Tuyết rơi suốt một đêm.
Rơi lả tả, lạnh buốt như dao.

Sáng sớm khi Diêu Trân Châu tỉnh giấc, chóp mũi nàng đã đỏ ửng cả lên, khó nhọc thò tay ra khỏi chăn ấm, ôm lấy chiếc mũi lạnh buốt, ngây người.

Nàng lại mơ thấy giấc mộng kia.

“Trân Châu, muội sao thế?” — Bên cạnh, Nguyễn Linh Nhi cũng vừa thức dậy, hỏi nàng.

Diêu Trân Châu lắc đầu, vừa mặc y phục vừa mỉm cười nói:
“Không có gì, chỉ là thấy lạnh chút thôi.”

Phải rồi, sắp đến Tết rồi, trong cung lạnh thêm từng ngày.

Cung nữ ngự thiện phòng đều ở trong nhà lợp ngói phía Đông số ba, lò sưởi trong đêm chỉ đốt được nửa canh giờ, nửa đêm sau là tắt, sáng dậy thì tay chân lạnh buốt như băng.

Nguyễn Linh Nhi khẽ thở dài, lén liếc Diêu Trân Châu một cái, thì thầm:
“Đáng tiếc Triệu đại nhân đã rời cung rồi...”

Diêu Trân Châu khựng lại một chút, nheo nhẹ mắt, trên mặt nở nụ cười cong cong như trăng non.
“Rời cung là tốt rồi,” nàng vừa xoa xoa lòng bàn tay cho ấm, vừa thản nhiên nói, “Sư phụ sớm đã mong được rời cung mà.”

Nguyễn Linh Nhi không đáp, trong ánh mắt chỉ toàn là xót xa.

Diêu Trân Châu trông thấy, vẫn mỉm cười rạng rỡ như chẳng hề để tâm.

Trong gian nhà ngói họ ở là chỗ ở dành cho nhất đẳng cung nữ, nên chỉ có bốn người cùng ở, hôm qua hai người trực đêm, giờ trong phòng chỉ còn Nguyễn Linh Nhi và Diêu Trân Châu.

Thấy nàng vừa rửa mặt bằng nước lạnh, vừa khe khẽ hát, Nguyễn Linh Nhi nhìn một hồi, rốt cuộc không nhịn được mà hỏi:
“Đại sư huynh như vậy, muội…”

Diêu Trân Châu đang thoa kem tuyết lên mặt, như không hề nghe thấy câu hỏi, chỉ cười nói:
“Ôi, hộp tuyết hoa sương này còn nhiều lắm, chắc đủ dùng hết mùa đông năm nay, thật tốt!”

Các nàng quanh năm làm việc trong ngự thiện phòng, suốt ngày đụng chạm bát đĩa nước nôi, mùa đông rất dễ nứt nẻ da tay, vì vậy mỗi mùa đều được phát một hộp tuyết hoa sương.

Sáng mùa đông, trong phòng gạch lạnh lẽo thấu xương, giờ thượng trực cũng sắp đến, Nguyễn Linh Nhi đành không nói gì thêm.

Hai người nhanh chóng rửa mặt thay y phục, khoác lên người áo váy tay hẹp màu sen cạn — là đồng phục mùa đông của cung nữ Trường Tín cung. Vì vải vóc thô sơ, sắc màu lại có phần tối tăm, khiến dung nhan tươi trẻ của tiểu cung nữ như già đi vài tuổi, trở nên nhạt nhòa không ít.

Sau khi sửa soạn đâu đó, hai người cùng đứng trước cửa gỗ, đưa mắt nhìn nhau.

Diêu Trân Châu hít sâu một hơi, mặt mày nghiêm nghị:
“Chuẩn bị xong chưa?”

Nguyễn Linh Nhi đáp giọng trầm:
“Chuẩn bị rồi.”

Diêu Trân Châu gật đầu, dứt khoát đẩy cửa ra.

Một trận gió Bắc rít gào liền tràn vào phòng, thổi bay hơi ấm tích tụ suốt đêm.

Diêu Trân Châu đứng không vững, lùi lại nửa bước, phải lấy hết dũng khí mới kéo tay Nguyễn Linh Nhi bước ra khỏi cửa.

Khi ấy, mới đúng giờ Mão.

