Diêu Trân Châu nguyên là theo sư phụ làm việc tại Ngự thiện phòng, nay sư phụ đã xuất cung, nàng bèn đến làm ở Bạch án phòng, vốn chẳng quen thuộc gì với các ngự trù cùng cung nhân nơi ấy.

Chuyện Ôn Gia Quan tìm cho nàng công việc khác, Diêu Trân Châu cũng không nói với ai, chỉ ung dung dùng xong một bữa điểm tâm rồi rời khỏi Ngự thiện phòng.

Khi quay về phòng ở phía sau, mặt trời vừa mới ló rạng.

Hôm nay là một ngày trời trong nắng sáng, ánh dương vàng rực rọi xuống mái ngói lưu ly lấp lánh của Trường Tín Cung, quả thực rực rỡ lóa mắt.

Tường cung son đỏ ngăn cách hành lang hẹp dài, cũng như chia cách cõi trời rộng lớn kia.

Diêu Trân Châu ngẩng đầu nhìn sắc trời một lát, đoạn cúi đầu kéo chặt áo bông, chống gió bước nhanh về phòng ở phía sau.

Lúc này Vương Uyển Thanh cùng Trương Hồng Vân vừa mới chuẩn bị nghỉ ngơi.

Thấy nàng quay về, Trương Hồng Vân liền kéo chăn che đầu, giả vờ như không trông thấy, ngược lại Vương Uyển Thanh ngồi dậy, chau mày nhìn nàng.

“Sao giờ này muội lại quay về?”

Diêu Trân Châu cười hí hửng bước tới, vẫy tay với nàng: “Tỷ đừng gấp, không có chuyện gì to tát đâu.”

Vừa nói nàng vừa mở tủ đầu giường, lấy ra bọc hành lý của mình.

Cung nữ mỗi năm được phát bốn bộ xiêm y mới, xuân hạ mỗi mùa một bộ, mùa đông thì được hai bộ áo bông, nhưng chất vải đều thô ráp, giặt vài lần là phải vá. Loại y phục ấy chỉ có thể mặc bên trong, chẳng dám mặc ra ngoài làm chướng mắt quý nhân, vì vậy một năm gom góp cũng chẳng để dành được gì nhiều.

Trong bọc của Diêu Trân Châu chỉ có một bộ đồ đông mới phát, còn lại là vài món đồ riêng sư phụ chuẩn bị cho nàng từ trước.

Không nhiều không ít, cũng dễ thu dọn.

Vương Uyển Thanh vừa thấy nàng thu dọn hành lý liền cuống quýt: “Sao ta có thể không gấp? Muội định đi đâu?”

Diêu Trân Châu tay chân lanh lẹ, nhanh chóng thu xếp xong hành lý, xoay người ngồi xuống cạnh Vương Uyển Thanh.

Nàng nhẹ nhàng nắm lấy tay Vương Uyển Thanh, thấp giọng nói: “Tỷ tỷ, Ôn công công đã an bài cho muội một công việc mới, muốn muội đến Dục Khánh Cung hầu hạ, giờ phải đi ngay rồi.”

Sắc mặt Vương Uyển Thanh lập tức đại biến.

Nàng há miệng định nói gì đó, nhưng bị Diêu Trân Châu giữ chặt tay ngăn lại.

Nụ cười trên gương mặt Diêu Trân Châu rất nhạt, ánh mắt lại không hề mang chút oán trách, nàng dường như chỉ đang thản nhiên kể lại một sự tình.

“Thái tôn điện hạ thân mang thiên mệnh, tuấn tú phi phàm, tuổi trẻ đoan chính, có thể hầu hạ Thái tôn điện hạ là phúc phận của muội, tự nhiên phải cảm tạ Ôn công công cất nhắc.”

Mắt Vương Uyển Thanh lập tức đỏ hoe.

Ôn Gia Quan là người thế nào, thái độ của y đối với Triệu đại nhân ra sao, trong lòng các nàng đều rõ ràng.

Huống chi, Diêu Trân Châu xưa nay chưa từng nghĩ sẽ ở lại trong cung.

Nếu thật sự đến Dục Khánh Cung, chỉ sợ nửa đời còn lại sẽ bị giam cầm trong thâm cung này, không còn hy vọng đoàn tụ với người nhà.

Nghĩ đến đây, Vương Uyển Thanh cắn răng, thì thầm bên tai nàng: “Ta có một người đồng hương là quản sự cô cô, đang hầu hạ ở cung Đức phi nương nương, hay là ta thử...”

Diêu Trân Châu lập tức hiểu ý nàng.

