tề Vương. Dù cuối cùng ông quy phục, cung cấp nhiều thông tin hữu ích, nhưng sự phản bội không thể xóa nhòa. Hiện nay, Thẩm gia thất thế, muốn trở lại thời hoàng kim, chẳng biết cần bao nhiêu cơ duyên.

“Được rồi, ngươi lui xuống đi.” Thẩm Hi dùng mu bàn tay che mắt, lấy lọ thuốc từ ngăn bí mật, ngửa đầu nuốt một viên thuốc an thần xuống. Viên thuốc đắng chát, từ từ tan trong miệng, nhưng chẳng thể sánh với nỗi chua xót trong lòng.

Ngọc Án vẫn lo lắng, cẩn thận dâng trà: “Cô nương, ngài dùng chút trà đi.”

Thẩm Hi nhìn nàng, khẽ mỉm cười: “Được.”

Nàng cần trấn tĩnh lại. Hiện tại, Tiêu Độ Huyền chưa làm gì, ít nhất nàng không thể rối loạn quá sớm. Sau khi uống thuốc, Thẩm Hi nằm lại trong trướng, miễn cưỡng ngủ đến sáng. Ánh nắng mờ nhạt, sau bóng tối kéo dài, cuối cùng cũng có chút sắc sáng.

Trong phòng chẳng có bất kỳ mùi hương nào, nhưng nàng vẫn thấy không được tự nhiên. Thẩm Hi ấn ngực, rung chuông bạc trên bàn. Ngọc Án vội vã chạy vào, trán lấm tấm mồ hôi, hỏi: “Cô nương, sao vậy?”

“Mở hết cửa sổ ra đi.” Thẩm Hi hít sâu, ngẩng đầu nói, “Mở ra hết đi.”

Cuối tháng giêng, trời vẫn còn se lạnh, không phải lúc thích hợp để mở cửa sổ. Nhưng nàng không chịu nổi mùi hương do ảo giác gây ra, dù gió lạnh buốt cũng tốt hơn mùi đàn hương ôn tồn đầy áp lực ấy.

Ngọc Án sững sờ, do dự một lát rồi đáp: “Vâng, cô nương.”

---

Sau khi tỉnh táo, Thẩm Hi không còn ý định ngủ tiếp. Thay vì mê man giãy giụa trong mộng, thà rằng dậy sớm. Nàng đọc thi tập một lát, dùng bữa sáng đơn giản, trang điểm rồi đi đến chính viện.

Hôm nay, người thân trong tộc đến làm khách. Khi Thẩm Hi đến, mọi người đang sôi nổi bàn luận. Một vị cô mẫu hào hứng nói: “Tân đế đăng cơ chưa đầy nửa năm, không khí ở Sóc Châu đã hoàn toàn thay đổi. Khi ta từ đó trở về, những tướng quân ngang ngạnh giờ cũng thành thật cả.”

“Thật là kỳ diệu.” Một cô mẫu khác nói, “Tưởng bệ hạ sẽ sát phạt nghiêm khắc, ai ngờ lại chăm lo cho dân tình, tấm lòng nhân hậu. Những tướng lãnh từng theo Tề Vương phản loạn giờ cũng quy hàng, trung trinh hơn bao giờ hết.”

Tấm lòng nhân hậu? Từ này đặt lên Tiêu Độ Huyền thật sự phù hợp sao? Tự phụ, lạnh lùng, hung ác… từ nào cũng hợp với hắn, chỉ riêng từ tấm lòng nhân hậu là không chút liên quan.

Thẩm Hi không nhịn được, khẽ cười, tâm trạng ngưng trọng cũng dịu đi đôi chút. Nàng nhẹ nhàng bước vào phòng khách, đúng lúc mọi người chuyển đề tài sang nàng.

Vị cô mẫu đầu tiên nói: “Yến hội tân niên, ta cùng phu quân xa xa thấy bệ hạ, quả là tuấn mỹ vô song, phong độ hơn hẳn thời làm trữ quân.”

“Nhắc đến, nhị cô nương từng được nuôi dưỡng trong cung, chẳng phải rất được bệ hạ quan tâm sao?” Một người khác tự hào nói, “Nhị cô nương thường được Nhạc Bình công chúa mang theo, các yến tiệc lớn đều có mặt, ai chẳng biết nàng thân cận thế nào.”

Nhạc Bình công chúa là muội muội cùng mẫu thân của tân đế, cũng là trưởng nữ duy nhất của tiên đế, tôn quý vô cùng. Thẩm Hi bản năng muốn lảng tránh, nhưng mọi người đã thấy nàng, liền náo nhiệt kéo nàng vào.

