Cung nhân trong cung dùng bữa sáng rất sớm. Trời còn chưa sáng hẳn đã dùng xong, đến khi tới chính ngọ, bụng đã đói cồn cào, ngay cả Bối công công giờ phút này cũng cảm thấy bụng rỗng trống không.

Trong ngày đông lạnh giá, ông ta từ Dục Khánh Cung vội vã đến Cảnh Xuân Viện, lại dẫn theo một đoàn cung nhân quay về Dục Khánh Cung, một lượt đi về mất đến một khắc rưỡi, thật là đủ nhọc nhằn.

Mùi thơm ngào ngạt của bánh đào đưa đến trước mặt, hương dầu mỡ hòa quyện cùng mùi thơm của bánh giòn, lại điểm xuyết thêm hương vừng, khiến người ta nước miếng tuôn trào, bụng càng thêm đói cồn cào.

Thế nhưng, Bối công công vẫn nhướng mày nhìn Diêu Trân Châu một cái. Diêu Trân Châu khẽ mỉm cười e lệ: “Nô tỳ trước kia hầu việc tại Ngự thiện phòng, gói bánh đào này là công công Ôn Gia Quan cho phép nô tỳ mang theo, nói rằng dù đã rời khỏi Ngự thiện phòng, cũng nên giữ chút kỷ niệm.” Chỉ là một gói bánh đào, Bối công công cũng không đến mức phải tra hỏi tường tận.

Một cơn gió thổi qua, hương thơm bánh đào liền xộc thẳng vào mũi, lần này Bối công công không còn do dự nữa, liền nói: “Vậy thì nghỉ ngơi một lát đi.” Diêu Trân Châu nhanh nhẹn đáp lời: “Dạ!” Nàng lấy ra một miếng bánh nguyên vẹn dâng lên Bối công công, lại lật đật đến trước mặt Cố ma ma dâng thêm một miếng, rồi mới bẻ phần còn lại thành hai, chia cho các tiểu cung nữ, mỗi người một nửa.

Sau khi làm xong mọi việc, Diêu Trân Châu liền ngoan ngoãn đứng bên cạnh Cố ma ma, im lặng ăn nửa miếng bánh đào còn lại của mình.

Bối công công cắn một miếng bánh đào, bột mì được dầu mỡ thấm đẫm liền tan ra trong miệng, vị trứng gà thơm mềm lập tức lan tỏa khắp đầu lưỡi. Bánh đào do Diêu Trân Châu làm không quá ngọt, nhưng hương vị của vụn óc chó lại rất đậm, thêm lớp mè trắng rắc phía trên, hương thơm càng thêm đậm đà.

Bối công công chẳng phải chưa từng ăn món ngon, ông là giám chính bên cạnh Thái tôn điện hạ, vật gì chưa thấy qua? Món gì chưa từng nếm thử? Nhưng cái bánh đào do tiểu cung nữ này làm, thực sự là thứ thơm ngon nhất mà gần đây ông từng ăn, thậm chí còn hơn cả vị đầu bếp chuyên bột trong tiểu trù phòng Dục Khánh cung.

Bối công công vô thức ăn hết cả một miếng bánh, cố gắng nhịn không mút ngón tay, chỉ lấy khăn tay lau sạch, rồi quay đầu nhìn lại, phát hiện sắc mặt của các tiểu cung nữ phía sau đều đã hồng hào hơn nhiều.

Có lẽ là trong bụng đã có thức ăn, lại được nghỉ ngơi một lúc, nên sắc diện đã tốt hơn nhiều so với ban nãy. Bối công công cùng Cố ma ma liếc nhau một cái, khẽ hừ một tiếng: “Đi thôi, đến sớm thì được nghỉ sớm.”

Thế là một đoàn người lại tiếp tục tiến về phía Dục Khánh Cung.

Vì từ phía đông Trường Tín Cung đi về phía tây, cung nhân không được phép đi ngang qua hẻm Long Khánh trước Càn Nguyên Cung, hẻm Như Ý trước Khôn Hòa Cung hay hẻm Trường Thọ trước Khôn Ninh Cung, cho nên phải vòng một đoạn khá xa, xuyên qua hẻm Tây Tam, tới được Dục Khánh Cung thì đã qua hơn nửa canh giờ.

Dục Khánh Cung nằm ở phía tây Từ Ninh Cung, gần Từ Ninh hoa viên và Văn Uyên Các, là cung điện được xây dựng riêng cho Thái tôn Lý Túc.