“Tỷ tỷ,” Diêu Trân Châu nắm chặt tay nàng, “muội thấy thế này là rất tốt rồi, thật đấy, tỷ đừng vì muội mà đi nhờ vả người ta, với lại nhờ cũng chưa chắc được việc.”

Nói đến đây, Diêu Trân Châu lại nheo mắt cười.

Nàng cười lên trông vô cùng ấm áp, khiến người ta cũng cảm thấy nhẹ nhõm, bất giác mỉm cười theo nàng.

Vương Uyển Thanh nhìn đôi mắt đen láy rực rỡ như sao trời giữa đêm của nàng, bỗng cảm thấy lòng mình cũng bừng sáng.

Chợt nghe tiếng Diêu Trân Châu nhẹ nhàng vang lên: “Tỷ tỷ, tỷ tin muội, ở đâu muội cũng sẽ sống tốt, không để ai bắt nạt đâu.”

Vương Uyển Thanh như thở phào nhẹ nhõm.

“Trân Châu, nghe nói Thái tôn điện hạ…” Vương Uyển Thanh định nói gì đó, nhưng chỉ bảo, “Muội nhất định phải cẩn thận, tránh xa người một chút, nói không chừng gắng gượng đến năm hai mươi bốn, còn có thể xuất cung.”

Đến nước này, cũng chỉ đành như thế.

Diêu Trân Châu gật đầu, nghiêng người ôm lấy vai nàng, ghé tai nói nhỏ: “Tỷ tỷ, chờ muội sau này công thành danh toại, sẽ dẫn tỷ đi ăn ngon mặc đẹp!”

Tâm tình Vương Uyển Thanh vừa rồi còn buồn bực, lại bị nàng chọc cười, khẽ vỗ nhẹ sau lưng nàng một cái.

“Chớ nói bậy bạ.”

Diêu Trân Châu lại an ủi nàng đôi câu, hẹn rằng nếu có rảnh sẽ quay về thăm nàng, rồi khoác lên vai bọc hành lý, đứng trước cửa phòng.

Nàng đặt tay lên cánh cửa, ngoảnh đầu nhìn lại căn phòng quen thuộc này.

Phòng ở phía sau tuy nhỏ hẹp, không có mấy món đồ giá trị, ngoài chiếc giường sưởi hẹp, chỉ có một chiếc bàn gỗ cũ và một dãy tủ đầu giường trên giường, chẳng còn gì để trang hoàng.

Nhưng cảnh vật nơi đây, nàng lại vô cùng trân quý.

Diêu Trân Châu nhìn Vương Uyển Thanh đang dõi mắt không rời mình, hít sâu một hơi, vẫy tay với nàng: “Tỷ tỷ, muội đi đây.”

Nói xong, nàng chẳng đợi Vương Uyển Thanh đáp lại, liền đẩy cửa bước ra ngoài.

Gió rét buốt mùa đông lại lùa tới.

Diêu Trân Châu bước đi kiên định, thẳng tiến vào làn gió lạnh, sau lưng nàng, cánh cửa gỗ đã có phần tróc sơn kẽo kẹt một tiếng rồi đóng sầm lại.

Nàng siết chặt bọc hành lý, quay người đi về phía Cảnh Xuân Viện.

Cảnh Xuân Viện nằm tại Bắc Tam Sở, ở giữa Cảnh Dương Cung và Bồ Đề Quán, từ Đông Tam Sở đi qua phải mất gần nửa canh giờ.

Khi đến trước cửa Cảnh Xuân Viện, Diêu Trân Châu đứng ngoài ngó vào, thấy trong viện có mấy cung nữ trẻ tuổi, nàng mới nhẹ nhàng bước vào.

Chờ đến khi đứng yên giữa đám người, Diêu Trân Châu mới phát hiện trong sân đã có tám người, nàng là người thứ chín.

Một nhóm tiểu cung nữ chờ đợi kia, phần lớn đều mặc cung trang màu đào nhạt, tuổi còn chưa đến đôi mươi, ắt hẳn đều là cung nhân hạng hai hạng ba.
Nhìn vào đồ trang sức trên đầu họ, đại khái đều có chút môn đạo, nhưng ai nấy thần sắc đều chẳng mấy vui vẻ, những kẻ nhỏ tuổi hơn thì lộ vẻ u sầu.

Giữa một đám tiểu cung nữ như vậy, chỉ có y phục của Diêu Trân Châu là khác biệt.
Huống chi gương mặt nàng lại như đóa đào tươi thắm, vô cùng bắt mắt, khiến một đám tiểu cung nữ không tự chủ được mà cứ nhìn mãi vào mặt nàng.