“Cô mẫu quá lời rồi.” Nàng không muốn nhắc chuyện xưa, khéo léo chuyển đề tài, “So với Thẩm Hi, các thúc phụ và cữu phụ mới thực sự được bệ hạ để tâm.”

Dù tốt hay xấu, đều là quá khứ. Giờ đây, nàng đã có cuộc sống mới. Thẩm Hi mỉm cười, nói với cô mẫu: “Thẩm Hi nghe nói, cữu phụ trước đây còn theo bệ hạ đến Ung Châu.”

Nàng vốn am hiểu cách đối nhân xử thế, lại từng giao tiếp với quyền quý trong cung, nên chẳng để tâm đến những lời thăm dò. Quả nhiên, vài vị cô mẫu, cửu mẫu đổi sắc mặt, kinh ngạc hỏi: “Còn có chuyện này sao?”

Thẩm Hi mỉm cười lùi nửa bước. Chỉ có kế mẫu Phùng thị là nhìn ra manh mối, kéo nàng sang một bên, bất đắc dĩ xoa tóc nàng, nói: “Được rồi, đã bảo con nghỉ ngơi, sao còn đến đây?”

Mẫu thân nàng mất sớm, Phùng thị là kế mẫu của Thẩm Hi.

Tuy thân phận là kế mẫu, nhưng Phùng thị đối đãi với nàng vô cùng tốt, xem nàng như cốt nhục mà yêu thương chăm sóc.

Thẩm Hi cúi mắt, nhẹ giọng: “Mẫu thân, nữ nhi gần đây chỉ gặp ác mộng, bệnh cũ đã khỏi rồi.”

“Vậy thì tốt.” Phùng thị cười, “Lát nữa di mẫu và biểu ca cũng đến, nếu rảnh, con đi gặp họ đi.”

Phùng thị và Bình Vương phi là tỷ muội ruột thịt, nên Bình Vương thế tử Tiêu Ngôn cũng là biểu ca của Thẩm Hi. Hôn sự của họ cũng từ đây mà thành. Sao hắn lại đến? Từ khi chia tay ở Yến địa, Thẩm Hi đã lâu không gặp hắn.

Nàng thoáng bối rối, chưa kịp phản ứng thì đã thấy thân ảnh Tiêu Ngôn. Công tử ôn nhuận như ngọc, mặc thanh y, tay áo điểm hoa văn trúc xanh, từng bước tiến đến, mỉm cười gọi: “Biểu muội.”

Tình ý trong đôi mắt hắn rõ ràng, sáng ngời, chân thành, chẳng cần tìm kiếm cũng thấy. Nghĩ đến cơn ác mộng hoang đường, Thẩm Hi vô cớ thấy tim đập nhanh. Nhưng nàng lập tức kìm nén, vui mừng nhấc váy, bước tới: “Biểu ca!”

Trước mặt người khác, nàng luôn giữ tư thái quý nữ, thanh lịch, kiềm chế. Chỉ trước Tiêu Ngôn, nàng mới để lộ chút nhu tình, dù chỉ là chút, cũng là kết quả tính toán kỹ lưỡng.

Tiêu Ngôn dịu dàng đỡ nàng, nói: “Tiểu Hi, thật xin lỗi, gần đây ta ở Vân Châu, vừa trở về. Không biết trước đây muội bệnh nặng, giờ đã tốt hơn chưa?”

Tân đế mới đăng cơ, phụ thân Tiêu Ngôn là cận thần của thiên tử, bản thân hắn cũng được tân đế coi trọng. Thế gia suy tàn, tông thất nổi dậy. Các danh môn hâm mộ Thẩm thị vì có hôn sự tốt như vậy. Thẩm Hi biết rõ thành thân với Tiêu Ngôn mang lại lợi ích lớn thế nào, hơn nữa nàng cũng hài lòng về hắn.

Tiêu Ngôn yêu nàng, yêu hơn cả tính mạng. Nàng từng định thân người khác, nhưng hắn vẫn yêu nàng như cũ. Khi Thẩm gia còn thịnh vượng, nàng từng xem thường hắn. Nhưng khi phụ thân nàng tạo phản, suýt nữa mất mạng, chỉ có Tiêu Ngôn đứng bên nàng, kéo nàng ra khỏi vũng lầy, yêu nàng sâu đậm như xưa.

Hắn là người nàng phải nắm giữ bằng mọi giá. Đây là hạnh phúc thuộc về nàng, không ai có thể ngăn cản, không ai được phép phá hoại.