Từ lúc chào đời đến nay, Nguyễn Đan Thanh chưa từng chật vật đến thế.

Cậu chạy, bước chân loạng choạng mà gấp gáp, chẳng biết sức lực từ đâu trỗi dậy.

Rõ ràng mới vừa rồi còn nằm bẹp trên giường, chỗ này đau, chỗ kia rã rời, cả người mềm nhũn, vậy mà vẫn cắn răng ứng phó được Chử Thế Trạch.

Nghĩ lại mà còn phát run.

Tối nay... còn phải đối mặt hắn ta sao?

Biết đâu, buổi chiều đã bị kéo lại lần nữa.

Nguyễn Đan Thanh: “……”

Tỉnh táo lại thì đã lao ra khỏi phòng.

Hôm qua lúc lên thuyền, cậu có nghe loáng thoáng — giữa trưa nay tàu mới rời bến.

Hối hận vì không hỏi kỹ giờ cụ thể.

Dù sao thì, hiện tại vẫn chưa khởi hành.

Nếu còn do dự, đợi đến vòng sau cập bến trở lại, cậu thật sự chẳng còn chỗ nào để trốn.

Ai bảo chiếc du thuyền này thuộc về Chử Thế Trạch.

Cho nên, Nguyễn Đan Thanh sợ hãi cũng phải.

Đi ngang qua khúc rẽ, gần nhà ăn, hắn bất cẩn đụng phải một phục vụ bàn. Một khay bánh kem cùng ly tách đổ ụp xuống người hắn, bơ màu quệt đầy áo sơ mi.

Cậu phục vụ kéo tay áo cậu, mắng xối xả.

Nguyễn Đan Thanh chỉ biết giơ tay xin lỗi lia lịa, trán túa mồ hôi.

“Nguyễn Đan Thanh?”

Phía sau, có người gọi cậu.

Cậu giật mình quay lại — là Chử Mạn Lệ, bên cạnh còn một nhóm nam nữ ăn mặc lộng lẫy, cười nói ồn ào. Mấy đôi mắt nhất loạt đổ dồn về phía cậu.

Cậu quẫn bách đến mức chỉ muốn độn thổ.

Lẽ ra cậu nên cười xã giao, che giấu bối rối.

Một nụ cười gượng gạo, gân guốc.

Cậu lắp bắp: “Xin lỗi, tôi... xin lỗi, không tiếp được.”

Nói xong, quay đầu chạy trối chết.

Về sau, mấy ngày liền, Nguyễn Đan Thanh vẫn còn nhớ đến cậu phục vụ kia. Gương mặt đã mờ nhạt, chỉ còn sót lại chút áy náy.

Đều là người làm thuê, cậu không muốn ai vì mình mà thêm phiền.

Mà Chử Thế Trạch ——

…… Thôi, đừng nghĩ nữa.

Trước tiên, Nguyễn Đan Thanh đem tấm chi phiếu đổi thành vàng.

Lúc nhân viên ngân hàng kiểm tra, tim cậu đập thình thịch, sợ bị phát hiện lừa đảo, sợ bị bắt ngay tại chỗ.

Cậu không ngốc.

Dù chưa từng bán thân kiểu này, nhưng chuyện người ta bàn tán cậu cũng từng nghe — đâu có ai chỉ ngủ với người ta một lần mà được nhiều tiền thế.

Cũng may, Chử Thế Trạch chẳng nói hạn mức hay số lần gì cả. Số tiền này, cứ coi như… từ từ rồi biết.

Nghĩ tới nghĩ lui, cậu lại nhớ người ta hay bảo, mấy gã chuyên bán thân thích đốt tiền mua hàng hiệu, tiêu hết rồi mới tiếp tục “làm việc”.

Mà cậu thì… thật ra chẳng có kinh nghiệm.

Nghĩ đến đây, cậu bỗng rùng mình, lắc đầu nguầy nguậy.

— Thôi đi! Đừng mơ có lần sau!

Cũng may, mọi chuyện diễn ra thuận lợi. Cậu đổi được ít vàng, nhét kỹ bên người, tính giữ lại đóng học phí cho kỳ sau.

Học phí thì đủ, nhưng phí sinh hoạt thì vẫn bấp bênh.

Cậu tìm đến ông chủ nhà hàng nơi hắn làm thêm, hỏi có thể quay lại sớm không. Ông chủ nói ca đã chia cho người khác rồi. Cậu đành im lặng.

Thật ra cơ thể cậu vẫn còn yếu lả — eo, chân, mông vẫn đau, tắm xong còn thấy tê tê. Đáng lẽ nên nghỉ ngơi đàng hoàng.

Tối đó.

