Chương 1

Thu sang, trời se se lạnh.

Gió lạnh run rẩy thổi lá cây xào xạc, cánh cửa gỗ cũ kỹ "kẽo kẹt kẽo kẹt" vang lên, trong đêm vắng nghe đặc biệt chói tai.

Tạ Kiến Quân mơ màng mở mắt ra, bên cạnh người nóng hầm hập, như thể đang ôm một quả cầu lửa lớn. Hắn dụi dụi mắt, cố gắng tỉnh táo lại, cúi đầu nhìn thoáng qua, trong lòng hắn không biết từ lúc nào đã có một đứa bé nhỏ gầy chui vào, đang kéo ống tay áo hắn ngủ say sưa, cái miệng nhỏ mấp máy nói mớ, khóe mắt còn vương vệt nước mắt trắng trong.

Hắn thở dài một tiếng, lại nằm yên thân mình, nhìn xà nhà đang tróc từng mảng gỗ mục trên trần nhà mà xuất thần.

Trưa hôm đó khi tỉnh lại, cơn đau dữ dội khi chiếc xe tải đâm thẳng vào khiến hắn nhất thời không kịp phản ứng, chỉ lờ mờ thấy hai người đứng ở góc phòng. Hắn thầm cười nhạo mình gặp phải Hắc Bạch Vô Thường đại nhân đến lấy mạng. Tỉnh táo lại, hắn mới kinh ngạc phát hiện mình đang nằm ở một nơi xa lạ, trong phòng bày biện đơn giản, cũ nát, hai người bên tường, một lớn một nhỏ, ăn mặc kỳ lạ, nhưng đều có ánh mắt nhút nhát sợ sệt, đang ngơ ngác nhìn hắn.

Trong lòng hắn bỗng dưng run lên một tiếng, theo bản năng nhìn quanh một vòng, trong đầu đột nhiên hiện lên những mảnh ký ức vụn vỡ. Cẩn thận tìm kiếm, lại cảm thấy đau đầu không thôi, lập tức ngã quỵ xuống đất cạnh đầu giường, bất tỉnh nhân sự.

Tỉnh lại lần nữa, chính là lúc này.

Hắn sắp xếp lại những mảnh ký ức lộn xộn vừa hiện ra, lúc này mới xác nhận, mình đã xuyên không rồi.

“Cái thằng Vân Hồ ca nhi này số thật khổ, mới gả về đây không bao lâu, đã gặp phải chuyện này.”

“Không phải do mạng y quá cứng, khắc cha khắc mẹ sao, nếu không thì hai vợ chồng già nhà họ Mục kia có vội vàng hoảng hốt mà gả y đi sao?”

Tiếng nói chuyện vụn vặt ngoài cửa sổ, lẫn trong tiếng gió hú rít, đều truyền vào phòng. Tạ Kiến Quân xích lại gần cửa sổ, nghiêng tai áp vào tường, muốn nghe xem bọn họ đang nói gì. Thật ra không trách hắn tò mò, ký ức của nguyên chủ có thể nói là ít ỏi vô cùng, hắn ngay cả tình hình hiện tại rốt cuộc là như thế nào cũng chưa thể nắm rõ, chỉ biết là mẹ của nguyên chủ đã mất, trong nhà đang lo tang sự.

“Thật vất vả lắm mới ném được củ khoai nóng bỏng tay đi, không ngờ cha mẹ ruột mình tránh được một kiếp, nhưng lại khắc chết mẹ chồng hắn.”

“Ta nói là tại hắn tự mình số không tốt, nhà họ Tạ cũng xúi quẩy.”

“Đâu phải xui xẻo, hai vợ chồng già nhà họ Mục này muội hạ ba lạng tiền lễ hỏi không nói, ngay cả một bộ hỉ phục tươm tất cũng không sắm cho Vân Hồ ca nhi. Giữa mùa đông rét mướt, tiểu ca nhi kia xách theo cái bọc nhỏ vừa vỡ, đi theo sau bà mối, run run rẩy rẩy mà vào cửa nhà họ Tạ, cả thôn bao nhiêu người đều nhìn thấy đó.”

“Ôi chao, đâu phải gả con, đây là bán con thì có! Chẳng trách dì Vân mất rồi, nhà thông gia đến bây giờ còn chẳng lộ mặt, chỉ sợ là liên quan gì đó đi.”

…

Trong đầu Tạ Kiến Quân mơ mơ hồ hồ hiện ra hình dáng một tiểu ca nhi, chưa kịp nghĩ thêm, trong cổ họng một trận ngứa ngáy, hắn không ngừng ho khan hai tiếng. Tiếng ho khan vọng ra ngoài phòng, kinh động hai người dưới mái hiên, chỉ nghe trong đó một người lên tiếng ngắt lời nói,

“Suỵt — mau đừng nói nữa, thằng nhóc nhà họ Tạ tỉnh rồi!”

