Trên đường trở về, Tạ Kiến Quân vẫn còn cân nhắc những lời lão tú tài vừa nói. Xuyên không tới đây một tháng, hắn đã nghĩ rất nhiều cách kiếm tiền, nhưng chưa bao giờ động đến ý niệm đi con đường làm quan.

Lời lão tú tài nói tuy thô thiển nhưng không vô lý. Cái thân thể nhỏ bé gầy gò này của hắn, vai không gánh được, tay không xách nổi, túi quần còn nghèo đến leng keng, tính toán đâu ra đấy, cũng chỉ có bộ óc còn dùng được chút đỉnh. Muốn có chút dư dả, thi đỗ công danh, ngược lại vẫn có thể xem là một cách tốt. Bằng không, đơn thuần trông chờ hai mươi mẫu ruộng này, nếu gặp phải thiên tai, ba người nhà họ đều sẽ chết đói.

Dọc đường đi hắn cứ mải suy nghĩ chuyện này. Đến khi hắn xách một xâu thịt nhỏ mua từ chỗ đồ tể Tôn về nhà, trời đã nhá nhem tối, mây chiều rực rỡ, gió đêm nhè nhẹ thổi, lướt qua dãy núi xanh ngắt, buông xuống một mảnh hoàng hôn. Khói bếp trong thôn vấn vít, ánh đèn le lói, tràn ngập khí tức pháo hoa bình dị nhất.

Vân Hồ đang ngồi xổm trong bếp nấu cháo, củi lửa tí tách cháy, quay gương mặt nóng hầm hập. Hắn vừa khuấy nồi cháo “lộc cộc lộc cộc” sủi bọt nhỏ, vừa thường xuyên ngó ra phía cửa. Buổi sáng lúc Tạ Kiến Quân đi, có nói muốn mua chút thịt heo về. Hắn sớm đã lựa và rửa sạch nấm, đựng trong giỏ tre có nước đọng, chờ để xào lát thịt.

Nấm rừng thơm ngon mềm mượt, luộc chín rồi càng không còn vị đắng chát. Những lát thịt xào khô vàng óng ánh xen lẫn trong đó, mỡ màng béo ngậy, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta nuốt nước miếng.

Hắn còn hấp mấy cái bánh bao bột lẫn, vẫn luôn ủ nóng trong chảo. Cái bánh bao bột lẫn này, tuy không bằng bột mì trắng tinh tế, nhưng ăn vào cũng mềm mại, thơm nức.

Cổng viện “kẽo kẹt” một tiếng, Vân Hồ vội vàng vứt chiếc que cời lửa trong tay xuống, đứng dậy chạy ra cửa vừa nhìn, quả nhiên là Tạ Kiến Quân đã về, còn cầm theo thứ thịt mà hắn mong đợi cả ngày.

“Ngươi, ngươi về rồi.” Hắn ngượng ngùng xoa xoa góc áo, đầu rụt xuống thật thấp.

“Ừ, về rồi.” Tạ Kiến Quân đưa miếng thịt trong tay qua, dỡ bỏ giỏ tre sau lưng, tiện thể bỏ vào phòng chứa củi nhỏ. Thấy Mãn Tể không như thường lệ lao đến, hắn nghiêng đầu nhìn về phía nhà chính, còn chưa mở miệng, Vân Hồ như thể biết hắn đang nghĩ gì, ấp úng giải thích, “Mãn Tể buổi chiều, buổi chiều cùng Tiểu Sơn bọn nó, đi chơi, về thì ngủ rồi, còn, còn chưa tỉnh.”

“Ngày thường đứa bé này chạy nhanh nhất, hôm nay có thịt ăn lại ngủ sớm… Thôi, để dành cho nó một ít, chúng ta ăn trước.” Tạ Kiến Quân khẽ cười vén tay áo lên, chuẩn bị vào bếp giúp Vân Hồ.