Nguyễn Đan Thanh ngồi trước máy tính, gõ email xin nghỉ việc với nhóm cộng tác. Từng câu chữ cậu đều lựa rất kỹ, mong người ta thấy mình có thành ý, biết đâu giảm bớt phần bồi thường.

Viết xong, tay tê rần.

Vừa bấm gửi chưa đầy mười phút, đã nhận được phản hồi.

Là Chử Mạn Lệ trực tiếp gọi đến.

“… Là ngoài ý muốn thôi, hoàn toàn không tính là cậu vi phạm hợp đồng. Tôi cũng sẽ không truy cứu. Cho nên, không cần bồi thường gì hết. Cậu cứ yên tâm.” Giọng điệu nhẹ nhàng, nghe như đang dỗ dành.

Nguyễn Đan Thanh sững người, khẽ khàng nói cảm ơn.

Chử Mạn Lệ cười, giọng giống như đang thân mật: “Tôi thấy cậu rất hợp ý cậu tôi đấy.”

“Ha hả…” cậu cười khan.

Mới gặp nhau chưa được một ngày — đúng hơn là một đêm — thì làm gì có cái gọi là “thích”.

Thích gì? Thích mặt hắn, thích cơ thể cậu, thế thôi.

Dù sao thì, cậu cũng… được gọi là đẹp.

Một vài ký ức xấu hổ chợt ùa về.

Khi đó, cậu thực sự hết cách, chỉ biết lí nhí: “Chử tiên sinh, có thể cho tôi khăn giấy được không? Tôi sợ… sợ làm bẩn quần áo anh.”

Chử Thế Trạch chỉ cười nhạt: “Không sao, bẩn thì bẩn thôi.”

Rạng sáng 1 giờ.

Nguyễn Đan Thanh trằn trọc không ngủ nổi, lại ngồi trước máy tính.

Cậu gõ một dòng tìm kiếm:
“Trai thẳng, nhưng bị đàn ông… như vậy có bình thường không?”

Cuối cùng, cậu chẳng bấm nút tìm.

Tự hỏi rồi tự trả lời.

“Miễn là cả hai đều không ghét. Một là sinh lý, một là tâm lý.”

“Ừ, vậy đi. Ngủ thôi.”

Mấy ngày sau đó, Nguyễn Đan Thanh vẫn phập phồng lo sợ. Nhưng rồi cậu cũng bình tĩnh lại.

Không ai liên lạc với cậu.

Chuyện trên thuyền, cứ như một giấc mơ phù phiếm. Tỉnh rồi, tan luôn.

Cậu tự giễu: Mình chỉ là hạt cát, ai nhớ mình làm gì?

Số tiền kia, chắc cũng chỉ như cơn mưa bụi vãi xuống.

Người nhà hay bảo cậu vô tâm vô phế, chuyện lớn chuyện nhỏ ngủ một giấc là xong.

Ngay cả hôm biết nhà phá sản, có khả năng phải nghỉ học — cậu chẳng cũng không mất ngủ nổi.

Ngày qua ngày, mọi thứ lại quay về guồng cũ.

Cùng tòa nhà, người thuê cũ chuyển đi, mấy căn phòng được dọn lại.

Hàng xóm mới là vài gã đàn ông vạm vỡ, trông như lính đặc chủng giải ngũ, không mở tiệc tùng, không ồn ào, cứ lầm lì.

Chủ nhà còn hớn hở ghé qua báo sắp sửa lại phòng, khóa cửa mới, thay luôn bếp ga, máy hút mùi. Khu phố cũng đột nhiên yên ổn hẳn — góc đường từng là điểm tụ tập buôn bán mờ ám, giờ sạch bong như chưa từng tồn tại.

Nguyễn Đan Thanh kể cho đứa bạn thân nghe, còn cười hề hề:
“Thành như câu tuyết lai danh ngôn, mùa đông đến rồi thì mùa xuân còn xa sao? Biết đâu sang năm tao đi học lại, tốt nghiệp ngon lành, rồi khổ tận cam lai.”

Bạn hắn tán thưởng: “Thật thần kỳ. Ông trời thương cậu đó, kiểu gì cũng có quý nhân âm thầm giúp đỡ.”

Vừa nghe vậy.

Nguyễn Đan Thanh bỗng rợn sống lưng.

Cậu chợt nhớ tới Chử Thế Trạch.

— Không, không thể nào.

Đừng tự đa tình.

Nhưng hạt nghi ngờ một khi đã nảy mầm, mọi thứ xung quanh bỗng trở nên lạ thường.

Mười bốn ngày kể từ khi cậu trốn khỏi thuyền.

Hôm ấy.

Nhà hàng không có ca làm, cậu lặn lội lên thư viện, mượn sách, ngồi học nghiêm chỉnh.

Đến khi ngẩng đầu, trời đã tối đen.