Vì được kiến lập độc lập, lại nằm nơi vắng vẻ, nên so với nội cung của Trường Tín Cung thì rộng rãi hơn nhiều, từ xa nhìn lại, thậm chí còn có phần rộng lớn hơn cả Đông cung nơi Thái tử cư ngụ.

Bối công công dẫn đoàn người đứng chờ ngoài cung môn, đợi đến khi bên trong có một hoạn quan ra đón, mới dẫn mọi người tiếp tục đi vào trong.

Khi đến trước chính điện Dục Khánh Cung, Bối công công thấp giọng nói: “Chút nữa vào trong, ta nói gì thì các ngươi làm nấy, nghe rõ chưa?”

Các cung nhân không dám lên tiếng, chỉ đồng loạt cúi người hành lễ, xem như đáp ứng.

Thái tôn ở trong cung này, thanh danh chưa từng tốt đẹp.

Các tiểu cung nữ mà sắc mặt mới hồi phục được đôi chút nhờ bánh đào ban nãy, lúc này lại đều tái nhợt, gần như không dám thở mạnh.

Dục Khánh Cung quả thực quá đỗi yên tĩnh.

Dù có không ít hoạn quan và thị vệ canh giữ, nhưng trong cung lại không vang lên một tiếng động nào, tựa như không có lấy một người dư thừa.

Ánh mắt Bối công công lần nữa lướt qua đám người, đem gương mặt của từng người ghi tạc vào lòng, rồi mới thấp giọng dặn dò mấy câu với vị hoạn quan kia, sau đó dẫn đoàn người vào điện bên của Dục Khánh Cung.

Diêu Trân Châu theo mọi người bước vào, lập tức cảm nhận được hơi ấm trong cung tràn tới, thì ra Dục Khánh Cung lúc này đang đốt địa long, khiến điện bên ấm áp như mùa xuân, xua tan đi cái rét lạnh mùa đông.

Diêu Trân Châu lặng lẽ xoa tay, để bản thân mau chóng ấm lại.

Bối công công dẫn đoàn người vào một gian nhã thất trong điện bên, chỉ tay vào chậu nước đã chuẩn bị sẵn bên trong, nói: “Rửa sạch mặt mũi tay chân, sau đó thay y phục, cho các ngươi thời gian một nén nhang.”

Cung nhân không hỏi thêm gì, đồng loạt tiến lên rửa mặt sạch sẽ, gột rửa bản thân.

Người trong cung đều đồn rằng Thái tôn điện hạ có bệnh sạch sẽ, không thích người khác chạm vào, cũng không chịu được một chút bẩn. Nếu ai làm ô uế mắt ngài, thì...

Tiểu cung nữ vừa rửa tay vừa nghĩ đến đây, bất giác rùng mình một cái.

Đợi đến khi mọi người đã rửa mặt thay y phục, ai nấy đều sạch sẽ gọn gàng, Bối công công mới hài lòng nói: “Theo ta vào diện kiến Thái tôn điện hạ, nhớ kỹ, nếu không được hỏi thì không được tùy tiện mở miệng.”

Cung nhân gật đầu, theo ông ta một đường đi về phía thư phòng, gần như ai cũng nín thở.

Diêu Trân Châu cũng không dám thở mạnh, thế nhưng lạ thay, có lẽ là vì những giấc mộng liên tiếp mấy ngày nay, lại thêm việc vừa rồi Bối công công đã ăn bánh đào nàng mang đến, nên nàng không hề cảm thấy sợ hãi.

Nàng vóc người không tính là cao, nhưng thân hình lại thon dài, vì vậy khi đứng phía sau đám cung nữ được phi tần đưa tới từ cung của Nghi phi nương nương, nàng là người thứ hai từ cuối bước vào ngoại thất của thư phòng.

Đợi đến khi mười người phân thành hai hàng đứng vững, Bối công công mới đối diện với màn châu lờ mờ, nhẹ giọng bẩm: “Điện hạ, người đã đến đầy đủ.”

Bên trong thư phòng vẫn yên tĩnh như cũ, không vang lên chút động tĩnh nào.

Không bao lâu sau, một vị tiểu hoạn quan cao gầy từ thư phòng chậm rãi bước ra, y trước tiên liếc nhìn Bối công công, thấy ông khẽ gật đầu với mình, mới xoay người nhìn về phía mười cung nữ.

