Lần này, mộng cảnh vẫn bắt đầu từ buổi sớm, khi Ôn Gia Quan hỏi nàng muốn đến đâu làm việc.

Trong những giấc mộng trước, Diêu Trân Châu thường chọn đến Ngự hoa viên chăm hoa trồng cỏ, song kết cục lại vô cùng thê thảm.

Hôm ấy, vừa bị Ôn Gia Quan hỏi đến, nàng liền lập tức đi Ngự hoa viên. Đến nơi thì đúng lúc Đoan Tần nương nương ôm mèo dạo bước, nàng bèn theo Tưởng cô cô trong vườn hoa cùng khiêng chậu dời cây.

Không biết vì sao, con mèo đột nhiên nhảy chồm vào vườn, lao tới trước mặt nàng. Trước mặt nàng là một chậu mai gai đã héo rũ vì giá lạnh mùa đông, nhành gai sắc bén đâm xuyên qua bụng con mèo, máu tươi văng tung tóe.

Dù Diêu Trân Châu có vững dạ đến mấy, thì lần đầu chứng kiến cảnh ấy cũng nhất thời luống cuống.

Song, mèo trong cung đâu thể chết oan.

Khi ấy Đoan Tần tức đến mặt trắng bệch, nói con mèo kia là Cửu hoàng tử cố ý tìm tặng nàng làm thú cưng, đến Hoàng thượng cũng từng khen Cửu hoàng tử hiếu thảo. Vậy mà chỉ vì một tiểu cung nữ sơ ý, khiến con mèo bỏ mạng uổng phí.

Nương nương nổi giận, lời lẽ lại liên quan đến hoàng tử, đến cả Hoàng thượng, Tưởng cô cô dĩ nhiên không dám bênh vực Diêu Trân Châu, chỉ đành sai ma ma thận hình tư đến, đánh nàng ngay trước mặt Đoan Tần.

Trong mộng những lần trước, khi nghe nói đánh hai mươi trượng, nàng còn nghĩ thân thể mình xưa nay khỏe mạnh, gắng gượng có lẽ chịu nổi, còn có thể sống sót.

Nào ngờ khi cây gậy hình phạt nặng nề giáng lên người, đau đớn từ thắt lưng lan ra tứ chi, Diêu Trân Châu mới biết mình quá ngây thơ.

Nàng vào cung đã lâu, chẳng phải chưa từng thấy người khác bị phạt, song hình phạt thông thường và đánh để lấy mạng là hai cách khác nhau.

Lần này, nàng gặp phải chính là để lấy mạng.

Tới gậy thứ ba, nàng đã chẳng còn cảm giác được thân dưới, toàn thân như ngâm trong máu, mũi miệng tràn ngập mùi tanh.

Đau đớn như rìu chém vào đầu óc, ấy là lần đầu tiên trong đời Diêu Trân Châu thấu hiểu thế nào là "sống không bằng chết".

Thật sự quá đau.

Đau đến mức chẳng thể nghĩ được gì nữa.

Máu tươi nhỏ từng giọt xuống đất vườn hoa, chung quanh không có nhiều hoa rực rỡ, chỉ có mấy đóa bươm bướm hoa không sợ giá rét mùa đông vẫn còn nở rộ.

Trong mơ màng, ánh mắt nàng đờ đẫn nhìn theo vết máu loang loáng, cuối cùng dừng lại nơi đóa bươm bướm hoa kia.

Hoa bươm bướm vàng tím đan xen, dịu dàng lay động. Máu văng lên vệt vệt trên cánh hoa, lại khiến nó thêm phần diễm lệ.

Trông cũng đẹp thật.

Diêu Trân Châu thất thần nghĩ.

Nhưng ngay sau đó, cơn đau nhói lại ập đến, nàng ngất lịm, cứ thế bị đánh chết ngay tại Ngự hoa viên.

Ấy là ngày đầu tiên nàng được phân đến nơi ấy.

Chỉ vì một con mèo, nàng chết oan uổng trong hình phạt tàn khốc của thận hình tư.

