Nguyễn Đan Thanh từ nhỏ đã là một đứa trẻ may mắn.

Cậu vừa chào đời thì việc làm ăn của cha mẹ bắt đầu phất lên như diều gặp gió. Từ cổ phiếu, vàng bạc cho đến bất động sản — hễ đầu tư gì là sinh lời nấy.

Đến khi cậu vào nhà trẻ, cả nhà đã dọn vào biệt thự, cơm ba bữa bốn mùa đều có người giúp việc chăm lo tỉ mỉ.

Mà Đan Thanh không chỉ được trời thương về vận số, ngay đến gương mặt cũng đẹp đẽ khác thường.

Rõ ràng, trong nhà họ hàng cũng không thiếu người sinh ra đường hoàng, ngũ quan đoan chính. Mấy anh chị em họ của cậu ai nấy da dẻ trắng trẻo, tóc đen bóng, hàm răng ngay hàng thẳng lối, ở trường đều nổi bật. Thế nhưng chỉ cần Đan Thanh đứng cạnh, ai cũng bị lu mờ, hóa thành phông nền.

Mới bốn tuổi, cậu đã là một tiểu mỹ nhân chính hiệu. Ngày đầu tiên đi nhà trẻ, cả trường xôn xao chạy đến xem mặt, từ bạn nhỏ đến cô giáo. Mà cậu thì chỉ lo ngồi tự chơi xếp gỗ, chẳng buồn để tâm.

Tối về, mẹ hỏi có sợ không, cậu bé con chỉ thản nhiên đáp:
— Con sinh ra đã đẹp, họ thích con thôi.

Mẹ cứng họng, thầm kêu trời — bảo bối mềm mại mới tí tuổi đầu đã biết ỷ vào nhan sắc mà kiêu! Thế là nghiêm mặt khuyên nhủ:
— Con à, Khổng Tử có dạy: “Trông mặt mà bắt hình dong, thất chi tử vũ.” Dù đẹp đến đâu cũng phải siêng năng học hành, mới nuôi dưỡng được bên trong. Nghe chưa?

Đan Thanh gật gù, rồi bỗng vỗ tay, hát ngay bài đồng dao mới học:
— Thỏ trắng con, nhảy tung tăng. Băng qua rừng, băng qua cầu. Chạy cho mau, nhảy cho cao. Cả nhà gọi nó: nhảy tung tăng!

Một lần nghe cô giáo dạy, cậu đã thuộc làu.

Mẹ càng lo hơn: “Đẹp thế này, thông minh thế này, sợ nhất là nuông chiều hư hỏng mất thôi.”

Nhưng bà nội lại chỉ cười, xoa đầu cháu:
— Con hư thì không nuông cũng hư, con ngoan thì càng cưng càng không hỏng. Đứa nhỏ thế này, càng cưng càng đẹp lòng.

Mẹ chỉ đành im lặng.

Bà nội Đan Thanh vốn là tiểu thư dòng dõi quan lại thời trước. Tiền bạc có thể đã không còn, nhưng nề nếp và khí chất thì vẫn giữ nguyên.

Bà rất vừa ý cậu cháu nhỏ: không ai dạy mà đã biết chọn phần ngon nhất của con cá, ngậm anh đào cho mọng nước, ăn yến phải ăn bằng bát men sứ. Thế nhưng hễ ăn gì ngon, Đan Thanh đều chạy đi chia mẹ trước, chưa từng giấu riêng.

Cơm gạo mèo, cậu cũng ăn ngon lành như cao lương. Ba mẹ tan làm về, cậu sẽ lon ton chạy ra, thơm hai bên má, cười khúc khích:
— Cực khổ cho ba mẹ rồi! Bảo bối nhớ ba mẹ lắm!

Cha mẹ cậu thường thì thầm với nhau:
— Thế hệ trẻ bây giờ thật khác. Hồi nhỏ tao ngồi không ngay còn bị gõ tay, chỉ cần thấy ánh mắt ba mẹ là sợ co rúm. Còn nó? Đòi ôm đòi nựng, chẳng sợ gì cả.

— Thì lần sau anh cứ làm mặt lạnh, em làm mẹ nghiêm. Cho nó biết sợ.

— Đánh con là lạc hậu rồi, không được, không được.

— Đợi đến lúc nó đi học, lơ là điểm số, chọc tức cho mà xem. Khi đó thế nào cũng phải răn dạy một trận.

Y như cha mẹ dự đoán, chuyện học hành, Đan Thanh chẳng mấy để tâm.

Cậu suốt ngày mải chơi, lên lớp đọc tiểu thuyết, tan học chơi bóng rổ, về nhà nghiên cứu game. Việc của tuổi trẻ, cậu việc gì cũng ham, chỉ không mặn mà với sách vở.

Vậy mà đến cuối kỳ, sách còn mới tinh, thi vẫn đứng đầu.

Đúng là vô lý.

Người ta muốn dạy dỗ cũng chẳng tìm được cớ.

Đan Thanh không nhớ nổi hồi bé mình có từng bị mắng hay đánh bao giờ — chắc là chưa từng.

Cứ thế, cậu được nuông chiều mà lớn lên.

Năm 18 tuổi, Đan Thanh học lớp 12 thì bị ba mẹ đưa ra nước ngoài học.

Trường cậu học thuộc hàng danh tiếng, điểm số đủ để xin học bổng xuất ngoại, cha mẹ chẳng phải lo lắng điều gì.

Ban đầu, ba muốn cậu học tài chính hay quản trị kinh doanh để sau này về quản lý công ty gia đình, chí ít cũng giữ được cơ nghiệp.