Trời chưa sáng hẳn, ánh sáng mờ mờ.

Mây mù che phủ ánh dương vừa hé, mặt đất vẫn chìm trong màn đêm nặng nề.

Toàn bộ Trường Tín Cung dường như vẫn còn say giấc.

Chỉ có khu ngự thiện phòng phía Đông ba sở là đã có tiếng người, nhưng nghe kỹ thì lại mơ hồ, chẳng phân biệt được rõ lời nào.

Gió rét cứa vào mặt như dao cạo, Diêu Trân Châu nín thở, cúi đầu, cùng Nguyễn Linh Nhi bước nhanh về phía trước.

Khó khăn lắm mới rẽ từ ngõ dài sang phố Đông số ba trước ngự thiện phòng, gió mới bị ngăn lại bởi bức tường cung cao lớn, chỉ còn tiếng rít vọng lại xa xa.

Lúc này Diêu Trân Châu mới thở ra nhẹ nhõm, bước chân cũng nhanh hơn.

Ngay lúc ấy, mấy bóng dáng gầy nhỏ hiện ra ở cuối phố.

Là mấy cung nữ trực đêm ở phòng nước đêm qua.

Diêu Trân Châu và Nguyễn Linh Nhi đi nhanh, chẳng bao lâu đã nhận ra bóng dáng của Vương Uyển Thanh và Trương Hồng Vân – hai người cùng phòng với mình.

Bốn người các nàng đều là nhất đẳng cung nữ, mấy tiểu cung nữ mới nhập cung đi trước vừa trông thấy liền vội vàng hành lễ:
“Chào các tỷ tỷ.”

Diêu Trân Châu mỉm cười gật đầu, vừa định chào hỏi Vương Uyển Thanh và Trương Hồng Vân, liền bị một người trong đó nắm chặt lấy tay.

Có lẽ vì thức trắng cả đêm, sắc mặt nàng ta trông rất kém, tái nhợt hẳn đi.

Diêu Trân Châu lo lắng hỏi:
“Sao thế?”

Vương Uyển Thanh liếc nhìn Trương Hồng Vân đứng sau đang im thin thít, lại liếc qua Nguyễn Linh Nhi đang đầy vẻ hiếu kỳ, kéo Diêu Trân Châu bước xa vài bước rồi mới mở miệng:

“Muội còn liên lạc được với sư phụ không?”

Diêu Trân Châu đáp: “Ta cùng sư phụ đã ước định, mỗi quý đều phải viết thư, người vừa ra cung, tự nhiên chưa kịp hồi âm.”

Vương Uyển Thanh nhíu mày.

Nàng là người lớn tuổi nhất trong bốn người, nay đã hai mươi ba, chỉ còn một năm nữa là có thể ra cung. Đối với Diêu Trân Châu nhỏ tuổi nhất trong bọn, nàng luôn chăm sóc nhiều phần, hệt như một tỷ tỷ lớn.

Diêu Trân Châu nắm lấy tay nàng, cảm nhận đầu ngón tay nàng lạnh cóng, bèn siết chặt lấy, muốn giúp nàng ấm lên.

Tay nàng nhỏ nhắn, mềm mại, không mấy ấm áp, nhưng vẫn khiến lòng Vương Uyển Thanh ấm lại.

Tâm can Vương Uyển Thanh chấn động, không màng nhiều nữa, thấp giọng nói: “Hôm nay nhất định ngươi phải tránh mặt Ôn công công, tuyệt đối đừng để bị ông ta gọi đi.”

Ôn công công?

Ánh mắt Diêu Trân Châu khẽ lóe, chợt nhớ đến những giấc mộng liên tiếp mấy ngày qua, tim đập dồn dập, song lại chẳng căng thẳng như chính nàng tưởng.

Nếu giấc mộng là điềm báo tương lai, vậy nàng chỉ cần tuân theo chỉ dẫn, hẳn sẽ không đi sai đường.

Nghĩ đến đây, Diêu Trân Châu siết tay Vương Uyển Thanh: “Tỷ yên tâm, ta tự biết chừng mực, nếu chỉ là gây khó dễ, nhịn một chút rồi cũng qua.”

Sắc mặt Vương Uyển Thanh vẫn chẳng khá hơn là bao.

Nàng mấp máy môi, cuối cùng chỉ có thể thở dài: “Là do ta vô dụng.”