“Ta, để ta làm cho, ngươi nghỉ, nghỉ ngơi đi.” Vân Hồ lắc đầu, nhỏ giọng từ chối. Tạ Kiến Quân vất vả đến giờ này mới về, tất nhiên là mệt muốn chết rồi, làm sao không biết xấu hổ lại làm phiền hắn nữa. Hơn nữa, hắn là một hán tử, cứ loanh quanh trong bếp, nếu người khác biết được, sẽ chê cười hắn không có tiền đồ. Phụ thân hắn lúc trước ngay cả cửa bếp cũng không bước vào, mỗi khi đều nằm ườn trên đầu giường đất, uống rượu nhỏ, nhẩn nha chờ đồ ăn dọn lên bàn.

Tạ Kiến Quân không hiểu tâm tư nhỏ của Vân Hồ, nhưng hắn đích xác có chút mệt mỏi. Xây nhà tuy không làm việc gì quá nặng, nhưng việc khuân vác đồ đạc ra vào, đi đi lại lại cũng thật sự hao tốn thể lực. Nghĩ chỉ là xào lát thịt, trong bếp đại để không có việc gì nặng nhọc, hắn đồng ý lời Vân Hồ, đánh một chậu nước ấm. Hôm nay đập gạch lợp ngói, dính đầy người đất, ngay cả xiêm y cũng phủ một lớp bụi bùn mờ mịt.

Thay xiêm y xong, lại rửa mặt, hắn vào nhà đắp chăn cho Mãn Tể đang ngủ say, dựa nghiêng vào tủ đầu giường đất, nhắm mắt một lát, lại ngủ thiếp đi. Bỗng nhiên “quang” một tiếng, hắn mơ màng tỉnh giấc, đập vào mắt là thần sắc kinh hoảng thất thố của Vân Hồ, có lẽ là va phải chỗ nào, hắn cau mày, thân mình nửa cúi, “tê ha tê ha” hít ngược khí lạnh.

“Có bị thương không?” Tạ Kiến Quân thò người ra quan tâm hỏi.

“Không, không sao đâu.” Vân Hồ lùi lại hai bước, khập khiễng vén rèm cửa chui ra ngoài, không lâu sau, lại cầm chén đũa trở về.

Tạ Kiến Quân thấy hắn đi lại vẫn còn vững vàng, nghĩ là không có gì trở ngại, liền giúp dọn bàn trên giường đất, dưới đế chén đệm một tấm vải bông dày.

Hai người ngồi xuống, trong phòng chỉ nghe tiếng chén đũa va chạm “leng keng”. Món nấm rừng xào thịt này, Vân Hồ có cho thêm chút ớt. Ớt là mấy hôm trước mới hái từ vườn rau nhỏ trong viện, hắn dùng dây xâu lên, treo dưới mái hiên phơi khô. Lúc cần ăn vội, liền bẻ một đoạn, vò nát cho vào đồ ăn, vừa làm tăng vị ngon lại dễ ăn cơm.

Hai người ăn bánh bao bột lẫn đến toát mồ hôi đầy đầu. Ban đầu, Vân Hồ không dám kẹp lát thịt, cứ cúi đầu chỉ dám kẹp chút nấm rừng ở cạnh đĩa. Tạ Kiến Quân làm cách nào cũng vô dụng, đành bẻ bánh bao bột lẫn ra, nhét lát thịt vào bánh bao, rồi đưa cho hắn.

Vân Hồ tay ôm bánh bao kẹp thịt, lén nhìn thần sắc Tạ Kiến Quân, thấy hắn vẫn là vẻ tươi cười ôn hòa, mới mạnh dạn, từng ngụm từng ngụm ăn ngấu nghiến, ăn đến căng tròn cái bụng.

Ăn cơm no xong, Tạ Kiến Quân liền cân nhắc nói chuyện đọc sách với Vân Hồ.

“Hôm nay ta đi giúp nhà họ Hứa, được tiên sinh coi trọng, thấy chữ ta viết còn tạm được, liền tiến cử ta đi đọc sách, đi con đường làm quan này. Vừa rồi ta một đường trở về, cẩn thận suy nghĩ, lời lão tiên sinh nói không phải hoàn toàn vô lý, nên đã động lòng muốn đọc sách. Ngươi thấy, thế nào?”