Ánh mắt hắn chậm rãi đảo qua mặt từng người, Diêu Trân Châu cụp mắt xuống, chẳng rõ hắn đang nhìn điều gì.

Chốc lát, hắn liền quay sang nói với Cố ma ma:

“Cố ma ma, hàng đầu bên trái người thứ nhất, hàng sau chính giữa người kia, dẫn đi.”

Vì Thái tôn điện hạ mới vừa tròn mười chín xuân, mà Thái tử điện hạ lại... lại bận quốc sự, nên mãi đến giờ mới sắp xếp cung nữ hầu thị tẩm cho Thái tôn.

Chuyện này cũng là do Quý phi nương nương chợt nhớ tới, bằng không, dù trong cung có ai muốn quan tâm tới Thái tôn điện hạ, cũng chẳng ai dám nhắc.

Vì thế, Cố ma ma chuyên trách cung nữ hầu hạ xưa nay chưa từng đặt chân tới Dục Khánh cung, lại càng chưa từng hầu hạ vị Thái tôn nổi tiếng là khó chiều này.

Nghe thấy công công kia thẳng thừng loại bỏ hai người, Cố ma ma cũng thoáng sửng sốt, hé miệng mà chẳng dám hỏi lời nào.

Công công ấy tựa hồ tính tình cũng không tệ.

Hắn liếc Cố ma ma một cái, mí mắt dài hơi nhướn lên:

“Xấu quá.”

Hai chữ vừa dứt, hai tiểu cung nữ bị gọi tên lập tức đỏ hoe mắt.

Diêu Trân Châu liếc qua, chỉ thấy hai tiểu cô nương dung mạo đều xinh xắn đáng yêu, tuy không đến mức khuynh quốc khuynh thành, nhưng tuyệt đối chẳng thể gọi là “xấu”.

Trong lòng nàng thầm nghĩ: *Làm sao lại thành xấu được?*

Nhưng Cố ma ma dường như hiểu ra điều gì, lập tức cúi người hành lễ:

“Đa tạ công công thay lão thân lo liệu.”

Hạ công công khẽ “ừ” một tiếng, lại liếc nhìn mấy cung nữ còn lại:

“Chốc nữa theo ta vào, điện hạ hỏi gì thì cứ cung kính mà đáp.”

Nói đoạn, hắn gắng gượng nặn ra nụ cười tự cho là hòa ái:

“Đừng sợ, điện hạ là người có tính khí tốt.”

Diêu Trân Châu: *Đúng là nói dối không biết ngượng.*

Bối công công vén rèm châu, để Hạ công công vào thư phòng trước, rồi mới cho cung nữ lần lượt tiến vào.

Ngoài dự liệu của Diêu Trân Châu, thư phòng trong Dục Khánh Cung lại lạnh hơn bên ngoài, vừa bước vào đã thấy một luồng gió mát thoảng qua, chẳng hề có chút oi bức.

Sau khi tất cả hành lễ xong, Hạ công công liền cho đứng dậy, bảo các nàng đứng yên để Thái tôn điện hạ xem xét.

Diêu Trân Châu không dám ngẩng đầu, chỉ cảm thấy sau án thư rộng lớn là một thân ảnh mặc huyền y, nàng đứng ở hàng sau, cúi đầu, không đỏ mặt, không thở mạnh, ngoan ngoãn vô cùng.

Nguyên bản Diêu Trân Châu tưởng rằng Thái tôn điện hạ sẽ hỏi về thân phận quê quán, nào ngờ người ngồi sau án thư lại mở miệng:

“Các ngươi có tài nghệ gì, nói nghe thử.”

Thanh âm Thái tôn điện hạ thật dễ nghe.

Âm điệu đoan chính, ngữ điệu ung dung, như tiếng ngọc chạm nhau, trong trẻo thanh tao.

Nhưng lời nói ra lại khiến người khó hiểu.

Tuyển cung nữ hầu thị tẩm, lại cần xem tài nghệ?

Diêu Trân Châu trong lòng nghi hoặc, nghĩ mãi cũng chẳng nhớ nổi mình có tài nghệ gì ra hồn.

Lời Thái tôn vừa dứt, Hạ công công liền tiến lên nửa bước, chỉ vào cung nữ ngoài cùng bên phải hàng đầu:

“Bắt đầu từ ngươi.”