Diêu Trân Châu cảm nhận được ánh nhìn, bèn mỉm cười nhẹ nhàng với họ.
Nụ cười của nàng dịu dàng vô cùng, dưới ánh dương rực rỡ, nụ cười ấy còn rạng rỡ hơn cả mẫu đơn giữa mùa xuân.

Các tiểu cung nữ đỏ mặt, theo bản năng quay đầu đi, không dám nhìn nàng nữa.

Cảnh Xuân Viện tuy chỉ gọi là "viện", nhưng bố cục toàn viện so với Cảnh Dương Cung bên cạnh còn phức tạp hơn.
Cảnh Xuân Viện có ba sân trước sau, ngoài chính phòng, thiên phòng và nhà ngói hậu viện, còn có thêm hai dãy nhà nằm để ở tạm.

Những phi tần mới nhập cung cùng cung nữ phòng tẩm được chọn để hầu hạ hoàng tộc đều phải được dạy dỗ đôi chút tại đây, đợi đến khi hiểu chuyện rồi mới được phân về các cung.

Diêu Trân Châu cũng nghĩ rằng bọn họ phải ở Cảnh Xuân Viện mười ngày nửa tháng, nào ngờ nàng mới đứng vững chưa bao lâu thì đã thấy một ma ma giáo đầu chừng hơn bốn mươi tuổi bước ra từ chính phòng.

Ma ma ấy dung mạo nghiêm lạnh, mày mắt xếch ngược, thoạt nhìn liền biết là người khó gần.
Ma ma nhướng mày, ánh mắt quét qua từng người trong viện, giọng lạnh như băng: “Sao vẫn còn thiếu một người?”

Trong lòng Diêu Trân Châu lập tức hiểu rõ — lần này chọn cung nữ phòng tẩm cho Thái tôn điện hạ, tổng cộng là mười người.

Ngay khi lời của ma ma rơi xuống, bên ngoài Cảnh Xuân Viện liền truyền đến một giọng nói khác: “Cố tỷ tỷ, muội tới trễ, xin thứ lỗi.”

Diêu Trân Châu không quay đầu, chỉ nghe người nọ nói: “Nghi phi nương nương lo lắng cung nữ trẻ tuổi không hầu hạ tốt Thái tôn điện hạ, nên căn dặn đôi lời.”
Người đó ngừng một chút, giọng điệu cũng trầm xuống: “Cố tỷ tỷ sẽ không để tâm chứ?”

Trong khóe mắt Diêu Trân Châu, sắc mặt ma ma giáo đầu lạnh như băng kia chẳng hề thay đổi, chỉ có giọng nói là càng lạnh hơn: “Nghi phi nương nương đã dạy bảo cung nữ, bọn nô tài như chúng ta tất nhiên phải tuân theo. Tôn muội muội, mau đưa người vào, bên Dục Khánh cung sắp đến rồi.”

Chỉ nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, một bóng người mảnh mai dừng lại bên cạnh Diêu Trân Châu.
Nàng hơi nghiêng đầu nhìn sang, chỉ thấy cung nữ bên cạnh mặc áo bông màu sen giống hệt mình, nhưng vải vóc rõ ràng là tơ gấm thượng hạng, dáng người mảnh mai yêu kiều, vừa nhìn liền biết là người bước ra từ cung của quý nhân.

Người đến không hề đáp lại ánh mắt tò mò của Diêu Trân Châu, chỉ thản nhiên đứng đó, làn da trắng ngần dưới ánh sáng trông như phát sáng, trong chốc lát liền áp đảo toàn bộ đám tiểu cung nữ trước đó.

Diêu Trân Châu thầm nghĩ: *Nghi phi nương nương ra tay, quả nhiên chắc chắn.*

Tôn ma ma đưa người đến, nói vài câu với Cố ma ma rồi rời khỏi Cảnh Xuân Viện.

Cố ma ma đứng trước chính phòng, đứng trên bậc thềm cao, từ trên cao nhìn xuống đám cung nữ dưới sân.
Ánh mắt bà ta lướt qua từng người, không dừng lại lâu cũng không soi mói quá mức, chỉ nói: “Giờ đã đến cuối năm, chỉ mấy ngày nữa là sang năm mới, việc trong cung bề bộn, chẳng còn dư thời gian để dạy dỗ các ngươi, cho nên…”
Bà ta kéo dài âm cuối: “Cho nên, khi các ngươi đến Dục Khánh Cung, chỉ cần hết lòng hầu hạ Thái tôn điện hạ là được.”