Hai giấc mộng trước mơ mơ hồ hồ, chẳng rõ đầu đuôi, nhưng giấc mộng đêm qua lại rõ ràng lạ thường.

Ngay cả cái cảm giác khi gậy đánh lên người, Diêu Trân Châu lúc này vẫn còn nhớ rõ.

Trong mộng, nàng vô thức rùng mình.

Lần này, trong giấc mộng, nàng đứng trong Ngự hoa viên, từ xa nhìn một tiểu cung nữ khác bị đánh đến da tróc thịt bong. Đáng tiếc là, bên cạnh nàng không còn cụm bươm bướm hoa kia nữa, chỉ có đám đỗ quyên héo úa.

Diêu Trân Châu cũng không rõ cớ gì nàng lại đứng ở đây. Nàng chỉ nghe thấy tiếng của Chu cô cô ở gần đó: “Diêu cô nương, không còn sớm nữa, nên về thôi.”

Phải rồi, giờ nàng đã là Diêu cô nương ở Dục Khánh Cung rồi.

Nàng không cần chết oan nữa, hồn phách cũng không còn trôi dạt bất an.

Diêu Trân Châu đột ngột bật dậy, thở hổn hển, toàn thân nóng ran.

Đưa tay sờ trán, giữa trời đông giá lạnh, vậy mà nàng lại toát mồ hôi đầy mình.

Trong phòng lúc này âm u tĩnh lặng. Tiểu cung nữ hầu hạ nàng và Sở Phất Hiểu đã lui ra nghỉ, trong phòng chỉ còn hai người.

Sở Phất Hiểu nằm yên lặng ở phía đầu kia giường sưởi, dưới ánh trăng nhàn nhạt, Diêu Trân Châu thấy gương mặt nàng ta an nhiên, đang say trong mộng đẹp.

Nàng nhẹ nhàng thở ra, ngồi dậy dựa vào tủ lò sưởi, lấy khăn trong tủ nhỏ ra lau mồ hôi trên trán.

Những động tác này nàng làm rất nhẹ rất chậm, nhưng trong đầu lại liên tục suy nghĩ về mộng cảnh vừa rồi.

Từ nhỏ đến lớn, nàng vốn là người lạc quan vui vẻ.

Nàng không thường hay nằm mộng, dù có gặp mộng xấu, sáng dậy cũng không để tâm, rất nhanh sẽ quên sạch.

Nhưng giấc mộng như điềm báo này lại khiến nàng không thể nào quên.

Diêu Trân Châu nghĩ, có lẽ giấc mộng này thực sự đang chỉ đường cho nàng.

Lần đầu tiên, nàng chọn sai đường, kết cục tự nhiên là cái chết. Khi ấy nàng không hiểu, đến lần hai, lần ba vẫn chọn con đường mà bản thân tưởng là ổn thỏa, cuối cùng vẫn là ngõ cụt.

Giấc mộng lần ba, trong mắt Diêu Trân Châu, thậm chí chẳng còn giống mộng.

Tựa như nàng thực sự đã chết trong biển hoa bươm bướm kia. Cơn đau, mùi máu, sự bất lực khi không thể thay đổi quyết định… tất cả như nói với nàng: đường này là tử lộ, nếu nàng cứ đi tới, ắt sẽ tan xương nát thịt, tự chôn mình.

Vậy nên, đời này được làm lại, nàng chọn một con đường khác.

Giấc mộng hôm nay như đang nói với nàng, rốt cuộc nàng đã chọn đúng rồi.

Diêu Trân Châu khẽ thở dài một hơi, mọi lo lắng bất an trong lòng cũng theo đó tan biến, nàng tựa vào đầu giường, dưới ánh trăng lạnh lẽo ngắm kỹ căn phòng nhỏ này.