Vân Hồ gần như theo bản năng liền phải gật đầu. Hắn thuận theo thói quen, ở nhà thì nghe mẫu thân, gả đến Tạ gia, ban đầu nghe Vân Nương, giờ lại nghe Tạ Kiến Quân.

Tạ Kiến Quân nhanh tay nhanh mắt nâng cằm hắn, khẽ cười nói, “Ngươi đừng vội gật đầu nhanh vậy, có nghe rõ ta nói gì không?”

Vân Hồ ngẩn ngơ nhìn hắn, một lúc lâu sau, mới hoàn hồn. Tạ Kiến Quân vừa nói, hắn muốn đi đọc sách! Lại còn muốn thi đỗ công danh!

Mắt hắn hơi sáng lên, mình sớm nên nghĩ đến điều này. Trước đây lão thợ mộc từng nói, người này nên đi đến nơi cao hơn. Người tài giỏi như vậy, không nên bị vây hãm trong cái thôn xóm nhỏ bé này, luôn muốn bước ra ngoài. Hắn gật đầu mạnh, “Ngươi, ngươi cứ đọc, ta cung ngươi đọc sách.”

Ánh mắt Tạ Kiến Quân khẽ động, đáy mắt gợn lên một tia nhu hòa. Tiểu ngốc tử này có biết mình đang nói gì không? Thi đỗ công danh đâu phải chuyện dễ dàng. Bỏ qua chuyện học sinh hàn môn, khổ đọc nhiều năm, chưa từng thi đậu, tiếc nuối cả đời đầy rẫy, chỉ riêng việc đọc sách thôi đã là một khoản chi tiêu lớn. Thời xưa, nuôi một tú tài cũng phải dốc sức cả nhà, huống hồ hiện giờ nhà họ chỉ có bốn bức tường trống rỗng đâu?

Xem ra, vẫn là phải tìm cách kiếm tiền trước khi đọc sách.

Sáng hôm sau, hắn tỉnh dậy thật sớm. Đã thương lượng với Vân Hồ xong chuyện này, hắn liền muốn đi gặp lão tú tài để hồi đáp.

Sáng sớm, Hứa Chử đun nước sôi, ngâm nửa cái bánh bao nguội với nước cơm, đang định ăn thì đột nhiên nghe tiếng gõ cửa đều đều. Hắn tiện tay đặt chén xuống bàn, đứng dậy mở cửa, không ngờ người đến lại là Tạ Kiến Quân.

Lại thấy Tạ Kiến Quân chắp tay thi lễ, rũ mi khiêm tốn nói, “Nhận được sự yêu mến của tiên sinh, vãn sinh hôm qua cùng người nhà thương nghị, quyết định nghe theo lời tiên sinh, đợi mãn tang hiếu, liền đi tham gia khảo thí, để mong đỗ đạt công danh.”

“Tốt, tốt, tốt.” Hứa Chử cười đón hắn vào cửa, “Ta thấy ngươi, không giống những người khác, là người có thể thành tài. Ngươi nếu khiêm tốn dốc lòng cầu học, có thể đến học đường của ta, theo ta đọc sách.”

Tạ Kiến Quân đang có ý này. Tuy nói Hứa Chử chỉ là tú tài xuất thân, nhưng rốt cuộc cũng có học thức, có thể được hắn chỉ điểm, nhất định sẽ dễ dàng hơn nhiều so với tự mình khổ đọc. Thêm tình hình gia cảnh, cũng không thể chi trả cho hắn đi thư viện trên trấn. Xem ra, có thể theo Hứa Chử đọc sách, cũng là sáng suốt nhất rồi. Lập tức, hắn cung lưng sâu hơn, ngữ khí càng thêm cung kính, “Mong tiên sinh yêu mến, học sinh xin đa tạ.”