Các cung nữ đều chắp tay trước bụng, hơi khom mình đáp: “Dạ.”
Tuy chưa được huấn luyện chính thức, nhưng quy củ lại rất đoan trang, sắc mặt Cố ma ma cũng dịu xuống đôi phần, lại nói tiếp:
“Nếu có thể lưu lại Dục Khánh Cung, đó là phúc phận của các ngươi. Sau này, các ngươi chính là người của Dục Khánh Cung, hai chữ ‘trung tâm’ không cần ta phải nói thêm.”

Các cung nữ lại đồng thanh đáp lời, trông rất ngoan ngoãn, vâng phục.

Có lẽ vì không thể ở lại Cảnh Xuân Viện để huấn luyện, nên lời dạy của Cố ma ma lại càng chi tiết, giảng dạy liền một khắc mới tạm ngưng.
Không phải vì hết lời, mà là người của Dục Khánh Cung đã đến.

Người đến là một hoạn quan khoảng hai mươi mấy tuổi.
Y tuổi trẻ, mặt trắng không râu, hơi béo, trông rất hiền hòa.
Vừa bước vào, Cố ma ma liền tiến lên đón: “Bối công công, sao ngài lại đích thân đến?”

Bối công công mỉm cười sau lưng chắp tay, thong dong đi đến trước chính phòng, đứng trên bậc thềm nhìn xuống.
Đám tiểu cung nữ lập tức đứng thẳng người, như thể không dám để lộ chút sơ suất nào.

Y đảo mắt nhìn qua một vòng, có vẻ rất hài lòng: “Dù sao cũng là chuyện của Dục Khánh cung, sao lại để Cố ma ma phải vất vả thêm?”

Cố ma ma ngừng một chút rồi nói: “Công công quá lời. Có thể thay Thái tôn điện hạ làm việc là vinh hạnh của lão thân. Ngài xem mấy đứa nha đầu này có được không?”

Bối công công nheo mắt cười: “Tốt, rất tốt. Trời không còn sớm, đi thôi.”

Tuy mang bộ dạng ôn hòa, nhưng làm việc lại vô cùng dứt khoát, không nói một lời dư thừa, người vừa đến liền thúc giục dẫn cung nữ đi.

Cố ma ma có lẽ cũng đã nghe qua tính tình của Bối công công, bèn nói với các cung nữ:
“Vị này chính là chánh giám sự bên cạnh Thái tôn điện hạ – Bối công công.”

Các cung nữ hành lễ xong, Cố ma ma liền dẫn bọn họ theo sau Bối công công, một đường đi về hướng tây.

Từ phía đông của Trường Tín Cung đi đến tận cùng phía tây là Dục Khánh Cung, dọc đường phải đi ít nhất hơn nửa canh giờ.
Đừng thấy Bối công công hơi phúc hậu, nhưng đi đường lại rất nhanh nhẹn, Diêu Trân Châu dù tự nhận mình thân thể khỏe mạnh, đi được hai khắc cũng bắt đầu thấy đuối.

Khó khăn lắm mới rẽ vào con hẻm dài phía bắc số ba, Diêu Trân Châu hơi nheo mắt, chậm rãi dừng bước.
Cố ma ma đi sau cùng lập tức quát lên: “Ngươi làm gì đó? Còn không mau đi!”

Nghe thấy tiếng bà ta, Bối công công đi đầu cũng dừng lại, ánh mắt xuyên qua đám người nhìn về phía Diêu Trân Châu.

Diêu Trân Châu hoàn toàn không hề hoảng loạn.
Nàng lục lọi trong tay áo, lát sau móc ra một gói giấy dầu tròn vo.
Từng lớp giấy được mở ra, bên trong là một xấp bánh đào vừng vừa mới nướng, còn nóng hổi.

Diêu Trân Châu cười đến cong mắt, giọng nói trong trẻo:
“Bối công công, Cố ma ma, giờ đã đến giờ Ngọ rồi, chi bằng chúng ta ăn lót dạ trước đã?”

Mùi thơm nồng đậm của bánh đào vừng lan tỏa trong gió, từng đợt từng đợt chui vào mũi mọi người.
Diêu Trân Châu thấy rõ ràng — tất cả mọi người đều nuốt nước miếng một cái.

Nàng hai tay nâng khay bánh đào tiến lên hai bước, dừng lại ngay trước mặt Bối công công:
“Công công, bánh đào này là nô tỳ đích thân làm sáng nay, ngài nếm thử xem, có ngon không?”