Phòng này không lớn, nhưng so với căn phòng thấp bé nàng từng ở khi làm việc ở Ngự thiện phòng thì rộng rãi hơn nhiều, chia thành hai gian trong ngoài, gian trong là chỗ ngủ của nàng và Sở Phất Hiểu. Cả hai mỗi người một bên giường, bên cạnh đều có bàn nhỏ và tủ, tiện cho cất giữ đồ dùng riêng.

Ngoài ra, dưới cửa sổ bên kia còn đặt hai chiếc bàn vuông ghép lại, hiển nhiên là để tiện sinh hoạt cho hai người.

Sát tường còn có thêm hai rương tủ lớn.

Một gian phòng nhỏ như thế, rõ ràng đã được người ta dụng tâm sắp xếp.

Đối với việc họ – những cung nữ thị tẩm – đến đây, Dục Khánh Cung hiển nhiên không hề qua loa, dù tương lai ra sao vẫn chưa thể đoán, nhưng ít nhất, sự tồn tại của họ không bị xem nhẹ.

Diêu Trân Châu tuy một lòng muốn xuất cung tìm huynh trưởng, nhưng nàng cũng hiểu rất rõ, nếu đến cả mạng mình còn chẳng giữ nổi, thì nói gì đến chuyện一một nhà đoàn tụ?

Nếu đã trở thành cung nữ chuyên thị tẩm của Thái tôn điện hạ, chỉ cần nàng có thể sống yên ổn, khỏe mạnh bình an, không bệnh không tai, thì đó mới là lựa chọn tốt nhất.

Diêu Trân Châu đã quyết ý, lại lần nữa nằm xuống giường sưởi.

Lò sưởi âm ấm lan tỏa hơi nóng, dẫu đã là canh ba cũng chẳng chút lạnh lẽo.

Nàng lại thở ra một hơi dài.

Quả thật như lời nàng từng nói với Vương Uyển Thanh, chỉ cần sống cho tốt, chỉ cần bản thân được thoải mái yên ổn trong chốn cung đình này, thì mới là điều trọng yếu nhất.

Còn những chuyện khác, đều là thứ yếu.

Nghĩ đến đây, Diêu Trân Châu dần chìm vào giấc ngủ.

Lần này, một đêm mộng yên.

Mấy ngày sau đó, các nàng vẫn ở lại hậu điện, nghe lời dạy bảo của Chu cô cô.

Chu cô cô dường như chuyện gì cũng thông tỏ.

Bà dạy các nàng cách ngồi, nằm, đi đứng; dạy cách dùng trà, dùng quả; cũng dạy các nàng cách dùng bữa trong yến tiệc cung đình. Một loạt bài học này khiến Diêu Trân Châu không hề thấy phiền chán, ngược lại còn thấy hứng thú vô cùng.

Sở Phất Hiểu thấy nàng mỗi ngày đều hớn hở hào hứng, không nhịn được hỏi: “Tỷ tỷ không thấy mệt sao?”

Chỉ riêng việc học thưởng trà thôi cũng phải bưng tách trà đứng bất động một khắc hai khắc, thật không dễ dàng gì.

Thế nhưng Diêu Trân Châu chưa bao giờ than vãn, lúc nào cũng nở nụ cười, vui vẻ học tập mọi điều.

Nghe Sở Phất Hiểu hỏi vậy, Diêu Trân Châu ngừng đũa, ra hiệu cho tiểu cung nữ bên người – Thính Lan – gắp thêm cho mình một miếng táo tẩm đường.

Táo là vật lạ mới, nghe nói theo thuyền buôn từ xứ Ba Tư vượt biển đến. Nếu chẳng phải bởi loại quả này bảo quản được lâu, khó hư hỏng, thì Đại Sở bây giờ e là còn chưa từng thấy qua táo ra sao.

Hiện giờ táo được bày trên bàn ăn của các nàng là từ cây giống trồng tại hoàng trang, hương vị có hơi chua, nhưng sau khi tẩm lớp đường ngọt lịm bên ngoài, cái vị chua chua ngọt ngọt, giòn lại mềm kia bỗng trở nên thật phong phú.