Hứa Chử vuốt vuốt chòm râu bạc, cười ha hả nâng tay áo đỡ hắn dậy. Thấy hắn biết lễ nghĩa, hiểu đại thể như vậy, trong lòng vô cùng hài lòng, nên ngay cả cơm cũng không kịp ăn, lập tức quay trở lại phòng. Khi trở ra, trong tay hắn cầm một chồng bảng chữ mẫu. Hắn vẫy tay về phía Tạ Kiến Quân, “Ta hiểu chữ ngươi viết đẹp, nhưng muốn ứng thí khoa cử, tất nhiên là chưa đủ. Cái việc tuyển sĩ khoa cử này, các bài thi qua các đời, đều dùng ‘đài các thể’. Cái gọi là ‘đài các thể’ này, chỉ yêu cầu người đọc sách viết chữ đoan chính, thẳng hàng thẳng lối, ngay ngắn tề chỉnh. Này, ngươi xem, chính là như vậy.” Nói rồi, hắn đưa bảng chữ mẫu lên.

Tạ Kiến Quân cẩn thận nhận lấy bảng chữ mẫu trong tay hắn, rũ mắt tinh tế đánh giá. Đúng như lời Hứa Chử nói, chữ của hắn tuy tinh tế đầy đặn, nhưng so với chữ chính nhã viên dung, ngay ngắn trơn bóng trên bảng chữ mẫu, vẫn còn khác biệt rất lớn. Nghĩ đến, bước đầu tiên của con đường làm quan, chính là phải luyện chữ.

“Ngươi cứ cầm bảng chữ mẫu này về, ngày khác đi trấn trên mua chút giấy bút, trước tiên cứ theo bảng chữ mẫu mà tự viết thử xem.” Hứa Chử nhìn hắn nhìn chằm chằm bảng chữ mẫu nhập thần, trong lòng không khỏi có chút an ủi, nhịn không được mở miệng dặn dò, “Giấy bút này, không cần mua loại quý báu bao nhiêu, ta biết gia cảnh ngươi bần hàn, trong khả năng cho phép là được. Nhưng chữ, tóm lại là phải viết trên giấy, ngươi phải chịu khó bỏ tâm tư mà luyện. Mười ngày sau, hãy đến tìm ta.”

Lời vừa dứt, Phúc Sinh hoảng loạn đẩy cửa xông vào, lưng còng xuống, hai tay chống gối, thở hổn hển gấp gáp nói, “Cuối cùng, cuối cùng cũng tìm được ngươi, Kiến Quân à, cái tên nhà ngươi nói ngươi đến đây, ta không phải đến tìm ngươi sao.... Mau, mau về thôi, Lí trưởng nói, người buôn đậu đã đến, bảo ai nấy vác đậu nhà mình đi ra sân đập lúa mà cân đi.”

Chương 14

Tạ Kiến Quân vội vàng cáo biệt lão tú tài, bước nhanh chạy về nhà, đẩy cửa nhìn thấy Vân Hồ vai lưng gầy yếu khiêng cái túi nặng trĩu, đang khập khiễng chất lên xe đẩy tay. Những hạt đậu nặng trĩu ép hắn thẳng lưng không nổi, ngay cả đi đường cũng lảo đảo không vững. Mãn Tể ngoan ngoãn đứng bên cạnh xe đẩy tay, vẻ mặt nghiêm túc, môi mím chặt, hai tay vịn mép xe đẩy tay, ẩn ẩn dùng sức.

Hắn nhìn thấy cảnh đó trong lòng nghẹn lại, không kịp thở dốc, vội vén tay áo tiến lên, nhận lấy túi vải bố trên lưng Vân Hồ, “Vân Hồ, ngươi đi tìm mấy sợi dây thừng về, chúng ta buộc chặt mấy túi này lên xe đẩy tay, lát nữa đi sẽ vững vàng hơn.”

Vân Hồ ngẩn ngơ gật đầu, cúi đầu chui vào phòng chứa củi tìm dây thừng. Thứ này từ trước đến nay đều do hắn thu thập, đặt ở đâu thì rõ ràng nhất rồi.

Tạ Kiến Quân tìm hai viên gạch đá, chèn ở hai bên xe đẩy tay để cố định xe không bị nghiêng, gọi Mãn Tể đứng cạnh trông chừng, còn mình thì từng chuyến một chất đậu lên xe đẩy tay.

Đợi hắn xếp hàng xong những túi vải bố, cùng Vân Hồ đẩy xe đẩy tay chân lấm chân bùn đuổi đến sân đập lúa, đã có khá nhiều nông hộ đến sớm, đang ba năm tụm lại nói chuyện phiếm.