Cậu vội vàng thu dọn đồ đạc, lao ra tàu điện ngầm.

Gió lạnh tạt vào mặt. Cậu kéo chặt áo khoác — bộ áo cũ rích mua từ chợ đồ si, mặc từ đầu đến chân chưa đến ba chục đô, xám xịt như kẻ lang thang.

Cậu ăn mặc thế này để an toàn.

Nhưng hôm đó, mí mắt cậu cứ giật giật, bất an khó tả.

Giờ cao điểm, trạm tàu chật như hộp cá mòi.

Ai từng hoang mang tự nghi ngờ, hẳn sẽ hiểu — một khi linh cảm mình sắp xui, thường xui thật.

Nguyễn Đan Thanh càng cúi gằm mặt, vùi nửa khuôn mặt trong cổ áo, chỉ chừa lại đôi mắt đen lấm lét.

Cậu siết chặt chiếc ba lô — tài sản quý giá nhất, chứa cả laptop và tài liệu học hành.

Rồi nó bị giật mất.

Một bàn tay thon dài lẻn qua đám đông, mạnh mẽ giằng phắt, rồi biến mất theo cánh cửa thang máy vừa khép.

Cậu chần chừ một giây, rồi đuổi không kịp.

Cậu báo cảnh sát.

Nhưng chính cậu cũng biết — chẳng hy vọng gì tìm lại.

Đêm ấy, cậu lê bước trở về phòng tay trắng.

Đèn đường gần nhà vẫn hỏng, con phố trước cửa chưa bao giờ yên lành.

Nguyễn Đan Thanh cảm giác có ai đó lặng lẽ bám theo sau.

Cậu nuốt khan, tim đập thình thịch.

Sắp bước vào đoạn hẻm tối.

Hắn dừng lại.

Hít sâu, quay đầu.

Hỏi khẽ: “Anh gì ơi?”

Thoáng nhìn, thấy mặt quen quen.

À, hàng xóm mới.

Nguyễn Đan Thanh gượng cười: “Smith tiên sinh, trùng hợp ghê, anh cũng về à? Đi chung nhé?”

“Tuân lệnh, tiên sinh.” Người đàn ông đáp, giọng kính cẩn, tiến lên nửa bước, như vệ sĩ âm thầm che chắn bên cạnh cậu.

Nguyễn Đan Thanh lờ mờ đoán ra điều gì.

Muốn hỏi, lại thôi.

Về đến phòng.

Hôm nay là tối cậu hẹn gọi về cho ba mẹ.

Mẹ cậu vui ra mặt: “Đan Thanh, may mà con biết lo xa. Chắc con không cần nghỉ học đâu. Ba con chạy vạy khắp nơi, cuối cùng có người chịu cho vay tiền, giúp nhà mình qua ải này.”

Tin tốt.

Nhưng mặt Nguyễn Đan Thanh vẫn lạnh nóng thất thường, giọng lạc đi: “Mẹ, ai tốt bụng vậy?”

“Ủa, nay con cũng quan tâm việc nhà rồi à?” Mẹ cậu cười, “Họ Chử, nghe nói là bác sĩ. Mẹ chưa gặp, ba con cũng không. Tên đầy đủ thế nào cũng chẳng rõ, chỉ biết họ Chử.”

Nguyễn Đan Thanh như bị dội gáo nước lạnh.

“Ủa, sao vậy con? Con mệt à? Mặt mày xanh xao thế.”

“Không sao đâu mẹ.”

Nguyễn Đan Thanh ngước lên, nở một nụ cười chẳng ra cười.

“Nhà mình gỡ được là tốt rồi.”

Sáng hôm sau.

Nguyễn Đan Thanh chỉ chợp mắt được bốn, năm tiếng.

Đầu nhức như búa bổ.

Vừa dậy, đã nghe tiếng gõ cửa.

Chỉ gõ hai cái.

Cậu cảnh giác, ghé mắt nhìn qua mắt mèo — ngoài hành lang vắng tanh.

Cậu sởn gai ốc.

“Lạ thật…”

Vài phút sau, cậu sửa soạn đồ đạc, chuẩn bị đi làm thêm.

Mở cửa ra.

Cậu chết đứng.

Chiếc ba lô của hắn — nguyên vẹn, đặt ngay ngắn trước cửa.

Cậu ôm túi trở lại phòng, mở ra kiểm tra — không thiếu thứ gì.

Không chỉ không mất gì.

Mà còn có thêm một chiếc hộp.

Một chiếc hộp nhung đen, mở ra là một đóa hồng đỏ thắm.

Kèm theo một tấm danh thiếp.

Giấy in cao cấp, thiết kế tinh giản, nét vàng ánh lên lạnh lẽo.

Trên đó, chỉ vỏn vẹn ba chữ.

Chử Thế Trạch.