Diêu Trân Châu rất thích, ăn liền ba miếng vẫn còn chưa thỏa, lại muốn ăn thêm.

Nàng nói với Sở Phất Hiểu: “Muội chưa từng thấy nhà bếp hoàng cung thế nào đâu, không chỉ là chảo lớn để xào nấu, mà đến cả nồi sắt nhỏ hay ấm đất dùng cho món trắng (món không dầu mỡ) cũng nặng vài cân. Nếu tay ta không có lực, thân thể không khỏe mạnh, thì làm sao có thể hầu việc trong đó được?”

Sở Phất Hiểu không ngờ nàng lại nói chuyện ấy, thoáng ngẩn người, một lúc sau mới bật cười: “Tỷ tỷ thật là người thú vị.”

Diêu Trân Châu xua tay, cắn một miếng táo tẩm đường, bị cái vị chua bên trong chua đến nheo mắt lại.

“Nếu có cơ hội, ta nấu cho muội nếm thử vài món.”

Nói đến đây, Diêu Trân Châu không khỏi ngừng đũa.

Thật ra nếu bảo làm cung nữ thị tẩm, nàng còn không bằng sớm được vào tiểu trù phòng của Dục Khánh Cung. Nếu có một ngày nàng có thể trở thành đầu bếp chính của tiểu trù phòng nơi này, thì e rằng còn oai phong hơn cả mấy người tranh làm phi tần.

Dẫu sao thì, muốn nắm được trái tim một nam nhân, trước tiên phải nắm được cái bụng của chàng!

Diêu Trân Châu lập tức đặt cho mình một mục tiêu nhỏ: Trong năm tới, nhất định phải vào được tiểu trù phòng, trở thành người có thể nắm giữ khẩu vị của Thái tôn điện hạ!

Chỉ trong một bữa cơm, Diêu Trân Châu đã hoạch định xong tương lai của bản thân.

Thấm thoắt mười ngày trôi qua, chớp mắt đã đến trung tuần tháng Chạp.

Vào một buổi trưa tuyết rơi lất phất, Cố ma ma đặc biệt đến Dục Khánh Cung, đưa thẻ bài mới cho bốn cung nữ thị tẩm.

Diêu Trân Châu nhận lấy thẻ bài tử đàn do Chu cô cô trao, nhẹ nhàng vuốt ve tên mình khắc trên đó, tảng đá trong lòng rốt cuộc cũng rơi xuống.

Nàng cuối cùng cũng có thể an ổn ở lại Dục Khánh Cung.

Chu cô cô đứng trong hậu điện, cúi đầu nhìn bốn vị cô nương trước mặt. Người thì thanh linh, kẻ lại yêu kiều; có kẻ mảnh mai, lại có kẻ đầy đặn – đều là những diện mạo xuất sắc hạng nhất.

Hy vọng, các nàng có thể mang đến chút đổi thay cho Dục Khánh Cung.

Chu cô cô nói: “Từ hôm nay trở đi, các ngươi chính là người của Dục Khánh Cung, cũng là tâm phúc bên cạnh Thái tôn điện hạ. Mong các ngươi hầu hạ người cho tốt, giữ lòng chân thành, cũng mong các ngươi tiền đồ xán lạn, một bước lên mây.”

Thái tôn điện hạ tuy hiện tại mới chỉ là Thái tôn, nhưng sau này thì sao?

Chờ khi Thái tử kế vị, người sẽ trở thành Thái tử; mà khi Thái tử băng hà, chẳng phải người sẽ là chủ nhân của Trường Tín Cung, là quân vương của Đại Sở?

Những lời này, Chu cô cô tự nhiên không tiện nói ra, nhưng thâm ý trong đó, ai nấy đều nghe rõ.

Ánh mắt Chu cô cô lướt qua mặt từng người, cuối cùng dừng lại trên người lớn tuổi nhất – Thẩm Thải Nghi: “Thẩm cô nương, hôm nay để ngươi hầu hạ điện hạ Thái tôn trước đi.”