Vừa mới rẽ vào, liền nghe thấy tiếng kêu to, “Kiến Quân, chỗ này! Chỗ này!”

Trong lúc nói chuyện, Phúc Sinh đã đến gần, thấy hai người họ đẩy xe vất vả, chủ động xin thay Vân Hồ xuống, tự mình giúp Tạ Kiến Quân đẩy xe đẩy tay đến dưới gốc cây, tựa thân xe vào thân cây, đỡ vững chắc mới buông tay.

“Phiền phức Phúc Sinh ca.” Tạ Kiến Quân lau vệt mồ hôi mỏng trên trán, vội vàng cảm ơn Phúc Sinh.

Phúc Sinh không để bụng xua xua tay, “Chút việc nhỏ này, có gì mà phải khách khí?” Nói rồi, hắn từ túi áo móc ra một nắm hồng tương quả nhỏ, đưa cho Mãn Tể đang núp phía sau mặt thẹn thùng không dám ngẩng đầu. Hồng tương quả này là hắn sáng sớm lên núi đốn củi hái được từ cây quả dại, nếm thấy ngọt ngon nên hái rất nhiều, giờ dùng làm đồ ăn vặt dỗ trẻ con là thích hợp nhất.

Hồng tương quả căng mọng trong suốt, mọng nước, thấm vị ngọt nhẹ, mắt Mãn Tể hơi sáng lên, liếm liếm môi khô khốc, đang định đưa tay ra nhận, chợt nhớ ra điều gì đó, hắn ngước mắt nhìn về phía Tạ Kiến Quân, trong đôi mắt đen láy trong veo ngậm đầy chờ mong.

“Nhận đi, nhớ phải cảm ơn ca ca.” Tạ Kiến Quân ôn hòa ý bảo, Mãn Tể lúc này mới nhận lấy, học lời hắn nói, non nớt nói tiếng cảm ơn với Phúc Sinh, rồi quay đầu đưa cho Vân Hồ một nửa hồng tương quả, đẩy về phía hắn, “Vân Hồ, ngươi cũng ăn.”

Trong tay có thêm một nắm hồng tương quả, Vân Hồ ngẩn ra một chút, theo bản năng quay người nhìn Tạ Kiến Quân, thấy hắn nhẹ nhàng gật đầu với mình, mới yên tâm nhận lấy, từ từ, cho vào miệng, nhấm nháp từng chút một.

Tạ Kiến Quân mím môi muốn cười, sao hai người này, cố tình đều phải nhìn hắn, như thể không có sự cho phép của hắn, hai đứa bé con đó cũng không dám ăn vậy. Hắn thu hồi ánh mắt, một lần nữa nhìn về phía Phúc Sinh.

Phúc Sinh xích lại gần, lén lút nhìn quanh sau đó, tay che miệng, nhỏ giọng thì thầm với Tạ Kiến Quân, “Ta nghe nói, lần này tiểu thương đến thu ít hơn, e rằng bên Lí trưởng sẽ giảm định mức của mỗi nhà. Kiến Quân, lát nữa lúc bốc thăm, ngươi phải bốc được cái thẻ tốt đấy.”

Bốc thăm? Tạ Kiến Quân hơi sửng sốt, rồi chợt hiểu ra. Vừa rồi trên đường đi đến đây, Vân Hồ có nhắc riêng với hắn chuyện này. Năm nào bán đậu cũng là Lí trưởng viết sẵn các tờ giấy, đặt vào bình, từng nhà lên bốc thăm. Số cân đậu mà mỗi hộ mang đến không đều nhau, định mức trên tờ giấy này cũng có nhiều có ít. Bốc được nhiều, tự nhiên là vui mừng, bốc được ít, khó tránh khỏi bị người nhà oán trách. Phân phối như vậy cũng coi như công bằng, tuy hàng năm đều có những nông hộ không vui mà chọn lựa, nhưng rốt cuộc đa số người vẫn tán thành. Cho nên, cứ đến lúc bán đậu, hán tử chủ sự trong nhà đều phải rửa tay kỹ hai lần, chỉ để mong sờ được cái thẻ may mắn có định mức cao.