Nàng cũng chỉ là một nhất đẳng cung nữ mà thôi.

Diêu Trân Châu vỗ nhẹ tay nàng, nhỏ giọng an ủi đôi câu, rồi giục nàng cùng Trương Hồng Vân mau quay về nghỉ ngơi.

Bên này, Nguyễn Linh Nhi bắt kịp, hai người tiếp tục vội bước đến Ngự thiện phòng.

Chờ đến khi tới nơi, Diêu Trân Châu vừa định đến Bạch án phòng nhận việc thì chợt nghe một giọng the thé vang lên:

“Ôi chao chao, chẳng phải là ái đồ của Triệu đại nhân đó sao?”

Diêu Trân Châu mặt không đổi sắc, hơi thở chẳng loạn, vẫn bình tĩnh như thường. Nàng vỗ vai Nguyễn Linh Nhi, bảo nàng đi làm việc, còn mình thì xoay người, bình thản nhìn Ôn Gia Quan.

Ôn Gia Quan là Phó giám chính của Ngự thiện phòng, chuyên quản Bạch án phòng và Điềm quả cục, nói cách khác, chính là thượng cấp trực tiếp của Diêu Trân Châu.

Trông thấy gương mặt dài như mặt ngựa của hắn, Diêu Trân Châu tươi cười rạng rỡ: “Ôn công công, sáng sớm như vậy, ngài đã phải vất vả rồi.”

Ôn Gia Quan đứng dưới mái hiên Bạch án phòng, tay ôm lò sưởi đồng nhỏ, người mặc áo bông lót dày, trông chẳng hề thấy lạnh chút nào.

Hắn lạnh lùng nhìn gương mặt bị sương gió táp đến đỏ bừng của Diêu Trân Châu, giọng lạnh lẽo nói: “Diêu cung nữ, sư phụ ngươi đã ra cung, hiện nay Bạch án phòng này do ta quản.”

Diêu Trân Châu bước nhanh đến, chen vào bên cạnh hắn.

Lò lửa trong Bạch án phòng lập tức xua tan cái lạnh cắt da cắt thịt ngoài trời, Diêu Trân Châu thở ra một hơi dễ chịu: “Phải rồi, là do ngài quản.”

Ôn Gia Quan chỉ thấy một quyền đánh vào bông mềm, khó chịu vô cùng. Hắn nheo đôi mắt tam giác, liếc nhìn thiếu nữ bên cạnh.

Phải nói rằng, Diêu Trân Châu mang gương mặt đào hoa khiến người khó lòng quên được.

Thân hình nàng không cao cũng chẳng thấp, nhưng lại cực kỳ mảnh mai gầy yếu, cho dù khoác lên lớp cung phục dày cộm cũng không thể che giấu vẻ kiều diễm.

Nàng có gương mặt trái xoan nhỏ bằng bàn tay, cằm nhọn mảnh, đôi môi nhỏ xinh như cánh hoa lê mùa xuân, chưa nói đã như đang cười.

Nhìn lên trên là chiếc mũi thanh tú và đôi mắt xinh đẹp đa tình.

Hôm nay nàng chỉ búi tóc theo kiểu trái tim giản đơn thường thấy ở cung nữ, đơn sơ mà tao nhã, lại càng làm nổi bật vẻ yêu kiều.

Gương mặt này, ở Ngự thiện phòng chẳng khác nào bị chôn vùi.

Ôn Gia Quan bất chợt bật cười.

Lúc này trời chưa sáng hẳn, sắc trời âm u, cung đăng leo lét chiếu, phản chiếu gương mặt hắn thành hung ác dữ tợn như lệ quỷ từ địa phủ.

Ấy vậy mà Diêu Trân Châu vẫn mỉm cười, nghiêm túc nhìn hắn.

Ôn Gia Quan hỏi nàng: “Diêu cung nữ là đệ tử chân truyền của Triệu ngự trù, nay Triệu ngự trù đã rời cung, Diêu cung nữ cũng chỉ có thể làm tạp vụ ở Bạch án phòng, quả thật là lãng phí.”

Diêu Trân Châu tuổi còn trẻ, vào cung mới chừng bốn năm, vừa không có tư lịch, lại chưa từng hầu hạ quý nhân, có thể ở tuổi mười bảy mười tám làm nhất đẳng cung nữ, đều nhờ có một vị sư phụ tốt.