Nhưng Đan Thanh hứng thú sáng mắt, kiên quyết:
— Con muốn học Artificial Intelligence. Trước giờ chưa từng học, nghe thôi đã thấy hay rồi!

Ba cậu nghẹn họng:
— A… A cái gì?

— Artificial Intelligence, gọi tắt là AI, nghiên cứu trí tuệ nhân tạo. — Đan Thanh cười híp mắt. — Thôi ba cứ hiểu nó là máy tính cũng được.

Chuyên ngành này học phí đắt đỏ. Mỗi năm sáu vạn đô, chưa kể chi phí sinh hoạt, muốn cậu toàn tâm học hành thì cả nhà phải gửi sang hơn mười vạn, tiêu hết sạch mới đủ.

Sống nơi xứ người, chuyện gì cũng phải tự lo. Đan Thanh vốn quen hưởng thụ, cha mẹ vẫn đều đặn gửi tiền, nên cậu cũng chẳng nghĩ nhiều — tiền nhiều thì ăn ngon chơi vui, tiền ít thì ở nhà xem show miễn phí, ăn đồ hộp với cơm đông lạnh, uống thêm cốc nước ấm cũng thấy vui:
— Một bữa cơm, một gáo nước, thanh đạm mà vui, có sao đâu!

Cho đến năm cuối.

Mẹ gọi sang, giọng nặng nề báo tin:
— Vốn không định nói cho con, sợ con phân tâm học hành. Nhưng bây giờ không giấu được nữa. Nhà mình gặp khủng hoảng tài chính, việc kinh doanh đổ bể, dòng tiền đứt đoạn, chắc phải xin phá sản.

Đan Thanh vẫn ngây thơ, lắp bắp:
— Vậy… học phí của con thì sao ạ?

Mẹ cười khổ:
— Hết cách rồi. Chọn ngày về nước đi con.

Đan Thanh ngây ra.

Chỉ còn một năm nữa là tốt nghiệp!

Những lời đó nghẹn lại nơi cổ họng.

Cậu hiểu rõ, lúc này không có tư cách oán trách gì. Hỏi kỹ tình hình, đầu óc như mớ bòng bong.

— Vậy… con sẽ tự nghĩ cách.

Mẹ cậu chẳng tin. Đứa nhỏ này sống trong nhung lụa từ bé, biết làm gì được?

Đan Thanh chỉ có chút tiền tiết kiệm lẻ tẻ, chẳng thấm vào đâu. Cậu đành tạm nghỉ học đi làm.

Ở nhờ nhà bạn học, mỗi ngày đầu tắt mặt tối, nhưng tiền kiếm được chỉ vừa đủ ăn uống, không cách nào chắt ra học phí.

Chưa bao lâu, bạn cũng không thể cho ở nhờ tiếp — bạn cậu là nam, bạn gái người ta thấy cậu phiền, người ta lại dồn bực dọc sang Đan Thanh.

Đan Thanh chỉ biết thở dài. Cậu bận túi bụi mưu sinh, đã chẳng còn thời gian mà soi gương, càng không có tâm tư tán tỉnh ai. Nhưng khổ nỗi, số cậu từ bé đã đào hoa.

Không chỉ vì gương mặt.

Nếu chuyện yêu đương là môn tự chọn, thì Đan Thanh chắc chắn luôn đạt điểm tuyệt đối.

Từ hồi cấp hai, bạn nam còn ngại ngùng vắt giò lên cổ chạy theo đám game với bóng rổ, cậu đã biết làm một quý công tử lễ độ, áo trắng tinh, cổ tay áo chẳng vấy bụi. Trong những lần trêu đùa, cậu luôn hiểu ý người khác phái, chỉ cần cậu muốn, mọi thứ đều thuận buồm xuôi gió.

Một hôm, cậu đang lom khom nấu ăn thì bạn gái của bạn học đứng nhìn một hồi, bỗng đùa:
— Hay là anh dọn qua chỗ em đi, để em cũng được ăn ngon ngủ kỹ thế này.

Kết quả, hôm sau bạn học dứt khoát đuổi khách, giọng điệu mỉa mai:
— Thôi, mày đừng khổ sở nữa. Tốt nhất nghỉ học về nước cho rồi.

Đan Thanh cắn răng:
— Tao vẫn muốn cố thêm chút nữa.

Bạn cậu nhún vai:
— Làm mấy việc vặt thì sao mà đủ học phí? Hay mày mở tài khoản OnlyFans đi, đảm bảo khách đầy ra.

Tốt quá, bạn này đúng là không chịu nổi nữa rồi.

Đan Thanh chỉ đành cúi đầu xin:
— Cho tao vài ngày thu xếp. Tao sẽ tìm chỗ khác, dọn đi ngay. Cảm ơn mày đã cưu mang tao bấy lâu. Sau này có dịp, tao nhất định sẽ trả ơn.

Tuyệt vọng kề cận, nhưng Đan Thanh không khóc, không sụp đổ.

Cậu tin, chỉ cần còn kiên trì, đâu đó vẫn sẽ có lối ra.

Và quả nhiên, ông trời vẫn chừa cho cậu một con đường.

Nhờ người giới thiệu, Đan Thanh nhận được một công việc ngắn hạn đầu tiên.

Một tiểu thư nhà giàu muốn tổ chức tiệc sinh nhật trên du thuyền xa hoa, cần một bạn trai đi cùng — đẹp trai, lịch sự, chỉ cần bầu bạn, ăn uống, chơi đùa.

Tiền công đủ cho Đan Thanh trang trải hơn nửa năm.

Cậu gửi hồ sơ, giấy kiểm tra sức khỏe, qua phỏng vấn.

Hôm sau, cậu gói ghém hành lý, giữa tiết trời cuối thu lành lạnh, một mình bước chân lên du thuyền.