Tiểu cung nữ kia theo phản xạ rùng mình một cái, hồi lâu mới lắp bắp:

“Nô tỳ... nô tỳ biết thêu thùa.”

Nàng nói nhỏ xíu, mặt đỏ bừng, chẳng dám nói thêm câu nào.

Hạ công công lại gật đầu hài lòng, ánh mắt chuyển sang người thứ hai.

Hàng đầu toàn tiểu cô nương nhỏ người, tuổi cũng nhỏ, ngoài một người biết đàn, một người biết đọc từ khúc, thì đa phần chỉ biết thêu.

Chẳng mấy chốc, đã đến lượt hàng thứ hai.

Cô nương đứng bên phải Diêu Trân Châu trông rất điềm đạm, đến lượt, nàng khẽ cúi người thi lễ với Thái tôn rồi mới mở lời:

“Khởi bẩm điện hạ, nô tỳ trước kia hầu hạ Thục phi nương nương, biết pha trà, điều hương, cũng biết xoa bóp đôi chút.”

Tài nghệ như thế quả là khác biệt, Diêu Trân Châu nghe xong cũng thấy người ta tao nhã dịu dàng, vừa bị Hạ công công liếc nhìn, nàng liền cắn răng, mở miệng:

“Khởi bẩm điện hạ, nô tỳ biết nấu ăn.”

Nàng ngừng một chút, rồi nói nhanh như trút nước:

“Dù là chiên xào luộc nướng, hay là hấp kho hầm cháy, từ món Nam tới món Bắc, chỉ cần điện hạ muốn ăn, nô tỳ nhất định có thể làm được.”

Nói xong, sợ Thái tôn không tin, nàng lại vội vàng bổ sung:

“Điện hạ, nô tỳ trước từng làm việc trong ngự thiện phòng, chưởng bếp trước kia là Triệu đại nhân chính là sư phụ nô tỳ, tay nghề của nô tỳ tuyệt không qua loa.”

Khuôn mặt nghiêm nghị của Hạ công công suýt nữa không giữ nổi.

Ai ngờ được, tiểu cung nữ này vừa nhắc đến chuyện ăn uống lại hăng hái như vậy.

Hắn thấy nàng định nói tiếp, liền lập tức ngắt lời:

“Được rồi, kế tiếp.”

Diêu Trân Châu còn chưa hết lời, đành ngậm miệng lại.

Cung nữ đứng bên trái nàng từ tốn cất lời:

“Khởi bẩm điện hạ, nô tỳ nguyên là người bên cạnh Nghi phi nương nương, sơ thông âm luật, Nam giọng Bắc điệu đều có học qua, tỳ bà, cổ cầm, liễu cầm đều từng luyện tập.”

Dung mạo nàng xinh đẹp thanh tú, thanh âm líu lo trong trẻo như oanh vàng, khiến người nghe tâm thần thư thái.

So với hai người bên cạnh, “tài nghệ” của Diêu Trân Châu quả thực chẳng có chút văn nhã nào.

Đợi các cung nữ trình bày xong, Hạ công công liền tiến lên vài bước, cúi đầu khẽ nói điều gì đó bên tai Thái tôn điện hạ.

Chốc lát sau, Hạ công công ngẩng đầu, cao giọng truyền lệnh:

“Hàng đầu, người thứ ba ở lại, hàng sau, ba người cuối ở lại, những người còn lại lui về.”

Trong lòng Diêu Trân Châu run lên.

Muôn vàn cảm xúc ập đến, nàng chẳng rõ nên vui hay buồn.

Nàng theo bản năng ngẩng đầu lên, xa xa đối diện một đôi mắt âm trầm.

Ánh mắt giao nhau, một người rạng rỡ, một người u ám.

Lòng Diêu Trân Châu bỗng buông lỏng, chẳng hiểu vì sao, nàng bỗng tin chắc rằng lựa chọn của mình là đúng đắn.

Nàng chẳng trốn cũng chẳng tránh, cứ để cho ánh mắt lạnh lẽo kia hung hăng nhìn chằm chằm, mà bản thân lại nhoẻn miệng cười.

Tiểu cô nương cười rạng rỡ, tựa như trái hải đường đầu xuân mới hái, chua chua ngọt ngọt, ngọt trong chua, chua lại thêm ngọt, nước quả vừa vào miệng, liền mang theo sắc xuân rực rỡ.

Khoảnh khắc ấy, dường như cả Dục Khánh Cung cũng bừng sáng.