“Tỉnh lại thì sao? Bất quá là thằng ngốc thôi, ngươi đứng trước mặt hắn nói, hắn cũng không nhất định có thể nghe hiểu được.”

Tạ Kiến Quân hít thở cứng lại, không khỏi tự giễu, hắn thế thân vị nguyên chủ này, chẳng phải là một thằng ngốc chính hiệu sao. Hồi bảy tám tuổi bị đám trẻ nghịch ngợm trong thôn nhốt vào hầm hai ngày, sau khi được cứu lên, người liền ngây dại. Hai năm đầu bị ép uống không ít thuốc cũng chẳng khá hơn, hai năm nữa trôi qua, cha mẹ nguyên chủ liền bỏ ý định, sinh ra Mãn Tể, chính là đứa bé đang ngủ say sưa trong lòng hắn hiện giờ.

Không khó để nhận ra, Mãn Tể và nguyên chủ có mối quan hệ vô cùng thân thiết. Mới tính ra, đứa bé này đã năm tuổi, nhưng vẫn mặc chiếc áo ngắn cũn, đôi chân trần lộ ra ngoài lạnh lẽo. Hắn kéo chiếc chăn mỏng trên người xuống, quấn kín Mãn Tể. Bỗng nhiên, hắn nhìn thấy dấu hoa mai nhợt nhạt sau tai đứa bé, hắn đột nhiên trợn to mắt, khẽ hít một hơi, vội vàng rụt người lại.

Từ trong ký ức của nguyên chủ xui xẻo này, hắn cũng biết rằng, ở triều đại "Hi Hòa" không có bất kỳ ghi chép nào trong lịch sử này, ngoài hán tử và cô nương, còn có một nhóm người đặc biệt, được gọi là "ca nhi". Dấu hoa mai chính là dấu hiệu để phân biệt ca nhi và hán tử.

Ca nhi tuy bề ngoài không khác biệt nhiều so với hán tử, nhưng thân hình yếu ớt hơn một chút, cũng có thể gả chồng sinh con như cô nương, chỉ là không dễ thụ thai. Vì vậy, các gia đình bình thường khi đón dâu, phần lớn sẽ không cân nhắc ca nhi. Nếu nguyên chủ không phải là một thằng ngốc, dì Vân nhất định không thể đón Vân Hồ về nhà. Xét về mặt này, cũng không thể nói ai đáng tiếc hơn.

“Đều ngồi xổm ở đây nói nhảm cái gì!”

Ngoài cửa sổ bỗng nhiên vang lên một tiếng quát lớn vang dội, Tạ Kiến Quân vội vàng che tai Mãn Tể, lặng lẽ kéo ra một khe cửa nhỏ, rụt đầu nhìn ra ngoài. Người đến là trưởng thôn Phúc Thủy, Tạ Lễ. Đây là người mà nguyên chủ rất ít khi nhận ra.

"Vân Hồ bỏ tiền mời các ngươi đến đây, là để các ngươi đến đây nói xấu sao? Không thấy chính hắn đang bận rộn đó sao? Không muốn làm thì cút hết về nhà cho ta!" Tạ Lễ cau mày chặt, quát lớn hai người đang lẩm bẩm dưới bệ cửa sổ.

Hai người bị hắn nói đến không còn mặt mũi, mặt mày ủ rũ lầm bầm hai câu, hơn nửa không phải là lời dễ nghe gì, ngay sau đó không tình nguyện chui vào linh đường.

Tạ Kiến Quân nhìn theo hướng họ rời đi, ở linh đường, một bóng dáng gầy yếu đơn bạc nửa cúi người quỳ trên mặt đất, đang ném tiền giấy và kim nguyên bảo vào chậu than trước quan tài.

Trong quan tài là mẹ của nguyên chủ, người đã mất tối qua. Mấy ngày trước trời mưa to, bà bị ngã từ sau núi xuống, bị thương gân cốt, nằm trên giường kêu la mấy ngày, nhưng lại tiếc tiền không chịu tìm đại phu chữa bệnh. Tối qua bà vừa mới nghỉ ngơi, đầu vừa ngoẹo đi thì không còn hơi thở nữa. Vẫn là nguyên chủ vào nhà kéo mẹ hắn dậy để chơi cùng, mới biết người đã mất.

Vân Hồ hơn nửa đêm đội mưa đi cầu Trưởng thôn, sáng nay mới dựng được linh đường. Trưởng thôn Tạ Lễ này cũng là một người lương thiện, biết nhà họ nghèo rỗng tuếch, không có gì ăn, tự bỏ tiền túi ra tìm thợ mộc trong thôn đóng qua loa một cái quan tài, mới khiến dì Vân ra đi được tươm tất một chút.