Khi xưa Triệu ngự trù còn tại chức, Diêu Trân Châu từng rất được sủng ái trong Ngự thiện phòng, nay người đi trà nguội, lại bị một thái giám làm khó.

Chỉ là, những lời mỉa mai bóng gió ấy, Diêu Trân Châu chẳng hề để tâm.

Nàng chỉ cười: “Được làm việc vì quý nhân là phúc khí của nô tỳ, làm việc gì cũng đều giống nhau.”

Ôn Gia Quan liền the thé nói: “Ôi chao, thế thì tốt rồi, ngươi quả là một đứa trẻ hiểu chuyện.”

Hắn nói cứ như đang hát tuồng, âm điệu trầm bổng khiến người ta nổi da gà.

Diêu Trân Châu không lên tiếng, chỉ nghe hắn tiếp lời: “Sư phụ ngươi lúc rời cung có dặn Quyền ngự trù và ta chăm lo cho ngươi, mấy ngày nay ta nghĩ mãi, thật sự không thể để ngươi chịu khổ ở đây làm mấy việc hầu hạ.”

Tim Diêu Trân Châu khẽ nhảy, giấc mộng đêm qua lại ùa về trong lòng.

Sắc mặt nàng vẫn không đổi, vẫn giữ nụ cười ngoan ngoãn, lặng lẽ nghe Ôn Gia Quan nói tiếp.

Ôn Gia Quan liếc nàng một cái, nâng giọng nói: “Ta đặc biệt chọn cho ngươi hai việc tốt, sau này đều là phúc phận cả.”

“Hoa phòng thiếu một quản sự cô cô chuyên coi hoa, còn điện Thái Tôn thì thiếu một cung nữ thị tẩm—”

Ôn Gia Quan ngừng một chốc, cười đầy nhân hậu: “Đứa trẻ ngoan, ngươi suy nghĩ kỹ, điện Thái Tôn là chốn tốt lắm đó, ngươi có muốn không—”

Ánh mắt Diêu Trân Châu khẽ lóe, dứt khoát cắt ngang lời Ôn Gia Quan: “Nô tỳ nguyện ý.”

Lời Ôn Gia Quan vừa nói đến miệng lập tức bị nghẹn lại, đỏ bừng cả mặt, một hồi lâu mới thở ra được, kinh ngạc nhìn nàng: “Ngươi nguyện ý?”

Diêu Trân Châu mỉm cười ngọt ngào, vẻ mặt sùng kính: “Sư phụ đã giao nô tỳ cho đại sư huynh và công công trông nom, các ngài chọn chỗ tốt thế này, nô tỳ cảm kích vô cùng.”

Ôn Gia Quan: “……”

Hắn cứ cảm thấy con nha đầu này trong lòng chẳng nghĩ gì tốt đẹp.

Ôn Gia Quan: “Đã nói như thế, vậy ngươi cũng không cần ở lại Bạch án phòng làm gì nữa, về thu xếp hành lý, đến viện Cảnh Xuân tìm Cố ma ma, bà ta sẽ dẫn các ngươi đến Dục Khánh cung.”

Diêu Trân Châu chần chừ: “A, giờ đi liền sao? Nô tỳ còn chưa dùng điểm tâm.”

Ôn Gia Quan: “……”

“Vậy ngươi dùng điểm tâm ở Bạch án phòng rồi hẵng thu dọn, nhưng trước ngọ phải đến Cảnh Xuân viện, nhớ kỹ đó.”

Diêu Trân Châu lại cười tươi: “Vâng ạ.”

Ôn Gia Quan chắp tay sau lưng, ngâm nga tiểu khúc rời đi.

Diêu Trân Châu đứng sau lưng hắn, nét mặt vẫn giữ nụ cười, chỉ là nơi đáy mắt thoáng ánh lên một tia sáng khó nhận ra.

Ánh sáng ấy mờ mịt, như thể chỉ có thể phản chiếu trong sắc trời âm u, nhưng lại như bình minh sắp tới, đang chờ ánh dương rực rỡ rọi chiếu nhân gian.

Diêu Trân Châu hít sâu một hơi, xoay người bước vào Bạch án phòng.

Hy vọng lần này, nàng đã chọn đúng con đường.